Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 21

Пустыня выглядела безмятежной. Лишь небольшой ветерок поднимал песок, бросая его вперёд, создавая на песке небольшие волны, казавшиеся живыми.

Небольшой отряд разведчиков, замаскированных с помощью специальных накидок, защищающих даже от восприятия высокоуровневых практиков (если те находились достаточно далеко), расположился в нескольких километрах от раскинувшегося далеко впереди огромного лагеря экспедиции. Благо видимость была отличная, а сил иллюзий, которые были наложены на лагерь, не хватило, чтобы спрятать его от взглядов сильных практиков.

— Несколько десятков духовных лодок, — тихо проговорил один из разведчиков, внимательно наблюдая за происходящим впереди. — Это только здесь. В других местах мы видели ещё больше лодок. Это не рейд, а настоящая экспедиция, прямо как говорили все наши наблюдатели. Кирот всё-таки обезумел.

— Это война, старший, — подал голос второй практик, пристроившийся рядом.

— Война слишком сильно сказано. Но ты прав — они всё-таки решились, — ещё раз взглянув на открывающийся пейзаж, сказал предводитель группы. — Не скажу, что ублюдки сильно просчитались, мы не сможем даже близко накрыть все лагеря, особенно сейчас. Но отпускать ублюдков нельзя. Собираем все сведения по лагерям и возвращаемся. Решать будут уже старейшины и правитель!

— Да, старший.

Мастер-мечник города-муравейника мысленно вздохнул. Напасть даже на такой слабый лагерь у Муравейника сейчас нет сил. Всё брошено на разведку сразу трёх крупнейших осколков и проверку нового прохода, который удалось открыть благодаря появившимся новым дзянху в осколке самого Муравейника.

Очень может быть, что этих ублюдков всё-таки будет решено проигнорировать. Даже личное повеление правителя не поможет, если старейшины не встанут на его сторону…

— Выставить двух практиков в дозор, — наконец решил он. — Пора поработать.

Айден ещё некоторое время продолжал находиться в месте, которое старик назвал «Морем души», впитывая в себя чужой слепок воспоминаний. Чистые знания, лишённые эмоциональной оболочки, уже не выглядели так опасно. Но их количество… вводило в трепет. Тысячи лет жизни и изучения пути воина.

И как же жаль, что пока Айдену были доступны лишь самые поверхностные слои знаний древнего мастера. Чтобы заглянуть глубже, он должен был не только стать сильнее… он должен был каким-то образом укрепить свой разум.

Сейчас от работы с самым поверхностным слоем знаний его разум сотрясался от сильнейшей боли, а море души начинало трепетать вокруг, искажаясь и ломаясь, словно стекло. Но даже этой, казалось бы, малости было достаточно, чтобы узнать очень многое о храме Феникса, войне и том, что происходило в древние времена.

Айдену стали понятны некоторые причины конфликта между храмами. Фениксы и Драконы использовали духовную энергию и развивались кардинально по-разному.

Начальные навыки развития закладывали разную основу для учеников храма Феникса и храма Дракона, уж это он мог сейчас сравнивать. И лишь на высоких уровнях развития многие техники и способности обоих храмов становились универсальными, работающими с любыми типами духовного фундамента (за исключением секретных и наследных, конечно).

Пробуждение оказалось таким же внезапным, как и попадание в море души. Айден открыл глаза, судорожно вдыхая холодный воздух, а рядом с ним уже была Фэлл.

— Ты в порядке⁈ Слышишь меня⁈ — на её лице была видна паника, а в уголках глаз виднелись даже слёзы, чего за всё время Айден никогда не видел. Обычно всегда спокойная и даже холодная принцесса, хорошо прятала свои эмоции.

— Кха, да… кха-кха, — он закашлялся, чувствуя в горле сухой ком, и с благодарностью принял от девушки небольшую бутыль с холодной водой. — Да, всё нормально. Как долго я тут провалялся?

Айден непроизвольно бросил взгляд на лежащие рядом останки древнего мастера, который буквально только что пытался захватить его тело. Проклятье, надо же было быть настолько беспечным, чтобы приблизиться к этому монстру так близко?

Уже, вроде бы, не дети, а полезли к сокровищу и загадкам, не проверив всё до конца… В конце концов, всегда можно было отправить за кольцом дракончика. Нельзя быть такими беспечными, Айден прекрасно это понимал. Сейчас его защитил камень-артефакт, а в следующий раз он уже не сможет его оградить от смерти, и путь закончится, так и не начавшись.

