Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 15

То, что встреченные на выходе с территории школы «Ночного клинка» два практика были далеко не из простых, было очевидно уже на моменте их общения с Лужо. Не пресмыкались, не льстили, не соглашались на «невероятные» предложения не самого высокопоставленного представителя школы (по факту просто одного из старших учеников).

Монах с откровенным снисхождением смотрел на Лужо, как и на все его попытки получить от них с напарником деньги на выпивку. А когда к ним подошли Айден с Фэлл, полностью переключился на них, демонстративно не обращая внимания на ученика школы «Ночного клинка».

Понятное дело, последнему совершенно не понравилось такое отношение, вот только все попытки обратить на себя внимание закончились провалом, хватило лишь взгляда со стороны второго практика, мужчины с крысиным, плутоватым лицом, чтобы Лужо замолчал, поджав губы, а затем и вовсе ушёл, поняв, что здесь он уже ничего продавить не сможет.

— Забавный ученик, — улыбнулся монах, прерываясь на секунду, чтобы глянуть, как Лужо уходит за поворот. — Наивный, но не злой, амитабха.

— Наивный? — хмыкнул его напарник. — Скорее просто дурак. Принял нас за простаков, ещё и выпить за наш счёт собирался.

Мужчина с крысиным лицом повернулся к Айдену и Фэлл. Ощущение чужого восприятия лишь слегка коснулось их, говоря, что этот практик просто сфокусировался, но дальше этого лезть не стал, вежливо остановив своё восприятие. Однако, было очевидно, что, как и монах, он сумел легко различить границы их силы (даже без использования всех возможностей своего восприятия).

— Позвольте представиться, — сразу перешёл к делу монах. — Меня зовут Эске, и если вы внимательны, то обратили внимание на мой внешний вид. Я монах великого монастыря Шао. Амитабха. А это…

— Гуль, — перебил его мужчина с крысиным лицом. — Мы свободные практики, путешествующие по этим богами забытым землям. Так вышло, что нам сейчас нужно в запретные земли, и попасть туда безопаснее всего вместе с этой экспедицией.

Было очевидно, что ему откровенно не нравилось зависеть от кучки практиков из фракций разного уровня города Кирота, но приходилось мириться с этим.

— Айден.

— Фэлл.

Коротко представившись, они заметили, небольшое любопытство, мелькнувшее на лицах новых знакомых, так что решили чуть пояснить.

— Мы, как и вы, свободные практики, а присоединились к экспедиции, чтобы взглянуть на осколки, падающие в пустыне. Ну и к тому же в запретных землях нам нужно кое-что найти, — сказал он, после небольшой паузы, откровенничать с кем бы то ни было у Айдена точно не входило в планы.

Да и к тому же он всё же смутно мог нащупать силу этих двух. Минимум пик красного ранга, а как максимум — сильный чёрный. Не каждый день встретишь на своём пути таких сильных воинов, и тем важнее было скрыть хотя бы какую-то часть своих сил перед ними. На всякий случай.

Дракончик, что так и продолжал лежать на плечах Айдена, внимательно смотрел на этих двух, словно пытаясь что-то разглядеть в них.

«Уверенность. Настороженность. В них есть что-то странное, Наследник. Что-то мешает нормально ощущать их. Даже мне. И это не способность». — наконец сказал он. — «Возможно, артефакт. Подобные изделия использовались во времена храмовых войн разведчиками».

Айден ещё раз с любопытством взглянул на стоящих перед ними практиков. Монах начал расспрашивать Фэлл о впечатлениях от Кирота, а его товарищ просто слушал, внимательно следя за каждым словом девушки. И этот его взгляд сильно не нравился Айдену. В нём не было вожделения, страсти или восхищения, как иногда бывало в бросаемых на Фэлл взглядах. Странный, неестественный взгляд и эмоции, которые читались в нём. И лишь спустя пару мгновений напряжённого обдумывания Айден всё-таки смог разобраться.

Этот человек смотрел на девушку как на товар, словно бы торгаш, который обдумывал, как бы повыгоднее продать свою собственность. Айдену пришлось подавить вспыхнувшее в груди раздражение, эмоции тут были явно лишними, следовало всё хорошо обдумать.

— Приятно видеть, что к экспедиции присоединяются сильные практики из числа свободных, хороший шанс, что таких, как мы, не попытаются использовать втёмную, амитабха, — покивал лысой головой монах, а уже в следующее мгновение глаза его грозно сверкнули силой. — Ну а если всё-таки решат действовать… думаю, мы сможем их удивить, согласны?

— Определённо, — улыбнулся в ответ Айден, одновременно с этим внимательно наблюдая за реакцией мужчины с крысиным лицом. Тот, естественно, заметил это, перестав так явно пялиться на Фэлл.

