Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 13

Во врата Кирота прошла странная пара практиков, привлекая внимание окружающих. Высокий, можно сказать, гигантский монах с гладко выбритой головой, широкими плечами и внушительным железным посохом. На навершии этого посоха были подвешены несколько стальных колец и при каждом ударе об землю эти кольца издавали мелодичный звук.

Рядом с этим гигантом шёл низенький человек с крысиным лицом и вечно застывшей на этом лице кривой улыбкой. На его бёдрах можно было разглядеть два коротких меча, подвешенных на подвижной перевязи. Одно движение, и эти клинки могли легко выйти из ножен, оказавшись в руках хозяина. Оба практика носили оружие демонстративно, не используя кольца с карманным пространством, что не было принято в Империи.

К тому же их одеяния были серыми, хотя для всех было очевидно, что эти практики не могли быть безранговыми воинами. Такая демонстративность удивляла.

— Не понимаю, зачем мы сюда пришли? — проворчал мечник, с раздражением оглядывая улицу Кирота, на которую они вышли после того, как пересекли врата. — Это просто потеря времени.

— Нас ведёт путь, амитабха. Просто следуй ему, и всё будет.

— Да-да, — с раздражением согласился с ним мужчина. — Очередной город, очередная потеря денег.

— Так надо. Просто потерпи, амитабха.

— Ну, может быть, тут хотя бы кормят нормально.

— Нам в любом случае нужно прибиться к кому-то, чтобы добраться до запретных земель. Почему бы не воспользоваться готовящейся экспедицией?

На это мужчина с крысиным лицом ничего не ответил. Его просто раздражали большие города. Особенно такие крупные, каким был Кирот. И он бы с большим удовольствием просто зашёл в небольшое поселение и закупился там, но раз уж монах захотел завернуть сюда, ничего не поделать. Переубедить или заставить его что-то делать почти невозможно, мужчина уже давно привык к этому. Вот только это совсем не значило, что происходящее ему могло нравиться.

— Проклятые города, ненавижу, — пробормотал он себе под нос, но был услышан монахом.

— Это прискорбно, амитабха. Я понимаю тебя. Мирская суета выбивает, смущает и мешает единению. Но если не будешь учиться это преодолевать, так и останешься на том же уровне, что и сейчас. Лишь обретя просветление, мы можем идти дальше…

— Оставь уже эти проповеди при себе, монах, давай лучше поедим, — отмахнулся от него мужчина, оглядывая улицу в поисках чего-то похожего на чайную или подобное.

— На голодный желудок просветления не достигнуть, — кивнул монах, пряча улыбку. — Пойдём, я знаю одно замечательное место.

К сожалению, несмотря на просьбу Айдена не углубляться в рассказы обо всём подряд и сосредоточиться на главном, распорядитель всё равно начал подробно расписывать жизнь Кирота. И Айден слишком поздно понял, что просто не объяснил, что же его конкретно больше интересует, вот мужчина и пошёл сразу по всем значительным событиям, как он сам их понимал, конечно.

Свадьба наследника в клане «Воздушного кулака», болезнь одного из ключевых чиновников Императора в городе, конфликт двух малых фракций, за которым, по слухам, стоит столкновение уже Великих. И такое он продолжал перечислять и перечислять. Впрочем, это действительно было то, чем жил сейчас Кирот, стоит ли жаловаться на излишне подробные описания?

— Уважаемый, не стоит так углубляться в политику семей города, — Айден всё-таки не выдержал, напомнив о своей просьбе. — Расскажите без этих сложностей.

— Акхм, да-да, — распорядитель немного пришёл в себя, поняв, что немного увлёкся. Сидящая рядом с Айденом Фэлл внешне никак не изменилась, а её лицо осталось всё так же невозмутимым, но при этом любой, кто знал её достаточно хорошо, заметил бы появившиеся смешинки во взгляде. Похоже, поведение распорядителя смешило девушку.

