Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 11

Айден не мог отделаться от чувства, что он переживал эту ситуацию во второй раз. Сходства, конечно, были очевидны. Даже реакция главы охраны каравана. Всё отличие было в том, что вокруг была пустыня, а не чёрная земля Свалки. Да и монстры, напавшие на мирных торговцев, оказались куда опаснее. В остальном же…

«Всё в этом мире циклично. Всё возвращается вспять, чтобы начать крутить колесо судьбы заново», — вспомнил Айден изречение мастера из Павильона меча.

Сказано это было, правда, в контексте обучения мечу и важности возвращения к основам, но эти слова подходили и к другим ситуациям.

Так или иначе, но благодаря помощи каравану им с Фэлл удалось выяснить, где они всё-таки находятся. Как и предполагалось, восточный регион, поблизости от границ с дикой территорией, на которой, кстати, находились бесплодные земли с тем самым городом Муравейником. Ну а ближайший город оказался не так уж далеко и назывался он Кирот.

Принцесса, как услышала это название, сразу улыбнулась и передала Айдену через внутреннюю речь, что бывала здесь раньше с отцом и, пускай и не очень хорошо, но знакома с самим Киротом и его окрестностями.

Они не стали задерживаться рядом с караваном и идти куда-то с ними. Направление, где город находится, понятно, как и примерное понимание, где проходит граница с небесным возмездием, а это значит, что можно будет добраться до цели полётом куда быстрее, чем если бы они сопровождали караван.

Так что, попрощавшись с очень благодарным главой и всё ещё чего-то подозревающим начальником охраны, они отправились дальше, чётко следуя карте, которую им отдали в караване.

— Я бывала здесь, когда была маленькой. Это крупный город, который оказался удачно расположен на огромном оазисе, созданном древними. Ещё и на пути караванов между восточными городами Империи и метрополией.

Используя внутреннюю речь, девушка во время полёта над пустыней объяснила особенности этого района Империи. И далеко не только положительные моменты.

— Это далеко не самый спокойный регион, отец и дядя за последнее десятилетие уже два раза приезжали сюда, чтобы подавить восстания среди «людей пустыни». Это очень многочисленная фракция местных жителей, у которых есть запретная техника вытягивания жизни.

— Культ? — заинтересовался Айден, сосредотачивая силы на полёте, он решил не использовать духовную лодку храма Дракона, чтобы пока не привлекать к себе лишнего внимания.

— Не совсем. Культ всегда строится вокруг обожествления и поклонения одной фигуре — Небесному демону. Фракция «людей пустыни» — это скорее разные племена, возглавляемые советом вождей, где каждый мнит себя великим правителем. Грызня друг с другом у них в порядке вещей. И именно потому они не стали настоящей проблемой для Империи. Дядя всегда умел играть на амбициях их вождей, в нужный момент стравливая их друг с другом.

Разделяй и властвуй. Распространённая и эффективная стратегия, особенно когда противостоящие тебе — честолюбивые люди и гордецы.

— Местные не питают хороших чувств к Империи, подчиняются, но всегда готовы огрызнуться и укусить, если посчитают, что мы слабы. Считают нас захватчиками. Именно поэтому восточный регион и считается самым неспокойным во всей Империи. Лучше… никому не знать о том, кто я такая. Так мы сможем избежать многих проблем.

— Согласен, — отозвался Айден, немного поразмыслив. — Постараемся не привлекать к себе лишнего внимания. Нужно будет купить небольшой дом на окраинах, чтобы установить там портальный диск. А затем уже заняться поисками проводника к бесплодным землям.

Айден не забыл установить один из дисков рядом с портальной площадкой, и сейчас требовалось связать его в единую сеть. К сожалению, из-за огромных расстояний диски во Внутренних землях были отрезаны от уже созданной им сети, так что тут её придётся строить заново. С другой стороны, какая разница, если есть постоянно работающий портал?

Что же касается планов… то Айден не отказался от своего желания посетить Муравейник, сейчас это для него была приоритетная задача. Ему нужно было стать сильнее хотя бы для того, чтобы обезопасить себя, своих близких и созданную новую фракцию.

И завершение гармонии меча было тут самым логичным из всех вариантов по собственному усилению. Он хотел выяснить, откуда люди Муравейника узнали о гармонии и не будет ли там ещё каких-то важных техник? Так что грех не воспользоваться приглашением того старика.

— Помимо «людей пустыни» есть ещё проблемы с практиками из Муравейника, — между тем продолжила говорить Фэлл. — Как я уже упоминала, они независимы и не являются частью Империи, а ещё считают часть земель, примыкающих к бесплодным землям, своей территорией. Как и все ресурсы на них. Они часто совершают набеги на наши территории, разрушая и грабя всё, до чего им удаётся дотянуться.

— Ощущение, что весь этот регион похож на огромный котёл с кипящей водой, которая вот-вот польётся наружу, — прокомментировал услышанное Айден.

— Удачное сравнение, очень похоже, — согласилась с ним Фэлл, а дракончик на его плече зашевелился, пробуждаясь от своего неглубокого сна.

