Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 24

Старейшина Лотар отреагировал мгновенно. Он поднял руку, призывая всех остановиться.

— Стоп. Все замерли, — голос его прозвучал тихо, но так, что каждый практик в группе хорошо слышал его. Старейшина замер, в руках его Айден разглядел небольшой амулет, который тот сжимал.

«Тревога. Обеспокоенность. За пределами Осколка происходит что-то странное, Наследник», — тут же подал голос дракончик, приподнявшись на плечах Айдена. — «Даже сюда докатываются отголоски сильной энергии».

— Нападение на лагерь, — констатировал Лотар, и его лицо помрачнело. — Отряд, полный сбор. Возвращаемся на поверхность. Немедленно.

Действовали все быстро и слаженно. Даже свободные практики из числа зелёных и красных рангов выглядели обеспокоенными. Если что-то произойдёт с духовными лодками или проводниками, выбираться из бесплодных земель обратно в Империю всем придётся сильно постараться.

Собрались в считанные секунды. Ни одного лишнего слова, ни одного замешкавшегося практика.

Путь обратно занял куда меньше времени, чем дорога вглубь осколка. Зачищенные коридоры были относительно безопасны (лишь иногда на группы вываливались патрулирующие конструкты, но их количество было совсем небольшое, и задержать движение они никак не могли), а старейшина Лотар, не оглядываясь, задал такой темп, что зелёные ранги буквально задыхались, стараясь не отставать.

«Проблема очевидна», — Айден глянул на бледных от напряжения зелёных практиков, которых в отряде было почти половина. — «Они тормозят нас».

Судя по нахмуренным бровям Лотара, тот пришёл к тому же выводу. Когда отряд миновал очередной пролёт и вышел к знакомой развилке, старейшина остановился.

— Слушайте внимательно. Я разделяю отряд. Красные ранги и все, кто способен выдержать максимальную скорость передвижения, — за мной. Остальные — выдвигаетесь к выходу обычным маршем, не разделяться, не лезть в неисследованные коридоры. Мастер Цукан, принимай командование. Встречаемся у пролома. Вопросы?

Вопросов не было.

— Выдвигаемся.

Айдена с Фэлл старейшина брать с собой не захотел. Слишком много вопросов к ним было и мастер Лотар явно не хотел у себя за спиной держать непроверенных практиков. Даже несмотря на то, что знал их настоящий уровень развития. Не сказать, что Айден был сильно опечален подобным обращением, что бы там снаружи сейчас ни происходило, рисковать лишний раз ему не сильно хотелось. Тем более что благодаря телепортационным дискам застрять здесь он не сильно боялся.

Теперь, когда не нужно было так спешить, зелёные ранги смогли немного выдохнуть. Продвижение тут же сильно замедлилось. Люди устали, на ходу использовали слабые эликсиры восстановления, максимально пытались подготовиться к неприятностям, которые неизбежно встретят их там, снаружи осколка. Это уже было очевидно, потому как уже даже не только Айден с Фэлл чувствовали отголоски сильнейших столкновений, а даже самые слабые практики из свободных.

— Хвосов семя, готовим защитную формацию, — мрачно выругался оставшийся за старшего мастер Цукан, единственный красный ранг, что сейчас руководил ими. — Кто из свободных хочет присоединиться?

Жест, можно сказать, отчаяния. Включать в формацию постороннего не то, чтобы невозможно, но слишком затратно и не очень эффективно, особенно без понимания используемой техники и тренировок на слаженность. По сути, такие практики просто становились чем-то вроде источника силы для самой формации. Не усиливали её, конечно, но позволяли хотя бы продлить ей жизнь.

— Мы сами по себе, — ответила Фэлл, глянув на Айдена, прислушивающегося сейчас к раздающимся снаружи осколка взрывам. — Для формации точно не подходим.

— Ваше дело, — хмыкнул с раздражением мастер Цукан и переключил своё внимание на всех оставшихся практиков. Больше никто отказываться не стал. Зелёные, особенно из числа свободных практиков, слишком хорошо осознавали свои шансы в столкновении со старшими рангами. И объединение в формации, в том числе и для того, чтобы стать живым средоточием силы для практиков внутри неё, для простых воинов было хорошим шансом для выживания в такой ситуации.