Кирот, можно сказать, был самым обычным городом Империи. Здесь существовали свои малые и большие фракции, конкурирующие за ресурсы города и прилегающие территории, и были отделения Великих фракций, выполняющие особо сложные поручения. К сожалению или к счастью, но рядом с Киротом не было ничего похожего на Долину падающих звёзд, и поэтому местные отделения Великих фракций нельзя было назвать какими-то выдающимися. Да и сам состав тут был неполный, как минимум пять фракций так и не открыли здесь своих представительств.

Были тут и свои проблемы, которые на протяжении уже нескольких веков так и не решились. Главной, естественно, была пустыня с её опасными чудовищными зверями и большими бандами, промышляющими грабежом караванов. Именно из-за последних, к слову, охрана караванов была куда внушительнее, чем на обычных маршрутах и именно из-за этого стоимость продуктов в Кироте была такой высокой, даже по сравнению со столицей.

Второй проблемой, о которой упомянул распорядитель, была опасность со стороны города Муравейника, который находился пускай и не так близко, но всё же доставлял серьёзные неудобства.

— Мало того, что на их территорию без разрешения лучше не соваться, так ещё и они сами любят побродить у нас по префектуре, нападая на караваны. Ничем не отличаются от бандитов, только намного сильнее и опаснее. Хорошо хоть объявляются редко. Они владеют величайшей секретной техникой меча, которая способна разрушать горы. Говорят, что даже наши лучшие фракции мечников, такие как секта «Небесного меча» и школа «Серебряной сабли», не способны поспорить с ними в этом.

— Что за чушь ты там несёшь, уважаемый! — до столика донёсся голос возмущённого Лужо, который, похоже наплевал на всякую вежливость обошёл полог тишины, выставленный Айденом. — Да школа «Ночного клинка» не раз и не два сталкивалась в бою с этими проходимцами. Они сильны, этого не отнять, и воруют техники меча они уже не одно столетие, но говорить, что их способности лучшие среди всех фракций мечников, — это откровенно лгать. Мы не раз и не два били их в честных поединках и дуэлях. Воры и проходимцы, только и способные, что использовать ворованное.

Такая пылкая речь, и яростный огонь в глазах мечника сильно испугали распорядителя. Тот сразу весь сжался и часто-часто закивал.

— Да-да, молодой господин, вы совершенно точно правы. Не стоило мне верить тем пустым разговорам сплетниц на рынках. Проходимцы они, как есть проходимцы.

Айден переглянулся с Фэлл, он слишком хорошо помнил встречу с мастерами меча из Муравейника, и что-что, но слабаками они точно не были. А их способности гармонии меча, пускай и были неполными, но могли совершенно точно поспорить со многими золотыми комплексными техниками клинка. С другой стороны, это были Внутренние земли, вполне возможно, тут было что-то настолько же эффективное, как техника гармонии. Кто знает?

У Айдена даже мимоходом мелькнула мысль напроситься на тренировочный бой с этим мастером, чтобы проверить, насколько хороша эта его техника меча, но он тут же отбросил эту мысль. Опять привлекать к себе лишнее внимание? Нет уж, им с Фэлл и так хорошо, да и что-то ему подсказывало, что рано или поздно он увидит, как сражается этот практик.

— Ты бы меньше всяких сплетниц слушал, — фыркнул с презрением Лужо и гордо посмотрел на бедолагу. — Я не против, когда гостям рассказывают новости, но одно дело озвучивать их, а другое — всякие глупые сплетни.

На этом распорядитель совсем поник, а в его глазах появился страх, если не ужас. Он осознал, что сейчас его отчитывал уважаемый мастер боевых искусств, и очень может быть, что если сведения об этом дойдут до хозяина таверны, то можно лишиться работы, а то и жизни, если мастер посчитает себя оскорблённым.

«Они здесь обычных людей совсем запугали», — внутренняя речь от Фэлл донеслась до Айдена, и тот согласно качнул головой. Действительно, выглядело всё это так себе.

