Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 25

Старший представитель культа «Тёмной реки»… мастер в очередной раз попробовал на вкус этот титул, пытаясь привыкнуть к нему. Сколько прошло времени с того момента, как он ушёл из Императорского клана и сумел найти себя среди людей, способных оценить его таланты. Пять лет. Именно столько ушло на то, чтобы оказаться там, где он был сейчас.

Из младшего управителя внутреннего двора — в одного из самых уважаемых представителей культа. Пускай и Внешних земель, но его нынешнее положение нельзя было и близко сравнивать с тем, что было раньше. Теперь, ему подчинялись тысячи практиков, а если знать настоящее положение вещей… Культ «Тёмной реки» с его невероятным по своей силе Небесным демоном уже давно мог захватить половину Внешних земель, но… Небесный демон продолжал чего-то ждать, одновременно с этим выходя на ключевые тёмные и запретные фракции Внутренних земель.

Бесконечные переговоры, в которых участвовал старший представитель, были его гордостью — теперь культ имел связи и торговые отношения с большинством серых фракций, создавая настоящую паутину из связей.

«Когда же Небесный демон перейдёт к делу?» — этот вопрос старший представитель задавал себе сотни, если не тысячи раз, но ответа на него он не мог даже предположить, такое ощущение, что повелитель культа совершенно не торопился. Или ждал удобного случая?

— Мастер, вас желает видеть Великий тиран, — рядом появился представитель города-Муравейника и почтительно поклонился.

— Отлично, сейчас буду, — кивнул мужчина, отвлекаясь от своих мыслей.

Он в который раз уже с удовольствием для себя отметил неподдельное уважение со стороны представителей Муравейника. Здесь было точно так же, как и в других серых фракциях Внутренних земель. Если бы он оставался каким-то младшим управителем территории Императорского клана, стали бы к нему нормально относиться такие люди? Даже страшно вспоминать, как он первоначально отнёсся к предложению какого-то культа из далёких Внешних земель перейти к ним. Безумцы и глупцы. Где они, а где Императорский клан. Вот только навечно застрявший на одном уровне развития, вечный младший управитель… он решил рискнуть, когда ему были переданы высшие пилюли развития, и не прогадал.

— О, а вот и вы, мастер! — с улыбкой поприветствовал его Великий тиран, как обычно, сидя на своём троне и что-то с увлечением рассматривая в своей руке. Старшему представителю пришлось использовать восприятие и немного духовной силы, чтобы рассмотреть, что правитель Муравейника сейчас разглядывал чёрный камень, похожий на обсидиан.

— Занятная вещица, — продолжил тем временем тиран. — Не уверен, что груз дзянши, пусть и высококлассный, надо признать, стоит такой вещицы.

— Мы не только предоставили груз живых мертвецов, вам были переданы наши выкладки по конструкции осколка. Это крайне ценные знания. Великий тиран, у нас были договорённости. Мой господин был предельно честен с вами и объяснил, что ищет…

— Я помню наши договорённости, но лично со мной никто ни о чём не договаривался. Напомню, что мы и так выплатили за дзяньши огромные деньги. Очевидно, что этот камень стоит намного больше каких-то живых мертвецов. А уж когда мы разберёмся, что это такое, тогда и поговорим о цене. Побудьте ещё немного гостями города, пока мы решаем этот вопрос.

Старший представитель с огромным трудом подавил вспыхнувшее раздражение. Вот так пойти против своего слова, ещё и попытавшись обмануть Небесного демона, такого оскорбления культ ещё ни разу на его памяти не получал. Придётся использовать один из двух легендарных артефактов связи и связаться с повелителем.

Старший распорядитель даже не понял всей иронии произошедшего. Он ещё совсем недавно думал об уважении к своему культу, так гордился принадлежностью к нему, чтобы через несколько минут получить плевок от Великого тирана. Ирония, о которой он предпочитал даже не задумываться.

Мужчина поклонился, стараясь сохранять внешнюю и внутреннюю невозмутимость. Они все пожалеют, что пошли против культа. Истинно так.

