Эпоха Звезд 7. Избранный

Глава 16

— Впечатляет, — Айден поднялся на небольшую наблюдательную площадку, откуда открывался замечательный вид на большую площадь, находящуюся на территории школы «Ночного клинка». — Сколько тут практиков, как думаешь?

— Ну-у… — протянула задумчиво Фэлл. — Не меньше трёх сотен, я думаю.

Девушка сегодня надела лёгкое зелёное одеяние с защитными наручами, предпочитая полагаться на свою скорость и реакцию. А ещё простой амулет, создающий поле прохлады, который был приобретён в одной из лавок Кирота. От прочих защитных и атакующих артефактов принцесса отказалась, считая, что её собственные изделия ничем не хуже.

Что же до Айдена, то он остался верен своему обычному стилю одежды — зелёный халат и артефактная защита в виде наплечника и кольчужной рубахи с короткими рукавами под одеждой.

Оба предмета он забрал со склада Аванпоста во время прошлого его посещения и пока только осваивал обращение с ними, но для работы и путешествий в пустыне эти артефакты казались незаменимыми. Создавали что-то вроде защитной оболочки из духовной энергии, плотно прилегающей к телу и практически незаметной со стороны.

Могли ещё контролировать температуру окружающей среды поблизости от пользователя, но сейчас это для Айдена уже было лишним. С его текущим пониманием законов льда… достаточно лишь мысли, чтобы изменить температуру в радиусе пары километров вокруг, превратив всё в ледяную пустошь.

— И всё это только свободные практики, собранные лишь одними клинками, — взглянув ещё раз на площадь, задумчиво согласился с принцессой Айден.

— Масштабно, конечно, но ничего такого, — Фэлл проверила меч, висящий на бедре, и ещё раз взглянула на собравшихся. — Это всё-таки одна из Великих фракций Внутренних земель. Здесь куда больше практиков боевых искусств.

— Даже интересно, сколько бы откликнулось свободных мастеров, брось клич Императорский клан…

— Ты себе не представляешь, я думаю, это бы всколыхнуло весь континент, и столица в одно мгновенье превратилась бы в перенаселённый улей.

Фэлл слегка склонила голову, что-то вспоминая.

— Дядя как-то проводил турнир для молодого поколения, я тогда была слишком мала, чтобы участвовать. Но хорошо запомнила то, что творилось в городе. Люди спали на улицах, чтобы посмотреть поединки турнира, а на нашей огромной арене впервые за всё время не хватило мест всем желающим. Отец говорил, что тогда ему пришлось вызвать в столицу почти всех сильных практиков клана, чтобы контролировать ситуацию.

— А ты? — с интересом спросил Айден.

— А что я? Я просто наслаждалась турниром, это было действительно здорово, — на обычно невозмутимом лице Фэлл мелькнула тень улыбки. — Настоящий праздник на несколько дней и невероятные фейерверки, ты бы это видел, Айден. Сам турнир выиграл мой двоюродный брат, к слову. Гений Императорского клана и один из лучших представителей молодого поколения Империи.

В этот момент принцесса бросила взгляд на Айдена и слегка склонила голову.

— Раньше я считала его настоящим гением, которому нет равных, но когда познакомилась с тобой…

— Ха-ха, мастер Гуль, я же говорил, что мы встретим их здесь! У великих людей мысли одинаковы, амитабха! — весёлый голос монаха перебил слова Фэлл на самом интересном, а уже через мгновение рядом с ними появились давние знакомые. — Приветствую вас, молодые мастера!

— Мастер Гуль, мастер Эске, — Айден с Фэлл поприветствовали появившихся практиков.

После своего прорыва к пику красного ранга Айден стал лучше чувствовать окружение и, даже не применяя своё восприятие, мог уже оценить возможности этих двух подозрительных практиков. И хоть он всё ещё не мог сказать, какого они точно уровня развития, лёгкое чувство опасности, доносившееся от них, хорошо говорило о том, что оба, как минимум, находятся на примерно одном с ним уровне.

