Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 5

Фил открыл глаза и несколько секунд пытался осознать, где он находится. Он словно бы вернулся на несколько лет назад, к тому времени, когда был беспризорником и жил вместе со своей стаей в одном из заброшенных поместий посёлка Ручьи. Лишь тихое дыхание лежащей рядом девушки привело его в чувство, возвращая к реальности.

Одна из, несомненно, удобных привилегий личного ученика Небесного демона — это собственная каюта на духовном корабле культа. Фил уже привык к этому комфорту, хотя так было далеко не всегда. Как и статус ученика.

Парень провёл ладонью по загорелому бедру девушки, которая делила сегодня с ним ложе, и улыбнулся, увидев, как та тут же откликнулась на это прикосновение. Всё-таки в том, что ты являешься учеником главы культа, есть, несомненно, и свои преимущества. Правда, его улыбка тут же померкла, стоило только вспомнить, через что ему пришлось пройти.

Ублюдок Зотик… Фил непроизвольно вспомнил те месяцы, проведённые в той маленькой камере, где не было места даже нормально лечь. А ещё смерти. Один за другим люди, которые делили с Филом и другими беспризорниками камеру, уходили и больше никогда не возвращались. Так старик забрал вначале Тирика и Зазу, затем ушла Хати, а когда Зотик пришёл за Ино, Варан попытался остановить его. Понятное дело, это ни к чему не привело, кроме того, что вместо Ино в руки Зотика попал Варан.

Фил поднял руку перед собой, всматриваясь в ладонь. Он множество раз спрашивал себя, почему сам не попытался тогда остановить ублюдка. Страх. Липкий и противный, захвативший его тело и не позволивший шагнуть вперёд.

Трусишка Фил, который не смог помочь ни одному из своих друзей. Даже Айдену. Он смог вернуть себе воспоминания, когда прорвался к зелёному рангу. Лицо того ублюдка, который скинул его друга с высокого балкона внутри Звезды. Он обязательно его найдёт и уничтожит!

Взгляд Фила вновь сместился на соблазнительное бедро девушки, лежащей рядом. Но вначале ему надо стать ещё сильнее, а для этого… он склонился к лицу спящей красавицы, целуя такие полные и чувственные губы. Духовная сила колыхнулась, образуя пока ещё лёгкую связь. Девушка, разбуженная этим, устало улыбнулась:

— Старший ученик, это уже пятый раз, я не могу…

— Тебе делать ничего и не нужно, — с усмешкой заметил он, а его рука начала двигаться по её ноге вверх.

«Ученик, я жду тебя на мостике корабля», — появившийся в голове голос заставил Фила остановиться и на мгновение застыть. — «Ты нужен мне».

— Мне надо идти, — через секунду сказал он, отмирая и поднимаясь с постели. — Оставайся здесь и отдохни.

— Благодарю, старший ученик, — в словах красавицы прозвучало явственное облегчение.

Фил, уже не обращая на неё внимания, быстро облачался в свою красную форму ученика. Ему с трудом удавалось сдержать раздражение, вызванное вмешательством учителя в его тренировку, но ничего не поделаешь. Перед тем, как выйти из своей каюты, он ещё раз бросил взгляд на уже вновь заснувшую девушку. Похоже, пора менять партнёршу для парного развития. Она уже не успевает за его ростом, и это очень плохо. Возможно, он поглотил слишком много её энергии?

Учителя, как тот и говорил, он обнаружил на мостике корабля, вот только вместе с ним там находились сразу пять Великих владык культа и, что самое неприятное, они были там с учениками.

Взгляд почти сразу выхватил фигурку Ино. Как и раньше, одним своим присутствием она со своей наставницей привлекали к себе внимание окружающих. Обе черноволосые, с идеальной белой кожей и большими глазами… они казались сёстрами, настолько были похожи. Роковые красавицы, способные лишить сна любого, если не знать, кто они такие, конечно.

Фил до боли сжал руки в кулаки. Как же он ненавидел себя и свою беспомощность в такие минуты. Они с Ино считались гениями культа, оба имели сильнейших наставников. Вот только, в отличие от Фила, наставница обучала девушку тем же навыкам, которыми владела сама. Она выбрала её в том числе и за сходство в родстве со стихией. И когда придёт время, Ино пропадёт, а её тело займёт старая мегера. Такова участь всех избранниц бессмертной карги.