— Ты потерял сознание на несколько секунд, — между тем, ответила ему Фэлл. — Тот скелет оказался внезапно так близко, ещё и прикоснулся к тебе, а затем вы просто упали на пол, мы со стражем пытались влить в тебя духовную энергию, привести в чувство, но ничего не помогало.

«Подтверждение. Уверенность. Духовная энергия просто пропадала, словно бы попадала в бездонный колодец. Что это было, Наследник»? — рядом вспорхнул дракончик, очень внимательно следя за каждым движением Айдена.

— Этот старик, — парень кивнул на валяющийся рядом скелет. — Был жив, если можно сказать это про истлевший скелет. По крайней мере, дух его оставался в этом теле. И он попытался захватить моё тело, вторгнувшись в море души. Тебе это что-то говорит, страж?

«Удивление. Трепет. Это очень опасно, Наследник. Техники души считались крайне редкими даже среди великих Храмов и их союзников. С развитием этого старейшины ты бы никак не смог противостоять захвату тела. Как тебе удалось победить?»

— Можно сказать, повезло, этот старик оказался не готов столкнуться с некоторыми моими артефактами… — Айден задумался, принимая решение стоит ли ему продолжить и рассказывать о том «подарке», что ему оставил старейшина, но всё же решился. — Так или иначе, но я победил. Не только сохранил себя, но и получил осколок знаний этого старейшины. Теперь, можно сказать, у меня есть часть знаний этого старика, проблема только в том, как докопаться до них. Слишком сложно понять даже поверхностную информацию…

Фэлл и дракончик переглянулись, причём настолько характерно, словно бы страж был человеком, настолько хорошо было видно удивление и небольшое замешательство в его взгляде. Отчасти это же касалось и принцессы, девушка с трудом могла поверить в то, что сказал Айден. Море души… о таком понятии она не слышала даже от своих наставников. А ещё в её взгляде было беспокойство, которое даже принцессе не получалось скрыть. Она явно сильно переживала.

— Ладно, беспокоиться уже поздно, — он вздохнул и, с некоторым трудом, но поднялся на ноги, голова ещё кружилась, но слабость стремительно проходила. Духовная энергия в теле Айдена, раскручиваемая им сейчас, стремительно его исцеляла. — Со мной всё хорошо. Честно.

Он на секунду сфокусировался на себе, попытавшись прикоснуться к тому, что сейчас находилось в области его разума, называемой «море души», и почти сразу ощутил ту самую боль, пронзающую разум, из-за чего всё перед его глазами на секунду помутилось.

— Хвосово проклятье, как же тяжело прикасаться к этому слепку воспоминаний, — прорычал он сквозь зубы, непроизвольно опираясь о Фэлл.

«Предупреждение. Предостережение. Разум любого мастера Небесного ранга почти непостижим для младших уровней развития, Наследник. Этот старейшина прожил много столетий и собрал огромный опыт, ваших сил пока даже близко недостаточно, чтобы впитать его знания, не повредившись умом. Будьте предельно осторожны с тем, что вам досталось от этого мастера».

— Да уж я понял, — Айден непроизвольно потёр виски, приходя в себя. — Пока не укреплю своё «море души» и не подниму уровень развития, лучше не лезть к глубоким воспоминаниям.

«Подтверждение. Всё так, Наследник. Однако, я хочу вас предупредить ещё об одном важном моменте», — дракончик опустился на плечи Айдена, заглядывая ему в глаза. — «Чужой опыт остаётся чужим опытом, даже лишённым эмоций. Вы каждый раз рискуете потерять себя, впитывая его. Поэтому будьте осторожны. Некоторые знания убивают не хуже яда, и изменяют куда эффективнее простых слов».

— Я буду осторожен, — честно пообещал он и только сейчас внезапно вспомнил о кольце с карманным пространством, которое они подобрали с тела мастера.

Теперь лежащие в нём предметы оказались понятны Айдену, стоило ему только посмотреть на них. Словно бы… он всю жизнь знал их значение. Новые знания появились непроизвольно и никак не зависели от того, обращался ли он к слепку или нет. Просто были.

Высшие пилюли развития. Их было несколько ящиков, и предназначались они только для одного — помощи в развитии золотых и небесных рангов. Величайшее сокровище по меркам мира, в котором жил Айден. Бесценное сокровище. К сожалению, до становления золотом, эти пилюли были совершенно бесполезны.

Точнее… любого практика просто разорвёт при попытке использовать их, даже пикового чёрного ранга. Энергетическая структура пилюль была слишком сильной, слишком опасной и насыщенной.

Записи были именно тем, чем подумал Айден, когда мельком просматривал их — дневником старейшины, зашифрованным, но не содержащим ничего важного. В основном вопросы управления крылом Черепахи, к которому тот действительно относился. И был он всего лишь главным интендантом, до того, как отправился в свою закрытую тренировку.