Когда они наконец вывалились из пролома на поверхность, первое, что увидел Айден, — полыхающее небо.

Не в переносном смысле. Несколько духовных лодок экспедиции, видимо, пытались подняться в небо и сейчас медленно, бестолково крутились на одном месте, полыхая ярким, оранжевым пламенем, поднимавшимся высоко вверх, выбрасывая в небо столбы густого чёрного дыма. Рядом с этими лодками можно было разглядеть необычный чёрный корабль, лишь немного больше самих лодок, обстреливающий их из своих духовных орудий. Очевидно, это судно принадлежало неизвестным нападавшим, потому как сам Айден не видел подобного корабля в составе огромного флота экспедиции. Как не видел он и подобной странной конструкции. Что-то вроде круглого блина из чёрного материала, на котором виднелись несколько надстроек.

Мощные техники постоянно сталкивались рядом с лагерем — несколько чёрных рангов устроили настоящее светопреставление в вышине. Каждый удар, столкновение и контратака сопровождались содроганием воздуха и оглушительными раскатами. Реальность буквально дрожала, искажаясь от столкновения энергий такого уровня. Огонь, ветер и, судя по тому, что успел разглядеть Айден, молния. Сразу несколько концепций активно использовалось практиками высоких уровней.

Айден прищурился, пытаясь охватить происходящее целиком. Лагерь экспедиции, который ещё утром был спокойным и организованным, сейчас превратился в бурлящий хаос. Сражение шло повсюду — и у кораблей, и между палатками, и даже на подступах к ближайшим к лагерю осколкам. Многие отряды практиков, выбирающиеся из Звёзд, тут же оказывались в гуще столкновений.

«Уверенность. Нападавшие использовали момент, когда основные силы экспедиции находились внутри осколков. Рассчитано точно», — прокомментировал дракончик. — «У них были глаза повсюду. Или свои люди внутри лагеря».

— Кто это может быть? — резко спросил один из зелёных рангов школы «Ночного клинка», оказавшихся рядом. — Город Муравейник?

— Не знаю, — мастер Цукан нахмурился, всматриваясь в развернувшуюся картину. — Обычно Муравейник не любит нападать так прямо. Набеги, редкие укусы, пока враг не выдохнется. А тут хвосово племя напало прямо, наплевав на всю нашу защиту. Может, кочевники, корабль похож на их, но уж очень много сильных практиков у них. Или дети пустыни? Очень похоже на этих сектантов.

Восприятие Айдена, которое он раскинул во все стороны настолько далеко, насколько позволяли возможности, улавливало десятки источников чужой энергии, и часть из них находилась не только у лагеря. Столкновения шли, такое ощущение, буквально повсюду.

Старейшину Лотара с его людьми рядом с осколком видно не было, вероятнее всего, они уже вступили в бой. Сколько в небесах сражалось сильных практиков, Айден не мог толком различить, но точно не меньше десятка.

«Может, имеет смысл уйти через диск портала?» — спросила Фэлл, используя внутреннюю речь.

«Для этого нужно отступить внутрь осколка. И придётся заново начинать поиски кого-то, способного провести нас в бесплодные земли», — ответил ей Айден. — «Для нас тут проблемой могут стать только мастера пикового чёрного ранга и золото, Страж прикроет от самых опасных врагов, если такие появятся. А вот терять время мне совсем не хочется».

Хотя, конечно, резон в словах принцессы был. Айден прекрасно понимал, что оставаться сейчас в лагере — это риск. Но риск просчитанный, главное не наткнуться на кого-то, кто будет им не по зубам. Если нападающие всё-таки из Муравейника — это их шанс.

— Внимание! — рявкнул вдруг мастер Цукан. — Справа, полтора километра. Десять практиков, движутся прямо на нас!

Восприятие Айдена тут же подтвердило его слова. Он чётко различил, что на них нацелились сразу две вражеские группы, одна из которых заходила справа, от дюн, а вторая отрезала путь к лагерю слева. Десять практиков, не меньше половины из которых находилась на красном ранге. И один из них…

«Предостережение. Чёрный ранг, Наследник. Начальной ступени, но всё равно может быть опасен. И несколько сильных красных рядом с ним», — тут же среагировал Страж.

