Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 17

Огромный рой духовных лодок летел в сторону запретных земель, стараясь держаться ближе к земле. Несмотря на то, что экспедицию вели лучшие проводники региона, от случайностей никто застрахован не был, и именно поэтому две лодки с проводниками держались далеко впереди основной части рейда — в случае ошибки поплатятся за это только они.

Айден сидел рядом с Фэлл, наблюдая за тем, как стремительно проносятся внизу дюны и барханы казавшейся бесконечной пустыни. Неподалёку от них расположился монах и занимался своими проповедями, рассказывая окружающим, которые не могли с лодки от него никуда деться, о карме и о судьбе.

Его товарищ явно не разделял увлечение монаха, так что постарался находиться от него в противоположном конце каюты, тихо играя в кости с ещё двумя такими же, как он сам, подозрительными личностями. К слову, общие темы для общения они нашли почти сразу.

Сама экспедиция продолжалась уже второй день, и не сказать, что в ней происходило много чего интересного. Разве что на последней ночёвке на одну из лодок, пристроившуюся у самого края огромного лагеря, напали местные чудовищные звери, вызвав небольшой переполох.

Первые несколько часов, а возможно и весь первый день, окружающие их практики вели себя тихо, некоторые из тех, у кого было недостаточно опыта в подобных рейдах, явно нервничали, ожидая в любой момент удара с небес. Считалось, что пережить его способны не каждые пиковые чёрные ранги, а уж про простых практиков и обычные духовные лодки лучше и вовсе молчать.

Но уже на второй день большинство расслабилось, поняв, что никто сжигать их не собирается, и постепенно в каютах, лодках и на привалах началась обычная жизнь — разговоры, разборки, кто сильнее и авторитетнее. То, без чего подобные сборища свободных мастеров никак не могли обойтись.

К Айдену с Фэлл почти не лезли, лишь в первый привал к ним пришёл кто-то из пиковых красных рангов, собравший вокруг себя сразу несколько больших групп практиков послабее, но наткнулся на крайне раздражённого Айдена, который буквально на пальцах объяснил ему, что лезть к ним не стоит, а появившиеся при этом вокруг бедолаги острые ледяные глыбы оказались дополнительным аргументом и намёком, который правильно поняли все окружающие.

Ну а позже пришли представители школы «Ночного клинка» и окончательно решили спор среди всех свободных практиков, напомнив, что склоки во время рейда запрещены и виновные будут караться со всей строгостью. Так что выяснение отношений между местными наёмниками сейчас происходило словесно и иногда с использованием духовного давления, на что-то большее перейти никто не решался.

Айден ещё раз взглянул на проплывающий мимо лодки пейзаж и мысленно вздохнул. Эти виды не поменяются ещё очень долго.

— Я попрактикуюсь, — предупредил он Фэлл, которая, не отрываясь от иллюминатора, кивнула, говоря, что услышала.

Айден закрыл глаза, погружаясь в свой внутренний мир и начиная медитацию. Если что-то случится, страж обязательно подаст сигнал, да и сидящая рядом Фэлл поможет, так что можно было сосредоточиться на деле.

Прежде всего, Айден занялся тем, что проверил состояние своего духовного кристалла. Что же, всё выглядело ещё более наглядно, чем несколькими неделями ранее. Концепция льда полностью захватила внутренний мир и преобразила духовный кристалл, превратив его в ледяную фигуру. К сожалению, вместе с силой и серьёзно возросшими возможностями, такое впечатляющее понимание концепции дарило и некоторые неудобства.

Например, бронзовые навыки на основе законов огня, которыми Айден владел ещё со времён завершения обучения в храме Дракона, сейчас перестали отзываться. В сущности, он ими и так уже очень давно не пользовался, чуть ли не со времён попадания в Оплот, но немного жаль. Даже элементарные манипуляции с огненной и частично водной стихией ему теперь были недоступны. Даже зажечь огонь теперь было проблемой, если только не использовать чистый лёд, как линзу…

К тому же Айдену приходилось теперь себя каждый раз контролировать, если он не хотел вплетать законы льда в свои техники. Если этого не делать, каждый удар любой из его способностей, включая чистые атаки духовной энергией, начинал нести в себе убийственную концепцию льда. По большей части это никогда не мешало, но во время спаррингов с той же Фэлл приходилось постоянно сдерживаться.

Ну и про непроизвольное высвобождение силы льда вокруг себя не стоило забывать, Айден всё ещё плохо контролировал эту силу, из-за чего временами вокруг него словно бы сгущался от холода воздух… Неприятный момент, но пока с этим он ничего не мог поделать, требовались тренировки и время. Собственно, сейчас, находясь в медитации, он и учился контролировать свою новую силу.

