Капитан Дракон

Глава 15

— Они собираются унизить и растоптать тебя.

— Я это прекрасно понимаю.

— Но все равно идешь в Совет?

Янг вздохнула и облокотилась рукой о деревянный стол. Она ценила беспокойство Романа, было ли это беспокойство за нее, или только то, что он не хотел возвращаться в тюрьму, но прямо сейчас у нее была масса других вещей, о которых нужно было подумать. — А что мне еще делать? Меня вызывают. Я не могу не пойти.

— Отправь Нео, — предложил он. — Конечно, городу придется объявлять траур в связи с трагической кончиной всех членов Совета, но зато это сэкономит нам массу времени.

— Это хорошая мысль, но нет, — рассеянно проговорила она, на самом деле думая совсем о другом. — Со мной все будет в порядке, Роман. Я могу постоять за себя, если понадобится.

— В бою можешь, конечно, но там все будет по-другому. Советники не дадут тебе шанса размахивать кулаками или защищаться. Они используют слова, чтобы раздавить тебя, опозорить тебя перед Советом, а затем и перед СМИ. Тебя используют как козу отпущения, а затем бросят на растерзание прикормленным журналистам.

— И что из этого изменится, если я не пойду?! — сердито рявкнула Янг, повышая голос. — Блядь, Роман. Думаешь, я не понимаю, что там будет? Ты думаешь, я не волнуюсь? Еще как волнуюсь. Мне страшно до смерти! Я просто стараюсь не показывать этого, потому что эти старикашки учуют мой страх за милю.

Вор настороженно наблюдал за ней, отмечая тяжело поднимающуюся и опускающуюся грудь девушки, признак гнева, но также и страх в ее глазах. Мужчина оторвал от нее взгляд, нащупывая в кармане пальто портсигар и что-то ворча себе под нос. Достав его, он предложил ей одну сигару.

— Я не курю.

— Как и я, когда-то, — сказал он. — Но когда наступают отчаянные времена… Это тебя успокоит.

— Я пас, но все равно спасибо. — Янг вздохнула и присела на край стола. Без сомнения все снаружи услышали ее вспышку — и любопытные ублюдки, наверняка уже подслушивали у двери. И все же никто не осмелился зайти. Вероятно, они были счастливы предоставить Роману разбираться с этим. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить VSPR. В этом ты можешь мне доверять. Я не наивная девочка, и не жду, что в Совете меня встретят добренькие старички. Я буду бороться, и если это означает пойти на определенный риск, то так тому и быть.

Роман фыркнул и покачал головой. — Странно слышать от тебя мудрые слова. Ты никогда не была похожа на девушку, использующую свой мозг, когда ты преследовала меня. Во всяком случае, не в тот момент, когда вы с подружками запускали гигантского робота в железобетонную опору.

— Я не идиотка, — сказала Янг. — Я просто… никогда не задумывалась о таких вещах. Руби была лидером команды, и у нее это хорошо получалось. Вайс любила планировать, Блейк всегда была спокойна, а я… ну… ладно, мне нравилось валять дурака и отрываться.

Но это был ее личный выбор, а не глупость. Она могла думать, когда это было необходимо, и она считалось одной из лучших учениц в Сигнале не за красивые глаза.

— Хорошо, босс. Я доверяю тебе в этом. Ты точно не хочешь, чтобы я пошел с тобой?

Как ни странно, ей очень хотелось взять его с собой, но это была бы плохая идея. Роман немного смягчал ее гнев и придавал уверенности, такой невыносимой и такой привычной саркастичностью, но ему пока лучше не мелькать на виду, особенно когда ее обвиняют в безответственности. Если там будут журналисты, она бы предпочла, чтобы на первых полосах не появились ее совместные фотографии с самым разыскиваемым вором Вейла.

— Со мной все будет в порядке. Я не совсем беспомощна, Роман.

***

— Капитан Янг Сяо Лонг из VSPR.

Янг стояла в конце длинного деревянного стола. Зал Совета располагался в здании городской ратуши Вейла, в том же самом месте, которое она посещала ранее, когда вирус Клыка в первый раз поразил город. На этот раз собрание было гораздо менее многолюдно, только она и семеро советников, сидящих вокруг стола и хмуро смотрящих на нее.

Ее сразу же вызвали в зал, не дав времени подготовиться, обдумать защиту, или разузнать, из-за чего она впала в немилость. Хотя конечно, она примерно догадывалась почему. Но все выглядело так, что советники не хотели дать ей время подготовиться. Они хотели, чтобы она была на взводе, нервничала и совершала ошибки.

Честно говоря, это было немного похоже на то, как будто ее притащили на головомойку к директору Сигнала, который, обычно в присутствии ее отца и дяди, сидел, молча смотря на нее с разочарованным выражением лица. Возможно, сейчас ситуация куда более серьезна, но она воспользовалась тем опытом и заставила себя успокоиться. Они просто используют все, что она скажет против нее. Лучше дать им возможность говорить первыми.

— Я спросил, ваше ли это имя, — требовательно выкрикнул мужчина, который говорил. Полный мужчина среднего возраста, вернее даже пожилой, с седыми волосами и глазами-бусинками. Старикан выглядел так, как будто не улыбался десятилетиями, и мог бы упасть и умереть, если бы попытался.

— Да, — ответила она.

— Вы думаете, это такая смешная шутка — не отвечать на вопрос?

— Нет, сэр. Поскольку вы обращались ко мне и по имени, и по должности, а также потому, что вы меня сюда и вызвали, я предположила, что вы точно знаете, кто я такая. Приношу свои извинения за это предположение. Меня зовут Янг Сяо Лонг, Капитан VSPR.

— Как действующий избранный председатель Совета Вейла, я, Уоррен Копперсмит, объявляю это слушание открытым. — Как только он закончил, его губы раздвинулись. — А вы, Капитан, похоже, издеваетесь над нами.