Айдена с Фэлл со всем почтением сопроводили к временной стоянке воинов города-Муравейника. Напряжение и, можно сказать, ненависть к «внешникам» пропала сразу, как Айден показал печать. А уж когда стало понятно, почему их пригласили в город… они столкнулись чуть ли не с религиозным почитанием. Восприятие Айдена ощущало постоянные взгляды, наполненные сильнейшим почтением и ещё более сильной надеждой. Эти люди хотели верить в возможности и знания Айдена, искренне почитая его. Такое отношение, мягко говоря, было для него самого в новинку, и главное, он сам не знал, как себя вести в подобной ситуации. Так что просто предпочёл отгородиться от взглядов стеной безразличия. Пускай и делать это было крайне трудно, чувствуя на себе чужие взгляды.

Чёрный ранг отдал несколько коротких приказов своим людям внутренней речью, после чего часть отряда рассредоточилась, растворившись среди барханов так, словно их и не было. Очень похоже, что они занялись сокрытием следов, пока находящиеся рядом в формации члены школы «Ночного клинка» приходили в себя.

Взлетев, Айден бросил быстрый взгляд назад, на оставшийся позади лагерь экспедиции. Он всё ещё горел. Духовные лодки продолжали полыхать, зависнув в нескольких десятках метров от самого лагеря, явно потеряв управление, а напавшие на лагерь странные корабли города-Муравейника продолжали утюжить всё, до чего им удавалось дотянуться, и лишь вспышки всё ещё работающих защитных массивов в лагере говорили, что где-то сопротивление продолжалось.

Но сражение уже стихало, похоже, нападающие постепенно отходили. Очень похоже, это был тот самый классический набег, призванный не уничтожить врага, а скорее потрепать его и заставить отступить, прямо как говорил недавно мастер Цукан, упоминая тактику нападений города-Муравейника. Единственное, тут явно было задействовано куда больше практиков и кораблей, чем обычно себе мог позволить Муравейник.

И, к слову, о мастере Цукане. Айден отметил, что его отряд хоть и был сильно потрёпан во время столкновения с чёрным рангом, но формация школы «Ночного клинка» продолжала исправно работать. Готовая вот-вот разрушиться, но всё же. Об этом ясно говорило восприятие, выхватившее всё ещё кое-как приходящих в себя практиков из школы.

Удивительно, если так подумать. Формации у школы были действительно неплохими, ну или зелёных рангов умудрились натаскать на их идеальное исполнение, что тоже вполне себе вероятно.

Несмотря на то, что эти люди были чужими для Айдена, он всё же несколько дней путешествовал рядом с ними и, в отличие от того же монаха с крысом, ничего настораживающего от них не ощущал. Обычные практики боевых искусств, идущие своим путём. Если бы их убили, было бы неприятно, тем более что сами по себе они были ни при чём. Просто оказались между молотом и наковальней.

Фэлл летела рядом, молчаливая и внимательная. Периодически она сосредотачивала своё восприятие на сопровождающих их воинах Муравейника, явно пытаясь оценить их силы. Она и сама считалась неплохим мечником, пусть и в совершенно ином стиле меча, но благодаря постоянным тренировкам с Айденом кое-что понимала в силе гармонии меча и практиков, использующих её. Вот и пыталась разобраться, хотя бы исключительно умозрительно и используя предчувствие бойца…

Временная стоянка оказалась расположена в неглубокой впадине между тремя высокими барханами, прекрасно скрытая от посторонних глаз не только естественным ландшафтом, но и сразу несколькими впечатляющими массивами сокрытия. Айден смог оценить изящность исполнения. Группа приземлилась на, казалось бы, обычной дюне… Чёрный ранг с небольшой задержкой использовал какое-то необычное плетение и одним точным движением убрал маскировку.

— Это… ещё и массив иллюзий? — удивлённо спросил Айден, на секунду забывшись.

