Казнь и козни дочери смерти

Глава 29. «Игра на выбывание»

— Матушка, как считаете, мне стоит сыграть?

Розанна с удивлением посмотрела на младшую дочь, в ее изумрудных глазах так и читался безмолвный вопрос: «Что ты задумала?».

— Ничего не имею против, если так хочешь, можешь сыграть. Вот только, — она прищурилась, — после объявления игры нельзя отказаться, устраивает такое условие?

— Конечно, хочу испытать свои силы!

— Как знаешь, — герцогиня пожала плечами и поднесла к губам кубок с вином.

Игривый смех отпрысков знатных домов звучал тут и там. Дети направились к центру зала, Феония тоже уже была там.

— Забыли упомянуть, — снова прозвучал голос организаторов. — От одного дома может идти неограниченное число детей.

В зале послышался смех. Никто и не сомневался, что род со званием «мы любим детей» не допустит до игры всех желающих.

Дети кучками сбились в центре, Делия затесалась с самого краю.

— Ну что ж, прошло достаточно времени, и стало быть, настала пора огласить всем название игры! — зазвучал горн. — Официально заявляем, в этом году испытанием родов подлежит детская игра «Праведный лжец» — любимая игра в светском обществе.

Дети тут же с облегчением выдохнули, одна только Делия напряглась.

Правила игры были просты. Каждому игроку на руки выдавали пару мешочков — один изначально пустой, второй с бусиной черного или белого цвета. Владелец белой бусины мог говорить только правду, владелец черной, соответственно, только ложь. В одном мешочке всегда должна быть только одна бусина, во второй необходимо класть бусины, полученные у других игроков. Разрешалось задать максимум три вопроса, после которых надо было предположить, какого цвета бусина в личном мешочке твоего оппонента. Правилами запрещалось задавать вопросы, ответ на которых звучал односложно — «да» или «нет», а также запрещалось отбирать бусины силой.

— Мы решили сделать игру чуть задорней, потому каждый участник помимо мешочков получит на руки маску, что скрывает истинный облик. Перед получением мешочков предлагаем вам отойти и надеть маски в месте, где вас не заметят.

Один за другим дети из центра зала стекались к организаторам и принимали в руки разноцветные маски. Очередь дошла и до Делии, она приняла атрибут для игры и отправилась в уголок, на который указал Ноа.

«Мне следует быть готовым для помощи?» — поинтересовался ноан.

— Нет, пока продолжай оценивать обстановку. Это игра всего лишь забава. Куда интереснее то, что будут делать все это время взрослые.

Вернувшись в зал в новом образе — в виде коротко постриженного мальчишки — Делия взяла два мешочка. Один, как и ожидалось, оказался пустым, а второй скрыл в себе черную бусину. Предстоит лгать. Дели с облегчением вздохнула и вернулась в зал, но не успела она найти оппонента, как к ней уже устремился мальчишка.

— Здравствуйте! — сказал он высоким девичьим голосом. — По какой причине вы вступили в игру?

Дели нахмурилась. Неужели все дети будут играть честно? Они пытались затеять светский треп, но разве не будет быстрее спрашивать очевидные вещи, например, «за окном сияет солнце или луна?», «сколько у людей глаз» и прочее. Нужно ли и Дели стараться подражать их манере говорить, чтобы ее не сочли неприличной?

Что ж, можно попробовать.

— Здравствуйте! Я вступил в игру по наставлению матушки, — соврала Делия.

Теперь настал ее черед задавать свой вопрос. Она какое-то время думала, пока не решила, что не станет спрашивать совсем очевидные вещи.

— Как вы считаете, кто сильнее: ноаны или прокоры?

Ребенок помедлил с ответом. Ответить на подобный вопрос сложно, нужно знать, что из себя представляют эти дикие твари, и лишь немногие, подобно Делии или Мейтону, знали ответ.

— Я не знаком с этими существами, поэтому не могу оценить их силу. А что можете сказать о них вы?

— Как и вам мне не доводилось встретиться с ними. А что думаете о Дне Сотворения?

— Это очень веселый и важный праздник, а что вы можете сказать о еде на банкете?

— Она мне не понравилась, — соврала Делия. Ребенок засиял глазами, тут же поняв, какая у Делии бусина, но было поздно, его черед задавать вопрос еще не настал.