— Нет, сэр. Вы задали мне вопрос, и я ответила. Я недавно на этой должности, как вы знаете, поэтому, пожалуйста, простите неуверенность с моей стороны. Я посчитала, что будет вежливо позволить вам говорить и не перебивать.

Председатель презрительно усмехнулся, но больше ничего не мог сделать, потому что, накричи он сейчас на нее, то только выставил бы себя дураком в глазах остальных советников. Пассивная агрессия была ее собственной стратегией вернуть себе контроль над ситуацией, хотя, по словам Лизы, это была неплохая идея.

«Никто в совете не предан другому, и все они хотят власти», — говорила журналистка. «Если ты сумеешь повернуть их друг против друга, то, возможно, найдешь неожиданных союзников. Они встанут на твою сторону, если увидят возможность для достижения своих собственных целей. С другой стороны, объедини их против себя и узнаешь на собственной шкуре, как советники добрались до постов, которые они занимают сегодня».

Слова никогда не были ее сильной стороной. Разбивание лиц ее сильная сторона. И все же ей придется учиться, причем быстро.

— Вас вызвали сюда, дабы вы ответили за свои вчерашние действия, — сказал другой советник, женщина. — Катастрофические события в Центральном Банке попали во все новости, а ваш несанкционированный прямой эфир вызвал панику среди населения. Что вы можете сказать в свое оправдание, юная леди?

— Уважаемая советница, я Капитан VSPR, — твердо сказала Янг. — Только не юная леди. — В конце концов, очень важно не позволять видеть в ней ребенка. — Что касается экстренного включения, то это был единственный способ донести угрозу вируса Клыка до горожан, собравшихся снаружи. Если бы вирус вырвался из здания банка в толпу людей снаружи, жертвы были бы многочисленны.

— И поэтому вы стремились вызвать панику, которая могла причинить такой же ущерб?

— Среди тех, кто бежал, было несколько легких травм, но ничего серьезного. — Ее слова заставили женщину поморщиться. Советники, очевидно, не ожидали, что она прочитает отчеты или проконсультируется с больницами для получения точных цифр. — С другой стороны, восемнадцать человек погибли из-за вируса Клыка внутри банка. Я думаю, это доказывает, насколько смертельной была угроза в то время. Вы бы позволили людям снаружи умереть, мэм?

— Здесь не вы задаете вопросы, — быстро возразила советница. — И вы должны обращаться ко мне «мадам» или «леди Селеста», как я того заслуживаю!

— Возможно, на этом собрании я и не должна задавать вопросы, но вы утверждаете, что я приняла неверное решение, леди Селеста, — сказала Янг, уступая требованию. — А что бы вы посчитали правильным в той ситуации? Должна ли я была рисковать жизнями граждан снаружи?

Один из советников перевел взгляд с Янг на советницу, которой был задан этот неудобный вопрос. Женщина откинулась назад, беря паузу обдумать ответ. Хотя на заседании не присутствовали представители СМИ, это не означало, что то, что она скажет, не может быть использовано против советницы позднее. Один-единственный необдуманный комментарий может просочиться в прессу, особенно если это откроет путь для кого-то другого — или его союзников — занять ее место.

И, конечно же, леди Селеста никак не могла прямо назвать решение Янг плохим. Не тогда, когда девушка высветила все в таком черно-белом свете. Спасти жизни или обречь их. Никаких компромиссов. Если бы против нее была только эта женщина, она бы уже победила. К сожалению, это было не так.

— Пусть так, — вмешался Уоррен, вставая на защиту коллеги. — Возможно, в конце концов ваши действия и сработали, но риск был слишком велик. Вы не могли быть уверены, что вирус Клыка пробьется наружу, и вы не могли быть уверены, что не будет тяжелых или даже смертельных травм в результате паники, которую вы вызвали. Вам повезло, Капитан. Но удача переменчива, и решения, от которых зависят жизни, не должны основываться на ней.

Янг стиснула зубы и промолчала. Она мало что могла возразить на это, но так как это был не вопрос, то ей и не нужно было отвечать. Она стояла настолько спокойно, как только могла, и старалась не выглядеть слабой или испуганной. Ее культя едва ли помогала, делая ее похожей на калеку.

— Вы можете что-нибудь сказать по этому поводу, Капитан?

— Я взвесила все риски и решила, что ситуация требует этого, — сказала она. — Я осознавала угрозу человеческим жизням, если толпа снаружи останется. Это не было поспешным решением. — Ложь, конечно, но не та ложь, в которой она могла сейчас признаться. Если бы они узнали, что это было импульсивное решение, у них был бы повод уволить ее. — Я рассмотрела все возможные варианты.

— Столь же обдуманное, что и в тот раз, когда вы освободили Романа Торчвика, особо опасного преступника, из тюрьмы? — Фыркнула Селеста.

Янг осторожно кивнула. Она не ожидала, что они будут говорить о Романе. Хорошо, что она не взяла его с собой. — Мне казалось, что эта встреча будет посвящена инциденту в банке.

— Это заседание посвящено вашему будущему, — протянул еще один член Совета. — В таком случае необходимо говорить обо всех ваших действиях за последние несколько недель.

Не хорошо. Янг напряглась. — Мы обнаружили вирус Клыка до того, как он поразил весь город.

— Это положительно говорит о вас, но если я правильно помню, это были совместные усилия VSPR и полиции города, прибывших на завод Middivale.

— Только благодаря тому, что мы позволили заложникам вызвать полицию.

Уоррен пренебрежительно махнул рукой. — Это можно будет обсудить в другом месте, Капитан. На данный момент это всего лишь ваши слова.

Что?! Вот ублюдки! Они пытаются отнять у VSPR самый большой успех, и не нужно особой дедукции, чтобы понять, на кого они хотят его возложить. Совет Вейла снова спасает положение. Янг почувствовала брезгливую тошноту.

