Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 22

Карманное пространство вздрогнуло. Айден ощутил всем телом, как концентрированный взрыв духовной энергии прокатился по воздуху, создавая ощущение дрожи во всём теле.

— Быстрее, — бросил он Фэлл, уже не оглядываясь на возвышение с останками старейшины.

Принцесса кивнула, соглашаясь. Летающий рядом Страж приземлился на плечи Айдена, пристроившись на своё привычное, любимое место. Они выбежали из здания дворца как раз в момент, когда мир вокруг начал стремительно меняться, лишённый духовной энергии.

Деревья, похожие на вишни, потеряли свой розовый цвет, став серыми и тусклыми, словно из них разом вытянули жизнь. Вода в ручьях помутнела, а рыба — те самые карпы кои, которых Айден рассматривал меньше часа назад, теперь всплывала кверху брюхом.

«Уверенность. Тревога. Пространство начало терять стабильность, Наследник. Без поддержки кристаллов-накопителей карманный мир продержится от силы несколько часов, но чем ближе к краям, тем быстрее начнётся разрушение», — страж, сидящий на плече Айдена, продолжал вертеть головой во все стороны, отслеживая малейшие колебания энергии.

Звуки сражения, доносившиеся вдалеке, постепенно затихали. Айден не мог определить, кто одержал верх — монах с мастером Гулем или лидер их отряда с зелёными. Да и не хотел. Сейчас его куда больше занимало желание как можно быстрее добраться до выхода. Оно, конечно, понятно, что до разрушения этого места ещё очень долго, но находиться тут больше всё равно не хотелось.

Хотя, надо сказать, что Айден мысленно понадеялся, что монах с крысом проиграли. Но вслух это произносить, разумеется, не стал — незачем портить и без того плохое настроение Фэлл. Девушка уже некоторое время напряжённо молчала, прислушиваясь к звукам отдалённой битвы.

С каждой минутой нестабильность пространства становилась всё очевиднее. Воздух перед ними то и дело подёргивался, словно раскалённый полуденный зной в пустыне, и сквозь эти искажения ненадолго проступали полосы абсолютной темноты — изначальный хаос, что лежал за границами этого искусственного мира.

Фэлл вдруг резко остановилась, вытянув руку в сторону.

— Там, — указала она на один из перекидных мостов, который они пересекали совсем недавно.

Мост исчез. Вместо него зияла пропасть, на дне которой клубилась непроглядная мгла. Духовная энергия, ещё совсем недавно насыщавшая каждый уголок этого места, теперь стремительно вытекала, оставляя после себя мёртвую пустоту.

— Через скалы обойдём, — Айден быстро осмотрелся. — Вон та тропа ещё держится.

Дорога назад оказалась, мягко говоря, не самой простой. Почему-то разрушение карманного пространства искусственного мира происходило куда быстрее того, как это себе представлял Айден.

Когда они наконец выбрались к площадке перед входом в карманное пространство, то обнаружили, что иллюзия обычной каменной площадки, которая там была раньше, изменилась. Вместо неё на месте пространственного прохода закручивался полупрозрачный портал из духовной энергии, по поверхности которого то и дело пробегали искажающие волны. Выглядело это ненадёжно, но, судя по ощущениям, проход всё ещё исправно работал.

«Размышление. Пояснение. Похоже, разрушение общего контура энергии духовного космического корабля сильно повредило это место, Наследник», — предположил дракончик. — «Мы не знаем, какие контуры общего плетения массива карманного мира были задеты и насколько сильно, так что в происходящем нет ничего удивительного».

Именно в этот момент на южной тропе появились две знакомые фигуры.

Монах Эске шагал широким шагом, держа свой железный посох на плече, словно только что вернулся с приятной прогулки. Вот только бледное лицо и разодранный рукав мантии говорили о том, что прогулка была далеко не приятной. Мастер Гуль выглядел хуже — правая рука висела безвольно вдоль тела, а на тёмном халате расплывалось мокрое пятно на боку. Но, несмотря на ранение, он двигался на своих двоих и даже умудрялся держать на лице своё вечное угрюмое выражение.

— Амитабха! — монах, завидев Айдена с Фэлл, тут же расплылся в широкой улыбке. — Какое счастье, что вы уже здесь! Мы только что видели местных конструктов, крайне раздражающие твари. Заставили попотеть, амитабха!

Айден с Фэлл переглянулись. Девушка хорошо помнила слова Айдена про отсутствие здесь атакующих или охранных конструктов, максимум искусственные существа, поддерживающие порядок.

