Казнь и козни дочери смерти

Пролог

Однажды гувернантка поведала ученице историю о благословениях, преподнесенных народу во времена Вознесения богов. Та женщина, навеки оставшаяся в памяти девочки не более чем простой благодетельницей, с загадочным воодушевлением рассказала о том, что каждый из Осколков отдал людям перед уходом со священных земель Ктериана.

Арцес — бог жизни — даровал своим детям возможность исцелять тела от болезней и ран.

Богиня любви и справедливости Десмея наделила названных детей силой заключать нерушимые клятвы. Ваонесс — божество удачи и славы — отдал людям способность делать лучший из выборов.

Бог войны Миацен одарил избранных физической силой десятка взрослых мужчин, а богиня мудрости Теммис дала своим детям божественный глас всезнания и безупречную память.

Ценой своих жизней обладающие могущественной силой Осколки решились поделиться способностями со смертными — со слабыми и немощными людьми. Они отдали им свое божественное нутро, в простонародье названное ядром бога, и нарекли избранных благословенными. Это послужило началом рождения первых детей богов, это послужило отправной точкой для начала новой эпохи.

Розанна сидела за дубовым столом и покачивала ножками в разные стороны, когда в очередной из дней в ее комнату вошла любимая гувернантка. Сегодня мудрая женщина, успевшая повидать разные уголки континента, должна поведать историю о боге искусства и красоты — об Осколке, наделяющего избранных им детей особым талантом. Девочка с нетерпением ожидала часа занятия.

Пожилая женщина присела за маленький столик и, разложив на нем книги, тепло улыбнулась. Долгих приветствий не последовало. Видя горящие глаза своей маленькой госпожи, гувернантка тотчас начала вещать историю:

— Как вы знаете, юная мисс, у нас в империи принято делить богов на Верховных и Низших. Верховных богов всего восемь, Низших называют проклятыми богами, их более трех десятков. Прежде мы уже обсудили пятерых из Верховных, на очереди остался Пентес — божество истины; Ремеус — божество судеб; и Кериус — осколок искусства и красоты. Легенда гласит, что Кериус один из первых, кто решил начать даровать людям силы. Сегодня я расскажу вам о нем и его благородном поступке.

Боги в империи почитались наравне с императором, а благословленные считались приоритетом имперской политики. Узнать истоки этой традиции было важно, поэтому Розанна, наконец обуздав свое юное тело, застыла от интереса.

— Почему же он захотел разделить с людьми свои силы? — полюбопытствовала она. В силу возраста девочке было присуща дотошность. Розанна не стеснялась проявлять интерес и пытливость, что раззадоривал пожилую преподавательницу.

— Есть притча, — переворачивая страницу, с улыбкой ответила гувернантка. — Вначале существовало всего одно божество — Сущность Начал, Праотец Всех богов. Этот бог был всемогущ, он сотворил Ктериан и устроил на нем порядок, однако по природе своей божество влекло одинокое существование. Первобог наблюдал за всем издалека и не желал вмешиваться в жизнь континента и в особенности людей, однако однажды все изменилось, бог осознал, насколько огромный мир ему довелось сотворить.

Перевернув страницу старенького писания, женщина указала кончиком пальца на изображение великана, держащего в руках, словно скипетр или державу, золотой камень. Свет камня лучами опадал на окружающий мир и напоминал собой малое солнце.

— Воображение бога Начал поистине превосходило наш разум, однако и мы, люди, умудрились удивить божество. Бродя по свету, бог Начал видел разное: в одной части земель лежали пески, и вечно сияло палящее солнце; в другой царствовал вечный холод и мрак; где-то маленькие клочки суши со всех сторон окружались неспокойными водами. Бога не удивлял масштаб сотворенных им живописных картин, совсем нет. Бог был впечатлен другим фактом: во всех уголках Ктериана жили мы, люди. Мы приспосабливались, страдали, но жили вместе даже в тех местах, где это, казалось бы, невозможно. Тогда бог Начал принял решение, он осознал, что должен что-то сделать, должен проявить снисходительность и упростить жизнь своим детям, сделать ее приятней и легче. Вот только людей слишком много, земель тоже, а он один. Он един в своем начинании, — женщина улыбнулась и в уголках ее глаз застыл холодок. — Тогда-то ему на ум и пришла одна мысль: нужно расколоть свою душу на части и позволить им, малым духовным осколкам, стать другими богами. Так он и поступил: самые крупные осколки души получили Верховные боги, осколки поменьше создали Низших богов, малые части превратились в чудовищ, а совсем незаметная пыль наполнила континент чудесной энергией ктера.

Так, на свет родились новые божества.

Женщина указала пальцем на следующий рисунок. Теперь вместо одного великана с маленьким солнцем в руках на нем отобразилось множество новых существ. От них исходило сияние и таинственный блеск, они возвышались над миром и были ничуть между собой не похожи.