— Факт остается фактом, несмотря на то, что у вас были некоторые успехи, недавние решения VSPR под вашим руководством нельзя назвать иначе, как безрассудными. Мы одобрили освобождение нескольких преступников, чтобы укомплектовать отряд персоналом, но только тех, чьи преступления были относительно небольшими. Романа Торчвика в этом списке не было, как и его сообщницы, которая избежала ареста, а теперь работает на вас.

— Нео ценный сотрудник VSPR…

— И преступница, которая не ответила за свои преступления, — рявкнул Уоррен. — Наняв ее, вы помешали гражданам увидеть вынесение приговора преступнице и торжество справедливости. Жизни были потеряны в битве между Синдер Фолл и Атласом, и вы помогли провернуть нож в этих ранах!

— Мы-

— Молчать! — Председатель хлопнул ладонью, сотрясая стол. — Совершенно очевидно, что вы не готовы к тем обязанностям, которые были ошибочно возложены на вас. Ребенок, играющий во взрослого, ваши решения отражают это.

— Мои решения спасали жизни, — перебила Янг, пытаясь восстановить контроль над разговором, прежде чем ее окончательно загонят в угол. — Вы намекаете, что я должна была принимать решения, которые подвергли бы людей опасности?

— Мы не предлагаем ничего подобного, Капитан. Как бы то ни было, я верю, что вы руководствуетесь самыми благими намереньями. Вы действительно желаете самого лучшего для города. — Леди Селеста сделала паузу, чтобы насладиться поздравлениями и похвалой от коллег, все советники аплодировали ее доброжелательному спичу. — Но благие намерения — это еще не все, что требуется настоящему лидеру. Необходим опыт, а у вас его очень мало, моя дорогая.

— Я добилась лучших результатов, чем предыдущие Капитаны отряда!

— Каждый раз принимая рискованные решения. Это только подтверждает мою точку зрения относительно вашей неготовности к должности Капитана.

— Это вообще еще слушание? — Воскликнула Янг. — Похоже, вы приняли решение еще до моего прихода!

— Ребячество не делает вам чести, — укорила Селеста с высокомерной улыбкой. — Возможно, когда вы станете старше, то поймете, что наше решение было мудрым.

— Я считаю, что мы услышали достаточно, — решительно сказал Уоррен. — Не думаю, что нам нужно еще время для обсуждения этого вопроса.

— А как насчет того, чтобы дать мне возможность на защиту? — Янг чуть не взвыла. Она сделала шаг вперед, прижав руку к груди. — Вы даже не выслушали мою версию этой истории. А где же расследование? Где доказательства?

— Вы сломали нос высокопоставленному офицеру.

— Он вел себя как козел! — Прорычала Янг, теряя последние остатки самообладания, которые у нее еще оставались. — И какое это вообще имеет отношение к нашему собранию? — Она не могла проиграть сейчас, когда они были так близко. Не только ради VSPR, но и ради ее шанса вернуться в свою команду. Она не могла потерять его!

И к гримм предупреждения Лизы. Все уже летит к чертям, так что можно отбросить политесы. Янг с силой хлопнула ладонью по столу, оборвав Уоррена Копперсмита прежде, чем тот продолжил.

— Политика, — сплюнула она. — Наглая попытка украсть наши успехи, и попытаться использовать это в своих интересах. Вы недовольны не из-за вызванной паники, а из-за того, что она обнажила ваше бессилие. Ну это конечно здорово, но моя работа заключается в том, чтобы остановить Белый Клык, и это то, на чем я была сосредоточена.

Янг поочередно пронзила каждого члена Совета горящим взглядом, подмечая реакцию каждого советника. Селеста презрительно фыркнула, Уоррен остался невозмутим, но реакция остальных отличалась. Пара советников даже выглядели пристыженными. Возможно, это был редкий проблеск сочувствия или даже вины. Что бы это ни было, она возьмет это.

— Неделю назад у Белого Клыка был вирус Клыка в форме таблеток, но теперь у них есть вирус в виде газа, и это означает, что они могут взорвать бомбы, вроде той, что была в банке, по всему городу. Как вы думаете, будут ли вообще еще хоть одни выборы, на которых вы сможете баллотироваться, если это произойдет? Весь Вейл превратится в пыль, и по сравнению с этим, то, что планировала Синдер Фолл, будет выглядеть просто шуткой. Я могу это остановить. — Янг снова прижала руку к груди. — Я уже однажды остановила их. Но я смогу это сделать, только если вы мне позволите. Если вы сейчас избавитесь от меня, то практически позволите Белому Клыку уничтожить Вейл!

— Я нужна вам, — прошипела она, охрипнув. — Вам нужен VSPR.

В зале воцарилась тишина. Семеро, правящие Вейлом, уставились на нее, некоторые были шокированы ее вспышкой, другие нервничали, но двое, которые, казалось, контролировали ситуацию — Уоррен и Селеста — оставались невозмутимыми. Глаза-бусинки Уоррена сузились, а морщины на его лице стали еще более заметными. Он наклонился, чтобы прошептать что-то жилистому мужчине, сидящему слева от него, и тот кивнул.

— VSPR сохранится, — сказал Уоррен громко. — Мы не отрицаем то, что это необходимо. А вот вы — нет.

— Нет…

— Янг Сяо Лонг, с этого момента вы смещаетесь с должности командира VSPR. Замена будет назначена нами в установленном порядке. Вам будет позволено уйти с достоинством, и ваши заслуги перед Вейлом будут помнить.

У Янг перехватило дыхание. Она не могла вздохнуть. Весь мир, казалось, закачался вокруг нее, и на мгновение она испугалась, что сейчас рухнет. Ее единственная рука снова коснулась стола, но на этот раз она оперлась на него для поддержки. — Вы не можете этого сделать, — прошептала она. — Вы не можете вот так просто все закончить. Д-должно же быть голосование, верно?

— Нет, в этом нет необходимости.

