Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 2

Небольшая поляна посреди густого леса, близ Закири Тан, восточная часть Внешних земель.

Вывалившийся из пространственного разлома человек выглядел настолько плохо, что больше походил на кровоточащий кусок избитого мяса. Что-то мыча и рыча от боли, он катался из стороны в сторону, приминая влажную от утренней росы густую траву.

Наконец, сразу несколько артефактов, которыми был столь щедро одарён раненый, начали действовать в полную силу. Вокруг тела человека закрутились жгуты из духовной энергии, накрывая его один слоем за другим. Артефакты последнего шанса, невероятно дорогие и столь же редкие, у этого человека их было сразу несколько.

Но даже при их поддержке, с невероятной живучестью Небесного ранга и со всей его выдающейся регенерацией этого всё ещё было недостаточно. Требовалась воля к жизни. И как раз этого у великого мастера храма Феникса хватало.

Когда Наследник храма Драконов каким-то невероятным образом направил на пленённого Чёрного Феникса транспортный корабль, на какие-то мгновения древний мастер потерял разум. То, к чему он шёл не одну тысячу лет, было так близко, и терять это оказалось настолько невыносимо, что мужчина непроизвольно попытался защитить свой пропуск к прорыву за пределы Небесного ранга. Это помешательство быстро пропало, стоило только эксперту храма Феникса осознать в какой ситуации он оказался и то, что никакая защитная сущность сильнейшего мастера боевых искусств не спасёт от падения на его голову огромного духовного корабля.

Вот только время оказалось упущено. Какие-то мгновения и всё, что смог сделать один из сильнейших представителей величайшего храма древности, это переместиться на несколько километров в сторону от эпицентра крушения корабля.

Это спасло его от мгновенной смерти, но ничуть не уберегло от сильнейших внутренних и внешних травм. Защитная сущность в одно мгновение превратилась в рваное решето, а тело получило такой урон, что пришлось сжигать собственную жизненную сущность, чтобы выжить и вторым скачком телепортироваться как можно дальше от места падения транспортника.

Сейчас то, что от него осталось, лишь отдалённо напоминало гордого и сильного практика высших ступеней развития. Его сила рухнула, а сам он лишь чудом оказался жив. Тело было обезображено, и сил на его восстановление было не так много. Главное для исцеляющих артефактов было излечение внутренних травм, чем они и занимались. Разум раненого погас, отправляясь в целительное забытьё. Исцеление взяли на себя древние артефакты… сколько бы времени это ни заняло. Неделя. Месяц. Год. Десять лет. Они сделают всё, чтобы предотвратить его смерть.

Два корабля потеряно. Ещё три получили серьёзные повреждения. Другие отделались незначительными пробоинами корпуса. Небесный демон культа Тёмной реки кивнул главному корабельному плотнику, отсылая его прочь заниматься ремонтом.

В целом они обошлись небольшими потерями, по сравнению с культом Крови. Последние лишились большей части своих кораблей, а Кровавый Небесный демон пропал. Тот выстрел транспортника накрыл его корабль первым. Шансы выжить у него, конечно, были. Но не очень большие и сам Небесный демон склонялся к тому, что Кровавый культ сегодня потерял своего лидера и большую часть старейшин, разом ослабев настолько, что превратился по силе лишь в малую фракцию. И это было замечательно!

Небесный демон надеялся ослабить кровавый культ в сражении с Императором, убив тем самым две цели — сразить правителя и позже захватить ослабленный культ Крови. И пусть с первым не повезло (хотя кто знает, может, Императора прибил рухнувший с неба транспортный корабль древних), то вот второе оказалось выполнено почти идеально. Кровавые потеряли дух и сейчас были подавлены потерей своего повелителя. Отличная возможность для Небесного демона сделать то, что не случалось уже несколько столетий — объединить все культы в один.

— Учитель, — рядом с ним появился бледный молодой мужчина в красных одеяниях. — Мы смогли связаться с одним из старейшин культа Крови. Он прибыл сюда.

— Отлично, Фил. Зови его. И прикажи объединённой эскадре готовиться к вылету.

— Цель? — парень не выглядел удивлённым, как, впрочем, и всегда. Добиться от него эмоций было очень трудно.

— Руины старого культа. Пора вернуть себе контроль над ними.

— Слушаюсь, учитель. Я передам ваш приказ по эскадре.

Император сходу развил бурную деятельность. Он буквально на ходу вникал в вопросы Ватары, слушая быструю, больше похожую на скороговорку, речь Префекта. Айден слышал лишь отрывистые приказы, которыми он прерывал те или иные сообщения местного правителя.

— Наказать…

— Передать запасы…

— Наградить…

— Казнить…

— Разузнать и доложить…

— А это зачем ты мне рассказываешь⁈

— И про это точно не нужно говорить!

Он продолжал сыпать приказами до самой пагоды, у которой швартовались духовные лодки. К этому времени курьерский корабль уже был подготовлен и ждал только их.

— Культисты? — уже подходя к судну, переспросил мужчина, приостанавливая шаг и внимательно всматриваясь в идущего рядом подчинённого. — Что здесь забыли эти шакалы?