С другой стороны, все, кто находился рядом, чувствовали освежающую свежесть, отчего каюта лодки, в которой они путешествовали, очень быстро стала самым популярным местом среди свободных практиков. Сам Айден эту неожиданную популярность воспринимал с некоторым раздражением, как следствие своей слабости в управлении новыми силами, но ничего пока с этим поделать не мог.

Уже сейчас у кристалла начала намечаться следующая грань, которая появится окончательно при прорыве к чёрному рангу, и он уже знал, что туда будет вписано — Падение ледяной луны. Нефритовая техника, найденная на складе Осколка, и которую он долгое время не мог изучать из-за высоких требований к осознанию концепции льда.

Теперь эта проблема была решена, хоть и не до конца, и Айден даже приступил к изучению способности внутри Сна вечного сада. Вот только пока его прогресс можно было обозначить с большой натяжкой как скромный. Нефритовая техника оставалась нефритовой и пока никак не хотела даваться ему. Её сложность была на порядок выше гармонии и той же Мелодии ледяного мира.

— Кажется, мы скоро будем на месте, — тихо сказала принцесса, аккуратно выводя Айдена из медитации.

Замерев на мгновение, он осторожно открыл глаза, чтобы спокойно выйти из состояния медитации. Перед глазами заплясали разноцветные пятна, но это почти сразу прошло, стоило только использовать циркуляцию духовной энергии, и только после этого он посмотрел в сторону иллюминатора. Действительно. Далеко впереди вырисовывался весьма примечательный пейзаж.

Прямо посреди барханов пустыни застыли недвижимые огромные обломки Звёзд. Три, четыре… пять огромных осколков, сосредоточенных в одном месте! Такое было чем-то вроде фантастики для Внешних земель, а тут, похоже, было частым явлением. По крайней мере, никто из сидящих рядом практиков не удивлялся этому. Ещё и сами осколки выглядели просто огромными.

Находящиеся сейчас в каюте люди зашевелились, все понимали, к чему всё идёт, и готовились, проверяли оружие и экипировку. Кто-то начал прямо на месте вытаскивать атакующие амулеты печатей и подготавливать их. Айден с Фэлл ограничились тем, что достали из карманного пространства колец своё оружие. Была небольшая вероятность, что после приземления экспедицию атакуют защитные конструкты осколков.

Снежное облако радостно передало ощущения восторга, оказавшись на свободе. Одушевлённое оружие откровенно не любило находиться внутри карманного пространства, но таскать его в руках внутри лодки — это привлекать к себе лишнее внимание, которого Айдену уже и без того хватало.

Фэлл оказалась права (хоть это и было очевидно), корабли начали замедляться при приближении к высившимся далеко впереди колоссальным Осколкам и начали приземляться один за другим.

«Внимание свободным практикам, мы прибыли к одному из мест добычи. Опасности в месте посадки нет! Требуется помощь нашим группам в создании долговременного лагеря и его укреплений», — внутренняя речь капитана духовной лодки раздалась в голове Айдена в тот же момент, как корабль опустился на песок и замер. — «После того, как постоянный лагерь будет построен, начнётся формирование поисковых групп!»

Как оказалось, экспедиция в момент прибытия к нескольким осколкам разделилась, половина кораблей рванула куда-то на запад, явно к другому месту падения, а оставшиеся корабли и практики ударными темпами начали возводить лагерь и укрепления вокруг него. Были использованы даже специальные печати с воплощёнными внутрь строениями.

Им, конечно, было очень далеко до запечатанных пагод древнего храма Дракона, но несколько массивных строений из дерева у фракций города Кирота установить получилось, создавая что-то вроде центрального управления лагеря.

Ну а свободным практикам и низкоранговым членам фракций пришлось довольствоваться каютами лодок, либо собственными палатками, если не было желания спать друг на друге в кораблях. Понятное дело, что Айден с Фэлл предпочли именно второй вариант. Тем более что у них имелась довольно просторная, укреплённая сильнейшими защитными печатями, большая палатка.

— Друзья, как насчёт участвовать в поисках в одной группе, амитабха! — ближе к вечеру, когда с укреплениями было закончено, к ним заявился в компании своего закадычного хмурого друга лысый монах. — Говорят, через пару часов начнут уже распределять нас по отрядам. Как вам моя идея? Можно обратиться к интенданту и поспособствовать включению в одну группу.

— Мы не против, — быстро переглянувшись с Фэлл, ответил Айден. — Сильные практики — это всегда хорошо.

Он и сам хотел предложить этот вариант, чтобы держать в поле зрения эту подозрительную парочку, потому как появились определённые подозрения на их счёт после нескольких дней путешествия. Но пока эти мысли Айден предпочитал держать при себе. Ну а тут такая удача, можно посмотреть, на что они способны и какими техниками пользуются.