— На самом деле есть, — раздался в зале новый голос, когда дверь позади нее распахнулась и через нее прошли двое мужчин. Генерал Айронвуд, как всегда, выглядел внушительно, но говорил именно Озпин, заходя в комнату с характерным стуком трости. — Советник Уоррен, рад видеть вас в добром здравии. Я не был поставлен в известность об этой встрече. Очень странно, ведь мое место в Совете — это часть моих обязанностей.

— Бикон все еще восстанавливается, — уклончиво ответил Уоррен. — Мы не хотели вас беспокоить.

— Очень любезно с вашей стороны. — Озпин милостиво кивнул председателю, а затем его глаза обратились к Янг, и директор слегка улыбнулся. — Однако я могу заверить вас, что это меня совсем не утруждает, и я сразу же поспешил сюда, как только узнал. Как человек, ответственный за назначение мисс Сяо Лонг ответственной за VSPR, я считаю, что мое присутствие на этом заседании должно быть уместным. В конце концов, критика ее назначения — это критика моего решения, не так ли?

Внутри Янг вспыхнул огонек надежды, слабой и отчаянной. Она смотрела на Озпина, приоткрыв рот, и сердце ее бешено колотилось. Неужели он здесь, чтобы помочь ей? Неужели директор действительно собирается встать на ее сторону? Это казалось невероятным спасением, и все же, ведь именно он назначил ее Капитаном. Если ее уволят вот так, это может плохо отразиться на нем.

— Никто не критикует твое руководство, Озпин, — хихикнула Селеста. Ее улыбку можно было бы назвать кокетливой, если бы она не была такой искусственной, — особенно после того, как ты помог остановить Синдер Фолл от уничтожения Вейла.

— Благодарю вас, мисс Селеста. Я делаю все возможное для Вейла и его граждан.

— Я хотел бы спросить, почему генерал Айронвуд здесь, — хрипло сказал Уоррен. — Хотя его присутствие в Вейле всегда является поводом для радости, это дело Совета Вейла и внутренней работы наших правоохранительных органов. Это не тот вопрос, на который генерал Атласа должен тратить свое время.

— Я здесь потому, что Озпин хотел обсудить со мной недавний всплеск террористической активности, — заявил генерал Айронвуд. Он оставался непоколебим под пристальным взглядом пожилого политика. Острый взгляд генерала на мгновение метнулся к Капитану. Янг могла бы поклясться, что она что-то в нем увидела. Возможно, интерес.

— Это не объясняет, почему вы должны быть здесь, на этой встрече, генерал.

— Разве? У меня сложилось впечатление, что вся информация, связанная с этим новым «вирусом Клыка», были обнаружены VSPR под руководством этой молодой женщины.

— Это еще предстоит выяснить, — сказала Селеста, развернувшись к высокому мужчине.

— Выяснить? Я уже говорил со свидетелем в банке, чьи показания полностью подтвердили эту версию событий. Это лицо, которое является очень уважаемым гражданином Атласа, обязано своей жизнью и даже более, действиям VSPR. Если, конечно, вы не обвиняете ее во лжи.

Вайс! Должно быть, она рассказала сестре о том, что произошло, и это помогло информации добраться до Айронвуда. Неужели из-за того, что она сделала, она только что получила поддержку SDC? Скандал был бы колоссальным, и хотя это даже не приходило ей в голову, когда речь шла о защите Вайс, это не означало, что другие не увидят этого в подобном ключе.

— Мы не стали бы заочно выдвигать подобное обвинение против гражданина Атласа…

— Хорошо. А до тех пор, я думаю, что должен быть здесь, — сказал Айронвуд. — Я также хотел бы поговорить с Капитаном после этой встречи. Я считаю, что мы можем объединить усилия, чтобы искоренить угрозу Белого Клыка раз и навсегда.

— С радостью, — пискнула Янг.

— Ты забываешься, девочка, — прервал ее Уоррен, бросив на Янг свирепый взгляд. Он повернулся к Айронвуду, уже с более любезным выражением лица. — Когда будет назначен новый Капитан, я уверен, что он согласится, но мисс Сяо Лонг была лишена своей должности.

Глаза Айронвуда сузились. Это был страшный взгляд, даже для нее, и несколько советников поникли. Озпин мягко улыбнулся и отказался вмешиваться, позволив высокому мужчине запугивать политиков. — На каком основании?

— Основания самые разнообразные, — попыталась съюлить Селеста.

— В таком случае я хотел бы услышать их все. И я бы попросил, чтобы Атласу было позволено представлять защиту в этом вопросе.

Лицо женщины побледнело. — З-защиту…?

— Очевидно, что Капитан не согласна с обвинениями, — сказал Айронвуд, указывая на нее. — Значит, должно состояться слушание. Я уже получил сообщение от SDC о том, что они предоставят адвоката и необходимую юридическую поддержку в случае необходимости. — Это заставило многих членов Совета побледнеть. — Я так же буду говорить от ее имени и окажу поддержку расследованию со стороны военных Атласа, если вы этого пожелаете.

— Щедрое предложение, — поддержал Озпин. — Это устранило бы любые подозрения в коррупции.

— Подозрения в коррупции, Озпин? — Фыркнул Уоррен. — Вы на что-то намекаете?

— Намекаю, Советник? Честно говоря, теперь я в этом совсем не уверен. — Директор прошел вперед и занял место в конце стола Совета, прямо напротив нее, и то, как ближайшие участники Совета сторонились его, ясно давало понять, что они не считают его союзником.

С другой стороны, учитывая тот факт, что Озпину приписывали спасение всего Вейла от Синдер, никто сейчас не мог пойти против него. Это было бы гарантированным политическое самоубийством. Судя по выражению лица леди Селесты, таким как будто ее сейчас стошнит, женщина отлично понимала это.

— Необходимо провести голосование, — продолжил Озпин, — и, возможно, слушание дела. То есть, если вы конечно все еще будете настаивать на этом. И увы, но я считаю, что нынешний кризис с Белым Клыком должен иметь приоритет, поэтому оба вопроса необходимо отложить. Гражданам не следует думать, что мы тратим наше время для решения каких-то посторонних вопросов в такое опасное для города время.