«Замечание. Далеко впереди чувствуется большое поселение, Наследник. Не меньше Оплота», — обратился он к нему.

— Кажется, мы на месте, — парень тут же передал слова стража принцессе.

Где-то за несколько километров до Кирота они переоделись в другую, чистую одежду зелёного цвета, а свои силы принудительно понизили до этого уровня. Немного неприятно чувствовать значительно ослабевшее восприятие, но приходилось мириться. К тому же, если потребуется, вернуть силу — не проблема. Одно мысленное усилие, и ограничивающая печать будет разрушена, а так они привлекут к себе куда меньше внимания.

У Айдена мелькнула забавная мысль, что это стало уже в каком-то смысле традицией — изучать города под маскировкой, как это было в той же Ватаре или Заторике. Последняя, правда, лишь частично.

Как и говорила Фэлл, Кирот в буквальном смысле был построен посреди огромного искусственного оазиса. Последний был здесь обустроен с древнейших времён, и совсем не факт, что был делом рук того же старого храма Дракона. О том же сказал и дракончик. Он лишь чувствовал, что вокруг оазиса были установлены сотни формирующих пространство массивов высшего уровня, но вот понять, за чьим авторством, не получалось.

Внешне город представлял собой в буквальном смысле цветущий сад с десятками больших и малых озёр, которые окружали городские стены. Тысячи больших и малых пагод были построены на его территории, но при этом совсем не так, как это обычно было в городах Внешних земель. Тут здания, такое впечатление, не нарушали, а дополняли вид оазиса, становясь его частью. А городские стены были из чёрного камня, похожего на гранит.

И, как и во Внешних землях, за пределами городских стен также виднелись небольшие постройки и дома. Город давно вырос из самого себя, но строить какие-то защитные сооружения для охраны внешнего кольца никто не спешил.

Айден заметил, как минимум десяток духовных кораблей, пришвартованных к центральным пагодам Кирота, и ещё пара судов как раз занималась тем, что подлетала к городу.

— Пустыня плохо кормит, — тихо прокомментировала это зрелище стоящая рядом принцесса, они как раз появились на одном из высоких холмов, с которых город, находящийся в чём-то похожем на чашеобразную долину, был отлично виден. — Даже множество ферм с духовными трюфелями и сладким ямсом не смогут полностью прокормить большой город. Без торговли такие города практически обречены. С другой стороны, в восточном регионе достаточно сокровищ, которые способны обеспечить местные поселения деньгами, не только одной торговлей он живёт.

Айдену с Фэлл оставалось только добраться до врат Кирота и войти в них. Никакого налога на вход или чего-то подобного тут не было — практики боевых искусств относительно высокого ранга не платили на входе и пропускались вне очереди. Единственное, что тут делали, — проверяли с помощью массива, установленного во вратах, не использовали ли гости запрещённых техник и не находились ли в розыске.

О какой-то большой очереди, как это бывало в том же Оплоте, тут речи не шло… но всё равно людей рядом с вратами было достаточно, и большинство из них принадлежало к тому самому народу «людей пустыни». Смуглые, закутанные в белое тряпьё мужчины и женщины. Ещё в караване Айден отметил некоторых простых жителей, одетых немного странно по меркам жителей Внешних земель. Ещё и довольно экзотичный внешний вид…

Здесь же большая часть народа, что жила за пределами городских стен, относилась именно к «людям пустыни», а одежды, сшитые по имперской моде, в основном встречались уже в самом Кироте. Хотя… лица большинства встречаемых на их пути всё так же были смуглыми и явно принадлежали к исконно живущему в пустыне народу. Впрочем, стоит сказать, что обычная имперская внешность тут также была не редкость, и на Айдена с Фэлл никто особо не пялился.

Куда больше они привлекали к себе внимание цветом одежды. Как ни крути, но даже в насыщенных духовной энергией Внутренних землях зелёные ранги были не самым распространённым явлением. А тут сразу два практика. Естественно, на них обращали внимание, но ничего такого, кроме слабого любопытства.

— Вначале купим дом, а уже после займёмся поисками проводника, — озвучил свои мысли Айден, пускай и очевидные. Говорил он это скорее для себя самого, чтобы обозначить последовательность действий и скорректировать планы. — Ещё мне бы хотелось глянуть на местные лавки артефактов. Нужна местная одежда, и было бы неплохо узнать последние новости.

Фэлл кивнула, ведя их по улицам города в сторону городского магистрата, где можно было заняться поиском интересующих их домов. По опыту той же Ватары найти что-то за приемлемые деньги и при этом не полную рухлядь будет совсем непросто. Пускай Айден, после нескольких сделок с имперцами мог назвать себя весьма богатым человеком, тратить золото направо и налево он не собирался.

— Не город, а сад, — сказал он, отвлёкшись от размышлений насчёт экономии и обратив внимание, насколько же много вокруг было деревьев, в основном яблонь и персиков.