Делия наклонилась к ребенку и прошептала:

— Теперь позвольте узнать, у вас ведь бусина правды?

В ответ на этот вопрос человек либо снимал свою маску, признавая тем поражение, либо махал головой, давая понять, что снять маску следует человеку, задавшему этот вопрос.

В этот раз Делии повезло, ребенок снял маску и отдал белую бусину. Под маской скрывалась симпатичная девочка, чуть старше Феонии, миловидная и довольно спокойная. Она поклонилась, благодаря за игру, и Делии на секундочку стало неловко и стыдно. Она победила ребенка… Взрослая девушка одолела дитя!

Гордость взрослого так легко ранить…

Кивнув вместо ответа, Делия, мысленно порицая себя, отошла в сторону. Теперь она могла поменять свою бусину лжи на бусину правды в личном мешочке, но она пока не решалась так сделать.

Заметя топчущего с края зала коротко стриженного мальчишку, к Делии уже устремился игрок.

— Сколько у вас теперь бусин? — бесцеремонно поинтересовался ребенок.

— Всего три, сколько бусин у вас?

— У меня только две. Как ваш настрой?

— Уже чувствую себя победителем, настроение просто чудесное. А как вы думаете, кто изображен на той фреске? — спросила Делия, показывая рукой на настенный рисунок.

Изображение у входа в храм было высечено в стене и представлено в виде мозаики. На ней был изображен бог Начал, раскалывающий свою душу на части.

— Думаю, на ней изображен кто-то очень могущественный. Как думаете, ломать кости больно?

— Думаю, это всегда очень больно, — соврала Делия. Не так давно она ведь ломала ногу. Место ушиба ничуть не болело, а если и болело, она этого совсем не помнила. — А еще я думаю, — Дели наклонилась и прошептала, — что у вас белая бусина.

Человек снял маску, за ней скрывалась Феония.

— Вы отлично играете! — призналась она, не успев раскрыть Делию. Феония отдала две своих бусины и с улыбкой направилась к матери, по пути оглядываясь по сторонам.

Отведя взгляд, Делия, в очередной раз испытывающая угрызения совести, последовала на поиски новых соперников. Она успела поговорить еще с двумя игроками, с одним из которых она беседовала о Проклятой пустоши, пока еще даже не существующих землях, с другим о растениях и народах, что обитали в Итеве. Детей было легко вывести на чистую воду, многие из них просто не знали вещей, о которых говорила дочь смерти, потому они легко сдавались, чувствуя силу и разницу в разговорах с этим лживым мальчишкой.

Делия заработала пятнадцать бусин, когда перед ней возник очередной человек. В руках у него, как и у прочих, имелась только пара мешочков и один из них того и гляди мог раскрыться в любой момент под тяжестью накопленных бусин.

— Кажется, мы одни из немногих оставшихся игроков, — с улыбкой признался этот ребенок.

— С радостью стану вашим новым соперником, — снова соврала Делия. Ей уже порядком наскучило побеждать ни в чем неповинных детей. Гордость взрослого давила на совесть, поэтому отныне она решила, что играть надо быстро.

— Я позволю задать первый вопрос вам, — сказал горделивый противник.

— Тогда я хочу узнать, кто я, по-вашему: мальчик, девочка? — теперь Делии, будучи в образе мальчишки, хотелось отбросить в сторону светский треп. Она решилась на наглость.

— Девочка. Вы — девочка. Теперь мой вопрос. Хочу знать, как вы бы поступили, завидя человека в беде?

Делия вмиг опешила. Что за странный вопрос? И как только этот ребенок обыграл стольких детей, до отказа заполнив мешочек, если спрашивал такие странные вещи?

— Я еще не была в таких ситуация, потому не знаю, что вам ответить.

Обычный ребенок не сможет ничего сделать перед чужими несчастьями, поэтому ответ Делии очевиден. Пускай человек считает ее обычным ребенком.

В зале прозвучали аплодисменты, Дели обратила внимание на толпу и заметила, что из ранее оставшихся трех детей был определен победитель. Сейчас между ней и стоящим напротив ребенком решалось, кто сразится в последнем поединке за место и роль хранителя храма.