— Ну что, готовы к великим свершениям⁈ — спросил всё в такой же весёлой манере монах, осматривая их. — Хорошее предчувствие у меня насчёт этого похода, правду вам скажу! Ещё и фракции на духовные лодки не поскупились, с хорошими проводниками. Домчим до этих упавших осколков за пару дней!

— Или помрём от небесного возмездия, если проводники ошибутся, — добавил хмурый напарник монаха.

— Ты не умеешь мыслить позитивно, мастер Гуль, — покачал головой лысый. — Завершение чего-то — это всегда начало нового. Мы сами выбираем свой путь, амитабха.

— Всё, что ты умеешь — это говорить бессмысленные вещи с видом мудреца, — отмахнулся от него мужчина, присоединяясь к Айдену и Фэлл, охватывая взглядом собравшихся далеко внизу практиков боевых искусств. — Думаю, скоро начнётся.

— До назначенного срока ещё половина часа, — монах отмахнулся от своего товарища. — Друзья, думаю, в этом рейде сильным практикам стоит держаться вместе, как насчёт условиться помогать друг другу? Это сделает нас сильнее, амитабха.

— Почему бы и нет, — не раздумывая, согласился Айден, его беспокоили эти двое, а их поведение казалось подозрительным, и лучше держать их в поле зрения. По крайней мере, пока Айден с Фэлл путешествуют вместе с этим рейдом. На всякий случай. Дракончик уже был давно им проинструктирован и сейчас очень внимательно отслеживал каждое их движение.

С Фэлл они это обсудили заранее, и это была именно её идея. В условиях экспедиции избегать встреч с двумя подозрительными практиками всё равно невозможно.

— Отлично, вот это настоящее боевое братство, амитабха! — монах с чувством ударил посохом о землю в уже ставшей привычной манере и широко улыбнулся.

Между тем мужчина с крысиным лицом нахмурился, он успел внимательно осмотреть двух практиков, с которыми сейчас увлечённо общался монах Эске. И увиденное ему сильно не нравилось.

Девчонка почти не поменялась, стала разве что ещё привлекательнее в этой своей невозмутимой красоте и внутренней силе, за такую можно легко получить техники золотого ранга, в том числе и развития. Не в Муравейнике, там одни скупердяи, а южнее… например, города-государства старой топи или даже на островах варваров.

А вот её товарищ, выглядел проблемным. Этот парень и раньше вызывал у Гуля сильную головную боль, особенно если посмотреть на эту его зверюгу, постоянно спящую у него на плечах, и которая постоянно нагоняла даже на непрошибаемого Эске ощущение жути. А сейчас всё стало ещё хуже.

Этот парень стал словно бы выше, а ощущение опасности Гуля сейчас буквально кричало быть с ним осторожным. Раньше это было просто внутреннее опасение, которое сейчас видоизменилось и стало больше походить на чёткое предупреждение — этот практик опасен. Что, хвос его задери, случилось за эти недели с ним? Прорыв? Или получил какую-то новую технику? Проклятье!

Ещё и эти закручивающиеся вокруг него холодные потоки воздуха, такого раньше точно не было. Прорыв в понимании законов? Ветер, вода или даже лёд? Хороший вопрос, и каков бы ни был на него ответ, Гулю он сильно не нравился.

Он поймал внимательный взгляд парня, в котором читалась, такое ощущение, насмешка, и тут же отвёл глаза. Вот же мелкий…

Гуль ещё раз мысленно выругался и в который раз уже задумался о личности этих двух молодых гениев. А как ещё назвать парочку совсем молодых практиков, шагнувших к красному рангу? Таких даже в великих фракциях всего несколько десятков, и все на виду. Так кто же эти деятели? И кто за ними стоит?

Какая же сладкая добыча. Особенно деваха, любой тёмный практик, использующий поглощение жизни через парное развитие, за такую отдаст всё что угодно и ещё сверху что-нибудь предложит! Но, похоже, придётся сильно пересмотреть планы, а то и вовсе отказаться.