— Попотеть? Да они просто накинулись все одновременно, — с отчётливым раздражением добавил его товарищ с крысиным лицом.

Лгали монах с мастером Гулем настолько уверенно и складно, что, не зная, распознать в их словах ложь было бы невозможно.

— Серьёзные конструкты? — не удержался Айден, ощутив, как его внимательно рассматривал с помощью восприятия крыс. Явно пытался понять, нашли ли они что-то интересное и полезное.

— Очень, — монах сбросил посох с плеча и с размаху воткнул его в землю рядом с собой и улыбнулся. — А что наш лидер? Видели его с зелёными?

«Он даже голос на секунду изменил, чтобы звучать убедительнее», — мелькнула у Айдена мысль. — «Впрочем, нет смысла их уличать. Не сейчас и не здесь».

— Имена зелёных рангов вы не запомнили? — неожиданно тихо спросила Фэлл. — Мастер Ират, мастер Закун…

— Зачем запоминать слабаков? — перебил её крыс.

— Не нужно так резко, мой друг, — весело заметил монах на реплику товарища. — Эти люди идут своим путём и когда-нибудь станут сильны, амитабха! А имена я редко запоминаю, вот вас, например, запомнил, почтенные.

— Это честь, — принцесса слегка склонила голову, хотя Айден успел заметить, как в её глазах мелькнула злость, редкая для неё эмоция.

Если подумать, то своим пренебрежением к младшим они, вероятно, напомнили ей отношения в Императорском клане?

То, что вернулись монах с крысом, было проблемой. Айден прекрасно понимал, что, когда они выберутся из осколка и вернутся в лагерь, у руководства экспедиции совершенно точно возникнут вопросы. Лидер отряда погиб, зелёные ранги тоже, скорее всего, мертвы. А вот свободные практики вернулись живыми и невредимыми. С точки зрения школы «Ночного клинка» это выглядело подозрительно, мягко говоря.

Айден мысленно прикинул варианты. Стоит ли рассказать руководству экспедиции о своих подозрениях насчёт монаха и мастера Гуля? Но тогда неизбежно возникнет вопрос — откуда у него самого такие познания о карманном пространстве? Как он узнал, что внутри нет атакующих конструктов, а только поддерживающие чистоту и порядок?

Лишних вопросов и подозрений им с Фэлл сейчас точно не нужно. Так что придётся промолчать. Да и, в сущности, такая ли большая разница между этими двумя и командиром отряда? Айден слишком хорошо помнил подозрительные взгляды с его стороны, явно не сулящие ничего хорошего. Он почему-то был уверен, что чёрный ранг непременно напал бы на них с Фэлл, если бы это было ему выгодно.

Так или иначе, но он твёрдо решил, что после этой вылазки с монахом и крысом больше никаких иметь не будет. Уж очень странные практики, себе на уме, и с чёрным рангом сумели справиться относительно просто и без серьёзных ранений. Стоило попытаться напроситься в другую группу, а лучше и вовсе исследовать осколки только вдвоём с Фэлл. Это было бы просто идеально. Но тут уже, как получится.

— Думаю, нет смысла дожидаться лидера здесь, — Айден кивнул на портал, поверхность которого искажалась всё сильнее. — Пространство нестабильно, лучше уйти прямо сейчас. А подождать и снаружи можно.

Монах бросил быстрый оценивающий взгляд на портал и кивнул.

— Полностью согласен, амитабха. Не будем задерживаться тут.

Айден первым шагнул к порталу. Перемещение через нестабильный проход ощущалось иначе, чем обычно, — казалось, что-то тянет его назад, пытается удержать внутри умирающего карманного мира. Но уже через мгновение он оказался по другую сторону, в знакомом зале осколка.

Фэлл появилась рядом через секунду, за ней — монах и мастер Гуль. Последний, пройдя через портал, едва заметно покачнулся, но тут же выпрямился, не подавая виду, что его ранения серьёзнее, чем он показывает.

В зале осколка по-прежнему было тихо, повсюду были раскиданы останки уничтоженных конструктов, и за время их отсутствия здесь, казалось, ничего не поменялось. Других групп из экспедиции тут явно не было. Айден сомневался, кстати, что их бы остановила пометка о том, что в портал карманного мира уже зашёл другой отряд, наверняка бы прикинулись дурачками и попытались бы рискнуть, чтобы урвать и себе немного добычи. Все же прекрасно помнили про древние сады, о которых постоянно упоминалось.