— Хочу спросить… — начала было Делия, но ее тут же прервали.

— Постойте, задайте свой вопрос, когда я вернусь. Правила не запрещают менять собеседника по ходу игры, так что считайте, что я даю вам время подумать!

Ребенок ушел. Он озвучил свой первый вопрос, за ним огласил и второй.

Он победил.

— Я готов продолжать.

Все люди смотрели на Делию и этого мальчика. Теперь он легко мог догадаться, кто она. Быть может, он обладал благословением Теммис? Если так, ему не составило бы труда запомнить всех, кто вступал в игру в самом начале. К тому же он уже говорил, что Делия девочка…

— Мы с вами знакомы? — спросила она, тут же пожалев о вопросе.

— Еще нет, мы не знакомы. Какой у вас домашний питомец?

— У меня нет питомцев. Скажите, у вас черная бусина?

Зал застыл в ожидании. Мальчик протянул свой мешочек, и позволил Делии в него заглянуть.

— Черная ведь у вас, да? — шепотом спросил мальчик с белой бусиной.

Дели медленно сняла свою маску, копна рыжих волос волнами опала на плечи.

— Я признаю поражение! — прокричала она, и зал наполнился криками и аплодисментами.

— Пришло время объявить победителя! — заговорили организаторы торжества. — Победитель, будьте добры, покажите лицо и назовите нам свое имя!

Ребенок поддался этому требованию: он стянул с лица маску, его рост начал вытягиваться, плечи становиться все шире, а аккуратно зачесанные волосы с отливом сливового цвета блеснули в свете мерцающего паникадило. Делия присмотрелась к мальчишке и заметила, как в правом ухе того поблескивала серьга — признак старшего сына, приемника рода. Вот только эта серьга была необычной, такая знакомая и аккуратная… Детская и девчачья, совсем не похожа на ту, что носил ее братец.

— Ты? — она вмиг опешила. — Ты откуда здесь взялся?

— Приятно познакомиться с вами, юная леди, меня зовут Кайдис Рантел. Знаю, вы приятно удивлены нашей встречей, но прошу, повремените с вопросами. Игра еще не закончилась, — мальчик улыбнулся, оголяя ровные белые зубы. Он наклонился и зашептал. — Скажу больше, настоящая игра сейчас только начнется.

Зал наполнили крики, беспокойство волною прошло средь гостей.

— Извините, вы не видели Честа?

— Моя Эллисент тоже играла, где она? Игроки же не выходили из зала? Эллисент! Где ты?

Стоило Кайдису сказать об игре, как зал сразу же погряз в хаосе: люди начали громко кричать, созывая детей, после взрослые переходили к вопросам — спрашивали у всех, что случилось и что же произошло. Спустя время, взрослые поняли: в игру вступали сорок восемь детей, сорок восемь масок лежали подле организаторов конкурса, но четырех детей нигде не было видно.

«Ноа, ты не докладывал о странностях, так как все так вышло?» — мысленно произнесла Делия.

«Я не почувствовал магию. Либо она настолько сильна, что мне ее не под силу учуять, либо никакой магии нет и не было. Эти дети могут по своей воли в прятки играть».

Взрослые успели заметить, кого именно не хватало.

— Может, дети попросту заблудились? — спросила Делия у себя, нежели у кого-то другого.

Люди негодовали, но до отчаянной паники казалось еще далеко. Кайдис знал это, поэтому, стараясь не тратить время и силы, подошел к не на шутку разволновавшейся Делии.

— Эй, мисс Тимей, раз мы убедились, что у тебя была бусина лжи, то выходит, ты соврала, когда говорили, что не станешь помогать людям в беде?

— Какое значение имеет игра с тем, что сейчас происходит? Вам что-то известно?

— Известно, поэтому я найду всех детей, но мне нужна помощь. Если поможешь, то пообещаю ответить на любые вопросы. По мере возможностей, разумеется. И кстати, пропало не четыре, а пять человек.

Делия с прищуром взглянула на паренька.