К тому же отчасти его слова насчёт сильных практиков были правдой — красные ранги являлись крайне редким явлением в экспедиции, и с этими мастерами сильно упростится изучение Осколков. Ну а за их поведением и решениями приглядит дракончик, Айден заранее с ним договорился насчёт этого. Все его предчувствия говорили, что именно во время поисков эта парочка должна показать что-то интересное…

— Отлично, я тогда сейчас поговорю с командирами и всё устрою! — просиял монах, и умчался в сторону центральных построек лагеря.

— Может быть, они действительно ничего такого не задумали и просто собираются заняться поисками в Осколке? — задумчиво спросила Фэлл, провожая взглядом спину идущего широким шагом монаха, за которым пытался поспеть его крысоподобный друг. — Уж очень позитивный этот монах.

— Трудно сказать, я пока не могу понять, в чём их план, — пожал плечами Айден. — Возможно, ничего такого они действительно не задумали и просто собираются заняться поисками вместе с сильными практиками, а то, что они раскусили нашу маскировку — это несомненно. Да её все сильные практики раскусили, но таких, слава всем богам, немного.

— А мы тоже собираемся просто заняться поисками? — заинтересовалась Фэлл, этот момент Айден с ней не обсуждал.

— Да, в нетронутых осколках древних храмовых кораблей можно много чего найти полезного, — усмехнулся парень. — Но главное, это всё-таки найти и поговорить с кем-то из проводников, они тут точно должны быть, не могли нас оставить одних. И договориться с ним о том, чтобы провёл к Муравейнику, ну или хотя бы узнать направление.

— Всегда мечтала стать Искателем, — неожиданно улыбнулась девушка.

— Да, ты уже говорила, — Айден чуть приобнял её и почти сразу отпустил, чтобы не смущать ещё больше, и так девушка сильно покраснела. Проявление чувств на публике для неё всё ещё было чем-то вроде табу. Сильно смущало.

И Айден нисколько не удивился, что уже через час им было объявлено, что они включены в группу с мастером-монахом Эске и его напарником мастером Гулем. К ним также присоединилось трое слабых зелёных рангов и куратор из школы «Ночного клинка» — начальный чёрный ранг. Последнее было особенно странным, потому как подобного уровня практики были на расхват и их обычно ставили командовать отрядами куда крупнее.

Командир отряда собрал всех рядом со своей палаткой, быстро проводя знакомство и начальный инструктаж:

— Меня зовут старший Лун, можно мастер Лун и никак иначе! — строго сказал мужчина с атлетичным телом и чёрными волосами, которые уже начала трогать седина. — Я старше всех вас, вместе взятых, так что проявите уважение. Нашей задачей будет поиск любых артефактов и полезных предметов во-о-он в том осколке, самый левый от нас.

Он показал на самый крупный осколок корабля.

— Предупреждаю сразу, мои приказы — закон, неповиновение буду карать. Со мной не спорить, не возражать, мнение высказывать можно, но, если я сказал заткнуться, вы затыкаетесь. Это понятно? Отлично. Теперь по осколкам. Наши разведчики утверждают, что они принадлежат Фениксам, это значит, что внутри всё будет кишеть защитными и атакующими конструктами разного уровня силы. Поэтому идём аккуратно, никуда не торопимся. Зачищаем весь путь и прикрываем друг друга, при любой серьёзной опасности отступаем. И да, ночевать внутри осколков храма Феникса нельзя, поэтому закладываем в уме, что нам ещё и возвращаться придётся, и совсем не факт, что зачищенный путь будет безопасным. Вопросы?

— Ограничения по способностям? — деловито уточнил мастер Гуль.

— Ничего массового, — тут же ответил ему лидер. — Ещё один момент, в отличие от Драконов, Фениксы не так любят свёрнутые пространства, но они также встречаются, поэтому не лезьте руками ко всему подряд, используйте навыки и восприятие, перепроверяйте всё! Техники с массовым поражением разрешаю использовать только внутри карманных пространств и только если поблизости нет построек Фениксов!

— Ясно, — кивнул мужчина, обменявшись с монахом непонятными взглядами.

— Ну раз ясно, то давайте уже выходить, — кивнул старший Лун. — Раньше начнём, раньше закончим. Внутри будем минимум восемь часов, поэтому не забудьте с собой провизию, если по какому-то недоразумению вы не пользуетесь кольцами с карманным пространством или забыли подумать о припасах заблаговременно.

Сказано это было трём зелёным рангам, которые удивлённо хлопали глазами, вслушиваясь в суровую речь мастера.

— Нет? У всех всё собрано? Даже удивительно. Ну отлично, тогда выдвигаемся!

«Значит, храм Феникса?» — Айден ещё раз взглянул на огромные осколки. — «До этого я бывал внутри только осколков храма Дракона, не считая уже обчищенные звёзды на Свалке… Это будет занятно».