— Девочка совсем еще не опытна, Озпин, — сказал Уоррен. — Она еще не готова.

— Мы все когда-то были не опытны, Копперсмит. Я верю в нее.

— Она освободила опасного преступника!

— И успешно контролировала его, — заметил Озпин. Он посмотрел на нее и вопросительно приподнял бровь. — Были ли эксцессы, когда Торчвик нарушал ваши приказы, Капитан?

— Нет, — ответила Янг, все еще не совсем успокоившаяся, но наконец поверившая, что будущее все-таки может быть. Она больше ничего не добавила, слишком боясь все испортить.

— Хм. Ну вот и все, что нам нужно было услышать. Я считаю, что действия говорят громче слов, и Капитан сумела успешно обратить одного из самых опасных агентов наших врагов против них самих. Хотя я лично не одобряю ее решение нанять Романа Торчвика, я не могу найти в себе желание критиковать представленные мне результаты. — Озпин повернулся к остальным советникам, демонстративно игнорируя Уоррена. — Кто-нибудь еще желает высказаться?

Давление авторитета Озпина было так велико, что политики не могли так просто сопротивляться ему. Особенно в присутствии генерала Айронвуда. Пара советников покачали головами, соглашаясь с ним, в то время как другие что-то бормотали себе под нос, но ничего не ответили. Никто так и не возразил директору в открытую, даже если Селеста при этом выглядела так, будто сгрызла незрелый лимон.

— Ну, я так и не услышал никаких возражений. Поскольку мисс Сяо Лонг не подавала заявления об отставке, я считаю, что этот вопрос должен пройти через дисциплинарное слушание, как предложил генерал. Хотите продолжить это, Уоррен? — Озпин улыбнулся. — Конечно, я думаю, что смогу представить необходимые свидетельства в защиту Капитана. И такой вопрос, безусловно, заслуживает внимания СМИ.

Уоррен Копперсмит был в ярости. Морщины на его лице стали глубже, и он с шумом втянул в себя воздух. Старикан нашел глазами Янг, и в них светилась злость. Но мгновение спустя он бессильно отвел взгляд.

— Затянувшееся разбирательство не в интересах города, Озпин. Мы не можем позволить себе отвлекать людей в то время, когда Белый Клык остается угрозой.

— Я рад, что мы друг друга поняли, Уоррен, — улыбнулся Озпин. — В связи с этим я думаю, что было бы лучше оставить пока вопрос. Мы можем обсудить Капитана после того, как угроза Белого Клыка будет устранена.

— Но ее действия…

— Довольно, Селеста, — отрезал Уоррен. — Директор Озпин и генерал Айронвуд уже высказали свое мнение. Посмотрим, будет ли вознагражден их оптимизм в отношении девушки. Но вам следует быть осторожнее, Озпин. Народ непостоянен. Если она потерпит неудачу, вы можете обнаружить, что ваше имя вывалили в грязи вместе с ее.

— Разница между вами и мной, председатель Уоррен, заключается в том, что мне все равно, что думают обо мне другие, — сказал Озпин, вставая. Он двинулся к двери, но когда проходил мимо нее, приостановился, чтобы тихо проговорить. — Идем, Капитан. Не стоит еще больше будоражить Совет.

Янг не нужно было повторять дважды. Она поспешила за директором, даже не взглянув на советников, оставшихся позади. И все же девушка нутром чувствовала, как их взгляды впиваются ей в спину. Она знала, что это еще не конец. И что у нее появились могущественные враги.

***

— Присаживайся, — предложил Озпин, садясь сам. Янг понятия не имела, где они находились — в каком-то уединенном месте в здании ратуши, — но она без сил опустилась на предложенный стул, испытывая слишком большое облегчение, чтобы говорить или стоять.

Генерал Айронвуд вошел вслед за ней, тихо прикрыв за собой дверь. Он подошел к кулеру, налил воды в три пластиковых стаканчика и вложил один в руку Янг. — Пей, — сказал он. — Похоже, тебе это нужно.

— С-Спасибо. — Янг поморщилась от того, как запинается ее голос и сделала большой глоток. Она и не подозревала, что у нее так пересохло в горле.

— Тебе не нужно стыдиться того, что произошло, — сказал Озпин. — Гораздо более опытные мужчины и женщины трепещут перед Советом. Судя по тому, что я видел, ты держалась хорошо, хотя это и не обязательно вызвало у советников симпатию.

— Я не знала, что подобное произойдет, — призналась Янг, наконец расслабившись. Она поставила стаканчик на стол и обхватила себя рукой. — Я… я думала, что это будет просто выговор или предупреждение. Я не ожидала, что они попытаются избавиться от меня вот так.

— Как и я, если бы я знал об этом заранее, то конечно был бы там, чтобы остановить их. Ты должна поблагодарить своего друга за то, что он предупредил меня.

— Моего друга…?

— Я получил звонок на свой экстренный свиток. Этот человек утверждал, что он твой друг, и объяснил ситуацию. Сказал, что его зовут Винсент.

Винсент Сэйнт-Синклер. Он спас ее. Боги, а она по прежнему понятия не имеет, кто он такой и на кого работает. Но, похоже, вся эта история с «друзьями» зашла даже дальше, чем она ожидала. Теперь она в долгу перед ним. В большом долгу.

— У тебя есть друзья в интересных местах, Янг. Нужны немалые связи, чтобы раздобыть номер этого свитка, не говоря уже о том, чтобы выяснить, что именно Совет запланировал для тебя.

— А теперь у нее есть и враги на высоких постах, — заметил Айронвуд.

— Хватит, Джеймс. Она и так уже достаточно расстроена.