«Прикрывай, но постарайся не вмешиваться», — бросил ему Айден. — «Попробуем сместиться в сторону, пусть враги с формацией Цукана разбираются».

Мастер как раз собрал всех вокруг себя, и было заметно, как быстро над учениками поднимается духовная энергия какой-то неизвестной Айдену духовной формации. Очень далёкой от того, что когда-то он сам использовал в секте «Луны и солнца» в составе группы. И на порядок лучше. Всё-таки разница во фракциях Внешних и Внутренних земель была очевидна даже вот в таких вещах.

Чёрный ранг не стал церемониться и сразу выпустил технику, в которую была вплетена концепция воздуха. Айден отчётливо ощутил её внутри активированной способности.

В одно мгновение вокруг осколка и подступов к нему поднялся ураган песка, тут же закрывший окружающий мир от взглядов. Плотная стена жёлтого вихря обрушилась на них, сбивая с ног слабых практиков и полностью закрывая обзор.

Но хуже всего было то, что в эту технику особым образом была вплетена духовная энергия, создающая помехи для восприятия. Словно кто-то накинул на разум Айдена мутную пелену, сильно размывающую все ощущения. Даже его обычно сильное восприятие, на порядок превышающее восприятие обычных практиков его уровня, оказалось значительно ослаблено.

Фэлл, находившаяся в нескольких шагах от него, исчезла в непроглядной стене из песка, и мелькнувшее чувство тревоги хлестнуло Айдена, заставив действовать быстро.

«Уверенность. Страж видит. Госпожа в десяти шагах правее, её отбросило волной», — единственным, кто мог относительно нормально ориентироваться в поднявшейся буре, оставался дракончик. Его восприятие, даже с помощью столь впечатляющей техники, заблокировать какому-то чёрному рангу было просто не по силам.

Айден рванул в указанном направлении, используя мгновенный шаг. Песок обжигал и мешал нормально ориентироваться, пришлось впервые за всё время с момента, как он присоединился к экспедиции, осознанно потянуться к концепции льда. Это мгновенно решило проблему, ледяной воздух в одну секунду успокоил бушующий вихрь песка вокруг, расчистив участок пространства радиусом в несколько метров.

Ещё через три удара сердца Айден наткнулся на Фэлл.

Девушка уже успела восстановить равновесие. Её меч был обнажён, а вокруг тела мерцал едва заметный серебристый щит — одна из защитных техник, которую Айден раньше никогда не видел. Лицо принцессы оставалось сосредоточенным, ни тени паники.

— Ты как? — бросил он коротко.

— Всё нормально. Но вижу плохо, восприятие подавляется неизвестной техникой.

— Ты в этом не одна такая, — криво усмехнулся парень, мысленным усилием охватывая девушку концепцией льда и защищая её.

Не сговариваясь, они начали смещаться в сторону, прочь от эпицентра песчаной бури. Поближе к осколку, чтобы попытаться скрыться в нём. Айден чувствовал, как мастер Цукан и его подчинённые вступили в бой, сдерживая вихри концепции воздуха с помощью своей защитной формации.

— Вход в осколок занесло. Не могу ощутить, где он находился, — сказала в это же время Фэлл, и Айден тут же сам попытался проверить её слова.

«Сожаление. Найти вход невозможно, пока в песке будет сохраняться чужая духовная энергия, Наследник», — тут же пояснил Страж. — «Сейчас даже я не смогу проложить точный маршрут».

Неприятно, мягко говоря. Но он был готов и к этому тоже. Как и к тому, что появятся первые противники. Сомнительно, что напавший на группу чёрный ранг не заинтересуется двумя мастерами, которые внезапно попытаются отделиться от основного отряда. Вот только неожиданно, что против них было направленно сразу трое красных рангов.

Айден ощутил их прежде, чем увидел. Три ярких источника духовной энергии, целенаправленно летевшие к ним с Фэлл.

Первый из противников возник из песчаной мглы стремительной тенью. Мужчина, закутанный с ног до головы в какое-то тряпьё, больше похожее на бинты. Лица не видно из-за натянутой на лицо простой деревянной маски. В руке у него полыхал клинок, наполненный огненной духовной энергией.