Наконец, к площади, где находилось большинство свободных практиков, нанятых школой «Ночного клинка», начали спускаться одна за другой вместительные духовные лодки.

Сбор в экспедицию начался.

В отличие от огромных боевых и транспортных судов, которыми обычно пользовались фракции по всей Империи, это были суда намного меньше, похожие на те, которые курсировали между фракциями во Внешних землях, на таком Айден со своей группой в своё время улетал с места нападения кровавого культа. Крытые лодки с несколькими просторными каютами, трюмом и капитанским мостиком. Что-то среднее между обычным духовным кораблём и малыми лодками.

К сожалению, полёт на небольшой высоте был возможен только на таких вот относительно небольших судёнышках, да и куда шустрее они были, что давало возможность быстро приземлиться, если проводники почувствуют опасность.

В среднем на одну такую лодку грузилось больше полусотни практиков, и не сказать, что это было сильно комфортно. Люди чуть ли не на головах друг у друга сидели, но это было всяко лучше, чем лететь самим или уж тем более идти пешком. А если помнить, что большинство практиков, участвующих в экспедиции, находились на зелёном ранге…

Айден и Фэлл в компании с монахом и мужчиной с крысиным лицом, спустившись с наблюдательной площадки, добрались до одного из кораблей, рядом с которым стояли два представителя школы «Ночного клинка». Высокие, судя по форме, красные ранги и с тяжёлыми, усталыми взглядами, в которых читалось откровенное безразличие.

Проверив пропуски, оба практика что-то отметили в своих свитках и пропустили всю компанию вперёд, перед этим, не забыв быстро проинструктировать:

— Лодка — собственность школы — не воровать, не вредить, не устраивать драки. Школа всё видит. Вы теперь относитесь к отряду «Кирин», все, кто находится внутри лодки ваши, товарищи, как представители школы, так и свободные практики. Я ваш командир — мастер Тигун, а это мой заместитель — мастер Тигут. Мы не братья. И не родственники.

— Да будет лёгок ваш путь, амитабха, — прогрохотал монах. — Когда отправляемся?

Командир посмотрел на солнце, что-то секунду обдумывая и ответил:

— Как отдаст приказ начальство. Уже в полёте к нам присоединятся другие фракции. Проходите.

Внутри крытой лодки их встретила темнота и прохлада. И тишина. Защитные массивы подобных лодок работали таким образом, что глушили звук между деревянными переборками, так что услышать, что происходило в каютах, можно было, только если напрячь слух, да и в этом случае это всё выглядело как какие-то отдалённые разговоры или даже гул. Хотя это всё изменилось, стоило только открыть дверь в одну из кают, где сейчас находилось больше дюжины практиков.

На них обратили внимание, но лишь мимолётное. Оценили, осмотрели, да и всё на этом, что вполне устраивало самого Айдена.

— Тебе не кажется, что здесь как-то маловато представителей школы, нанявшей нас? — тихо спросила Айдена принцесса, когда они устроились рядом с небольшим иллюминатором, вырезанным прямо внутри кормы лодки.

— Трудно сказать, может, так совпало, — пожал он плечами. — Нужно будет на привале оценить.

Они замолчали, так как судно наконец оторвалось от земли и начало набирать высоту, а вместе с ним это делали десятки и десятки других лодок, позволяя оценить масштабы экспедиции. Что сказать, это было красиво, Айден признал это, наблюдая в иллюминатор, как над Киротом появляется настоящая армада из малых духовных лодок.

Больше тысячи лодок, это по самым скромным прикидкам, больше пятидесяти тысяч практиков. Настоящая армия, которая была во многом сопоставима с той, что участвовала в сражении с Фениксом в Нидора Тан. А это всего несколько объединившихся фракций.

Айден краем глаза видел, что большинство практиков, сидящих в этой каюте, сильно занервничало, стоило только духовной лодке подняться в воздух. Пускай они и старались выглядеть уверенными, но их беспокойство всё равно временами прорывалось. Похоже, многие серьёзно опасались удара этого Небесного возмездия.