— Расстроена, но цела. У нее нет времени на отдых. Капитан сохраняет свой пост только до тех пор, пока ведет свое подразделение к успеху. — Генерал смотрел на нее хмуро, но без недоброжелательства. — До сих пор у тебя все получалось, Капитан. Не расслабляйся.

Похвала от генерала Айронвуда? Должно быть, наступил конец света. Но даже при этом она испытывала странную гордость — главным образом из-за того, насколько честным и прямолинейным человеком был генерал. — Благодарю вас, сэр. И спасибо, директор. Без твоего вмешательства я бы точно облажалась.

— Ну, считай это расплатой за услугу. Ты действительно помогла защитить мисс Белладонну, а заодно и Бикон, от некоторых довольно неприятных уголовных обвинений. И ты также защищала мисс Шни.

— Винтер передает тебе за это огромную благодарность, — сказал Айронвуд. — Она хотела бы лично поблагодарить тебя, и попросила меня сделать это за нее.

— Не стоит благодарности. Вайс — моя подруга.

Мужчина кивнул, довольный ответом. — У тебя отличные ученики, Озпин. Отлично адаптирующиеся, даже в самых сложных обстоятельствах. Если бы среди моих солдат было больше таких людей, как она.

— Мисс Сяо Лонг в настоящее время не моя ученица, старый друг.

Янг почувствовала некоторое раздражение от этого замечания, больше даже от того, как небрежно Озпин это сказал. Она знала свое место, но, черт побери, она собиралась отвоевать место в соей команде обратно.

— Нет. Она Капитан антитеррористического подразделения. Отчасти я думаю, что на этом посте она для тебя куда полезнее.

Озпин улыбнулся: — Возможно, так оно и есть.

Эти слова встряхнули Янг. Ее рука сжала край стола, угрожая разломить дерево, и она уставилась на директора широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом. — Ты меня используешь? — спросила она. Янг не была уверена, была ли она больше поражена этой идеей или тем фактом, что Озпин откровенно признался в этом.

— Это слишком негативная формулировка, Янг. Мое решение требовать от тебя годового отдыха и переподготовки было исключительно для твоей же пользы. — Он кивнул на ее отрубленную руку. Тот факт, что она машинально попыталась спрятать ее, был отмечен обоими мужчинами. — Если кто-то из моих учеников получает тяжелую травму, я требую от них пройти восстановление, прежде чем позволю вернуться в Академию. Это стало бы медвежьей услугой для тебя и твоей семьи, если бы я проигнорировал риск и послал тебя против гримм, пока ты не готова к этому. Я уже говорил с твоим отцом. Он готов обучить тебя сражаться одной рукой, подготовить тебя к возвращению в Бикон. Однако на это потребуется время.

— Я хочу быть со своей командой…

— Мир не сводится к одному лишь Бикону. Ты бы пережила то, что на год отстала от своей команды, но никто не воскресил бы тебя, убитую в бою, потому что ты не была готова. В любом случае, мы здесь не для того, чтобы снова обсуждать это. Ты просила дать тебе шанс. Я тебе его предоставил.

— Обреченный на провал, — возразила она. — VSPR должны были расформировать через несколько дней. И меня отправили бы домой после провала!

— Но этого не случилось. Ты сумела все изменить, взяла отряд под контроль и обнаружила заговор, который мог погрузить Вейл в хаос. — Лицо Озпина было смертельно серьезным. — Неужели ты думала, что быть моим агентом просто? С сожалением сообщаю тебе, что это не так.

— Ты ни о чем меня не предупредил!

— Это в его стиле, — заметил Айронвуд.

— Я думал, это очевидно, — возразил Озпин. — В каком мире я так запросто поставлю семнадцатилетнюю девушку во главе полицейского подразделения? Неужели ты думаешь, что я раздаю должности всем, кто врывается в мой кабинет и требует от меня чего-то?

Ух, теперь, когда он сказал. Лицо Янг покраснело. Ей даже в голову не пришло спросить об этом, как и задаться вопросом, почему он не отвернулся от нее, как только ей это удалось. Если бы директор действительно хотел, чтобы она потерпела неудачу, то не позволил бы ей продолжать. Или вообще не дал бы ей такой возможности.

— Я не чья-то пешка, — с вызовом произнесла девушка. — Я делаю это только для себя, ради возвращения в команду RWBY.

— И наше соглашение все еще действует. Да, ты же знаешь, что твой дядя выполняет для меня… особые поручения?

— Он упоминал, что выполнял для тебя несколько заданий.

— Немного больше, чем несколько, моя дорогая. Ремнант — опасное место, и есть многие, кто хотел бы видеть нас уничтоженными. Такие как Синдер, или даже хуже. Я поручил твоему дяде провести расследование в отношении некоторых из этих людей, так сказать, приглядывать за ними. Однако в последнее время Белый Клык активизировался, и я надеялся, что VSPR станет решением этой проблемы. Но им не хватало лидера.

— Только не говори мне, что я была твоим первым выбором, — сказала Янг. — Я даже не лидер своей собственной команды в Биконе!

— Нет, но ты была полна решимости, — сказал Озпин. — Иногда желание может перевесить способности. Тот, кто хочет чего-то достаточно сильно, не остановится ни перед чем, чтобы достичь этого.

Скорее, она была в отчаянии. Возможно, она не задумывалась об этом раньше, но время, проведенное с Романом и остальными, поменяло ее взгляд на некоторые вещи или, по крайней мере, сделало его более циничным. Решимость и отчаяние были не так уж далеки друг от друга, но Озпин имел в виду, что он видел, как сильно она хотела, нет, нуждалась, в том, чтобы вернуться в команду RWBY, и использовал это в своих интересах.

Это злило ее. Как будто она была пешкой в игре директора. Но в то же время, если это было сделано для того, чтобы дать ей то, что она хотела, действительно ли Озпин использовал ее?

Или они использовали друг друга?

— Что происходит, Озпин? — Спросил Янг. — И пожалуйста, никаких секретов. Я вляпалась по уши, я только что узнала, что Совет решил хорошенько за меня взяться. У меня и так голова идет кругом.

