Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 12

Внешние земли. Префектура Бакханд, близ одноимённого города-столицы.

По звериной тропе, проложенной за долгие годы между деревьями одного из самых крупных лесов префектуры Бакханд, шла невысокая девушка, облачённая в тёмные одеяния. Она уверенно шагала вперёд, не обращая внимания на настороженные взгляды опасных чудовищных зверей, прячущихся в чаще. Никто из них не смел даже двинуться, чтобы не привлекать внимания девушки-практика. Их звериное чутьё буквально кричало о том, что она опасна, и это же чутьё заставляло их прятаться.

Будучи золотым рангом, эта девушка могла не идти на своих двоих, а просто долететь до нужного места… вот только, ещё находясь в скрытом культе, она слышала об этом месте, и, чтобы найти его, использовать полёт было нельзя.

Лишь чудом уцелев в сражении у Нидора Тан, прикрывая ублюдочного Феникса, она смогла выбраться из самого пекла. Когда рядом с городом упал огромный транспортник, она была уже достаточно далеко, чтобы не умереть от колоссального взрыва.

Жаль только при этом избежать травм у неё всё равно не получилось. Пришлось даже пожертвовать частью своей силы и повредить собственное развитие, пусть и не так сильно… но она всё равно потеряла очень многое. В одно мгновение она рухнула с пика золотого ранга до начального уровня. Да, это всё ещё золото, но о том, чтобы противостоять сильнейшим практикам этого мира, этого уже совершенно точно не хватит.

Именно поэтому, после того как девушка пришла в себя, она решила рискнуть и проверить одну историю, о которой слышала в скрытом культе. От влияния Феникса ей удалось освободиться, так что она теперь могла себе позволить всё что угодно.

«Надеюсь, ты сгорел в том пламени, ощутив на себе весь его жар, ублюдок», — мрачно подумала она, перешагивая через упавшую на тропу сухую ветку.

Приходилось идти, ориентируясь исключительно на собственное восприятие, которое, несмотря на всю его силу, после определённого момента значительно сузилось и теперь ощущало лишь смутное искажение духовной энергии где-то впереди. Именно на это искажение она и шла. Очень немногие могли похвастаться тем, что были способны различить это, и ещё меньше практиков были способны не запутаться в своих чувствах, находясь в этом странном лесу. Сильные чёрные ранги и, естественно, золотые. Иногда, в это место попадали и ранги ниже, имеющие выдающееся восприятие, но это можно было назвать исключением из правил.

Наконец, тропа впереди начала быстро расширяться, выводя её к необычной постройке, которая пряталась в глубине этого леса. Ну или точнее — комплексу построек, которые создавали нечто похожее на единый объект. Очень далёкий от обычной архитектуры храмов времён храмовых войн, но столь же древний. Квадратные здания были выстроены полукругом со стоящей посередине башней с конусовидной крышей.

— Ну надо же. Опорный пункт империи Тол Ин, — хмыкнула в небольшом удивлении девушка.

Она быстрым шагом направилась к центральному зданию этого комплекса. Обнаружить это место так далеко от центральных миров было настоящей удачей. Империя, будучи союзником храма Феникса, старалась не вступать с ними в конфликты интересов, но, судя по этой постройке, так было не всегда. С другой стороны, это же была территория Драконов, а Тол Ин были их вечными противниками. Кто знает, в чём настоящая причина появления опорника здесь? Но это её шанс выбраться из этого проклятого мира.

Когда-то давно, ещё до своего падения и осуждения храмом Дракона, она была подданной Империи, возможно… ей удастся войти в опорник?

При её приближении вокруг центрального здания вспыхнула духовная энергия, предупреждая об опасности. То, о чём говорил практик скрытого культа — это место было способно уничтожить даже сильнейших экспертов высших рангов этого мира, но и сокровищ внутри хватало, нужно было только иметь достаточно удачи, чтобы получить их.

