Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 23

Фигура, замотанная в чёрный плащ почти до самой головы, брела по главному торговому тракту острова Закири Тан. Самый обычный бродяга, каких на территории острова, да и всех Внешних земель хватало. И даже сильные практики уровня чёрных рангов, если бы каким-то образом оказались на пути фигуры, не разглядели бы в ней ничего странного.

Это был небесный ранг, которому удалось пережить падение на него транспортного корабля храма Драконов. Чудом, это он и сам признавал. Ранения, полученные от этого скоротечного сражения, были настолько серьёзными, что его тело до сих пор так до конца и не оправилось.

Он потерял, как минимум, треть своего развития, в один миг спустившись до пика золотого ранга по силам, и лишь сила собственной души осталась на том же уровне. Тело… его состояние было ещё хуже, множественные травмы, в том числе и внутренние, которые отказывались быстро исцеляться. Даже с его усиленным столетиями тренировок и высококлассными эликсирами телом.

Сейчас возможности небесного ранга… хотя какой он уже небесный ранг? В общем, сейчас его возможности были крайне ограниченными, восстановление происходило медленно и мучительно, а любое обращение к духовному кристаллу вызывало физическую боль.

Он даже был вынужден идти пешком, перестав использовать полёт, чтобы хоть как-то ускорить собственное восстановление.

Но самое отвратительное было даже не в этом. Его прыжок внутри изменённого пространства, когда он на краткие мгновения (длившиеся в реальности часами) коснулся изначального хаоса, был слишком поспешным и глупым. Хаос мгновенно обжёг его, прожигая тело практика небесного ранга насквозь и оставляя свой отпечаток на коже. Теперь он весь был покрыт незаживающими ожогами, которые в ближайшие несколько лет так и не затянутся, продолжив кровоточить и гноиться. То покрываясь струпьями, то прорываясь через них.

Отсюда ещё одна проблема — внешний вид некогда гордого сильнейшего мастера небесного ранга храма Феникса, самого молодого старейшины внешнего двора, стал походить на внешность прокажённого. А запах… об этом не хотелось даже думать.

— Меня это не сломает, — тихо прохрипел он, даже его голос изменился после ожогов хаоса. — Найду и покараю.

В его словах слышалась настоящая ненависть, он хорошо помнил, кто стал причиной того, что с ним произошло. Мальчишка! Наследник Драконов, которые и здесь, спустя столько лет, стали причиной его бед. И без того расшатанный тысячелетием гибернации разум великого практика стремительно искажался. Именно так и сходили с ума в схожих ситуациях… медленно, но верно и неотвратимо.

— Найду, покараю… — продолжал он твердить, идя по торговому тракту.

Бредущую фигуру никто не трогал. Это был участок торговой дороги, далёкий от населённых пунктов и даже крупные караваны предпочитали проезжать его быстрее, опасаясь нападения чудовищных зверей и разбойников, обычно с успехом маскирующихся под местных охотников.

И если чудовищные звери чувствовали смрад гниения и странное отталкивающее чувство опасности, доносившееся от идущего человека, то вот «охотники» просто считали одиночку обычным бродягой, с которого и взять-то было нечего, пропуская вперёд.

Выйдя из пагоды координатора, четвёрка практиков остановилась. Вечернее небо над пустыней уже потемнело, и на нём проступили первые звёзды.

— Амитабха, надеюсь, в новых группах нам повезёт больше, — монах стукнул посохом о землю, и широко и открыто улыбнулся. — Берегите себя, друзья.

— И вы, мастер Эске, — ответил Айден ровным голосом.

Мастер Гуль лишь кивнул, не удостоив их прощальным словом, и, развернувшись, пошёл прочь. Его товарищ последовал за ним, на ходу бормоча что-то о необходимости медитации и просветления.

Когда они скрылись среди палаток, Айден повернулся к Фэлл.

«Ты как?» — спросил он через внутреннюю речь.

«Устала, но в целом нормально. Какие планы?»

«Договориться о том, чтобы работать вдвоём, у нас, похоже, не выйдет», — Айден повернулся и неспешным шагом направился в сторону, где находилась их палатка. — «Я успел мельком взглянуть на каждую группу, что мы встречали в лагере. Нигде нет отрядов из одних только наёмников, в каждой есть представители школы».

«Они боятся, что мы что-то найдём и утаим?» — полуутвердительно спросила Фэлл.

«Это распространённая проблема. В Оплоте всё решалось монополией на продажу ценных артефактов в городе. Ты сможешь продать что-то ценное только фракциям или властям города, мимо ничего не уйдёт и утаить не получится. Тут подобных ограничений нет, вот и боятся, что мы что-то присвоим себе».

Принцесса задумчиво наклонила голову, размышляя над словами Айдена.

По дороге он ещё раз обдумал всё произошедшее за сегодня. Мягко говоря, непростой выдался денёк. Особенно, если говорить про то, что случилось с ним в море души. Несмотря на то, что старейшина Фениксов не сумел захватить его тело, это всё равно изменило Айдена.