— Не будьте так категоричны, уважаемый, — Айден улыбнулся Лужо. — Откуда простому человеку разбираться во внутренней жизни фракций практиков? Господин распорядитель всё отлично понял, и я уверен, принял к сведению. К тому же, его подробный рассказ и объяснения нам действительно очень помогли.

Парень вытащил небольшой мешочек с монетами и передал замершему мужчине.

— Вы отлично справились, спасибо. Напоследок я хотел бы узнать, где нам можно найти надёжного проводника по запретным землям?

— Что? Но таких почти нет, — удивился распорядитель. — Никто из простых смертных не заходит туда, это территория Муравейника. А мастера… есть лишь несколько человек, кто знает запретные земли, и договориться с ними почти невозможно.

— Ха, ключевое — это то, что туда стараются лишний раз не ходить! — опять раздался голос Лужо, который поднялся со своего места и направился к Айдену с Фэлл. — Это в том числе и то, о чём я хотел с вами поговорить. Я сразу понял по вашим лицам, для чего вы прибыли в Кирот.

Он широко улыбнулся, беря театральную паузу и осматривая их.

— Вы решили откликнуться на призыв наших фракций, собирающих практиков в экспедицию в запретные земли! — торжественно сказал он, но тут же немного нахмурился. — Вот только в толк взять не могу, зачем вы решили вначале расспрашивать этого недалёкого, а не подошли сразу ко мне. Да и до самой экспедиции ещё несколько месяцев…

Айден с Фэлл переглянулись. Это совпадение выглядело откровенно подозрительно, но восприятие чётко говорило, что этот Лужо не врал и искренне верил в то, что говорил.

— Так вышло, что мы не знаем, о чём вы, мастер Лужо, — честно ответил ему парень. — Расскажите об экспедиции, нас это заинтересовало.

— Хо-о? — мужчина явно удивился, да и сидящий рядом распорядитель тоже. — Хорошо, тогда принеси мне ещё кувшинчик духовного вина и дай место.

Распорядитель тут же вскочил, поклонился и как можно быстрее отправился к лестнице, которая вела в сторону кухни. При этом на лице его Айден заметил явное облегчение, ему было очень неудобно находиться рядом с мастером Лужо.

— Ну так вот, экспедиция, — мужчина присел рядом и на секунду замолчал, явно собираясь с мыслями. — Всего экспедицию собирают четыре фракции. Секта «Силы неба», секта «Повелителей грома», гильдия «Попрошаек» и мы, «Ночные клинки». Сама экспедиция — к упавшим осколкам на территории запретных земель. Там как раз совсем недавно прошёл очередной крупный звездопад, и добыча должна быть очень достойной. Более того, фракции согласны заключить официальный контракт со свободными практиками, достаточно выгодный. Ну а если вы согласитесь вступить в одну из фракций, то сможете претендовать на большую часть добычи. Подумайте об этом.

— А что люди Муравейника? — спросил Айден, проигнорировав попытку вербовки.

— А что с ними? — не понял Лужо. — Как обычно, они сейчас заняты тем же, пытаются собрать свой урожай с упавших Звёзд. У них там под боком, как обычно, куча красных осколков нападала. А они ещё и опасны, помимо всего прочего.

— И что, даже не попытаются нам помешать?

— Конечно попытаются, но никого серьёзного к экспедиции точно не пошлют, слишком для них хлопотно. Нужно использовать старейшин и старших мастеров, а им не до того.

— А зачем вам свободные практики? — Айден улыбнулся, задавая этот вопрос, но вот глаза его совсем не улыбались, уж кто-кто, а он хорошо разбирался во всём, что было связано с осколками.

— О, это просто, — для любого была бы незаметна заминка Лужо, буквально на мгновение, но восприятие Айдена выхватило этот момент. — Мы должны осмотреть как можно больше осколков. И даже если соберём всех мастеров фракций, успеть это сделать попросту невозможно, а вот наняв ещё свободных практиков, это становится вполне реальным.