Очень немногие в культе знали её истинную природу и то, что избранницы предыдущей Великой владыки, по сути, ей же и являлись. Она просто обновляла себе тело и, со слов учителя, была старше всех других Великих владык вместе взятых.

Ино сейчас застыла недвижной статуей рядом со своей наставницей. Её глаза были совершенно безжизненны, а лицо, несмотря на всю красоту, казалось застывшей маской.

«Я обязан вытащить её», — в который уже раз подумал Фил. — «Только перед этим нужно стать сильнее».

Сейчас со старухой ему даже в теории не справиться. Нужно попросить у учителя новую напарницу для парного развития. На этот раз кого-то сильного, желательно уровня чёрного ранга, пускай и найти такую практически невозможно.

Далеко не каждый чёрный ранг согласится на то, чтобы его развитие оказалось поглощено каким-то младшим. Но Фил всё равно считал, что для его учителя даже такая просьба не станет какой-то проблемой. Парень не удержался и улыбнулся, облизнув пересохшие губы. Да, он во что бы то ни стало станет сильнее!

— Они ответили и согласились на встречу, — между тем заговорил Небесный демон. — На встречу пойдут все Великие владыки и мой ученик. Не нападать. Не говорить. Не оскорблять. Вы там будете исключительно для страховки от необдуманных действий ортодоксов. Это понятно?

— Почему мы должны говорить с этими слабаками⁈ — тихо прошелестел голос одного из сильнейших мастеров культа, и являющегося главным убийцей. — Это же была наша территория. Спустим им такое оскорбление, и кто станет считаться с культом?

Судя по одобрительным кивкам других экспертов культа, те были с ним полностью согласны.

— Как минимум потому, что среди тех, кто находится на «нашей территории», я почувствовал Императора, — язвительно ответил ему глава. — Могу с уверенностью сказать, что один на один я с ним не справлюсь, а с учётом того, что там ощущается ещё минимум один золотой ранг, то и вы мне в этом столкновении помочь не сможете.

Лица присутствующих вытянулись от удивления. Похоже, никто из них даже и представить себе не мог, что внизу их будет встречать сам правитель.

— Но… что он забыл в этом захолустье? — спросила миниатюрная женщина, являющаяся главой алхимиков и создательницей сильнейших ядов.

— Если так подумать, это же наш шанс! Мы можем одним ударом обезглавить Империю и получить много всего во вспыхнувшем хаосе! — не дал ответить Небесному демону ещё один Великий владыка, на этот раз главный воин культа.

Этот человек, пожалуй, был единственным из сильнейших, кого Фил признавал и мог терпеть. Прямой, как свой клинок. Любящий выпить и подраться. Он совершенно не умел, да и не хотел интриговать. И ему было совершенно плевать на титул Небесного демона, так что удара в спину от него можно было не опасаться.

Чего не скажешь о его ученичке. Ублюдок уже несколько раз пытался подставить Фила, и однажды это у него почти получилось. Парень запомнил это на всю жизнь, поклявшись обязательно отплатить уроду той же монетой.

— Это наш шанс похоронить все силы культа в одном столкновении, — с раздражением ответил ему Небесный демон. — Ещё раз, здесь находится Император. Никому из вас он не по силам. Единственный, кто может с ним сражаться, — это я. Хотя бы потому, что у нас одинаковое развитие. Помимо Императора у них есть ещё несколько сильных экспертов, как минимум один из которых является ещё одним Золотым рангом. Я также смог разглядеть сразу несколько десятков охранных конструктов, что патрулируют территорию руин. Мы не знаем, что у них там за защита территории, но это Имперский клан, который славится мастерами духовных печатей. А у нас же половина флота повреждена, а часть воинов сильно пострадала.

— Тогда какой смысл с ними беседы вести? — спросил главный воин. — Разворачиваемся и летим к кровавым, захватывать у них власть, как и хотели изначально.

— Нужно оценить и проверить противника, — тихо пояснила наставница Ино. — Мы попытаемся понять, что делает Император и его воины на территории руин, а также оценим состояние самого правителя и его людей. Я правильно поняла, глава?

— В целом да. Улететь сейчас глупо. Ну и помимо всего прочего, было бы неплохо навести мосты с самим Императором, кто знает, возможно, в будущем это даже пригодится?

— Он не станет слушать культистов, — покачала головой мастер ядов. — На это не стоит надеяться.