В его разуме постоянно появлялись чужие знания в виде внезапных озарений, а если он чуть напрягался, исследуя себя внутренним взглядом, тут же натыкался на запечатанное пространство. Средоточие чужих знаний и опыта, не спешащее открываться полностью, но то и дело пропускающее какие-то отдельные осколки информации.

С одной стороны, это сильно беспокоило его. Как и все знания, они могли изменить его решения, мысли или даже саму личность. С другой же стороны, знания старейшины Фениксов открывали перед ним новые возможности в исследовании осколков, которые он мог использовать, ни на кого не полагаясь.

Ещё когда группа Айдена возвращалась обратно, бродя по коридорам осколка, он начал осознавать логику коридоров и залов. Он теперь примерно представлял, где искать карманные пространства складов и садов, которые обычно устраивались в определённых, вполне конкретных местах.

Многое, конечно, зависело от типа судна, даже в рамках одной линейки тех же кораблей-ульев, но всё равно шансы найти что-то полезное у них с Фэлл теперь сильно возрастали. Его пониманию теперь могли позавидовать любые местные специалисты, называющие себя экспертами-Искателями.

Уже устроившись в защищённой палатке и выставив усиленные охранные печати по всему периметру, Айден позволил себе наконец расслабиться.

— Расскажи, что там произошло, на этот раз подробнее, — Фэлл устроилась рядом и взяла его руки в свои, заглядывая в глаза.

Этот разговор оказался долгим. Айден, закрыв глаза, постарался вспомнить всё, что происходило с ним во время нахождения в море души, а после, когда рассказал это, постарался объяснить Фэлл и стражу, что же он получил после поражения древнего старейшины. То, что не успел или не смог рассказать там, в карманном пространстве.

Тёплый свет кристалла-светильника мягко освещал небольшое пространство палатки. Фэлл сидела напротив него, скрестив ноги, и внимательно слушала, иногда вставляя уточняющие вопросы, а дракончик то и дело взлетал к потолку невысокой палатки. Страж в очередной раз повторил своё предупреждение, что лезть к слепку знаний старейшины опасно, достаточно уже того, что знания из него то и дело появлялись в голове Айдена.

Отдельно он остановился на своих находках в кольце старейшины.

— Никогда не видела ничего подобного, — тихо проговорила Фэлл, внимательно разглядывая один из метательных ножей из небесного металла. — Насколько прочный этот материал?

«Уверенность. Адимат не только прочный, он идеально усиливается за счёт введения в него духовной энергии», — тут же пояснил дракончик. — «Чем сильнее практик, использующий его, тем опаснее клинок. К сожалению, из-за этих же свойств из этого металла очень сложно сделать что-то похожее на обычный одноручный меч. Обычно, это метательные кинжалы или иглы. А стоимость такого комплекта может превышать годовой доход средней секты или школы».

— Так много? — Фэлл новым взглядом посмотрела на красивые ножи. — А как ими пользоваться?

— Вливаешь немного духовной энергии, создаёшь небольшой поводок из силы, как при практике тонких воздействий, — Айден показал на примере, ловко подцепив один из ножей своей силой, и легко швырнул его в сторону деревянной кровати.

Нож, засветившись белым, ледяным светом, пролетел два метра между ними и кроватью, в одно мгновенье и без особого труда развалил кровать на две половинки. В последний момент Айден успел перехватить клинок нитями силы и вернул обратно, в палатке тут же похолодало на несколько градусов, а аккуратный срез кровати был покрыт тонким слоем льда.

— Легко вбирают духовную энергию, используемую мастером, и столь же эффективно собирают концепцию, — прокомментировал он, возвращая себе нож. — Убийственный инструмент, иногда ничем не хуже одушевлённого оружия. И его возможности зависят исключительно от эффективности самого практика.

Фэлл попыталась повторить трюк Айдена, сумев подцепить метательный нож своей силой, но почти сразу уронила его на землю. Несколько секунд она смотрела на него, после чего перевела взгляд на Айдена, пожимая плечами.

— Никогда не была сильна в тонких манипуляциях силой, а ты хорош, — заметила она, и уголок её губ дрогнул, обозначив улыбку.

— Можно сказать, это было вынужденно, — парень вернул девушке усмешку, вспоминая, как его гонял наставник Павильона Меча с этой тонкой манипуляцией. Несколько лет практики, и вот он уже сейчас может использовать сразу три ножа. Со временем это должно измениться, но придётся вновь вернуться к тренировкам основ.

— И последнее, — Айден ещё раз на всякий случай проверил охранные массивы, выставленные вокруг палатки, а также сохранность печатей, заглянуть через них мог разве что сильный золотой ранг, но таких в экспедиции даже близко не было. — Этот артефакт.

Из карманного пространства появилась золотая маска.

«Удивление. Потрясение. Это же Анк-мун, Наследник. Легендарный артефакт скрывающего типа. Таких было всего семь штук во всей сфере миров», — дракончик, похоже, был в полном шоке, взлетев, он начал накручивать круги вокруг Айдена. — «Кто бы мог подумать, что у старейшины, ушедшего в изоляцию, вообще может быть подобный важный артефакт».

— А что он делает? — заинтересовалась Фэлл.