— Осколки, новые боги, не ведали о жертве Начала, но с первой поры знали о природе заложенных в их сердца сил. Они начали поддерживать порядок и помогать людям. Теммис — отражение мудрости — создала языки и помогла всему населению Ктериана общаться между собой. Бог силы Миацен обучил людей сражаться с опасными тварями, не дающим человеку использовать блага природы; Арцес научил людей излечивать раны. Знания о мире, о травах, о зверях были необходимы народам, и Осколки одарили нас ими.

Голос преподавательницы затих, она какое-то время про себя размышляла, пока снова не продолжила говорить:

— Однако, как и Сущность Начал, новые боги не слишком сильно вмешивались в естественный порядок вещей. Мир людей был перед ними, но они отделились от нас, желая смертным свободу… Длилось это веками, пока однажды бог искусства и красоты, научивший людей слушать песни морей и лесов, не заметил, как человек создает свою музыку, говоря точнее, инструмент для игры. С этого все и началось.

Тогда, вдохновившись поступками человека, Кериус отдал частичку силы мальчишке, создавшему клавикорд. Тот ребенок научился на нем виртуозно играть и вдохновил тем поступком еще больше людей любить музыку. После того случая Кериус многое осознал. Однажды он заявил: «Люди и сами способны даровать друг другу любовь к искусству. Я им больше не нужен». Он взял и расколол свою душу на части, как это однажды сделал бог Начал, и отправил крупицы своей души блуждать по миру. После этого начали рождаться первые благословленные красотой и искусством дочери и сыновья Кериуса. Эти люди обладали огромным талантом и мастерством, а еще им была подвластна неподдельная мощь — магия, творящая чудеса и подчиняющая энергию ктера.

Другие Осколки не сразу поняли причину, по которой Кериус так поступил, но спустя столетия и Низшие, и Верховные боги один за другим начали следовать за богом искусства и красоты: они разбивали свои сосуды и души на мелкие части и растворялись, навсегда лишая себя оболочки. Такова была сила божественной любви, такова была цена, что божества заплатили, обретя души.

Когда все боги один за другим начали покидать Ктериан, люди назвали этот процесс «Вознесением». Теперь настал черед людей поддерживать мир и порядок на континенте.

Закончив рассказ, женщина перевернула еще одну расписанную страницу. Теперь на странице не было великана, как и не было чудных созданий, излучающих свет. Вместо них на бумаге запечатлели людей — ничем не примечательных, не светящихся, не искрящихся. Словом, ничто в них не выдавало наличие крупиц того огромного камня, души бога Начал.

— Боги пожертвовали собой ради людей… Разве это не грустно? — честно признала Розанна, делая в записной книжке заметки о словах преподавательницы.

— Безусловно, это очень грустно, однако боги продолжают жить среди нас, в наших сердцах, телах и умах. Они даровали нам великие силы, однажды они пробудятся и в вас, госпожа. Я верю в это.

Юная Розанна с недоверием посмотрела на свои маленькие ладошки. Ей самой отчего-то не верилось, что однажды они, эти слабые детские пальчики, могут начать приносить дому пользу. Говорят, благословение пробуждалось только в одном или двух людях из сотни. Разве сможет она стать подобным счастливчиком?

В уме девочки тут же промелькнула идея.

— Вы рассказываете о смерти богов, поэтому позвольте полюбопытствовать, — отбросив грустные мысли, Розанна отвела взгляд от записей. — Почему Низшие боги считаются проклятыми? И какие дары сделали они людям во время ухода с земель?

«Раз вознесенные боги несут свои силы народу, то разве не могу я получить силу не Верховного, а Низшего бога?» — вот о чем девочка про себя размышляла.

Гувернантка задумалась.

— Думаю, дело в том, что Верховные боги обладали поистине несоразмерной силой по сравнении с Низшими богами, ими их наделил бог Начал. Когда Верховные разбивали свои сосуды, их силы были отданы не одному, не двум, а тысячам из жителей Ктериана. Низшие боги были другими, их силы были не слабее, но подаренные им от Начала божье ядро значительно уступало в размерах. Когда Низшие раскалывали свои сосуды, их способности могли пробудиться в единицах или были столь незначительны, что эти силы нельзя было назвать благословением. Например, в свое время существовал бог ненасытности Равас. Когда он вознесся, то попросту канул в небытие. Поговаривают, его сила стала проявляться в некоторых людях, чьи сердца отчаянно чего-то желали, однако никто так и не смог доказать, правда это или чья-то фантазия. Быть может, и правда существуют люди, чья жадность готова поглотить горы, и, быть может, это все из-за силы бога ненасытности. Как знать?

Выходит, шанс получить благословение Низшего бога был еще ниже.