— Да не тряситесь вы, друзья! — прогрохотал радостно монах, сидящий рядом, прислонив свой огромный посох к плечу. — Чему быть, тому не миновать! Если наш путь в том, чтобы сгореть в огне Небесного возмездия, значит, такая наша карма, амитабха! Пройдём же этот путь вместе!

— Ты сейчас ни разу не помогаешь, монах! — рявкнул на него мастер Гуль.

Послышались нервные смешки, и даже Фэлл вдруг улыбнулась, прислонившись к плечу Айдена.

Колоссальных размеров осколок духовного космического корабля лежал посреди бесконечных песков Запретных земель. Пожалуй, то была самая крупная часть Звезды, что когда-либо падала на этот мир. Настолько, что внутри проверенных областей самого осколка сейчас уместился настоящий город, больше похожий на муравейник. Сердце запретных земель.

Тысячи коридоров, отсеков, больших и малых залов, разведанных и открытых карманных пространств стали основой этого города, и ещё столько же оставалось не исследовано и не изучено, вот уже несколько сотен лет шла кропотливая разведка и сбор артефактов и техник храма Дракона, к которому и принадлежал некогда этот корабль.

В одном из самых крупных карманных пространств, что были найдены с момента обнаружения осколка, сейчас находился район знати и дворец самого правителя города-Муравейника — Великого тирана.

Как раз сейчас правитель, вместе с советом старейшин принимали у себя двух гостей, прилетевших из далёких земель. Настолько далёких, что добираться туда приходилось месяцами, если духовный корабль был не самым скорым. Вместе с этими гостями в город вернулись и те, кто были отправлены в эти далёкие земли с заданием. Однако, вместе с несомненным успехом было и кое-что настораживающее.

— Мы работали с культом Крови, как так вышло, что вы не из их числа? — Великий тиран посмотрел на двух посланников, которые задрожали от одного его взгляда, как ни крути, золотой ранг был вне их понимания, особенно такой опасный.

— Культ Крови распался, Небесный демон Крови погиб во время сражения с чёрным Фениксом. Теперь культ Тёмной реки является его полным преемником! Мы берём все обязательства по культу Крови на себя, Великий тиран!

Правитель перевёл взгляд на старика-старейшину, который и привёл этих культистов сюда, и лишь дождавшись его подтверждения, вернулся к гостям.

«Они поклялись, что способны выполнить уговор. Их Небесный демон силён и компетентен, мой господин, им можно верить», — внутренняя речь коснулась разума тирана, и тот немного ослабил своё духовное давление, позволяя пришедшим немного выдохнуть.

— Хорошо, в таком случае вам известно, что нам нужно. Тела и кровь. Награда будет зависеть от количества и особенно качества. Зная возможности и чувствительность культа Крови к этим… продуктам, мы хотели попробовать работать с ними, насчёт вас у меня никаких знаний нет, придётся делом доказывать свою компетентность.

— Мы готовы и даже привезли с собой образцы. Если вас устроит, то следующая партия тел и крови будет у вас уже через два месяца! — тут же зачастил один из представителей культа Тёмной реки.

— Это будут судить уже мои люди, — Великий тиран кивнул одному из мастеров-алхимиков. — Проводите их к мастерам дзянши, пусть решают.

— Да, мой господин, — тут же поклонился помощник, уводя прочь явно нервничавших мужчин.

— Надеюсь, я не пожалею об этом, старейшина, — тиран повернулся к старику. — Что тебя так задержало? Гибель этого культа?

— Не только, мой господин, — старик улыбнулся. — Я нашёл Наследника гармонии меча.

Эти простые слова были сказаны, и на зал приёмов опустилась оглушительная тишина. Казалось, не только все собравшиеся тут, но даже и сам Великий тиран забыли, как дышать.

— Кха-кха, — закашлялся правитель Муравейника. — Ты нашёл кого⁈