— Боюсь, я в этом не разбираюсь, мастер Айден, — пожал плечами чёрный ранг. — Мы используем специальный артефакт, который разворачивает этот полог сокрытия, а его создают наши лучшие артефакторы.

— Спасибо за объяснения, — кивнул парень, вновь переводя взгляд на колышущуюся полупрозрачную стену. Полог сокрытия открылся лишь на небольшом участке, как раз напротив прилетевшей группы, и не демаскировал весь лагерь.

— Тогда прошу за мной, я уже передал главе карательного отряда о нашем прибытии, он хочет поговорить. Наши люди всё равно сейчас возвращаются, так что отправиться обратно в город мы сможем чуть позже.

— Не вижу проблем, — кивнул парень.

Вообще, это не были лагерь или стоянка в нормальном понимании этого слова. Задерживаться тут надолго и уж точно ночевать практики города-Муравейника явно не собирались. Вот и получилось у них что-то вроде временного убежища, под массивом сокрытия высокого ранга.

Спустившись с дюны, Айден разглядел несколько десятков практиков, расположившихся здесь.

Большинство сидели прямо на песке, некоторые медитировали и выглядели скорее расслабленными. Словно бы и не нападали их товарищи сейчас, пускай и на не ожидавших этого, но всё ещё людей из Великих фракций. И хвос его знает, то ли это было рациональное спокойствие, основанное на уверенности в своих товарищах, то ли просто самоуверенность и наплевательство.

В стороне от всех, в самом центре лагеря, возвышалась необычная конструкция. Иллюзорный массив, развёрнутый над специальной каменной плитой с вырезанными на ней символами.

Над этой плитой парила полупрозрачная картина, демонстрирующая сейчас всё, что происходило рядом с лагерем экспедиции, словно бы с расстояния в несколько сотен метров. Можно было разглядеть даже полыхающие духовные лодки.

Рядом с этой иллюзорной картой стояло трое практиков, двое из которых были облачены в уже привычные для Айдена непонятные одеяния-лохмотья, но, слава богам, уже без масок.

Один из практиков (единственный из людей Муравейника, одетый в подобие боевой брони) что-то показывал двум другим, объясняя. Иногда он поворачивал особым образом руку, и карта, словно бы почувствовав это его движение, разворачивалась под нужным углом.

«Техника передачи мира», — в голове Айдена вдруг вспыхнуло озарение, словно бы он эту информацию знал всю свою жизнь. Довольно простая техника, но требует определённого понимания не только в массивах, но и в иллюзорных техниках высоких рангов.

«Задумчивость. Оценка. Это сильный практик, Наследник. Пиковый чёрный ранг», — подал вдруг голос Страж, зашевелившись на плечах Айдена.

Очевидно, речь шла о мужчине, который управлял сейчас иллюзией, двое практиков рядом с ним находились всего лишь на уровне красных рангов.

Тем временем предводитель карательного отряда повернулся к ним, стоило группе только подойти ближе. Занятно, что при этом от самой группы остались лишь Айден с Фэлл и сопровождающий их чёрный ранг. Все другие мастера Муравейника разошлись по своим делам.

Предводитель выглядел, как мужчина лет сорока, с крупными чертами лица и стянутыми в хвост длинными чёрными волосами. И как ужу приметил Айден, его одежда отличалась от тряпья рядовых воинов — тёмно-серый доспех из незнакомого материала, наручи из чёрного металла и широкий пояс.

— Можете ли вы ещё раз продемонстрировать печать, уважаемый? — вежливо спросил он, когда Айден с Фэлл остановились в полутора метрах от него. Судя по тому волнению, которое проскользнуло в его глазах, он как раз получил подробный отчёт от чёрного ранга из их сопровождения.

Мужчина почтительно принял из рук Айдена печать-пропуск и несколько секунд внимательно изучал её.

— Печать подлинная, — выдохнул он, наконец подняв взгляд на Айдена. — Как и подпись. Не ожидал, что буду встречать гостей посреди набега.