— Точнее, на границе префектуры, в её северной части. Близ Заторики видели большой флот боевых кораблей, направляющийся куда-то в сторону Нидора Тан. Это было где-то дня два назад. Мы направили несколько патрульных лодок, чтобы проследить за ними, но найти не смогли.

Император нахмурился. Пускай он находился сейчас и во Внешних землях, но местные культы совершенно точно нельзя было назвать слабыми. А сейчас их появление было совсем не к месту. И вызывало определённые вопросы, уж очень вовремя они вылезли в соседнем районе с Нидора Тан.

— Ваше Императорское Величество, позвольте направить вместе с вами несколько верных людей! — тут же предложил Префект.

— И куда мы их посадим? — сдержанно уточнил Император. — Себе на головы? Это не говоря о том, что, исключая чёрные ранги, сейчас все помощники будут просто обузой. Нет.

— Как пожелаете, — понятное дело, спорить с правителем мужчина не посмел.

Сама лодка, к которой их проводила делегация местных чиновников во главе с Префектом, была действительно совсем небольшой. В неё с трудом могли бы уместиться четыре человека и с комфортом двое или трое.

В теории ещё было место в грузовом отделении, хотя и там было не особо просторно. Как уже упоминалось, курьерский корабль прежде всего развозил почту и в редких случаях небольшие посылки, для чего-то большего его не использовали.

Между тем Император не забыл отдать распоряжения и по поводу региона Нидора Тан, и самого города. Он вытащил из карманного кольца небольшой свиток, куда с помощью собственной духовной силы запечатлел приказы, после чего передал получившееся сообщение в руки Префекта.

— Второй курьер — отправить в столицу Империи, сделать всё, чтобы послание получил лично в руки мой брат. То, что это срочно, мне, надеюсь, пояснять не нужно?

— Сделаем, Ваше Императорское Величество, — чиновник осторожно взял в руки свиток.

— Теперь касательно ситуации с Нидора Тан… вот все распоряжения, — ещё одно движение, и перед Императором прямо в воздухе зависли другие свитки, на этот раз уже помеченные красной лентой, ещё движение, и послания воплотились уже в них.

Одновременно с этим он вслух повторил эти приказы Префекту. И, как Айден понял, это касалось сразу всех префектур Внешних земель, а также Великих фракций, не затронутых нападением Чёрного Феникса.

Немедленно направить в пострадавший район значительные силы практиков и простых людей из числа строителей, архитекторов и чернорабочих. Начать поиск выживших и восстановление ключевых опорных пунктов района Нидора Тан. Осторожное замечание Префекта о том, что вначале неплохо бы оценить ущерб, понимания у Императора не получило.

— Понятно, что заниматься масштабным восстановлением префектуры мы будем позже, однако, уже сейчас следует начать поиски выживших и подготовку убежищ для них, создать базы снабжения, — терпеливо ответил мужчина, оставаясь спокойным.

Айден при этом мельком взглянул на правителя. Он сам ждал, когда Императору надоест объяснять спорящему подчинённому каждый момент и тот рявкнет что-то вроде «Исполнять!», но, удивительное дело, мужчина держался и даже не показывал своего раздражения. Разве что от каждого его взгляда смелого чиновника и его подчинённых бросало в явную дрожь, но, несмотря на это, тот продолжал спрашивать. Поразительная смелость, если подумать.

— К тому же даже такой простой приказ, как собрать силы и отправить в пострадавший район, будет исполняться с задержками. Я в этом нисколько не сомневаюсь. Так что чем раньше начнутся сборы, тем лучше.

Наконец, отдав последние распоряжения, Император перебрался на духовную лодку, присоединяясь к Айдену, который уже давно его там ждал. Взмах руки и вот уже курьерское судно отошло от причала на одной из верхних палуб пагоды правительственного района и рвануло вперёд, очень быстро набирая скорость.

Рулевое колесо, а также два пассажирских сидения располагались в задней части лодки и, как уже подмечалось, места там было не очень много. Хорошо хоть, кроме тесноты, больше никаких особых неудобств корабль у Айдена не вызывал.

Стоит признать, ту скорость, которую в итоге развила лодка, даже близко не могли позволить себе красный и чёрный ранги. С золотом были, конечно, вопросы, потому как Айдену были не до конца известны их полные возможности, но это в любом случае впечатляло. Жаль только, при такой скорости манёвренность курьерской лодки оставляла желать лучшего, и Айдену приходилось прилагать все усилия, чтобы управлять лодкой, но это было скорее из разряда неудобств, чем проблем.

Появившееся свободное время, когда они летели на полной скорости к древним руинам, позволило немного прочистить голову, ещё раз вспомнить стремительное столкновение с фениксом и появившимся мастером небесного ранга. И обстоятельства его стремительного возвращения в Ватару. И задаться некоторыми вопросами.

В том числе и причинами некоторых действий Императора. Правитель не захотел оставаться в столице префектуры и, даже несмотря на предупреждения о появлении культистов, решил отправиться к руинам.