Рантел — один из знатных родов Таутена. Вековая история, благородное происхождение, благословенья богов — все это было присуще им… когда-то давно, лет сорок назад. Сейчас графство рода Рантел скатилось в упадок, переживало не лучшие дни. Поговаривают, этот род давно начал ловко манипулировать людским мнением, оплетая народ сетями интриг, кроме этого, они без зазрения совести спонсировали черные рынки, незаконно сбывая энергетические топазы и редких существ. Почувствовав скорый крах, они могли решиться на многое, и этот мальчишка… Раз он выходец этой семейки, то за душой у него, должно быть, имелись своя пара-тройка грехов. Однако почему все казалось так странно? Делию не отпускали сомнения, она помнила Кайдиса. Он тот самый ребенок, которого она однажды повстречала, выбравшись в город. Он должен был умереть, но теперь стоял перед ней, живой и здоровый. Неужели ее украшение и впрямь спасли его жизнь? Он выжил из-за вмешательства Делии, как и те рыцари, которых удалось защитить от ноанов?

— Ну так что, поможешь? — снова спросил он.

Дели помедлила, но призналась себе: поговорить с этим парнем обязательно нужно. Она чувствовала, что с ним что-то не так.

— Я помогу, но давай поскорее скроемся от глаз взрослых. Матушка не должна меня видеть.

— Боишься не возможной опасности, а гнева герцогини. Ты забавная.

Слабо махнув рукой, Кайдис повел Делию по коридорам, выводя девочку из толпы и лишая ее пристальных взоров. Люди без умолку шептались и искали детей по углам, почему-то никто и не думал сдвинуться с места. Быть может, на зал наложили магию отупения? Дели не знала причин, по которым народ может быть так бездумен, но поведение взрослых ее не на шутку пугало.

— Раньше тебе уже доводилось слышать о похищениях детей? — внезапно поинтересовался мальчишка. Делия снова насторожилась.

— Вы спрашиваете странные вещи, господин Кайдис Рантел. Я начинаю подозревать, что вы причастны к этим исчезновениям… Любопытно, что вы заметили пропажу еще до того, как это сделали взрослые. Подозрительно, не находите?

Парень небрежно пожал плечами.

— Мне многое под силу увидеть.

Его взгляд был бесстрастным. Он целенаправленно шел по безлюдному коридору, будто знал все строение храма, и позволил Делии следовать позади, чтобы она видела его спину. Не было ли ему страшно вот так здесь бродить? Разве не опасается оставлять незнакомую девочку следовать сзади?

Пускай она и выглядит как ребенок, но внутри уже давно взрослая.

Делия, что неустанно обдумывала действия паренька, протянула пальцы к стене и схватила висящий на ней оловянный подсвечник. Кайдис даже не шелохнулся.

— Мисс Делия, ты же знаешь, что у этих свечей холодный огонь? Он вреда не наносит, — сказал он непринужденно.

Рука Делии соскользнула с подсвечника, она сжала пальцы в кулак.

— У вас что, глаза на затылке? — пробубнила она про себя.

Кайдис слегка усмехнулся, но сделал он это так, чтобы Делия не услышала и не увидела. Пока что он намеревался оставаться серьезным.

— Ты мне не доверяешь и правильно делаешь, — сказал он мрачным, слегка недоверчивым голосом, — но не натвори глупостей. Тебе я зла не желаю.

— Да? А откуда мне знать, что вы меня сейчас не хотите похитить?

Кайдис вздохнул.

— Здесь мы разделимся, — он указал на коридор с двумя поворотами. — Я пойду на север, ты на восток. Пройдя тридцать метров по коридору, увидишь три двери. Заходи в ту, что по центру. Вопросы успеешь задать. Я же говорил: поможешь мне, я помогу тебе.

Дели на миг растерялась, но Кайдис продолжил свой ход по прямой, отдаляясь все дальше по коридору.

«Мне пойти за ним следом?» — поинтересовался ноан.

— Нет, оставайся поблизости.

Неясно, что этот парень задумал. Если Дели где-то запрут, то понадобится помощник. К тому же, Кайдис мог знать, что она не одна, так что рисковать своим маленьким другом пока не решалась.

«Мы пойдем по пути, о котором он нам сказал?» — спросил Ноа.

— Доверимся ему всего раз.