— Вот и замечательно, амитабаха, — монах стукнул концом посоха о землю, заставив кольца на навершии звенеть. — Будем помогать друг другу по мере сил, как братья по оружию. Так, мастер Гуль?

— Определённо, — мужчина кивнул. — Фракции очень любят использовать свободных практиков для того, чтобы выводить из-под удара своих учеников. Это неплохо, просто такая уж жизнь. Но если ничего не делать, нас просто убьют об очередную ловушку, не слушая ни возражений, ни предложений.

Перед тем как разойтись по своим делам, Айден с Фэлл обсудили с новыми знакомыми новости Кирота и в особенности причины создания экспедиции, которые озвучивались членами фракций вслух.

Сотни, да даже и десятки больших осколков, упавших в запретной части пустыни, были лакомым куском для любой фракции, но по каким-то причинам лишь пять великих сообществ Кирота собирались отправиться туда (к тому же гильдию Попрошаек и вовсе отнести к фракциям можно было только условно).

— Мы новички в этом городе, — пожал плечами монах. — Я бывал тут лишь проездом. Но могу предположить, что такое малое количество фракций связано с очередностью, амитабха. Может быть, они давно договорились о том, кто должен заниматься исследованием осколков, и сейчас следуют этим договорённостям?

Его напарник был более скептичен насчёт умения фракций договариваться, особенно когда речь зашла о такой вещи, как осколки Звёзд.

— Куда больше я поверю в то, что другие фракции просто не хотят рисковать конфликтом с практиками Муравейника. А в уверения про то, что Муравейник занят сейчас какими-то своими особыми делами, я как-то не очень верю. А наши отчаянные наниматели пытаются сейчас выловить рыбку в мутной воде.

— А у них какой-то разлад? — заинтересовался Айден, если всё так, то искать путь к этому городу будет не лучшей идеей.

— Они постоянно грызутся друг с другом, — пожал плечами мастер Гуль. — Слухи из Муравейника до Империи доходят редко и сильно искажёнными, но, судя по ним, там сейчас идёт очередной передел власти. Однако, даже во время него они не станут просто смотреть на то, как по их землям шляются имперцы.

— Думаете, есть шанс столкновения с мастерами боевых искусств Муравейника? — спросила заинтересованно Фэлл.

Айден и сам думал над этим, считая, что такое вполне может произойти. Город-муравейник контролировал территорию запретных земель и тут они по какой-то непонятной причине решат пропустить большой отряд практиков Империи? Сомнительно.

Между тем мужчина демонстративно пожал плечами и усмехнулся, а в его глазах вновь мелькнуло что-то похожее на оценку товара, когда он смотрел на принцессу. Заметив небольшое движение Айдена, который слегка придвинулся к Фэлл, мастер Гуль улыбнулся. Вот только его улыбка тут же погасла, стоило ему перевести взгляд на дракончика, который почувствовал раздражение Наследника, и, подняв голову, внимательно посмотрел в глаза мастеру.

— Кхм-кхм, — прочистил мужчина горло. — Уверен. Весь вопрос в том, насколько они заняты грызнёй друг с другом и сколько сильных воинов нам встретится на пути. Насколько сильно они заняты выяснением, кто круче, — вот вопрос.

— Что же, спасибо за то, что поделились своими мыслями, это было полезно, — Айден вложил в ладонь кулак и слегка поклонился двум мастерам. — Будем поддерживать друг друга в предстоящей экспедиции.

— Конечно, младший, амитабха, — тут же отозвался монах и широко улыбнулся. — Лишь вместе мы сильны. Всего хорошего.

Его напарник на это только кивнул, соглашаясь, и бросил ещё один взгляд на Фэлл, и вежливо попрощался, проследовав за монахом.

— Крайне подозрительные практики, — сказала принцесса, когда колоритная пара потерялась из виду.

— Видела, каким взглядом смотрел на тебя этот мастер Гуль? — спросил Айден.

— Как на красивую вещь? — принцесса выгнула бровь, поворачиваясь к нему. — Когда ты годами являешься для собственного клана красивой куклой и способом улучшить и усилить положение отца и дяди, как-то начинаешь привыкать к подобному. Думаю, этот человек привык иметь дело с рабынями и просто оценивал меня с этой точки зрения. Если говорить честно, мне всё равно на такие взгляды.

— Главное, чтобы не лез, а на всё остальное плевать, — кивнул на это Айден. — Как насчёт наведаться в чайную? Видел тут неподалёку красивое место.

— То, что с клумбами и замечательными вишнёвыми деревьями? — тут же поняла девушка. — Как раз сама хотела предложить.

Оставшееся время до начала экспедиции Айден с Фэлл занялись собственным возвышением и тренировками, которые они время от времени прерывали прогулками по вечернему Кироту и отдыхом в его многочисленных чайных и тавернах, пробуя необычные восточные сладости и столь же необычный местный духовный чай. Временами они встречались с представителями местных фракций, а также свободными практиками, решившими присоединиться к предстоящей экспедиции.

