Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 4

Неизвестный флот, как и говорили наблюдатели, сейчас завис в нескольких километрах от руин и пока никак себя не проявлял.

— Их серьёзно потрепало, — задумчиво произнёс Император, поднявшись на одну из наблюдательных вышек вместе с Айденом, Фэлл и другими. — Все корабли с повреждениями, а какие-то с настолько серьёзными, что и вести бой не смогут.

— Возможно, именно из-за этого они и не спешат нападать? — предположил один из чиновников, что увязался за Императором по праву старшинства. Другие его коллеги разбрелись выполнять свои задачи, в том числе и для того, чтобы успокоить простых людей, разглядевших новую опасность.

— Не думаю, — правитель продолжал всматриваться в неизвестную флотилию, о чём-то раздумывая. — Я почувствовал сосредоточенное на нас восприятие практика Золотого ранга. Сильного.

«Уверенность. Опасения. Правитель прав, Наследник. На этих кораблях находится кто-то, лишь немногим уступающий ему», — тут же оживился дракончик, поднимая голову и оторвавшись от плеча Айдена.

Страж после столкновения с Небесным рангом всё ещё находился в плачевном состоянии и напоминал о себе настолько редко, что даже сам Айден вспоминал о нём только когда ощущал тяжесть на левом плече, где тот пристроился.

«А что насчёт других практиков? Сколько чёрных рангов? Можешь почувствовать?» — тут же попытался уточнить он, но пришлось разочароваться, дракончик мог почувствовать лишь золото, а остальные практики для него смешались в одну большую кучу.

Айден ещё раз попытался разглядеть парящие в вышине корабли. Взгляд, усиленный духовной энергией, выхватил множество крупных дыр в корпусах некоторых из судов, а уж подпалин и следов сильных ударов хватало на всех кораблях.

Очевидно, что сейчас культисты нападать не станут. С таким состоянием кораблей это слишком высокий риск. Чужой золотой ранг наверняка смог ощутить Императора и его силу, к тому же сама территория руин могла быть буквально нашпигована опасными массивами и убийственными духовными печатями. Да и заглянуть под землю и узнать, сколько там прячется практиков, не мог даже такой сильный воин, и это ещё больше увеличивало риски.

Принцесса, к слову, за всё время после возвращения действительно приложила руку к созданию нескольких очень неприятных сюрпризов. Пускай самого времени и было недостаточно, но Айден был точно уверен, что сюрпризов по всей территории руин наверняка хватало.

Ну и не стоит забывать про защитные конструкты, которые успели вернуться вместе с принцессой и Яни. Вернувшихся паков хватало, и сейчас они занимались патрулированием территории руин. Большинство же цилиней они потеряли во время столкновения с Небесным рангом. А та пара стражей, что всё ещё действовала по ощущениям Айдена, всё ещё находилась где-то на территории Нидора Тан.

И это, кстати, давало ему другую надежду — на то, что его товарищи из секты «Луны и солнца» живы и смогли пережить падение духовного корабля. Как минимум потому, что оба цилиня были прямым приказом привязаны к Нариссе и Эларе. Остаётся надеяться, раз работают стражи, значит, живы и девушки.

Айден вновь вернулся мыслями к конструктам. Больше всего ему было жаль потерю именно разведчиков. Сейчас эти шустрые и глазастые птички ему бы сильно пригодились. Впрочем, это ещё не конец… с конструктами ещё всё совсем не решено.

«Практикам, занявшим территорию древних руин», — в голове Айдена появилась внутренняя речь неизвестного практика, от громкости которой он непроизвольно поморщился. — «Предлагаем встретиться через час на нейтральной территории. Нам есть что обсудить».

Император остался невозмутим, лишь взглянув на стоящих рядом Фэлл и Айдена.

— Не верю, что он не понял, кто вы такой, дядя, — заметила принцесса. — Это может быть ловушка.

— Всё будет зависеть от того, кого культисты увидят на встрече, — отозвался на это правитель, в привычной своей манере заложив руки за спину и задумчиво окинув взглядом духовные корабли. — Они находятся в таком же сложном положении, что и мы. С одной стороны, у них есть множество сильных практиков боевых искусств и пускай потрёпанные, но полноценные боевые суда. С другой же стороны, против них выступают два Золотых ранга. О том, что мой Палач ранена, они знать не могут. А ещё подготовленная территория с неизвестным количеством ловушек, печатей и охранных массивов. Нет, это не ловушка, но попытка чуть приоткрыть карты противника.

— Тогда у нас, получается, нет смысла соглашаться? — подал голос чиновник.

— И это тоже неверно, — качнул головой Император. — Как я сказал — мы в том же самом положении. Нужно понять кто это, чего они хотят и в каком состоянии находятся их сильнейшие воины. Точнее, один воин и по совместительству их лидер. А вот насчёт их предложения… это занятно. Любопытно, что они хотят такого обсудить.

— В таком случае лучше подготовиться к худшему результату встречи, — резюмировал Айден, поворачиваясь к правителю. — Пока есть такая возможность, я займусь этим.