После того как группа вернулась в зал перед входом в карманное пространство, повисла неловкая пауза. Монах прислонился к стене, его обычная улыбка выглядела чуть натянутой.

— Может, всё-таки ну его? Не станем ждать? — предложил мастер Гуль с деланным спокойствием. — Лидер наверняка уже давно мёртв, а мы только теряем тут время.

— Десять минут, — немного подумав, ответил Айден.

Он прекрасно понимал, что никто не вернётся, и все четверо это знали. В этом была некая абсурдность, но было бы немного странно, если бы он не ответил так. Он же сам предложил дожидаться лидера снаружи.

Пока шло время, монах словно бы невзначай завёл разговор о том, что интересовало этих двоих больше всего.

— Кстати, а вы далеко от нас забрались, амитабха, — начал он, пристраиваясь поудобнее к стене и опираясь на свой посох. — Что-нибудь интересное попалось? Обычно в таких местах и трофеев побольше, и опасностей тоже.

Айден состроил максимально «честное» лицо, на которое был способен, и ответил, что, кроме красивых видов и нескольких впечатляющих зданий, они ничего особенного найти не смогли. И пагоды были пусты, а озёра — это всего лишь озёра с рыбой, которая даже для еды не годится. Фэлл молчала рядом с ним, лишь время от времени кивая в подтверждение, с безупречной невозмутимостью на лице.

А Страж, пристроившийся на плечах Айдена, очень внимательно следил за каждым действием этой парочки, они, может, и не чувствовали сейчас явной опасности от дракончика, но вот некую незримую угрозу — вполне.

Монах понимающе хмыкнул, а мастер Гуль отвернулся, делая вид, что его больше интересует состояние собственных ран. Сами они тоже рассказали, что ничего толком не нашли, кроме пары не самых редких растений. Монах Эске даже, как бы между прочим, пожаловался, что эта вылазка оказалась такой бесполезной и что лучше было и дальше проверять залы осколка в поисках артефактов, чем лезть во все эти карманные пространства.

Наконец, дождавшись условленного времени, и так и не дождавшись появления командира группы, их изрядно поредевший отряд двинулся обратно. Идти по уже зачищенным коридорам было значительно быстрее и проще, хотя они и не думали расслабляться. Нарваться на другой конструкт, в том числе и очень сильный, всё ещё можно было очень легко — твари любили постоянно передвигаться по своей территории, ведя что-то вроде патрулирования. Особенно это касалось охранных конструктов, но и к атакующим это также относилось.

Айден старался контролировать пространство вокруг себя с помощью восприятия, которое до сих пор оставалось его главным по развитию чувством.

И что удивительно, появление врагов он почувствовал лишь на пару десятков секунд позже Стража. Дракончика, понятное дело, обогнать в чувствительности он никак не мог, но всё равно сумел ощутить заблаговременно сразу несколько конструктов, которые быстро двигались прямиком к ним. Что как бы ясно говорило об их намерениях и о том, что конкретно этот осколок Звезды каким-то образом реагирует на вторжение на свою территорию людей.

Сам Айден, кстати, в это время неожиданно вспомнил Управляющую, которую встретил во время посещения такого же большого осколка в Долине падающих звёзд. Что, если тут было что-то подобное? Если всеми этими конструктами управлял высший дух Феникса?

Ещё одним неожиданным моментом стало понимание Айденом строения атаковавших их конструктов. Похоже, осколок воспоминаний дал ему намного больше, чем он изначально рассчитывал.

Словно ему кто-то включил дополнительное чувство, позволяющее видеть структуру их тел и зоны уязвимости. Это походило на внезапные озарения, вот он бросает взгляд на вылетающий из темноты охранный конструкт, больше похожий на огромного волка, а уже в следующий миг шагает к нему с помощью мгновенного шага и без особого труда пробивает шкуру в самом уязвимом месте, мгновенно уничтожая управляющий духовный кристалл.

Это было настолько просто и быстро, что не успевшие толком включиться в бой монах и крыс озадаченно переглянулись, явно не ожидая увидеть что-то подобное. А в их взглядах, теперь бросаемых в его сторону, появилось некоторое опасение. Если раньше эти двое лишь предполагали, с Айденом не всё так просто, то теперь их предположения сильно укрепились.

Благо сам парень по-прежнему старался использовать только базовые техники, не раскрывая свои настоящие возможности, ограничиваясь мгновенным шагом и пониманием сути меча. Этого было более чем достаточно, чтобы, используя Снежное облако, уничтожать конструкты. Один точный удар туда, и тварь рассыпалась, не успев среагировать.