Свою заминку мастер из школы «Ночного клинка» искусно замаскировал появлением распорядителя с духовным вином.

«Ну, тут всё очевидно, мы для них будем чем-то вроде громоотвода», — с помощью внутренней речи пояснил Айден Фэлл. — «Как удобно, пустить вперёд тех, кого не жалко, а затем оставшихся, кому повезло пережить это, наградить символической суммой. А может, и вовсе убить, чтобы не делиться».

«Это… вполне может быть», — согласилась принцесса.

— И где же записываться в эту экспедицию? — решил он всё же уточнить.

— Тут всё ещё проще. Вы можете подойти в любую из названных мною фракций и заключить с ними контракт. Могу сказать сразу, что у нас контракт чуточку выгоднее для мастеров, идущих в группе.

— Что же, мастер Лужо, мы подумаем на этот счёт. Спасибо за ваши объяснения и советы.

— Что вы, это вам спасибо, что угостили этим вином, спрашивайте, не стесняйтесь. Я расскажу вам всё об этой экспедиции. Мне довелось участвовать в прошлой, и я вам скажу так, вернувшиеся оттуда озолотились.

— А сколько осталось лежать там? В запретных землях? — это уже спросила принцесса, её тихий голос немного сбил Лужо, но лишь чуть-чуть.

— Не знаю, не считал. Но думаю, чуть меньше половины. Нам тогда не повезло слегка задержаться и после налететь на крупный отряд ублюдков из Муравейника. Было жарко. Но, как видите, я жив и со мной всё в порядке.

Вот только какой ценой, этот мастер, конечно, не уточнил. Айден хорошо понимал опасности таких экспедиций, но, с другой стороны, никто же не обязывает их с Фэлл лезть в эти осколки. Как только они доберутся до запретных земель, можно будет отколоться от этой так называемой экспедиции. Но это если не получится найти проводника. Судя по тем обмолвкам распорядителя, нужные мастера в городе всё-таки есть, просто уговорить их работать будет непросто.

— Я вам так скажу, друзья, — Лужо тем временем отпил немного вина и снисходительно посмотрел на Айдена с Фэлл. — В запретных землях нормально себя могут чувствовать только красные и чёрные ранги, а такие как мы, простые зелёные… нам лучше держаться вместе. Или рискуем навсегда остаться в тех песках. А наша фракция в Кироте сейчас имеет трёх старейшин чёрного и больше десятка мастеров красного ранга. Во время экспедиции они смогут защитить вас, подумайте об этом как следует.

— А сам Муравейник далеко находится от того места, куда упали осколки?

— Кто ж его знает? Попробуй его найди. Это же тайна тех ублюдков. И очень немногие из наших его видели. Вот как наш управляющий, например. Он видел. Его вместе с делегацией из Кирота как-то приглашали туда. Я даже слышал от него истории про этот город. Вступите к нам, и он вам тоже расскажет.

Чем больше мужчина пил духовное вино, тем хуже были его попытки переманить Айдена с Фэлл к себе.

— Эй, Лужо! — его товарищам, похоже, надоело ждать, пока мастер сам вернётся, и они решили напомнить о себе. — Мы тут, между прочим, одного тебя ждём!

— Иду, друзья, иду! — крикнул с воодушевлением тот и повернулся к Айдену. — В общем, моя школа ждёт вас к себе, поверьте, вы не пожалеете! А техника «Ночного клинка» считается лучшей в Империи! Это даже сам Император говорил!

— Прямо говорил? — тут же с интересом посмотрела на него Фэлл.

— Ну… не прямо, но точно это имел в виду, я был в столице, когда он принимал наших старейшин. Там что-то такое было. Спасибо за угощение.

Поклонившись в немного неуклюжем, но церемониальном поклоне, Лужо быстрым шагом направился к своим друзьям, оставив Айдена и Фэлл одних обдумывать всё сказанное им.