Передав обратно печать, он вложил кулак в ладонь, и чуть склонил голову, уважительно сказал:

— Меня зовут Дайрен, я один из старейшин второго круга города-Муравейника. Приветствую вас, мастер гармонии, и вашу спутницу.

— Айден, — парень ответил ему таким же жестом.

— Фэлл, — принцесса тут же повторила приветствие.

Айден заметил, как несколько воинов Муравейника, находящихся поблизости, бросили на них любопытные взгляды. Информация, похоже, уже начала расходиться.

— Прошу вас, пройдёмте сюда. Наш лагерь скромен, но для гостей мы всегда найдём место, — старейшина жестом пригласил их следовать за ним к небольшому навесу, натянутому между двумя воткнутыми в песок шестами. — Пока наши люди собираются, придётся немного подождать.

Он на секунду задержался у иллюзорного массива, бросил на него быстрый оценивающий взгляд, а затем отдал несколько коротких приказов подчинённым. Карательная операция завершалась. Дальше уже командованием занялись помощники главы.

— Вы не собираетесь добивать лагерь экспедиции? — спросила Фэлл с любопытством, которое то и дело прорывалось через её маску невозмутимости.

— Зачем? — улыбнулся командующий, усаживаясь напротив Айдена и Фэлл на расстеленную прямо на песке плотную ткань. — Удержать лагерь, понимая, что мы обязательно нападём вновь, они, скорее всего, не смогут. Потеря кораблей делает их положение очень шатким. О снабжении говорить не приходится с тем количеством кораблей, которое у них остались. Да и припасов мы у них пожгли достаточно. Задача стояла не в грабеже. Мы должны сделать продолжение экспедиции настолько дорогим, что она потеряет всякий смысл, а сражаться до последнего практика и плодить смерти нет смысла.

Он чуть помедлил, бросив взгляд на всё ещё работающую иллюзию.

— Очевидно, что имперцы думали о том, что мы будем слишком заняты, чтобы реагировать на их появление. В чём-то они были даже правы, если бы… скажем так, не определённые обстоятельства, они бы успели неплохо пограбить нашу территорию.

Он коротко посмотрел на Айдена, а затем чуть улыбнулся.

— Впрочем, ваше появление куда более важная новость, чем вся эта возня с имперцами. Если всё так, как говорят мои люди… то город-Муравейник получил сегодня намного больше, чем рассчитывал. Дома нас ждёт великий приём, уж вы мне поверьте.

Айден принял его слова спокойно, но мысленно отметил, как загорелись глаза нескольких ближайших воинов. Он уже давно понял, насколько для практиков Муравейника важна гармония меча. Интересно, насколько далеко простирается их желание узнать настоящую суть техники. И получится ли у самого Айдена найти в городе-Муравейнике информацию по гармонии и её дальнейшему развитию. В конце концов, это была основная техника храма Дракона, и одна из самых сильных.

— О-о? — протянула Фэлл, отвлекая Айдена, тот проследил за взглядом девушки и чуть не выругался вслух. Мастер Гуль и монах Эске собственной персоной.

И при этом не в кандалах или ошейниках, а свободно передвигаются, и, судя по тому, как на них смотрят идущие рядом практики Муравейника, врагами они не являлись. Их самих подозрительная парочка заметила почти сразу, удивление на лицах обоих было хорошо заметно даже на таком расстоянии, но оно быстро прошло.

Оба слегка поклонились с улыбками, демонстрируя вежливость, и продолжили свой путь, уходя куда-то вглубь лагеря.

— А эти двое, как они связаны с Муравейником? Тот монах и его приятель, — Айден кивнул в сторону подозрительной парочки.

— Всех практиков и союзников города, даже такой сильный мастер, как я, знать не может, — честно ответил мужчина, задумчиво разглядывая спины указанных практиков. — Среди наших наёмников и торговых партнёров сотни имён, и это только те, с кем мы работаем регулярно. Я даже не всех мастеров из числа практиков города, участвующих в этой карательной миссии, знаю, что уж говорить про пришлых.