— Адам Таурус разгуливает на свободе по Вейлу, — ответил Айронвуд, опередив Озпина. — Он представляет собой гораздо большую угрозу, чем любая из тех, с которыми город сталкивался прежде, и полиция не готова к этому. Озпин нуждался в человеке, который сделает все, чтобы остановить его. Ты вполне подходила на эту роль.

— Более чем, — согласился Озпин.

Вот дерьмо. Это было даже лишком откровенно. Янг с трудом подавила в себе ненависть и страх при упоминании этого имени, а также воспоминание о вспышке красной и ослепительной боли. Этот монстр так легко победил ее. И все же теперь от нее ждут, что она остановит его? Без руки? Это было нереально.

— Полагаю, что если я спрошу «почему я», то ответом будет, что я была единственным доступным кандидатом в то время.

— В том числе, но, возможно, отчасти и потому, что я чувствую, что тебе можно доверять, — сказал Озпин. — Ты не из тех, кто лжет. Я скорее поверю в то, что твоя сестра устроит кровавую бойню в Биконе, чем в то, что ты предашь свою семью и Вейл ради денег или политической власти, — он кивнул в сторону Зала Совета, — или по любой другой причине.

Прям комплимент. И все же он не ошибается. Она сделает все, чтобы вернуться в свою команду, но она не собиралась заключать сделку с дьяволом ради этого. Всего лишь сделку с Озпином.

— Хорошо. Что мне нужно делать?

— Продолжай делать то, что ты и делала. Найди Белый Клык, останови вирус Клыка и привлеки виновных к ответственности, кем бы они ни были. Ты не ошиблась там, в зале. Город нуждается в VSPR. Не позволяй его уничтожить.

— Я и не собираюсь, — сказала она. — А что насчёт Совета? Я сомневаюсь, что они собираются так просто отступить, особенно после того, что только что произошло. У меня такое чувство, что я сожгла все мосты.

— Предоставь Совет мне. Чем важнее для города вы выглядите в глазах общественности, тем меньше советники будут иметь возможностей навредить отряду. Я сделаю все возможное, чтобы прикрыть тебя до тех пор, но я не могу делать это бесконечно. Особенно если произойдет какой-то скандал, связанный с VSPR, так что держи Романа и остальных своих подчиненных в узде. — Озпин встал. — Береги спину, Капитан. А еще лучше, найди людей, которым ты сможешь доверить прикрыть ее. Даже если я остановлю текущее расследование в отношении тебя, есть вероятность, что некие силы могут попытаться запустить еще одно.

Совет или, возможно, конкретно эта Селеста и Уоррен Копперсмит. Янг кивнула, уже обдумывая, как рассказать об этом остальным. Поскольку их свобода зависела от того, останется ли она на посту, то полагала, что верность бывших преступников обеспечена. «Но неужели мои враги в Совете действительно пойдут на то, чтобы сфабриковать обвинения? Наверное, мне стоит поговорить об этом с Винсентом. Похоже, он многое знает».

— У меня уже есть несколько идей, — сказала она. — Спасибо. И спасибо еще раз, что спас меня, Озпин.

— Это не проблема. — Озпин кивнул в сторону двери. — Действительно жаль, но мне пора идти, меня дернули из школы по этому делу и необходимо возвращаться к делам. Джеймс, проводишь мисс Сяо Лонг?

— С радостью, — ответил генерал.

Как только Озпин ушел, Янг вздохнула. — Разве ты не говорил, что хочешь расспросить меня кое о чем?

— Я могу подождать один день, Капитан. Ты выглядишь измученной.

— Спасибо. Ты можешь называть меня Янг, если хочешь.

— Я бы предпочел оставаться в профессиональных рамках, — сказал мужчина, все еще оставаясь слегка отстраненным. — Ты должна гордиться своим званием, даже если не дослужилась до него в обычном порядке. Твои успехи показывают, что ты его достойна.

— С-Спасибо. — Щеки Янг слегка порозовели, комплимент пришелся ей по душе.

— Озпин как обычно мастер уклончивых ответов, но у него добрые намерения. Надеюсь, ты простишь его за это. То, что он сказал — правда; Белый Клык представляет огромную угрозу для города. — Генерал скрестил руки на груди и впервые улыбнулся. — Но судя по твоим словам, ты это понимаешь.

— После того, что я видела в банке… — Так много людей погибло, и если Белый Клык смог изготовить столько газа всего за неделю, то никто не может предсказать, сколько они могли сделать за месяц или даже два. Атака Синдер была разрушительна, но она была нацелена на конкретные цели. Если Белый Клык сможет синтезировать достаточно вируса, чтобы охватить весь город, это будет уже не атака.

Это будет резня.

— Я читал тот отчет. Некоторые из погибших были убиты Вайс Шни, не так ли?

Плечи Янг напряглись. — Она не делала этого.

Генерал долго и пристально смотрел на нее. — Понимаю. Хорошо, я не буду с тобой спорить. Но будь осторожна. Что-то вроде этого — именно тот крючок, который могут искать те, кто стремятся контролировать тебя.

Кулак Янг сжался. Шантаж, против Вайс? Одной этой мысли было достаточно, чтобы заставить девушку зарычать, но она не была уверена, что будет делать, если это случится. Часть ее была уверена, что она останется твердой и не сдастся, но это может так сильно ранить Вайс. Она понимала, к чему клонит генерал. Ей придется быть очень осторожной.

— Я прослежу, чтобы она никогда не узнала об этом от Винтер или от меня, — добавил Айронвуд. — И я предоставлю тебе ту ограниченную помощь, на которую способен в Вейле. Все, что Белый Клык запланировал для города, несомненно, будет нацелено и на Атлас в свое время.