Император пару секунд смотрел на него, словно бы раздумывая над чем-то, но после кивнул, давая одобрение. После этого повернул голову в направлении флота, духовная энергия слегка колыхнулась вокруг него, почти незаметно, но из-за того, что Айден находился совсем рядом, он это почувствовал.

Чем дальше находился человек, до которого практик пытался дотянуться своей внутренней речью, тем больше требовалось сил на отправку сообщения, а тут, при такой-то дистанции, лишь лёгкие колебания и возмущение энергии. Айден в который раз мысленно удивился мастерству и силе Императора. Такое пока было за гранью его понимания и превышало всё, с чем он до этого сталкивался.

Возможно, Небесный ранг и мог бы поспорить с этим, но… Айден так толком и не понял его настоящих сил. Уж очень мало времени заняло столкновение с ним (если это можно было назвать столкновением, конечно). Он почти не видел его настоящих возможностей и мог только предполагать, на что же тот способен.

Не прощаясь, Айден в пару стремительных движений спустился с наблюдательной вышки, не утруждая себя использованием лестницы и просто применив полёт или, скорее, лёгкое парение. Приземлившись на землю, краем глаза заметил, как спустя мгновение рядом приземлилась Фэлл.

— Я помогу, — коротко пояснила она, слегка улыбнувшись.

— Спасибо, — Айден всё ещё не мог привыкнуть, насколько же сильно менялась девушка в момент таких вот улыбок.

Раньше увидеть от неё такую сильную эмоцию он мог разве что по праздникам, уж очень сильно она копировала поведение того же Императора или, возможно, отца. Сейчас же, эта улыбка начала, словно сама по себе, часто появляться во время их разговоров и встреч. И Айдену это нравилось.

«Что ты хочешь сделать?» — голос девушки появился у него в голове, когда они оказались рядом со спуском в подземную часть руин.

«Пора использовать все оставшиеся запасы с Аванпоста храма Драконов», — ответил он. — «Просто прикрой меня несколькими иллюзиями, чтобы не будоражить лишний раз людей».

В том, что люди Императора приглядывают за ним, Айден нисколько не сомневался, тем более что пару раз это подтверждал и просыпающийся временами страж.

Впрочем, большие надежды на возможности принцессы к сокрытию он всё равно не возлагал. Если правитель узнает о том, что в пещере находится скрытый проход, пропускающий лишь представителей храма Дракона, конечно, неприятно, но, в сущности, уже мало что меняет.

Оставив принцессу возле входа поддерживать иллюзию, Айден быстрым шагом добрался до восстановительных капсул стражей. В предстоящем столкновении, если оно произойдёт, дракончик будет таким себе помощником, так что первым делом следовало ускорить его излечение. В конце концов, страж золотого ранга — это аргумент для кого угодно.

Понятное дело, дракончик попытался возмутиться, отказываясь залезать в капсулу, но после прямого приказа ослушаться не посмел. Лишь проворчав напоследок что-то про неблагодарных Наследников, мешающих исполнять стражам их долг.

Следующим шагом Айдена стало посещение склада Аванпоста и выгребание подчистую всех конструктов там, в том числе и последней пары цилиней и пятёрку разведчиков. Лучше всего обстояли дела с охранными конструктами, несколько десятков паучков с большим трудом, но влезли в пространственные кольца Айдена.

Куда сложнее оказалось активировать всю эту ораву за оставшееся время, чем он и занялся вместе с Фэлл, поднявшись на поверхность и уединившись на одной из небольших площадей в руинах. Правда, пришлось перед этим выгнать оттуда несколько праздно шатающихся обычных людей, но это не заняло много времени. Ну а дальше закипела работа.

Первым делом Айден запустил цилиней, как самых эффективных из стражей и только после этого занялся охранными конструктами. Пускай и простая, но довольно нудная и кропотливая работа.

Прежде всего из-за того, что торопиться с включением духовного кристалла в тело стражей было нельзя, а наборы команд и объяснение, кто есть враг и друг, вложить в псевдоразум стражей было не так-то и просто.

Впрочем, за отведённое время Айден с Фэлл почти справились с задачей, кроме нескольких оставшихся пауков и незапущенных разведчиков (которые сейчас и не нужны), они активировали почти всех. Теперь оставалось только отправить новоиспечённую армию выполнять её задачи и, конечно, присоединиться к комитету встречи.

Единственное, Айден оставил возле себя цилиней. Если что-то пойдёт не так, эти стражи могли заставить вспотеть и золотого ранга. Как прикрытие они почти идеальны.

— Вы почти опоздали, — тихо сказала Яни, когда Айден вместе с Фэлл появились на небольшой поляне, где должна была пройти встреча. Достаточно недалеко от руин, но и не настолько близко, чтобы нервировать культистов.

— Но не опоздали же, — отозвался на это парень, выходя чуть вперёд и замечая взгляд Императора.

Здесь собрались несколько воинов пикового красного ранга из числа лучших практиков, оставшихся у Императора, он сам и пара чиновников, который Айден уже видел.