Как и было указано Кайдисом, Делия побрела на восток. Коридор приветствовал ее мягким сумраком и тихим эхом, он поразил дочерь смерти величиной и непостижимой роскошностью. Храм был поистине удивительным местом, даже здесь, в простом коридоре, потолки были так высоки, что исчезали во мраке. Каменные полы отчеканили стук каблучков, а стены все также были увиты росписями мелких мозаик. Стараясь не отвлекаться на рассмотрение стен, Дели дошла до развилки и сразу открыла нужную дверь. За ней был простой на вид кабинет, много книг, мало света и… два ребенка.

— Что вы тут делаете?! — сорвался с губ Делии крик.

Два ребенка подскочили на месте.

— Игра уже закончилась? — воскликнул один из них.

— Я же говорил, что нельзя убегать!

— Отец меня прибьет.

— А меня мать накажет…

— Быстро возвращайтесь! — снова крикнула Делия.

Дети испуганно переглянулись, но, быстро подскочив на ноги, сразу умчались.

Делия выдохнула.

— Они лишь заплутали от скуки. Зачем только Кайдис пугал похищениями?

«Да забудь ты о Кайдисе, — пискнул Ноа. — Только глянь, как много здесь священных писаний. Утащим с собой сувенир? — Ноа бесцеремонно влез на книжную полку и ткнул носом в один из томов. — Вот эта книга особенно вкусненько пахнет».

— Ноа, мы не за этим пришли.

«Думаешь? Но этот мальчишка вроде говорил тебе не мешать».

Не успела Дели ответить, как Ноа сбросил с полки ту самую «вкусную» книгу. Она пролетела чуть меньше полутора метров и повалилась со стуком, подняв с пола облачко пыли.

— Будь осторожен! Это чужие книги, нельзя себя так с ними вести!

Дели дотронулась до обложки, сброшенного писания, и в ту же секунду с отвращением вскрикнула, отдернув руку от книги. Обложка оказалась из кожи! Делии только и оставалось надеяться, что из свиной. Однако на корешке оказались выведены слова «Ордалии новых времен». По телу пробежались мурашки. Такие слова не внушали доверия, в книге точно описывались способы казни еретиков и противников церкви. Чтиво явно не из приятных… Вряд ли кто-то оценит, что на полке маленькой девочки среди книг будет стоять книга о сжигание людей…

Ноа быстро пробежался по полкам, попутно сбрасывая на пол интересные книги, что не встречались ему в библиотеке, а Дели, мысленно обругивая ноана, подбирала их одну из другой в надежде отыскать что-то стоящее. Так, в руки попал «Порядок наследия», за ней Дели схватилась за «Тайны печати», после нее следовала «Апостол трех человеческих душ». Каждая книга привлекала Ноа по-своему. От одной он чувствовал энергию ктера, та пропитала книгу от первой до последней странички. Еще одну книгу трогали только вкусные, по мнению Ноа, люди. А третья просто вкусненько пахла.

— И как мы протащим их? — поинтересовалась дочь смерти.

«Можешь спрятать под платьем, должны же эти человеческие юбки оказаться полезными».

Делия вдруг застыла на месте.

«Эй, я пошутил, можно наложить на них магию уменьшения, спрячешь в сумочке».

Делия быстро положила книги на стол и схватила с полки ноана.

«Да что ты творишь?! Говорю же, я пошутил. Шутка это!».

— Замолчи!

Ноа затих, Делия в то же время выбежала из комнаты в коридор. Впервые она была благодарна матери и Амине за смену наряда, удобная обувь даже при подъеме к вершинам храма не была так важна, как сейчас.

«Что происходит?» — поинтересовался ноан, когда Дели вдруг застыла посреди коридора. Перед ней стоял выбор, куда повернуть, она судорожно смотрела по сторонам, пока наконец не решилась. Нужно двигаться вправо, звук доносился оттуда!

Пробежав еще несколько сотен метров, она окончательно замерла. Перед взором предстал крытый сад. Окутанный ночью, он был сокрыт зарослями вьюнов, только несколько голосов выдавали в нем наличие жизни. А еще колыбель. Колыбель, звучащая в голове Делии, доказывала, что в этом саду есть кто-то живой. Пока что живой.

— Вот гадина, ты мне чуть палец не откусила! — громко взревел мужчина с скрытым лицом.