Айден кивнул. Ответ был логичным. Город-Муравейник — это целое государство, хоть и небольшое, со своей иерархией и многочисленными связями. Ожидать, что каждый чёрный ранг знает всех наёмников и практиков, было бы наивно.

— Командующий, корабли подготовлены, — к ним подошёл один из помощников. — Массивы кристаллов запущены, заряд, треть от максимума.

— Отлично! — тут же встрепенулся мужчина. — Ждём пять минут отставших и отправляемся.

Командующий повернулся к Айдену с Фэлл и виновато улыбнулся.

— Прошу извинить, но мне нужно заняться отходом наших сил. Вашим сопровождением займётся мой помощник, можете просить у него всё, что угодно, он постарается исполнить. Так?

— Непременно, командующий, — тут же с гордым лицом кивнул тот.

— Ну вот и замечательно, думаю, мы сможем поговорить более обстоятельно, когда будем в воздухе, а курс проложен, — с этими словами чёрный ранг поднялся на ноги и посмотрел куда-то направо.

А там было что посмотреть. Десятки больших и малых дюн всколыхнулись и начали медленно подниматься. Чёрные корабли из тех, что не участвовали в сражении, всё это время были погребены под песком. Они медленно поднимались над пустыней. Два больших судна, плюс ещё к тем двум, что участвовали в нападении на лагерь. Чёрная, плоская корма и множество надстроек, которые виднелись на ней.

«Уверенность. Пояснение. Большая транспортная платформа храма Дракона, Наследник», — тут же пояснил Страж. — «Р едкая, с неизвестной модификацией, явно кустарного происхождения».

«Это ты про эти надстройки?» — уточнил Айден.

«Подтверждение. Для большой транспортной платформы не характерно такое количество построек на поверхности. А ещё она не несёт на себе вооружение, а её питающая духовная установка не способна поддерживать духовные орудия с высоким уровнем потребления природной энергии».

Что же, даже несмотря на то, что это был, по сути, большой транспортник, Айден мог оценить мастерство его создателей. Корпус был выполнен из тёмного дерева, но не обычного — даже без восприятия было заметно, как в древесине мерцала духовная энергия, словно бы материал был насквозь пропитан ею.

Паруса были сейчас свёрнуты, но даже в сложенном состоянии казались огромными. На бортах корабля виднелись ряды орудийных портов, закрытых тяжёлыми створками.

Как их проделали так аккуратно в корпусе люди Муравейника — большой вопрос, корпус явно был куда прочнее обычного усиленного дерева духовных кораблей Империи.

Впрочем, это совершенно не значило, что корабли были неуязвимы. Со стороны лагеря экспедиции уже прибыли лодки, участвовавшие в нападении, и на них хорошо были видны глубокие прожжённые отметины на бортах, а на одной даже зияла пробоина, наспех залатанная какой-то быстросохнущей смолой. Но летать лодке это не мешало.

Айден с Фэлл в сопровождении помощника старейшины-командующего поднялись на один из таких кораблей с помощью малой духовной лодки. Это была чёрная, узкая посудина, что легко поднялась вверх.

Можно было и самим подняться, но мастера пришли в настоящий ужас от такого предложения, начав заплетающимся языком говорить о неуважении к гостям. Так что пришлось махнуть на эту причуду рукой.

Внутри судна было куда просторнее, чем Айден ожидал. Мало того, что сама верхняя палуба была, по сути, просто огромным полем с растущей на нём травой и даже деревьями, так ещё и палубы ниже представляли собой широкие коридоры, обшитые тем же тёмным деревом, чистые, ухоженные. Это, конечно, не огромные духовные корабли Империи, перевозившие сотни, если не тысячи практиков и грузы, но куда больше того, что могла себе позволить использовать на запретной территории та же экспедиция и фракции.

А после вся процессия из чёрных духовных кораблей быстро покинула район упавших осколков, и полетела куда-то на запад, прямо на заходящее солнце.