Крупные кристаллы являлись источником энергии высшего ранга, и были раз в пять лучше тех, с которыми обычно имели дело практики.

Не самые распространённые, как Айден неожиданно для себя узнал — виной тому малое количество месторождений подобного типа кристаллов. Даже по сравнению с теми, что использовались в космических духовных кораблях. Хотя редкость не сильно увеличивала их ценность, куда проще и дешевле было использовать в повседневных задачах обычные камни.

Самое интересное в кольце было связано с оружейной стойкой, на которой находились метательные ножи, и, конечно, лежащая на одном из ящиков маска.

Каждый нож был артефактом, выкованным из адимата, или в простонародье «небесного металла», крайне прочного материала, отлично проводящего духовную энергию. Каждым кинжалом можно было управлять с помощью простейшего духовного воздействия, главное — поставить на них специальную печать, и всё, они становились твоими личными летающими ножами.

Проблема тут была ровно одна — Айден откуда-то (хотя ему уже было очевидно откуда) был уверен, что научиться управляться сразу несколькими ножами, задача крайне непростая. Если бы во время обучения в храме Дракона его отдельно не обучали работе с нитями энергии, можно сказать, ему бы пришлось потратить несколько месяцев, а то и лет на это. Сейчас же вопрос был только в том, сколько он сможет использовать ножей одновременно, не теряя эффективность… тут требовалась проверка и очень много практики, конечно.

Что же до маски, то в коллекции старейшины это был самый полезный и одновременно с этим бесполезный артефакт. Маска делала две вещи — скрывала уровень развития своего хозяина до того этапа, который он сам пожелает. И ни один мастер, даже небесных этапов, не способен различить обман. Второй же вещью, на которую она была способна, оказалась «глубокая маскировка». Пользователь мог изменить свою внешность (но не комплекцию), и при этом никто не мог различить этих изменений. Замаскироваться можно было под любого человека…

И это открывало огромные возможности. Фактически, эта маска была на уровне божественных артефактов и считалась идеальной для любого шпиона. Вопрос только один — какого хвоса такой полезный артефакт оказался у старейшины, который решил уйти в закрытую тренировку?

Пускай тот и ушёл до начала храмовых войн, но… это всё равно казалось полной глупостью. К сожалению, в доступных Айдену воспоминаниях не было ничего, что могло бы объяснять такое странное решение.

Он хотел уже рассказать Фэлл и стражу о своих находках, когда где-то вдалеке раздался оглушительный взрыв. А через секунду на смену этому взрыву пришли и другие, раздававшиеся один за другим. До места возвышения, где они находились, долетали лишь отдельные громовые раскаты, но, судя по ощущениям, между собой схлестнулись сразу несколько сильных практиков.

— Это кто-то из нашей группы? — в тревоге подняла глаза к потолку Фэлл, прислушиваясь.

— Совершенно точно они, — кивнул Айден. — Причём сражаются они друг с другом.

— Откуда ты знаешь?

— В этом месте нет защитных и атакующих конструктов. Оно пусто, — пожал плечами парень, у которого новые знания появились в форме всё того же озарения, которое недавно подсказывало ему значение артефактов и сокровищ, найденных в кольце.

— Поможем? — задумавшись, спросила принцесса.

— Кому из них? Мы понятия не имеем, из-за чего они сражаются. И уж тем более не знаем, кто там прав, а кто виноват. Значит, и смысла лезть нет, пусть разбираются друг с другом. Уверен, нас попытаются использовать, что лидер, что монах с крысом. Так что пусть решают между собой сами.

— Крыс, — хохотнула Фэлл. — Удачная кличка, ему подходит.

— А вот место, где они схватились, мне не нравится, — Айден нахмурился, примерно мысленно подсчитав, откуда доносятся взрывы. — Похоже на средоточие карманного пространства, благодаря которому существует это место и его высокая плотность духовной энергии.

«Подтверждение. Замечание. Которая стала быстро истончаться, Наследник», — тут же заметил страж. — «Похоже, был извлечён кристалл, питающий это место энергией».

— Именно, а раз так, то оно скоро начнёт схлопываться. Это место не может существовать без поддержки специальной энергии.

— И всё это ты знаешь из воспоминаний того мастера? — Фэлл непроизвольно глянула на лежащие поблизости кости.

— Просто знаю, пойдём уже отсюда. Когда начнёт разрушаться пространство этого места, лучше бы нам уже выбраться в реальный мир. Поверь, это очень неприятно, когда тебя медленно стирает из реальности.

Возражений, естественно, ни у кого не было.