— Идиот, засунь ей уже что-нибудь в рот.

— Раз такой умный, то давай, найди для нее в такой тьмище кляп.

Дели все еще стояла, пригвоздил ноги к полу.

Привыкнув к царившей в саду полутьме, она наконец разглядела в руках двух рослых мужчин тело маленького ребенка. Это была совсем юная девочка, она брыкалась и извивалась, всеми силами ища путь к свободе. Подол ее платья напрочь вывозился в грязи, а глаза так и кричали от страха.

— Да прекрати ты уже! — один из мужчин занес свою руку и безжалостно нанес ребенку удар. Девочка вскрикнул и на секунду затихла, но уже через миг снова продолжила извиваться. Связанные руки изо всех сил пытались отбиться. Она не сдавалась, и оттого все попытки сбежать жестоко карались мужчинами.

«Тебе уже доводилось слышать о похищениях детей?» — вспомнила Делия вопрос Кайдиса.

Он был прав. Один из детей оказался украден, выведен из толпы и сокрыт в темноте, куда гости храма никогда не ступали. Никто не заметил, как это произошло. Никто не почувствовал, что в храм проникли незваные гости.

Похищенное дитя попыталось встать на ноги. Рука похитителя тут же приподнялась в воздух для второго удара, но не успела она опустить, как Дели выскочило из-за угла.

— Прекратите! Остановитесь сейчас же!

Сердце бешено колотилось.

«Делия, что ты делаешь?» — Ноа был шокирован поступком хозяйки. Он не понимал, зачем она рисковала собой.

«Мне не страшно. Я здесь не умру. Все хорошо. Нужно потянуть время. От всех мужчин смердит колыбелью, выходит, их поймают и привлекут к ответственности… и точно казнят. Нужно потянуть время», — убеждала себя Делия, сжимая руку в кулак.

— Еще одна девка?

— Надо и ее схватить и связать.

Один из мужчин сделал шаг в сторону Делии, но Ноа оказался быстрей. Он вскочил и цапнул похитителя за руку. Мужчина заверещал.

— Что за хрень?! Сначала бешеная девчонка, теперь крыса?!

Он отбросил ноана, и мышь отлетела в сторонку, плюхнувшись в куст вьюнов. Делия в это же время, воспользовавшись выигранным Ноа моментом, успела схватить с земли палку. Она встала в позицию, как из книжек о рыцарях, и изо всех сил закричала:

— Сейчас сюда прибудут стражники! — врала она, не веря себе.

Послышался хохот.

— Ага, конечно. А может имперские рыцари? — засмеялся один.

— Дура, нет здесь стражников, — вытирая слезу с уголка глаз, простонал второй похититель.

Делия не понимала, что происходит. Во время серьезного мероприятия шайка бандитов похищает ребенка из знатной семьи. Почему их никто не заметил? Почему девочку не увели, а спрятали в сад?

Делия посмотрела на девочку. Кожа бледная, цвет глаз не различить, но цвет кажется темным, волосы, напротив, довольно светлые, с отливом розового оттенка. Чье это дитя? Какого дома? И какого Осколка?

Пока думала, Делия отвлеклась. этого делать было нельзя. Из-за ее спины показался еще один похититель, он схватил дочь смерти за волосы и выхватил палку из ее детских рук.

— Будь послушной малышкой и не мешай-ка ты взрослым.

«Я не ребенок!» — хотела завопить Делии. Она разозлилась и, обучившись приемам у Ноа и девочки, изо всех сил вцепилась зубами в мужчину.

— Ах ты мелкая дрянь, я же сказал не мешать!

Последовал глухой стук. Дели ударили по голове, отчего боль в висках затуманила разум, а звон в ушах притупил колыбель. Но она не сдавалась. Нужно потянуть время еще чуточку. Этих мужчин точно убьют, если не за похищение, то за нападение на нее. Титул дочери герцогства не был шуткой.

— Ладно, пора завязывать, парни, — сказал третий мужчина, связав Делию по рукам и ногам.

Первый, покусанный похититель, вытащил из кармана сосуд и снял с кожаного ремня охотничий нож. Он поднес лезвие к самому горлу похищенной девочки, на что она завопила сквозь тряпку. Теперь эта девочка плакала, она не оставила попыток спастись и пятилась все дальше назад, из-за чего второму мужчине пришлось удерживать ее плечи.

