Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 14

— Что думаешь? — Айден вопросительно посмотрел на Фэлл, когда воодушевлённый Лужо покинул их, оставив за столиком одних.

— Ну, мы же хотели найти проводника, а крупная экспедиция — это даже лучше. Особенно если слова распорядителя насчёт сложностей с поисками нормального проводника действительно правда.

Допив оказавшийся весьма неплохим духовный чай, Айден с Фэлл вышли на улицы Кирота, чтобы неспешным шагом направиться к купленному дому.

— Значит, присоединяемся?

— Перед этим соберём больше сведений, в том числе и по тому, как проходили прошлые экспедиции. По опыту Внешних земель, обычных практиков, не принадлежащих к фракциям, могут попросту использовать в качестве расходного материала. До начала ещё достаточно времени.

Принцесса кивнула, слегка нахмурившись. Похоже, привычки больших фракций в родных землях Айдена для неё оказались неожиданностью. Это было даже странно, с учётом того, что уж кто-кто, а Император и весь правящий клан должны быть хорошо осведомлены о том, как ведут свои дела крупные сообщества практиков.

— Может, всё-таки попробуем вначале сами найти проводника по запретным землям?

— Обязательно, но нужно быть готовым к тому, что распорядитель верно описал проблемы с ними, — кивнул Айден, слегка приостанавливая шаг, когда по правую от них руку показалось ночное озерцо, отлично освещённое духовными фонарями.

Тут было много людей, в основном практиков или обеспеченных горожан. Парами или одиночками они гуляли по небольшим дорожкам, выложенным серым кирпичом. Тихие разговоры, смех и атмосфера умиротворения.

— Красиво, — озвучила общие мысли Фэлл. — Здесь всегда было так… как в сказке, только в детстве не замечаешь многих недостатков этого города.

— Это каких?

— Бедности, надменности, грязи и порока, — тихо перечислила она, но пояснять ничего не стала, лишь с молчаливой грустью продолжила любоваться озером. — Просто нужно заглянуть глубже, на изнанку города, чтобы это заметить. У отца столько всего было собрано не только о Кироте, но и о других городах Империи… люди везде одинаковые.

С этим Айден спорить не стал, вспомнив хотя бы старейшину Зотика и старшего Кормака. Оба не последние люди и практики, а всё равно оказались с гнилью.

Возвращение на территорию нового храма Дракона прошло без проблем. Айден с Фэлл добрались до купленного дома и воспользовались телепортационным диском, не забыв перед этим потратить пару часов на то, чтобы защитить жилище охранными массивами и защитными печатями.

За время их отсутствия в храме ничего интересного не произошло. Мастеровые продолжали отстраивать и облагораживать территорию бывших руин, а благодаря запечатанным зданиям возведение новых пагод и дворцов свелось к обычной рутине.

Яни в общих чертах рассказала о ходе стройки, а также упомянула, что в храм прибыла пара духовных лодок из Ватары, Заторики и Илито. Ближайшие города явно прощупывали почву для своей торговли. Пока у храма было немного людей, это было бессмысленно, но это же продлится недолго? Вот и они решили заранее навести мосты и подготовиться, чтобы открыть свои лавки здесь, выбив под себя самые выгодные места.

И да, нормальный сон в безопасном месте, когда не нужно опасаться нападения, устанавливая все возможные защиты, — это прекрасно. Айден в полной мере ощутил это на себе после нескольких дней путешествия по пустыне.

И это если не вспоминать про место для медитации и возвышения в Аванпосте, где ощущение уединения и спокойствия почти абсолютно, а духовная энергия настолько плотная, что на порядок выше того, что Айден чувствовал во Внутренних землях.

Следующие дни оказались наполнены приятными и не очень делами. Айден вернулся к своей практике, сосредоточив все усилия на том, чтобы закрепиться на среднем уровне красного ранга и подготовиться к прорыву к пику этого этапа. Даже с учётом его накоплений и знаний техник.