— Позволяет полностью скрыть сущность практика, замаскировать его под любого человека и любого мастера боевых искусств, при условии, если сам практик не слабее копируемого, — пояснил Айден, убирая маску обратно в карманное пространство. — Главное её преимущество в том, что даже небесный ранг не способен распознать маскировку. Насчёт шагнувших за грань Неба ничего не скажу, но сомневаюсь, что даже эта маска способна их обмануть.

«Уверенность. Не способна, Наследник», — тут же вставил своё страж. — «Это существа, перешагнувшие грань божественности. Даже легендарный артефакт не способен их обмануть».

— В любом случае, эта маска — настоящее сокровище. Она стоит дороже всего, что можно вообразить, — задумчиво сказала Фэлл. — Идеальный артефакт шпиона и убийцы. Страшно подумать, что будет, если такая вещь появится в мире. Никто не будет защищён.

— Именно поэтому она останется у меня, — кивнул Айден. — Есть у меня идея, как её использовать, раз уж подвернулся такой шанс. Но всё это потом. Сейчас нам надо подумать, что будем делать дальше и как долго пробудем с экспедицией. Мы, конечно, оказались на запретной земле, но теперь встаёт вопрос, как двигаться дальше и как найти путь к Муравейнику.

— Подкупить кого-то из проводников экспедиции?

— Все проводники находятся под защитой и покровительством руководства экспедиции. Без них они домой не вернутся. Сильно сомневаюсь, что удастся договориться. Идеальный вариант — договориться с кем-то из них на обратном пути, когда экспедиция начнёт сниматься с места и начнётся смена практиков, обыскивающих осколки. Пока же займёмся тем, что хотя бы выясним, где и кто они. И да, надо бы отдохнуть…

— Интересно, и как же мы это сделаем? — Фэлл повернула голову на разрезанную кровать и выгнула бровь.

— Ну… у меня есть спальник? — после секундной паузы ответил Айден.

На следующий день Айден с Фэлл познакомились с новой группой. Координатор на этот раз передал их под начало старейшины Лотара, который управлял огромным сборным отрядом в тридцать практиков. В отличие от мастера Луна, старейшина Лотар не занимался первичной разведкой осколков.

Его отряды помогали зачистить самые опасные области в упавших Звёздах и собирали всё, что обнаружат там. Иными словами, это был боевой отряд, где большая часть практиков принадлежала к школе «Ночного клинка» и гильдии бродяг, последние помогали в том, чтобы не заблудиться внутри лабиринта из переходов и коридоров. Большинство самых опасных мест находилось именно в глубине осколков.

С Лотаром они общались совсем недолго. Это был старик на уровне пика чёрного ранга, и от него несло такой концентрированной угрозой, что проняло даже обычно спокойно относящегося ко всему Стража. В отличие от мастера Луна, старейшина был намного опаснее. И ощущался совсем иначе.

Мастер Лотар глянул на них грозным взглядом, когда Айден с Фэлл появились перед ним на следующее утро.

— Мне уже передали про вас, — после небольшой паузы, во время которой он внимательно изучал пополнение, сказал старейшина. — Предупреждаю сразу. Я очень внимательно смотрю за каждым в своём отряде. Ваши навыки и вклад будут оценены по достоинству. Я не привык замалчивать подобное, половина людей у меня наёмники, как вы. Любую попытку отступить от контракта и его духа буду карать. Лично. Вопросы?

— Всё понятно, — отозвался Айден, его как раз всё устраивало, в отличие от мастера Луна, этот старший опасений у него не вызывал. Прямолинейный практик, которого интересует только эффективность отряда.

— Вот и отлично, выдвигаемся к западному осколку через час. Брать с собой припасы на несколько дней. В отличие от разведывательных групп, мы ночуем внутри Звёзд. Будете вместе со вторыми номерами прикрывать первые. Если что, мой отряд делится на четыре группы. Первые — идут впереди, принимают на себя удар. Вторые — им помогают и прикрывают. Третьи — поддержка и целители. Четвёртые — авангард и раненые. Свободны.

Просто и понятно. Айден позже на практике понял, как выглядит командование старейшины, и был вынужден признать, что, пожалуй, за всё время это лучший командир, с которым ему приходилось работать.

Приказы чёткие и по делу. Слушались его люди беспрекословно. А скорость реакции старейшины на новые проблемы, была почти мгновенной, он быстро оценивал обстановку и почти сразу отдавал грамотный приказ, вплоть до отступления, когда это требовалось. Ценил и берёг даже наёмников, и уже только это вызывало уважение.

Пожалуй, именно эта охота и исследование Осколка стали для Айдена показательными, показавшими, как следует работать большой группой внутри упавшей Звезды. Даже Лидер в Оплоте не мог похвастаться таким уровнем управления отрядом.

Так Айден с Фэлл почти на неделю пропали в осколке, скрупулёзно обыскивая его и приходя на помощь тем отрядам, что встретили сильное сопротивление конструктов. Ну а когда уже пора было возвращаться, пришла срочная весть от командования — на лагерь экспедиции напали неизвестные.