Тот же Император несколько десятилетий назад так ничего и не вынес из лабиринта, завершив свой поход сюда смертью почти всей свиты. И он же после этого запретил практикам Внешних и Внутренних земель входить в лабиринт, правда, почему-то оставил в качестве охраны лишь отслеживающие и защитные печати, расставив их вокруг леса с лабиринтом. Этого было слишком мало, чтобы остановить её.

Стоило девушке только подойти к центральной башне и приблизиться к высоким двустворчатым дверям. как в её голове появился чужой голос:

«Внимание! Территория Империи Тол Ин находится на консервации, вход запрещён!»

Не обращая внимания на него, она просто взмахнула рукой, мысленным усилием создавая приказ дверям открыться, и, когда те под действием мощи практика золотого ранга разошлись в стороны, вошла внутрь, исчезая во тьме центральной башни.

Дом, который они приобрели, не представлял из себя чего-то выдающегося. Аккуратное, можно сказать, небольшое, двухэтажное поместье без прилегающей территории. И относительно небольшая его цена была связана с полным отсутствием мебели внутри и удручающим состоянием некоторых комнат. Дом был совершенно пуст и требовал ремонта. Ещё и находился на самой окраине Кирота. В случае с Айденом и Фэлл это не было какой-то большой проблемой, но вот обычный человек трижды подумает, прежде чем покупать такое проблемное поместье.

Что же до Айдена, то он просто установил в одной из комнат телепортационный диск, связав его с другим, находящимся рядом с портальной площадкой. Теперь, можно сказать, он связал Кирот со своей отдельной сетью быстрых перемещений.

Закончив с установкой массива, Айден вздохнул. Это был действительно не самый простой день.

— Ну что, готова пройтись немного по городу? — спросил он, повернувшись к принцессе, которая ходила из комнаты в комнату, о чём-то размышляя, рядом с ней крутился страж, явно напрашиваясь на ласку. — Поспрашиваем новости и заодно узнаем насчёт проводника.

— Я не против, — улыбнулась она, повернувшись. — Здесь всё равно негде не то, что отдохнуть, а хотя бы присесть.

— Думаю, даже обустраиваться здесь нет смысла, проще возвращаться на территорию храма Дракона, — добавил Айден, соглашаясь с Фэлл.

— Если не считать ограничений по количеству использований.

— Пара камней на восстановление работы диска — не самая большая плата.

За время, пока они занимались домом, на город начал постепенно опускаться вечер, на улицах зажигались фонари с духовной энергией, освещая цветущий оазис тёплым светом. А ещё становилось ощутимо прохладнее. В этой пустыне такое считалось вполне нормальным.

И словно только этого дожидаясь, на улицы города выплеснулись его жители, желающие хоть немного передохнуть от дневной жары и немного прогуляться, любуясь окружающими видами.

— Я и забыла, как в Кироте любят веселиться, — принцесса прижалась к руке Айдена, идя рядом с ним. — Этот город, как мне кажется, никогда не спит.

И словно в подтверждение её слов совсем рядом с ними с небольшим хлопком вверх взметнулась яркая вспышка чего-то похожего на огненный шарик, взлетев на несколько десятков метров, он вдруг взорвался, создавая разноцветную вспышку салюта, по ушам ударил небольшой хлопок, а рядом в восторге закричали люди, прося повторения, и новый шарик фейерверка тут же взлетел вверх, озаряя вечернее небо новой яркой вспышкой.

— У-у-у-у… — замершие на месте люди захлопали в ладоши.

— Куда пойдём? — Айден посмотрел на Фэлл, которая завороженно следила за полётом новой огненной сферы.

— Думала, это ты мне скажешь, — улыбнулась она.

— Ну, я тут никогда не бывал, так что помогай.

— Детство не считается, — покачала принцесса головой, продолжая следить за вспышками фейерверков. — Думаю, начать с таверн центральных районов, попробуем найти подходящего проводника там?