Помимо этого, он закончил вписывать в духовный кристалл технику «Сон вечного сада». Пожалуй, именно это оказалось самой тяжёлой частью его практики. Даже мелодия ледяного мира не давалась Айдену с таким трудом, как это было с Садом.

Техника буквально изменяла и перестраивала разум использующего её практика, подготавливая его к ускоренному времени внутри сна. Крайне болезненный процесс, надо сказать. И Айдену приходилось терпеть его каждый раз, как он приступал к медитации. Однако, результатом этого стал значительный прогресс в понимании Сада и его эффективности. Теперь один час, проведённый во сне, он мог растянуть на месяц времени ценой некоторого урона разуму, но это было уже сейчас возможно.

И, судя по всему, это был ни разу не предел. По сути, «Сон вечного сада» при вписывании её в кристалл превращался в полноценную технику нефритового ранга. И она же помогала серьёзно подтянуть другие навыки Айдена, в особенности связанные с массивами и пониманием концепции льда. Последнее было особо важно из-за наличия такой способности нефритового ранга, как «Падение ледяной луны», которую он обнаружил на складе Осколка в долине.

К слову, для Айдена оказалось огромным сюрпризом то, что устроенный им в той самой долине специальный массив с активированной сущностью льда не только продолжал жить своей жизнью, но и, похоже, укрепился, значительно усилившись. Познание ледяной концепции внутри столь мощного источника законов значительно ускорялось.

Ещё одним важным моментом, о котором стоило упомянуть, стало ответное письмо от старого знакомого Айдена по Оплоту, которому он написал чуть ли не сразу, после своего решения по основанию собственной фракции (несмотря на то, что пока всё было на самом начальном этапе и Айден не спешил погружаться в тяготы управления полноценным храмом, считая, что до этого ещё слишком рано). Почётный внутренний ученик секты «Луны и солнца» Кимун, гений-алхимик и самоучка.

Айден хорошо помнил, насколько тот был хорош ещё тогда, на момент их знакомства, и, если у него получится переманить такого многообещающего алхимика к себе, это станет большим успехом. Особенно, при том доступе к редким ингредиентам и духовным травам, которыми он располагал на Аванпосте и складе Осколка.

Кимун с восторгом воспринял предложение Айдена, особенно его вдохновило обещание предоставить доступ к редким реагентам, но ответ дать пока не мог — его связывал контракт с сектой, и он не мог просто взять и разорвать его. Но обещал, что через год напишет ещё раз, как раз к окончанию самого контракта.

В том же письме алхимик вскользь коснулся нынешнего состояния отделения секты, и назвать его нормальным язык не поворачивался. Нападение культистов на Оплот, а после призыв Императора к отправке духовного корабля с сильнейшими практиками в Нидора Тан обескровили секту. Сейчас там остались лишь немногочисленные старики и младшие ученики.

Упадок — так Кимун называл происходящее с сектой, по крайней мере с той её частью, которая находилась в Оплоте. И это было действительно печально, как ни крути, но Айден нормально относился к секте, которая дала ему дом и помогла в практике боевых искусств. Так что её откровенный упадок совсем не радовал.

Айден с Фэлл, регулярно возвращались в Кирот, гуляя там и собирая информацию. Они даже не забыли наведаться к попрошайкам, чтобы узнать побольше о предстоящей экспедиции. К сожалению, слова распорядителя полностью подтвердились. Проводники по запретным землям — товар штучный, и все они оказались наняты для будущей экспедиции, так что с этой стороны зайти не получилось.

Что же касается информации по прошлым экспедициям, то тут всё уже было совсем не так однозначно.

С одной стороны, те же попрошайки утверждали, что различий между свободными практиками и мастерами фракций не было никаких, одинаково уважительное отношение и ценность каждой жизни. С другой же, одной из фракций, собирающей экспедицию, по совпадению была как раз гильдия нищих, так что в правдивости их утверждений у Айдена были серьёзные сомнения.