Он атаковал сразу — широкий горизонтальный удар, вспоровший воздух волной жара, мгновенно испарившей песчинки на своём пути.

Второй появился одновременно с первым, но зашёл с другой стороны. В точно таких же странных одеяниях, больше похожих на рваньё, пропитанное кровью. И такая же деревянная маска, только другой формы.

Практик поднял меч вертикально перед собой и нанёс стремительный удар сверху вниз, от которого в пространство перед ним хлынула волна концентрированной духовной энергии. В отличие от первого мастера, он не стал использовать концепций в своих атаках.

Что же до третьего врага, то его появление было совсем не таким эпичным, потому как он упал на Фэлл, уже готовую к неожиданностям, и девушка не стала миндальничать, просто и без раздумий ударив в рухнувшего на неё практика одной из своих сильнейших техник, вспыхнув серебром и послав в него росчерк из нескольких ярких звёздочек, до отказа наполненных духовной энергией.

Сам Айден это отметил лишь краешком сознания, начав действовать в момент атаки. Рядом с ним уже давно висел вызванный гуцынь, он призвал его в момент, когда почувствовал приближение врага. Сделав мысленное усилие, он обратился к своему духовному кристаллу, раскручивая его на полную и обращаясь к законам льда. После его прорыва к пику красного ранга и усиления понимания концепции, это далось Айдену с лёгкостью, словно обычное дыхание.

Домен льда. Его личное пространство абсолютной власти. Использовать «Мелодию ледяного мира» Айден не успевал, но и просто его личного домена хватало, чтобы территорию вокруг себя он в одно мгновение превратил в снежную область.

Огненный удар первого практика как раз ударился в одну из ледяных стен, поднятых доменом, легко погасив её, и тут же отправив в его сторону сразу несколько шквалов концентрированной ледяной энергии. На некоторое время это его займёт. А вот второй практик, который не стал использовать какие-то стихийные атаки и просто ударил… был интересен. Прежде всего тем, что Айден узнал эту атаку.

Это было первое движение гармонии меча. Он использовал «Взрыв основ». Вот только выглядел этот взрыв, как и в прошлый раз, когда Айден сталкивался с чужим исполнением гармонии, несовершенным.

Линии духовной энергии атаки шли криво, импульс был неровным, а само движение завершилось грубым обрывом энергии, который любой настоящий мастер храма Дракона легко бы использовал против владельца. Что, собственно, и собирался сделать Айден. Теперь уже было очевидно, что это всё-таки мастера Муравейника, не факт, что все, но вот эта троица точно из него.

Снежное облако в руке радостно зазвенело, приходя в восторг от того, что в него вливают духовную энергию. Мысленная активация первого движения вышла идеальной, на выдохе и почти без задержки. Быстрый, жёсткий удар меча, прямо навстречу удару гармонии противника, который уже всё понял, следя расширившимися глазами, как два росчерка сталкиваются.

Это породило небольшой локальный взрыв, от которого по округе прокатилась короткая волна ледяного ветра. Клинок противника отбросило в сторону с такой силой, что мечника развернуло вокруг своей оси, и он с трудом удержался на ногах, оскальзываясь на замёрзшем песке. А в месте столкновения двух техник воздух на мгновение покрылся паутиной серебристых трещин, тут же рассыпавшихся мелкой ледяной пылью.

Разница между двумя исполнениями техники гармонии была очевидной. Движение Айдена было совершенным, в отличие от того, что показал его противник. Жалкая копия против истинной силы гармонии.

Два красных ранга замерли. Буквально. Явно находясь в полном шоке, они смотрели на то, что происходило сейчас в месте столкновения двух техник, переводя взгляд на Айдена и обратно.

Парень не дал им прийти в себя. Используя эти мгновения шока, он быстрым, точным движением извлёк из карманного пространства кольца печать-пропуск, переданную ему старейшиной из Муравейника, и поднял её перед собой.

Печать тут же засветилась мягким серебристым светом, от неё разошлось странное духовное эхо.

Мечник, использующий гармонию, ещё секунду назад готовый продолжать бой, резко опустил меч. Его глаза, хорошо различимые в прорезях маски, застыли на печати.