— Договорились, — Айден непроизвольно залюбовался, всматриваясь в немного мечтательное лицо девушки. — Но лучше не стоять на месте, тем более что представление, похоже, закончилось.

— Да, немного жаль, пойдём.

Они углубились в городскую застройку, с интересом разглядывая вывески магазинов, лавок, чайных и местных павильонов. То и дело на их пути появлялись практики разных этапов развития, и даже с точки зрения Айдена, который привык к большому количеству экспертов боевых искусств в том же Оплоте, здесь их, такое ощущение, было намного больше. И большая часть относилась к практикам белого и зелёного рангов, носивших одеяния своих фракций.

Принцесса объяснила, что это совершенно нормально для Внутренних земель и особенно центральных равнин, которые ещё называли метрополией. Духовная энергия здесь была куда чище и плотнее, оттого и количество воинов значительно превосходило Внешние земли.

Это же касалось и их качества. Для родины Айдена было нормально, когда один из десяти практиков, начавших изучать боевые искусства, мог из начального ранга прорваться к белому и создать духовный кристалл. Здесь же к белому рангу прорывались каждый четвёртый практик из десяти, такая сильная разница… обескураживала.

— Подумать только, лишь фактом своего рождения во Внутренних землях практики получают такое преимущество, — покачал он головой, вспоминая, насколько тяжело ему приходилось продвигаться через ранги, после возвращения с территории обучения… и это при том, что его некоторые считали гением в скорости развития.

— Это то, что многие называют правдой жизни, — ответила Фэлл. — Отец говорит, реальность не обязана быть справедливой. Хотя бы, потому что справедливость… она у каждого человека своя. И, как правило, направлена на него самого.

Они как раз подошли к неплохо выглядевшей внешне таверне, украшенной множеством бумажных фонарей и даже имеющей второй этаж с открытым балконом, где Айден разглядел сразу несколько сильных практиков зелёного и красного рангов.

— Чёрный кот, — прочитала название таверны Фэлл. — Зайдём? Тут, судя по всему, ещё и контракты заданий выдаются от магистрата.

— Давай зайдём, — согласился он и тут же поинтересовался непонятным новым термином. — Контракты заданий? Что это?

— У вас такого нет? — удивилась принцесса. — Во многих подобных тавернах есть специальные доски, на которых оставляются заказы от магистрата. Убить монстра, собрать духовные травы или ингредиенты с чудовищных зверей, охота за головами, много разных вариантов. Это во Внутренних землях обычное дело. Стражи и гильдий Правосудия на всё никогда не хватает.

— Нет, у нас подобное не распространено. А сам я могу оставить контракт?

— Не на таких досках.

— Жаль.

— Хотел предложить контракт проводника? Нет, мысль хорошая, но так это тут не работает. Придётся поспрашивать.

Они зашли в таверну, оказавшись посреди хорошо освещённого зала с множеством столиков. Один из распорядителей уже оказался рядом и, сложив руки на груди крест-накрест, с подобострастной улыбкой слегка поклонился.

— Молодые мастера желают столик? Нижний или верхний этаж? По стоимости они разные.

— Верхний, — ответил ему Айден, почувствовав, что именно там сейчас находятся все сильные практики, а на первом этаже в основном слабые белые ранги и безранговые с простыми людьми. Они будут тут смотреться слишком заметно.

— Отличный выбор, пройдёмте, — начал тут же кланяться распорядитель и спиной мелкими шажками отошёл в сторону лестницы, а когда понял, что Айден с Фэлл следуют за ним, тут же поспешил туда.

Провёл он их к столику рядом с балконом, который выходил на другую сторону таверны, где, как оказалось, располагалось небольшое озеро, благодаря чему тут открывался живописный вид.

— Надо же, не ожидал, что за таверной находится такая красота, — заметил Айден, а распорядитель расплылся в улыбке, словно это не таверну хвалили, а его самого.