Как ни крути, а придётся присоединиться к экспедиции, если Айден хочет добраться до запретных земель и Муравейника. Пускай в последний никто их с Фэлл не переправит, но вопросы, похоже, придётся решать последовательно. Парень считал, что часть проводников должны быть в курсе нахождения Муравейника, как-то же они до этого ходили туда за особенно редкими товарами, раз те регулярно появлялись на рынках Империи, по словам той же Фэлл.

Ну а если даже и нет, всегда есть шанс встретиться с кем-то из представителей Муравейника на их территории, а с пропуском, который они получили от старика в Ватаре, договориться не станет проблемой.

Ну и помимо поисков запретного города Айдену было любопытно взглянуть на аналог Долины падающих звёзд, только находящийся в пустыне.

Записаться было решено через школу «Ночных клинков», раз уж они получили приглашение от их ученика. Хотя особой разницы, что выбрать, не было. Все фракции отличались друг от друга так же сильно, как песчинки в пустыне.

Территория школы находилась рядом с правительственным районом и представляла собой небольшой дворцовый комплекс, по впечатлениям раза в три меньше, чем было у той же секты «Луны и солнца» в Оплоте. Но, возможно, это было нормой для Кирота? Айден вполне допускал, что для города-оазиса каждый квадратный метр был на вес золота.

Сама запись не представляла из себя ничего выдающегося — они сказали на входе в школу местным стражам причину посещения, а затем проследовали за охранником зелёного ранга в невысокую пагоду, управитель которой являлся старейшиной «Ночного клинка» и по совместительству отвечал за будущую экспедицию.

Это был низенький старик с очень длинными, тонкими усами, свисающими чуть ли не до самого живота. По ощущениям, это был слабый чёрный ранг, так и не сумевший перешагнуть через средний уровень своей силы. Его восприятие уже начало естественным образом снижаться из-за преклонного возраста, но взгляд у старика оставался острым и очень внимательным.

Он несколько секунд хмуро смотрел на Айдена с Фэлл, словно пытаясь своим восприятием проникнуть в их внутренний мир, а затем его лицо разгладилось. Он улыбнулся, кивнув каким-то своим мыслям.

— Наконец-то достойные практики, сегодня настоящий праздник для нашей школы, уже две группы сильных воинов, — старик вытащил два тубуса с контрактами. — Стандартные условия. Вы помогаете школе добывать ресурсы с Осколков, мы предоставляем защиту и сопровождение. Тридцать процентов всей добычи — ваша.

«Если сумеете унести», — добавил уже от себя Айден.

— Мы согласны, но вначале хотелось бы прочитать контракт, — ответил он вслух.

— Конечно, — кивнул старейшина, передав тубусы.

Старик говорил верно, сам контракт не был кабальным или каким-то особым, и внутри прописывалось ровно то, что он проговаривал. Плюс некоторые дополнения, касающиеся безопасности школы — не нападать на других практиков экспедиции (кроме самообороны), не воровать, не провоцировать конфликты. Ничего невозможного и, можно сказать, вполне адекватно. Так что после изучения контракта Айден с Фэлл подписали его.

— Отлично! — старик широко улыбнулся. — До начала экспедиции чуть больше двух месяцев, и до её начала вы можете жить тут, в одном из тулоу, которое мы приспособили для гостей. Еда за свой счёт, мы школа и содержим только своих учеников. Распределение по группам будет за неделю. Желательно к этому времени всем уже собраться здесь, на нашей территории. Если опоздаете, ждать не станем, так и знайте. Есть ли какие-то вопросы?

— Да, о какой примерно численности практиков идёт речь? Насколько крупная будет экспедиция? — спросил из любопытства Айден.