— Печать старейшины? То движение… как ты это сделал? Кто ты, хвос тебя задери, такой? — последние слова мужчина пробормотал едва слышно, но Айден услышал его.

Огненный мечник также застыл в нерешительности. Его клинок, ещё секунду назад полыхавший жаром, погас. Их товарищ, сражавшийся с Фэлл, прекратил свои атаки и довольно резво отпрыгнул к товарищам.

Сражение замерло.

— Это настоящая печать, — сказал Айден. — Мне её передал один из ваших старейшин. Во Внешних землях. Он пригласил меня в Муравейник.

Несколько мгновений растерянного молчания, а затем первый мечник, использующий гармонию, склонил голову и, обхватив кулак ладонью, почтительно сказал:

— Я обратился к старшему, он сейчас будет. Мы… не можем принять такое важное решение. Прошу извинить, мастер гармонии.

— Какой ещё мастер гармонии? — вдруг возмутился тот мастер, что сражался с Фэлл. — Как ты можешь называть этого внешника мастером гармонии?

— Помолчи минуту и сам всё поймёшь, — отозвался практик с огненным клинком. — Прошу извинить его, мастер гармонии. Он просто не видел ваше первое движение. Оно было идеальным, мастер.

Если быть до конца честным, то Айден сейчас не до конца понимал, как себя вести с ними. Он лишь отметил, как рядом с ним встала Фэлл, а потревоженный стремительным сражением Страж вновь опустился на плечи. Всё это время дракончик внимательно следил за развитием столкновения и готовился в любой момент вмешаться, но этого не потребовалось.

Чёрный ранг, который до этого момента был занят сражением с практиками внутри формации и ещё несколькими малыми группами, подоспевших им на помощь, очевидно, получил доклад от своих подчинённых.

Айден ощутил, как чужое, сильное восприятие сфокусировалось прямо на нём. Через несколько ударов сердца противостояние с практиками школы «Ночного клинка» прекратилось. Чёрный ранг, уже практически сломивший сопротивление формации школы, прекратил атаку и переместился к Айдену и Фэлл.

Он возник перед ними словно из ниоткуда. Невысокий, жилистый мужчина с серым лицом и внимательными глазами. И в такой же странной одежде, что и его подчинённые, только без маски. Рядом с ним приземлялись и другие воины из той группы, что напала на них, но враждебными они не выглядели. Страж напрягся, внимательно следя за движением каждого из этих воинов.

Между тем чёрный ранг внимательно посмотрел на печать в руке Айдена, и было видно, как его зрачки расширились на долю мгновения, прежде чем лицо приобрело абсолютно непроницаемое выражение. Его восприятие окутало печать, проникая в структуру плетения, изучая потоки энергии, которые пронизывали артефакт. Это заняло от силы пару секунд.

— Уважаемый, откуда у вас эта печать? — его голос изменился. Вся боевая жёсткость, которую он демонстрировал секунду назад, исчезла, сменившись подчёркнутой почтительностью. — У нас есть несколько секунд, пока, приходят в себя те неудачники в формации. Можете ли вы сказать, кто вам передал её?

Айден убрал печать обратно в карманное пространство.

— Меня зовут Айден. Один из ваших старейшин пригласил меня в Муравейник после встречи во Внешних землях. Мы со спутницей как раз направлялись к бесплодным землям, чтобы найти ваш город, но без проводника сделать это невозможно, — спокойно рассказал он. — Приглашение было дано из-за моего понимания гармонии меча. Ваш старейшина клялся, что в городе-Муравейнике мне и моим товарищам окажут радушный приём, если я пожелаю посетить его. Это так?

Последние слова он произнёс без бравады или высокомерия, как простую констатацию факта.

Чёрный ранг едва заметно сглотнул. Его пальцы, секунду назад непринуждённо лежавшие на рукояти меча, сжались чуть сильнее, было видно, что ему с большим трудом удалось вернуть над собой контроль, особенно когда один из красных рангов подтвердил, что видел совершенную форму первого движения гармонии.

— В таком случае, это будет честью, проводить уважаемых гостей в наш город, прошу вас следовать за мной. Наш основной лагерь находится неподалёку, я обязан доложить о вашем появлении. И мы сразу отправимся в путь. Думаю, эти внешники получили хороший урок на сегодня.