— Лучшее место для вас и вашей спутницы, господин. Что предпочитаете из еды, напитков?

Айден с Фэлл быстро перечислили, что хотели бы видеть на столе, не вызвав каких-либо удивлений или вопросов. После чего парень ещё добавил от себя:

— И ещё один момент, мы со спутницей в городе первый день и хотим узнать последние новости, а также задать некоторые вопросы, найти кое-каких людей, возможно ли обсудить это с кем-нибудь?

— О, молодой господин, этот распорядитель готов поделиться с вами любой информацией, — вновь начал кланяться тот. — Сейчас принесу ваш заказ и отвечу на любые ваши вопросы.

Распорядитель испарился, оставив их одних. Айден отметил своим восприятием сразу несколько заинтересованных взглядов, направленных на них. Среди которых было достаточно мастеров красного ранга.

— Слишком уж он хочет угодить, — Айден постарался не обращать внимания на чужое восприятие, направленное на них.

— Это нормально. Тут так принято. В той же столице, да и во всей метрополии, нравы чуть помягче и отношение проще. Оно даже во многом похоже на то, что я видела у вас, — ответила ему Фэлл, любуясь видом озера.

«Похоже, с нами хотят поговорить», — одновременно с этим девушка послала ему внутреннюю речь, но Айден и сам уже чувствовал приближение практика красного ранга.

— Приветствую вас, молодой воин, молодая воительница! — рядом со столиком появился улыбающийся мужчина в красном одеянии с небольшой клиновидной бородкой и внимательным взглядом. — Я бы хотел выразить своё восхищение вашей спутницей, уважаемый. Это появление настоящего цветка в нашей пустыне.

Айден с некоторым усилием подавил начавшее ворочаться внутри него раздражение. Не время и не место.

— Благодарю, — лаконично ответил он, слегка склоняя голову в приветствии, а Фэлл с вежливой улыбкой повторила его слова.

— Меня зовут Лужо, боевой практик великой фракции «Ночного клинка», и я хотел бы пригласить вас с молодой госпожой к нашему столику. До моего слуха донеслись ваши слова, что вы не местные, и нам бы хотелось пообщаться с вами, услышать ваши истории о далёких землях и заодно, просветить в тех вопросах, которые вам интересны.

— Благодарю вас, уважаемый мастер Лужо, за это предложение, — Айден оставался невозмутимым, слегка приподнялся со своего места и, вложив кулак в ладонь, поприветствовал красный ранг, как того требовал этикет. — И мы обязательно воспользуемся вашим предложением, но вначале нам бы со спутницей хотелось отобедать и пообщаться с распорядителем. Сами понимаете, дальняя дорога, и мы давно не ели.

— Конечно, будем вас ждать, — небольшой огонёк раздражения в его взгляде Айден всё-таки уловил, не зря его чувствительность сейчас была почти равна практику чёрного ранга.

Откланявшись, красный ранг отошёл от их столика, а Айден, переглянувшись с Фэлл, лишь хмыкнул. Всё-таки даже зелёные ранги привлекают к себе внимание представителей местных Великих фракций. Наверняка те собираются предложить им вступить в «Ночной клинок».

Наконец, вернулся распорядитель, принеся заказанные блюда и присаживаясь за столик сам, увидев, как Айден приглашает его жестом. Затем парень лёгким движением создал простенький массив, защищающий от чужих ушей, заметив, как удивились некоторые из сидящих на этаже практиков. Он постарался сделать массив как можно незаметнее, но нашлись умельцы, сумевшие его почувствовать. Ну да не беда. Сам массив предназначался скорее для того, чтобы почувствовать слежку, чем предотвратить её — уж очень слабым был, но Айдену большего было и не нужно.

— Итак, господин распорядитель, — кивнул он мужчине. — Расскажите нам последние новости Кирота, пожалуйста. Желательно не углубляясь в объяснения всех нюансов. Просто чтобы понимать, чем сейчас живёт город.