— Ты полон сюрпризов, Айден, — заметил мужчина. — Ещё два высших стража чёрного ранга, и целая куча охранных конструктов.

— Можно сказать, повезло, — честно ответил он в который уже раз.

— Да, ты уже говорил, — на этот раз Император всё же усмехнулся, демонстрируя, насколько верит его словам. — Так или иначе, но это пополнение сейчас как нельзя кстати.

— Мы можем просто воспользоваться этой возможностью и ударить по их Золотому рангу, — подумав, предложил Айден. — Объединив силы, у нас есть все шансы сразить его.

— Не с моими внутренними травмами. Гарантий, что мы победим, нет, а риск слишком велик. К тому же, я уже полностью уверен, что они просто хотят прощупать почву.

— Что значит прощупать почву, дядя? — это уже спросила Фэлл, заметив, как задумался Айден.

— Я уже говорил это в прошлый раз. Посмотреть, насколько мы сильны. Есть ли раненые и можно ли им рискнуть и напасть на нас. Или всё-таки лучше отступить, — пояснил мужчина. — Их предводитель почти наверняка прилетел сюда для чего-то конкретного и совершенно не ожидал увидеть относительно укреплённый лагерь с практиками. Отступать — риск получить удар в спину и урон репутации. Нападать же при таких повреждениях кораблей — риск не меньший. Так что встреча и оценка противника — это самое простое. Ну и способ не потерять лицо, потянув немного время.

«Император сегодня поразительно разговорчив», — мелькнула у Айдена мысль, но вслух он ничего говорить, естественно, не стал. Возможно, это было просто проявление нервозности правителя? Хотя сам он на этот счёт сильно сомневался. Слишком уж опытен был Император, чтобы нервничать из-за такого.

Разговор остановился сам собой, стоило только разглядеть небольшую духовную лодку, которая отделилась от одного из кораблей и стремительно рванула в их сторону. Не нужно было даже использовать восприятие, чтобы почувствовать в ней кого-то очень сильного.

А ещё через пару минут эта лодка плавно приземлилась в дальней части поляны. Несколько секунд ничего не происходило, а затем одна из дверей открылась и вниз спустился небольшой трап, по которому сошёл мужчина средних лет в сопровождении четырёх человек.

Несмотря на то что внешне этот мужчина был совершенно не похож на Императора, он буквально ощущался его полной копией. Рослый, с длинными распущенными волосами чёрного цвета, спускающимися по спине.

Свободный золотой халат не мог замаскировать его атлетичной фигуры. Но самым запоминающимся были глаза. Тёмные, без белка, в которых плескались чёрные завихрения. Восприятие Айдена буквально закричало, что этот человек очень опасен. И сталкиваться с ним в прямом столкновении — настоящее самоубийство. Золотой ранг и, вероятно, главный культист.

Одновременно с этим восприятия Айдена коснулось ощущение чужого удивления, которое не было никак замаскировано.

Он переключил своё внимание на сопровождающих Главу культистов, где с удивлением узнал своего старого знакомого. Того самого мужчину, с которым он встречался ещё в Долине падающих звёзд и даже разговаривал. Тот, судя по направленному взгляду, тоже узнал Айдена и был сильно удивлён его присутствию здесь. Правда, связываться с помощью внутренней речи не стал.

«Интересно, какой у него статус. Очевидно, не глава культа… тогда кто?» — мелькнула у него мысль, которую он тут же отбросил в сторону, сейчас явно не время.

Айден быстро осмотрел и других сопровождающих Золотого ранга. Несколько старейшин, судя по возрасту и силе, и даже молодой парень, примерно равный по развитию самому Айдену. Пик красного ранга или даже в полушаге от чёрного? Удивительная сила для такого возраста. И точно такие же чёрные глаза, как и у главы культа.

А ещё было в нём что-то неуловимо знакомое. В движениях, шагах и чертах лица. Айден нахмурился, пытаясь поймать ускользающую от него мысль… кто же это такой?

— Император, — подошедший ближе Золотой ранг слегка кивнул правителю с улыбкой. — Удивительно встретить сильнейшего практика Внешних и Внутренних земель здесь, в этой глуши.

— Небесный демон… кажется, мы уже встречались.

— Было дело, жаль, не получилось поговорить тогда подольше, — тонко улыбнулся глава культа.

— Тогда ты почти лишился руки, — кивнул Император.

— А вы жизни, — вновь тонкая улыбка и обмен взглядами двух сильнейших практиков.

Айден же в это время продолжал вглядываться в лицо молодого человека рядом с главным культистом. Кто же он и почему кажется таким знакомым? А уже в следующее мгновение, когда молодой практик чуть повернул голову, Айден осенило. Фил!

Если подумать, то он слышал тогда от Кормака, что Фил стал учеником Небесного демона, и если предположить, что тот взял с собой ученика… В этом молодом человеке он сейчас видел черты лица старого друга, да, сильно изменившегося, но хвос его задери, это точно он!