В обычной ситуации Айден бы воспринял это как демонстрацию уверенности в своих силах, но он слишком хорошо знал, насколько серьёзно выложился Император в столкновении с Фениксом, и то, что сейчас его состояние было далеко от идеального. А для хоть какого-то восстановления требовалось время, которого попросту не было.

В то, что правитель огромной Империи вдруг превратился в глупца или безумного авантюриста, Айден совершенно точно не верил. Единственное, что ему приходило в голову и являлось самым логичным, — Император оставался до конца практиком боевых искусств и действовал он так, как действовал бы любой воин.

Отчасти опасаясь внутренних демонов, которые обязательно объявятся во время прорыва к следующей ступени, если мастер переступит через собственные принципы.

— Там остались мои люди и мои корабли, — голос Императора прервал раздумья Айдена. — Те, кто был мне предан до самого конца. И я совершенно точно не стану тем, кто оставит их там, забыв об этом долге любого правителя.

— Как… — Айден не удержался и с удивлением посмотрел на стоящего рядом мужчину.

— Все твои мысли видны на лице, молодой Наследник. Уже несколько минут ты только и делаешь, что посматриваешь на меня, но ничего не говоришь, — мужчина позволил себе едва заметно усмехнуться.

— Но почему вы не захотели брать с собой никого из сопровождения? — после пары секунд молчания всё же уточнил у него парень.

— Я уже ответил самому Префекту. Потому что все прочие практики станут для меня сейчас обузой. Если бы у него были в подчинении чёрные ранги, дело другое, но слабые красные? Давай будем честны, Айден, далеко не все так сильны на таком уровне развития, как ты.

От разговора их отвлекло появление территории, до которой успела добраться пелена Чёрного Феникса. И это выглядело странно. Теперь, на контрасте с тем, что Айден буквально парой минут ранее наблюдал вокруг, было заметно воздействие силы легендарного монстра на природу, которую совсем недавно накрывала мгла. Листва на деревьях была тусклее, словно бы покрытая слоем пыли или пепла.

От этого лес, который простирался под стремительно несущейся вперёд духовной лодкой, превратился из зелёного огромного массива в серое непонятное нечто. Однако внешний вид был лишь небольшим ударом в гонг.

Восприятие Айдена, которое легко доставало до земли, так как летели они достаточно низко, перестало ощущать живых существ. То есть лес вокруг одномоментно вымер, стоило им только влететь на территорию, где недавно существовала пелена.

«Уверенность. Феникс поглотил всё живое, забрав себе их духовную энергию. Обычные животные и простые люди не способны сопротивляться этой способности высших Фениксов», — тут же подал голос Страж, который постепенно стал приходить в себя и даже услышал мысленный вопрос Айдена.

— Если бы мы дали монстру распространять мглу дальше, остановить его не смог бы никто, — согласился Император со Стражем, услышав его слова от Айдена. — Чёрных Фениксов во времена войн храмов называли пожирателями миров. И не зря, они опустошили немало планет. Но большинство стали всего лишь ступенями в возвышении сильнейших мастеров храма Феникса.

— Их использовали для возвышения?

— Для практиков этого храма эссенция жизни настоящего Чёрного Феникса — единственный способ без последствий прорваться к рангу, стоящему за пределами Неба. В ином случае они рисковали умереть от вызванного в момент прорыва Небесного бедствия. И шансы, я тебе скажу, в этом случае у них были небольшие.

— А что у храма Дракона? — заинтересовался Айден, осознав, что Император оказался очень осведомлённым человеком.

— У них свой монстр для возвышения, — Император поднялся на ноги, стряхнув с рукава своего богатого одеяния невидимую пылинку, и подошёл к массивному окну, откуда открывалась отличная панорама на серый лес внизу. — Тонгён. Ядовитый дракон. Всё, что мне известно — это существо, в отличие от Чёрного Феникса, разумно и очень умно, а ещё оно является символом бедствий.

— И, похоже, ничем не лучше него.

— Только куда опаснее. Возможно, именно поэтому храм Дракона и проиграл войну? У них было намного меньше сильных мастеров боевых искусств, переступивших порог Небесного ранга, чем у их врагов.

— Они проиграли? — а вот эта новость удивила Айдена.

— Никто не выиграл в той войне, — Император ещё раз взглянул на него. — Что это, как не чистое поражение? Все мы теперь живём в мире, где прошлым чудесам великой эпохи есть место лишь в падающих с неба обломках. И вынуждены копаться в этом мусоре, чтобы найти что-то, способное усилить нас.

На этом разговор сам по себе затих, а Айден сосредоточился на управлении лодкой, ведя её точно в сторону, где находились руины. На душе было погано. И совсем не из-за недавнего разговора.

Он слишком хорошо помнил, кто населял руины секты до того, как они захватили то место. Если в этом районе появились культисты, что им мешает наведаться к руинам? Особенно понимая их важность. Об этом же он сказал Императору, но тот лишь отмахнулся, сказав, что нет смысла гадать. Они узнают всё уже очень скоро, а действовать будут исходя из того, что увидят.

Наконец, далеко впереди появился хорошо знакомый Айдену горный кряж. Они прибыли.