Фэлл, заметив его стремительность, лишь слегка приподняла бровь, но ничего не сказала. Постаралась просто подстроиться под его темп, прикрывая и отгоняя тех тварей, что пытались зайти со спины. Сработанность в бою у них давно уже достигла того уровня, когда слова были не нужны.

Монах с крысом старались просто отбивать редкие наскоки врага и из-за ранений практически не высовывались.

Наконец они выбрались из осколка и смогли немного выдохнуть. Свежий воздух пустыни показался Айдену настоящим подарком после нескольких часов внутри душного корабля. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая песок в тёплые оранжевые тона.

— Ну что, пора наведаться к руководству? — усмехнулся мастер Гуль. — Кто будет говорить?

— Будет нелегко объяснить, что произошло, амитабха, — монах склонил бритую голову, быстро глянув на Айдена с Фэлл. — Думаю, надо просто ответить чистую правду, без лишних домыслов и предположений. Согласны, господа?

«Ну надо же, какие скользкие ублюдки», — не удержался Айден от внутренней усмешки, нет, он точно решил, что с этого момента их пути с этими странными практиками расходятся.

— Мы скажем только то, чему были свидетелями, — вслух ответил он и открыто улыбнулся, пусть как хочет, так и думает. Фэлл кивнула, соглашаясь с его словами.

Монах, похоже, удовлетворился таким ответом и, кивнув, замолчал, вернувшись к своей обычной молчаливой улыбке.

В лагере, несмотря на позднее время, царила деловитая суета. Другие отряды тоже возвращались, и, судя по многочисленным обсуждениям, кое-кому повезло. Из нескольких групп доносились оживлённые голоса, обсуждавшие найденные сокровища в каком-то из карманных пространств. Идущий рядом мастер Гуль на это только выругался. Лагерь жил и, казалось, совершенно не замечал, что одна из групп вернулась в сильно усечённом составе.

Координатор школы «Ночного клинка» — мастер чёрного ранга, отвечающий за все отряды, работающие в назначенном осколке, — встретил их в центральной части лагеря, рядом с установленной с помощью печатей малой пагодой. Это был высокий, жилистый мужчина средних лет с холодными серыми глазами и аккуратным шрамом, пересекавшим левую бровь.

Известие о возможной гибели командира отряда и трёх зелёных рангов он воспринял крайне негативно. Его лицо потемнело, а духовная энергия вокруг него слегка колыхнулась. Это была явно не угроза, скорее просто демонстрация неудовольствия.

— Наш мастер был опытным командиром и уважаемым членом школы, — размеренно сказал он, обводя взглядом стоящих перед ним четверых выживших. — Я хочу подробно услышать, что представляло собой карманное пространство, что вы там видели и как именно произошло нападение.

Монах тут же изложил свою версию. Он, не моргнув глазом, солгал чёрному рангу, и, судя по тому, что тот оставался спокойным, эту ложь координатору различить не получилось. Это впечатляло. Обычно любой сильный практик был способен почувствовать эмоции того, кто был слабее. Это работало не всегда и не везде, но чаще всего так и было…

Однако, было видно, что координатор всё равно подозревал их. Он слабо верил, что сильный чёрный ранг мог проиграть каким-то конструктам, даже внутри большого осколка.

Он явно подозревал их всех. Но, не имея доказательств, поделать ничего не мог. Возможно, просто не хотел создавать проблемы в самый разгар экспедиции. Выслушав уже Айдена, который в привычной для себя манере просто честно описал красоты дворцового комплекса и то, что внутри они не встретили ничего похожего на охранные или атакующие конструкты, мастер на несколько секунд задумался.

— Я вас услышал, — наконец сказал он, и подозвал к себе одного из помощников, после чего получил чёрный свиток и быстро прочитал его с помощью восприятия. — Вы записывались парами, я так понимаю, разбивать вы их не намерены? Это риторический вопрос, мастер Эске. Отвечать на него не нужно. С этого момента вы приписываетесь к отрядам двух наших старейшин. Займётесь другими осколками. Мастера Эске и мастера Гуля я передам под начало старейшины Тикуна и его сводного отряда. Мастер Айден и мастер Фэлл, вы отправляетесь к группе старейшины Лотара.

Он сделал паузу, обводя всех долгим, тяжёлым взглядом.

— А ещё я теперь собираюсь очень внимательно следить за вашими успехами, мастера. Все свободны.