— Трудно сказать, набор ещё не закончился, но мы надеемся собрать полтысячи практиков, — подумав немного, ответил старик. — Звёзд упало прилично, и очень много среди них было красных. Скажу честно, будет сложно, но и возможный куш вас может удивить.

— Вы говорили, что до нас приходил ещё кто-то сильный? — вдруг спросила молчавшая до этого Фэлл.

— О да, странная парочка. Монах и воин с лицом пройдохи, оба красные ранги, и, судя по моим ощущениям, сильные ребята. Прям как вы, — вновь улыбнулся старейшина. — Но они, понятное дело, опаснее. Хотя бы за счёт своих уровней силы. Признаться честно, все, кто приходил до этого, были либо слабыми зелёными рангами, либо и вовсе белыми практиками. Я уже думал, что это какая-то чёрная полоса для нашей школы, но за сегодня вы это опровергли.

— Спасибо за объяснения, мастер, — Айден вложил кулак в ладонь и склонил голову. — Мы пойдём, ночевать в тулоу не будем, у нас есть жильё в Кироте.

— Жду вас через два месяца.

Ну а на выходе с территории школы «Ночного клинка» Айден с Фэлл столкнулись со старым знакомым по чайной Лужо, который что-то настойчиво объяснял довольно колоритной парочке практиков. Той самой, о которой говорил недавно старейшина.

Высоченный лысый монах с тяжёлым железным посохом и низкий мужчина с лицом отъявленного мошенника слушали разливающегося соловьём Лужо, а на их лицах читалось выражение плохо скрываемого раздражения.

И да, как и говорил старик, оба этих практика выглядели сильными. Это без привязки к их уровню развития. Айден просто чувствовал в них сильных и опасных бойцов — по взгляду, манере держаться, чувству внутреннего достоинства и много чему ещё.

— Я и говорю, любой вступающий в экспедицию должен закупиться духовным вином для сплочения и улучшения духа отряда, — вдохновлённо говорил Лужо, даже не замечая, как на него смотрит мошенник, а монах с каждым словом улыбается всё шире.

— Вино, даже духовное, — это путь к саморазрушению, амитабха, — рука монаха опустилась на Лужо, отчего далеко не самый слабый практик чуть не рухнул на колени. — Кто мы такие, чтобы толкать достойных на путь саморазрушения?

— Но один раз… — попытался было возразить Лужо, но его ноги вдруг задрожали, словно под давлением практика высочайшего ранга, а сам он резко замолчал, хватая воздух ртом.

— И одного раза достаточно, чтобы ступить на дорогу к саморазрушению, амитабха, — сурово посмотрел на него лысый монах, посох в его руках качнулся, зазвенев кольцами на навершии.

— Понял, — выдохнул бедолага, становясь белым от напряжения, но уже в следующий миг расслабился, так как монах убрал руку, и стало очевидно, что давил он Лужо одной лишь чистой силой.

Айден отметил для себя, что стоящие рядом с вратами стражи даже не дёрнулись, чтобы помочь члену своей школы, значит, считали, что тому никакая опасность не угрожает.

— Ну вот и определились, — кивнул мужчина с лицом мошенника, обращая внимание на приближение к вратам Айдена и Фэлл. — Приветствую.

— О, младшие! — Лужо оживился, заметив старых знакомых. — Вы всё-таки записались в школу «Ночного клинка»?

— Пока только в экспедицию, — с вежливой улыбкой поправил его Айден. — Старшие, рад вас видеть, полагаю, вы также будете участвовать в предстоящем выходе?

— Приветствую, да, всё верно, амитабха, — ответно улыбнулся монах. — Рад видеть, что вместе с нами будут такие сильные практики.

«Он почувствовал наш уровень развития, очень сильное восприятие уровня продвинутого чёрного ранга», — голос Фэлл раздался в голове Айдена, хотя парень и сам это понял. А ещё на его плечах зашевелился дремавший дракончик, заинтересовавшись двумя практиками перед собой.