Последних, к слову, становилось в городе всё больше. Слухи о том, что фракции Кирота собирают масштабный рейд на запретные земли в поисках упавших осколков, стремительно расходились по всей Империи, и теперь Айдену примерно было понятно, почему руководители экспедиции решили выступать не сразу, а через три месяца. Уже сейчас можно было сказать, что предстоящий рейд станет одним из самых многочисленных, в которых ему доводилось участвовать.

Несколько раз им доводилось встречаться с мастером Гулем и монахом Эске. Взгляды в сторону Фэлл прекратились, мужчина с крысиным лицом чуть ли не демонстративно не обращал на неё внимания, что полностью устраивало и Айдена, и принцессу.

Что же касается тренировок, то тут Айден сумел сделать невозможное, завершённой техники «Сна вечного сада». Для этого ему пришлось отбросить в сторону все другие дела и во время погружения в свои сны заниматься исключительно познанием этой техники. Когда в реальной жизни прошло всего пара недель, он пробыл внутри своих снов больше года, занимаясь исключительно познанием и не отвлекаясь ни на что другое. Но это того стоило.

Теперь вопрос времени для Айдена стал намного проще, чего не скажешь про имеющиеся знания и физические тренировки, и уже тем более развитие собственного тела. Тут он оставался всё так же ограниченными. Да и познание концепции льда внутри сна-яви делать было нельзя, вот и выходило, что, несмотря на всю свою невероятную полезность, эта техника всё ещё имела множества недостатков.

Впрочем, если говорить про законы льда, то здесь Айдену помогла созданная им область сущности концепции рядом с Осколком в долине. Тот массив, который он создал, всё так же продолжал исправно работать, так что парень старался всё своё свободное время, вне сна-яви, проводить там. Он даже добавил ещё две сущности стихий льда, предварительно укрепив массив с помощью нескольких новых методов.

Благодаря этому понимание концепции Айдена сделало значительный шаг вперёд, правда, ценой нескольких серьёзных обморожений, которые ему пришлось лечить с помощью Фэлл и целителей Ватары, с обморожениями обращаться к целителям Кирота было бы слишком глупо. Мало того, что у них не было практики в лечении подобных травм, так ещё и спровоцировало бы лишние вопросы.

Так или иначе, но, несмотря на некоторые проблемы, результат тренировки внутри массива с бушующей стихией льда для Айдена оказался самым впечатляющим. За то время, пока готовилась экспедиция, он умудрился не только поднять своё понимание изучаемых законов до высочайшего уровня, создав собственный домен льда, который уже был независим от «Мелодии ледяного мира», но и прорваться к пиковому уровню красного ранга.

Для самого Айдена это больше походило на настоящий взрыв, разорвавшийся в его внутреннем мире. Парень как раз находился внутри созданного им массива льда, когда произошло внезапное озарение — он может попытаться атаковать преграду к пику красного ранга прямо сейчас. И не воспользоваться таким шансом было просто нельзя, когда ещё к нему придёт такое озарение?

Находясь в сердце бушующей стихии, Айден начал мгновенно собирать всю доступную ему сейчас духовную энергию, создавая с её помощью что-то вроде плотного шара. А уже в следующее мгновение использовал эту силу, чтобы ударить по преграде, которую чувствовал в своём внутреннем мире. Его душа содрогнулась, а внутренности, такое ощущение, пришли в движение.

Во рту появился привкус железа, на который Айден не обратил никакого внимания, продолжая скручивать новый клубок силы. Преграда не упала, но зашаталась. Где-то на самом краю его сознания он ощущал злую силу концепции льда, которая стремительно проникала в его внутренний мир, следовало поторопиться, чтобы не получить серьёзный урон телу.

Второй его удар был намного сильнее. Преграда задрожала, внутренний мир пришёл в хаос, грозя в любой миг разрушиться, погребя под собой и духовный кристалл. И лишь неимоверным усилием воли Айден сумел сохранить контроль над собранной силой, продолжая сокрушать преграду, которая затрещала и, спустя удар сердца, рухнула, создавая тот самый взрыв во внутреннем мире и тем самым значительно расширяя его.

Несколько секунд ураган из энергии во внутреннем мире Айдена творил настоящий хаос, создавая вихри из снега и льда, заполняя концентрированной духовной энергией каждый его уголок.

Вот внутренний мир расширился один раз, немного увеличивая свою площадь, ещё через мгновение расширился ещё раз, а затем, под действием последнего, особенно мощного взрыва, он увеличился почти в два раза от своего первоначального размера, превращаясь в настоящую ледяную долину, посередине которой висел светящийся мягким синим светом духовный кристалл, также заметно подросший. Айден наконец прорвался к пику красного ранга, замерев всего лишь в полушаге от прорыва к чёрному.