— Кирот так часто и называют, — кивнула принцесса. — Это жемчужина восточного региона. Широкие улицы, дома из чёрного и серого гранита, пресные озёра и большое количество зелени прямо посреди бесплодной пустыни. Не город, а чудо. В детстве я была счастлива побывать тут. Жаль, что это было недолго, а потом начались проблемы с «людьми пустыни», и отец больше никогда не брал меня и братьев с сёстрами сюда.

— Восстания были настолько сильными?

— Они ещё не закончились. К власти в племенах пришли сразу несколько очень воинственных вождей, и это стало поворотным моментом. Последние десять лет восточный регион, как ты сказал, превратился в кипящий и бурлящий котёл.

Пересекая городские районы и углубляясь к центру Кирота они начали замечать, как преображались улицы и дома вокруг. Стали появляться целые поместья местных кланов, а ещё через некоторое время они дошли до территорий отделений фракций Внутренних земель.

— Проклятье, это действительно впечатляет, — не мог не заметить Айден, повернув голову в сторону одной из таких территорий. Защитная формация, выстроенная вокруг неё, не уступала охранным рунам стен Оплота, а то и превосходила их. А ещё тут явно не поскупились на постройку зданий. Имелись, конечно, и обычные жилые пагоды, но ключевое тут было в целом дворцовом комплексе, который легко вместился на огромную территорию фракции. А над всем этим великолепием медленно крутился искусственный остров земли. Что там такое было на нём построено, Айден с земли не видел, но очень уж походило на источник энергии для медитаций и возвышения.

— Это Великая секта «Силы неба». Одна из сильнейших фракций Внутренних земель, — пояснила Фэлл. — Одна из немногих, которая имеет у себя сразу двух золотых рангов. Начального уровня, но всё равно. Они в сложных отношениях с дядей, но всегда до этого придерживались нейтралитета. После смерти советника и ранения Палача они наверняка сильно воспрянут духом…

Айден глянул в сторону ворот, ведущих внутрь территории «Силы неба», и понимающе кивнул. Стражами врат у этой фракции выступали два зелёных и один красный ранг, а ещё он отлично чувствовал практика уровня чёрного ранга, находящегося где-то рядом. Вероятно, начальник охраны или что-то такое. Если такие практики здесь являлись охраной для простого отделения секты… это о многом говорило.

— Думаю, сейчас многие зашевелятся, — между тем продолжила думать вслух девушка. — У нас теперь всего три золотых ранга, два из которых начального уровня. Подавляющей силы уже нет. Стоит только кому-то из Великих фракций объединиться, и у императорского клана будут проблемы.

Почему-то Айден нисколько не сомневался, что эти союзы обязательно появятся. Жадные до власти ортодоксальные фракции — это совсем не редкость, судя по тому, что он увидел во Внешних землях. Иногда ему даже казалось, что лучше столкнуться с несколькими понятными и прямолинейными культами, чем со змеями-ортодоксами.

Наконец, они добрались до магистрата и после обозначения своих намерений местной страже, выставленной у прохода в правительственный квартал, смогли поговорить с чиновником, отвечающим за продажу домов в Кироте. И надо сказать, что этот долгий, обстоятельный разговор с простым практиком белого ранга вымотал Айдена больше, чем всё путешествие до города, вкупе со столкновением с песчаными карпами.

Дело было в небольшом двухэтажном дворце, куда их проводила стража и который использовался в качестве эдакого торгового павильона с искусно выполненными иллюзиями всех представленных для продажи домов.

Этот мошенник, по недоразумению занимающий должность младшего распорядителя Императорской канцелярии, торговался так, словно бы от того, за сколько он продаст Айдену дом, завесели проценты его собственного дохода. Цеплялся зубами за каждое предложение и с большим трудом скидывал цены, без остановки расхваливая каждое предложение и даже самый обычный сарай называя величайшим раем для молодой и богатой семьи, решив, что Айден с Фэлл уже женаты. И любые аргументы тут же разбивались о десятки доводов и примеров.

В конце концов, парню удалось чуть ли не с боем вырвать нормальную скидку на простенький двухэтажный особняк на самой окраине Кирота, поблизости от западного озера, которое так расхваливал чиновник. И выложить за это пришлось целое состояние. Куда там дому в Ватаре, который был раза в два больше. В Кироте Айдену пришлось отдать почти в три раза больше.

— Вот же ушлый хвос, — выругался парень, выходя с территории магистрата, занятно, что никто не стал уточнять их личность, стоило только продемонстрировать силу практиков зелёного ранга. Почему так, Айдену было не очень понятно. Особенно, на фоне напряжённого отношения с «людьми пустыни», и надо бы позже обсудить это с принцессой.

— Это его работа, — тем временем рассмеялась в ответ на ворчание Айдена Фэлл. — Не злись, мы купили дом за действительно хорошую цену, ты просто не видел цен в столице.

— Даже думать об этом не хочется, — он покачал головой. — Давай что ли глянем, что нам за невероятное сокровище досталось, а потом можно и отдохнуть…