— Не будем. Но попробуем, — кивнул Небесный демон, ещё раз осмотрев собравшихся. — Прошу пройти на малую боевую лодку. Попробуем произвести впечатление на Императора и его людей. И не забудьте, вашей задачей будет просто стоять у меня за спиной. Самоуправства я не потерплю, считайте это моим предупреждением. Мастер меча?

— А что я опять? — возмутился главный воин. — Постою рядом молча, но, если ублюдки попытаются хотя бы дёрнуться в мою сторону, закопаю.

— Ну вот и договорились. А теперь прошу за мной. Учеников оставьте на корабле.

— Глава, а почему тогда вы берёте своего ученика? — это уже спросил мастер иллюзий и массивов, теперь, после смерти мастера Зотика, именно он стал лучшим экспертом в массивах, что его сильно радовало.

— Потому что это моё решение и приказ, — отрезал Небесный демон, даже и не подумав что-то пояснять своим подчинённым. Фил благоразумно промолчал, пристраиваясь чуть сзади наставника и копируя неосознанно его походку. Впрочем, он и сам был сильно удивлён тому, что его берут на переговоры. О чём думал учитель, Филу было непонятно, но оспаривать его решения он даже и не думал. Был научен горьким опытом.

Спуск лодки занял не так много времени, но позволил Филу немного обдумать происходящее и слова наставника. Глава, как правило, редко когда давал пояснения своим действиям, даже для своих Великих владык, но сегодня выглядел поразительно терпеливым. Почему? Хороший вопрос.

Нормально поговорить с учителем, когда рядом находится столько сильных мастеров, Фил не мог, так что приходилось разгадывать этот ребус самому. Вероятно, и это самое напрашивающееся, у Главы был какой-то план насчёт сегодняшней встречи. Какой? Трудно сказать. Но сам Фил считал, что это как-то связано с Императором и оценкой его возможностей, а также оценкой возможностей тех людей, что будут находиться рядом с ним во время встречи.

Лодку как следует тряхнуло, и размышления пришлось прервать. Они прибыли. Встречающие уже были тут, и Фил смог рассмотреть тех, кого можно было точно считать врагами культа. Пускай сейчас никто и не собирался сражаться, но очевидно, что рано или поздно тёмным фракциям придётся столкнуться лбами с ортодоксами, и сам Фил считал, что ждать этого осталось не так уж и долго. Уж очень сильно вырос в своей силе культ «Тёмной реки» за последние годы, что он находился в нём. И он продолжал становиться сильнее.

Из встречающих, естественно, выделялся больше всего сам Император. Не узнать в стоящем впереди всех мужчине в золотом одеянии правителя огромной страны было нельзя. Тем более, что сам Император даже и не думал как-то маскировать свою силу, распространяя сильнейшее давление Золотого ранга. И да, Фил готов был признать, ощущался он куда опаснее Небесного демона. До этого парень ещё никогда не встречал хоть кого-то отдалённо сопоставимого по силе с Главой культа, а тут настолько большой разрыв.

Что же до сопровождающих Императора, то они также вызывали отдельные вопросы. Если говорить про человеческих практиков, никто из них не впечатлял силой. Несколько красных рангов, примерно равных по силе самому Филу, и ещё пара чёрных среднего уровня.

Но вот сразу несколько боевых конструктов, что находились рядом с ними, вызывали сильные опасения. Прежде всего тем, что это были активированные атакующие конструкты древнего храма. Пускай Фил их никогда не видел, но вполне разбирался в конструктах древних храмов, чтобы мгновенно узнать в этих цилинях боевых слуг. Каждый мог поспорить в силе с Великим владыкой. И это плохо. Можно было только гадать, сколько у ортодоксов таких штук ещё припрятано. Судя по опасливым взглядам самих Великих владык, они пришли примерно к тем же риторическим вопросам, что и Фил.

В этот момент его внимание привлёк один из практиков, состоящих в свите Императора. Тот почему-то смотрел пристально на Фила, и, похоже, был чем-то удивлён или даже шокирован, настолько сильно доносились до него эмоции в фокусе. Из-за этого он и переключил своё внимание на этого странного парня. Что-то в нём было неуловимо знакомо Филу, но вот что именно, он ухватить никак не мог.