— Сейчас я готова принять любую помощь, которую могу получить. У нас недостаточно финансирования, и мы изо всех сил пытаемся найти зацепки. — И хотя признаваться в этом было не весело, она слишком устала, чтобы беспокоиться. — Не говоря уже о том, что Совет пытается присвоить себе все наши успехи.

— Осознание проблемы — первый шаг к ее решению. Хороший командир узнает это со временем, и он — или она — очень скоро осознает, что множество проблем лучше всего решать по очереди. Подумай об этом немного. — Генерал перевел взгляд на ее правый бок. Янг пошевелилась, пряча обрубок своей руки. — И некоторые проблемы лучше всего встречать лицом к лицу, а не игнорировать. Истинную силу нужно искать в человеческом духе. Не в теле или в физической силе.

— Я… — Янг сглотнула. Она не могла заставить себя встретиться с ним взглядом, особенно зная, что его увечья были почти такими же, как и у нее. Может быть, даже хуже. — Я запомню…

— Я надеюсь на это, Капитан. Идем, я провожу тебя, и подброшу обратно до штаб-квартиры. Я уверен, что твои… — лицо мужчины исказилось, — сослуживцы, будут рады услышать последние новости.

***

Генерал Айронвуд сдержал свое слово, приказав своему шоферу отвезти их в штаб VSPR, прежде чем вернуться туда, где он остановился. Янг пригласила его зайти выпить, но генерал покачал головой.

— Хотя я уважаю и высоко ценю твою работу, я не думаю, что мне было бы разумно встречаться с твоими подчиненными. — Мужчина хмуро улыбнулся. — Пожалуйста, пойми, что дело не в тебе.

Янг рассмеялась, нисколько не обидевшись. — Да, кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду.

Генерал Айронвуд точно не станет дружески выпивать с Романом, Меркури и Нео. Только не после того, как те захватили его воздушный линкор, взломали его роботов и разбили эту штуку в Изумрудном Лесу. Это было проявление самодисциплины генерала, что он не оттолкнул ее в сторону, не ворвался в здание и не прибил Романа на месте.

Она смотрела, как отъезжает машина, стоя на обочине и все еще чувствуя себя немного не в своей тарелке. Вернувшись в штаб, Янг испытала странное чувство облегчения, но времени расслабляться не было. На этот раз ее спасли Озпин и Айронвуд, но долго это не продлится. Нет, если она не заставит шестеренки VSPR вертеться.

— Решать проблемы по очереди, — прошептала Янг, вспомнив слова генерала.

А пока она должна работать над тем, чтобы сохранить VSPR на плаву и остаться Капитаном, и если для этого придется раздобыть компромат на Совет, значит она его получит. Лиза с этим справится. После того, что они пытались сделать с ней, журналистка наверняка ухватится за этот шанс.

Но сначала она должна рассказать остальным. Они наверное очень волнуются. Глубоко вздохнув, Янг поднялась по ступенькам их участка, распахнула дверь и шагнула в холл.

— Снимай, снимай, снимай!

Лиза Лавендер зарычала и сорвала с себя блузку, обнажив белый бюстгалтер. Женщина швырнула блузку на стол, среди карт, бутылок пива и предметов одежды. Все хрипло подбадривали ее, особенно мужчины.

— Следующая партия, — крикнул обнаженный до пояса Роман, посмеиваясь через сигару, свисавшую с его губ. — Это будет просто обалденно. А, что там?

Никто не ответил. Все завороженно уставились через его плечо.

— Весело проводите время, а, Роман?! — проскрежетала Янг.

— Ох, пиз… я имею в виду, о, привет босс! Ну, как все прошло?

— Отлично. Просто чудесно. — Янг наступала вперед, сверкая глазами. — Я просто охуенно проводила время, меня допрашивали как преступницу и практически вышвырнули с должности, но эй, я вижу, что вы усердно работали в мое отсутствие. Так приятно в этом убедиться.

— Просто поддерживаю боевой дух, босс, — ухмыльнулся Роман. — Ты же знаешь, все стали такие унылые из-за того, что могло случиться. Так значит, все прошло хорошо? Я имею в виду, ты вроде бы в хорошем настроении, так что я полагаю, мы в безопасности, а?

— Благодаря мне! — взорвалась она. — Только то, что ты мне все еще нужен, мешает мне придушить тебя во сне, — Янг уже рычала. Девушка практически вырвала у Нео предложенную той открытую бутылку пива и сделала большой глоток. — Спасибо. Тебя я за это пощажу. Остальные быстро убирают все это и готовятся к планерке. И ради всего святого, оденьтесь. — Она мазнула взглядом по Милтии, оставшейся в одном белье, Мелани почти без него, и остановилась на раскрасневшейся Лизе Лавендер, сверкающей сиськами в кружевах. — Ты же понимаешь, что он почти наверняка жульничал, верно?

— Ч-что… ик-к?

— Он же преступник. Чего ты вообще ожидала? — Бывшая журналистка, видимо, не нашлась с ответом и дико покраснела, особенно когда Меркури одобрительно присвистнул. Янг привычно проигнорировала парня, все еще хмурясь. — И может мне кто-нибудь объяснить, почему он здесь?

— Я сдаю, — ответил Марк, арестованный ими фавн. Он был одет в форму крупье, хотя она даже представить не могла, где он мог ее взять.

Янг свирепо посмотрела на него.

— В камере очень скучно.…

Рука Янг резко дернулась, указывая в сторону подвала. Террорист вздохнул, отложил карты и поплелся назад в камеру. Нео последовала за ним, чтобы запереть его на ночь, сочувственно похлопывая беднягу по спине.

— Боги, вот во что превратилась моя жизнь, — прорычала Янг, прижимая руку ко лбу, пока полуголые мужчины и женщины метались вокруг в поисках своей одежды. Все было заставлено бутылками пива, в комнате воняло табачным дымом и фаст-фудовской жратвой. Головная боль, которая преследовала ее весь день, вернулась с удвоенной силой.

Пожалуй, хорошо, что Айронвуд не зашел выпить.

>