— Значит, люди обозвали Низших богов «проклятыми» из зависти? Как мелочно, — Розанна надула щеки. — Кстати, как вы считаете, существовал ли когда-то бог зависти?

— Возможно, существовал.

— А бог игр?

— Почему бы и нет? — смеялась престарелая женщина.

— А что насчет бога смерти? — не унималось дитя.

Женщина тепло улыбнулась.

— Не бог, а богиня. Такая богиня и правда существовала, ее имя Аммония, она отвечала за смерть и перерождение душ. Души богов ведь не исчезали бесследно, когда покидали наш мир. Даже самая маленькая крупица их сил обретала свое начало. Аммония как раз и была богиней, отвечающей за новые жизни, за перерождение душ.

— Аммония вознеслась?

— Конечно. Если верить народной молве, она даже преподнесла людям особый подарок.

Гувернантка долго обдумывала ответ, будто не могла решить, говорить ли ребенку о богине, возвещающей смерть. Спустя пару минут размышлений, она все же призналась:

— Ходит легенда, что богиня смерти и перерождения даровала людям возможность уходить на покой без сожалений.

Взгляд женщины был наполнен глубокой печалью, но Розанна оказалась слишком юна, чтобы почувствовать это.

— «Уходить без сожалений»? — недоумевало дитя.

— Уходить без сожалений людям помогала чудесная песенка. Богиня смерти и перерождения не стала даровать людям свои силы, вместо этого перед уходом она создала колыбельную, которая по поверьям людей слышат все умирающие перед самым концом — перед последним вздохом. Говорят, эта колыбельная самая прекрасная песнь на свете, ведь позволяет забыть о пережитых в этой жизни страданиях и отправиться в новую жизнь.

Розанна озадаченно хмурилась, ее тонкие брови сложились домиком, а губы сжались в полоску.

— Неужели вы верите в это? Вы же сказали, что Низшие боги были не способны даровать свои силы большому числу человек, а теперь отказываетесь от своих слов и утверждаете, что Аммония дарит колыбельную каждому?

Женщина кивнула.

— Нам точно неведомо, что даровали Низшие боги людям перед уходом с земель, никто не рассказывает об этом. Однако покуда верю в богов, верю и в силу Аммонии, — гувернантка закрыла книгу и отложила ее в сторонку. — В любом случае, даже если все сказанное мной про богиню смерти правдиво, то колыбель слышат только умирающие, моя госпожа. Поэтому не стоит интересоваться ей в таком юном возрасте. Вам только двенадцать, так что ждите, когда объявится благословение, а не явится колыбель.

Как бы старательно Розанна ни пыталась следовать наказу наставницы, в тот день она никак не могла найти сон. Ей казалось, что гувернантка забыла рассказать нечто важное, девочку терзали вопросы. Вот, к примеру, откуда люди узнали о колыбели, если все, кто ее слышал, тотчас умирал? Неужели имелись счастливчики, что пережили встречу с Аммонией — вестницей смерти?

Поддавшись тяготам мыслей, Розанна уснула только под утро, и тогда в своем сне ей впервые довелось повстречать образ святой, играющей на золотой арфе. Точеный музыкальный инструмент был охвачен стальными шипами, а натянутые вдоль его корпуса тонкие струны поблескивали практически незаметно для глаз.

Чудесная арфа не издавала ни звука, а уста святой не размыкались. Когда святая отвела руки от инструмента и уложила их на колени, ее голова повернулась в сторону девочки. Глаза женщины скрывались повязкой, но даже это не помешало Розанне почувствовать, как пронзительный взгляд был отдан ей — единственному зрителю беззвучно сыгранного концерта.

«Еще слишком рано, Розанна».

Губы святой не шелохнулись, но ее леденящий до дрожи голос прозвучал прямо в сознании девочки, до ужаса напугав и заставив ее с вскриком выбраться из постели.

Что это было? Сон? Предупреждение?

Розанна начала суматошно блуждать от стеночки к стенке, пока ее заледеневшее тело наконец не остановилось напротив стоящего в углу напольного зеркала. Ужас тут же пригвоздил ноги девочки к полу, а страх закрался в самые потаенные уголки головы. Она протянула руку и пропустила сквозь пальцы густые пряди волос. Рыжие волосы, как и прежде мягкие и шелковистые, после короткого, но страшного сна изменились: среди рыжины затесалась редкая седина.

Подобно первому снегу, кошмар явился внезапно; он окрасил волосы дитя в белый, а лицо исказил ледяной бледнотой.

— Это всего лишь кошмарный сон… — с потугами посмеялась Розанна, не веря себе.

Она схватила со стола ножницы и без раздумий срезала серые пряди. Сердце чуть успокоилось, но руки продолжали дрожать, пропуская сквозь пальцы ныне белесые нити.