Встречаться раньше они никак не могли, почти всю свою сознательную жизнь ученик Небесного демона прожил в культе, ещё несколько лет в Ручьях, но о тех временах он помнил уже смутно. А лица многочисленных знакомых уже давно стёрлись из его памяти. Может быть, это кто-то из тех времён.

Тем временем между Императором и Небесным демоном завязался ничего не значащий разговор. Оба не придавали значения тем словам, что говорили, и явно сейчас друг друга пристально изучали. Чего хотел увидеть в главе культа правитель, Фил не знал, зато понимал, чего пытался добиться наставник. Он явно пытался разглядеть хоть какие-то слабости в собеседнике, что-то, что в будущем можно будет использовать против него. Когда-то давно, ещё когда Фил был в стае, Айден ему объяснял основы дипломатии, явно прочитанные накануне в библиотеке, но ничего, кроме утверждения, что в дипломатии используются все средства, исключая физическое насилие, он так и не запомнил.

«Погоди-ка», — вдруг замер Фил, вновь фокусируясь на странном красном ранге примерно его же возраста. — «А этот парень ведь похож на Айдена».

Не удержавшись, он попытался вызвать в голове образ лучшего друга из детства, пускай тот и был изрядно потускневшим, кое-что он всё же мог припомнить. В том числе и манеру держаться. И эта манера поразительно совпадала с тем, что сейчас он видел перед собой. А внешность… Она тоже походила, да… точно походила. Повинуясь неожиданному порыву, Фил потянулся к стоящему напротив молодому человеку и использовал внутреннюю речь.

«Айден?» — спросил он, всё ещё не веря, что тот ему ответит.

«И тебе привет, Фил», — чужой голос раздался в его голове и практически тут же спровоцировал настоящий хаос там.

Как такое было возможно? Старый друг, со смерти которого, судя по восстановленным воспоминаниям, всё и началось, жив⁈ Ещё и стоит сейчас рядом с самим Императором! А его развитие практически не отличается от развития самого Фила, которому пришлось всё это время без остановки заниматься боевыми искусствами одновременно с парной практикой с сильнейшими девушками. Как такое возможно? Та девушка рядом с ним и есть его пара? Очень похоже на это. Получается, они с Филом не так уж и отличаются друг от друга?

Эта мысль почему-то принесла облегчение, вернув в реальность.

«Как ты выжил? Я точно видел, как ты пропал после падения в том хвосовом Осколке?»

«Мне повезло оказаться в небольшом карманном пространстве храма Дракона», — после небольшой паузы ответил старый товарищ. — «Я узнал, что ты жив, лишь несколько недель назад. Как и Ино. Кстати, где она?»

Пауза. Он явно чего-то недоговаривает. Или даже врёт. Старый друг… никому нельзя верить. Фил в очередной раз убедился в том, что люди везде одинаковы. Он бы нисколько не удивился сейчас, если бы выяснилось, что Айден уже давно знал об их плене и просто ничего не хотел делать, чтобы не навлекать на себя опасность от того же Зотика. Спрятался и оставил своих друзей умирать. Кто бы на его месте поступил иначе? Проклятье!

«Она осталась на корабле, но я бы не сказал, что у неё всё в порядке», — всё же ответил он, хотя настроение сильно ухудшилось. Радость встречи со старым другом и известие, что он жив, омрачилась его двуличностью.

«Ты можешь рассказать, что с ней? Она в опасности? Помощь нужна?»

Неожиданное раздражение появилось у него. Они только встретились. Какое ему должно быть дело до Ино, когда он сам находится перед ним? Разве не логично вначале расспросить самого человека о том, как у него дела, а уж потом расспрашивать про других?

«Помощь не нужна», — ответил он спокойно. — «Всё под контролем».

Да, он сам спасёт Ино. И Айден, хвос его знает где прятавшийся всё это время, точно тут не помощник. Не тогда, когда проблема находится внутри культа.

«Где ты был эти годы, Айден?» — спросил он, внимательно отслеживая реакцию бывшего друга. Ему сейчас нужно ещё хотя бы одно подтверждение, что и этот бывший товарищ — для него никто, и ради такого можно даже расспросить его. Тем более, что Филу это было действительно интересно.

Он бросил взгляд на продолжающих общаться Небесного демона и Императора. Похоже, столкновения не предвидится, значит, можно продолжать расспросы. Пора уже вывести на чистую воду старого «друга»! Нет, у Фила нет друзей. Лишь он сам может себе помочь.