— Зачем вы это делаете? — Делия была в панике, она пыталась ползти, но ноги оказались связаны слишком крепко.

— Я же говорил. Ты что-то не так поняла, малышка. Нам убить ее нужно, а не похитить. Так что пленных не берем, — мужчина усмехнулся. — Готовься, ты следующая.

Делия обомлела. Короткая жизнь промелькнула перед глазами.

Мужчина с ножом схватил горло девочки и выставил руку вперед. Дели зажмурилась.

Почему все снова шло не как ей хотелось? Почему ей не удается помочь ни себе ни другим? Разве это не странно? Смерть так и будет ее преследовать? Почему? За что?

Послышался всхлип и выкрик той связанной девочки.

«Я следующая».

Медленно разжав глаза, Делия посмотрела на девочку. Ей не хотелось увидеть бегущую алую кровь, потому она слабо прищурилась, но увиденное тотчас ее удивило. Перед ней стоял растрепанный Кайдис, он вытянул правую руку вперед и крепко что-то держал. Поводок? Прозрачные путы?

— Госпожа Делия, я же доходчиво говорил, что идти тебе нужно в другую сторону! Ты идиотка?! — он был разъярен и напуган.

Тело мужчины с ножом лежало пластом, прямо рядом со связанными ногами Делии. Его шея была свернута под странным углом. Девочка с раной на шее рыдала, а оставшиеся двое мужчин пытались сбежать, но Кайдис удерживал их на месте.

— Я услышала ко… крики, — чуть не оговорилась она.

— И что с того?! У тебя запас жизней имеется?! — выкрикнул Кайдис.

— Крики, значит?

В саду появилась Розанна. В сопровождении двух стражников она грациозно прошлась по плющу. Стражники схватили преступников, и как только это случилось, Кайдис рухнул на землю, и Розанна — женщина, что обычно сохраняла лицо — опустилась на корточки, похлопывая мальчика по голове.

— Теперь я вам верю, юный господин рода Рантел.

Мальчик улыбнулся в полсилы.

— Очень рад это слы… — не успев договорить, Кайдис лишился сознания. Сил не осталось, и он тут же уснул.

— Госпожа, нам передали, что два похитителя уже прибыли в карцер.

— Доложите, если от них что-то станет известно. И проследите, чтобы прибывший поутру маг истины не подвергся опасности.

— Вас поняли, госпожа. Не сомневайтесь, преступники ответят за все по закону!

Розанна кивнула. Стражник отправился восвояси, а герцогиня, потерев брови, вышла из кабинета. Она и не думала, что все станет настолько опасно. Эта девочка, этот глупый ребенок… Она ничуть не думала о себе!

«В наших обязанностях о нем позаботиться», — только и сказала Делия, ухватившись за Кайдиса мертвой хваткой. Розанне пришлось согласиться, потому она привела в дом вместо двух, трех детей. Кайдис был уложен в гостевые покои, Феония из-за происшествия с Делией начала суетливо слоняться вокруг сестры, сама Делия же не сводила глаз с комнаты, где уложили мальчишку.

Все повторяется, цикл не удавалось разбить. Делия только и делала, что находила себе неприятности, она как магнит стягивала к себе все живое и мертвое и радостно бежала навстречу опасности. Под силу ли кому-то исправить эту закономерность?

Розанна вздохнула.

Если кому и под силу вправить макушку этой девчонки на место, то только ей, ее матери.

Пройдя к покоям уставшего мальчика, Розанна снова взглянула на дочерей. Феония, положив голову на колени сестры, уже мирно посапывала. Сама Делия в то же время пристально смотрела на дверь. Она не заметила приход матери.

— Отправляйся в кровать. Никто не похитит этого мальчика из нашего дома.

Делия приподняла голову и пустым взглядом посмотрела на мать. Взгляд девочки, что еще секунду назад казался безжизненным, вмиг пришел в чувства.

— Тех преступников уже засадили в темницу?

— Да, они под надзором, так что больше никого не тронут. Их будет ждать заточение.

«Их будет ждать смерть», — подумав об этом, Делия прикусила губу.

— Так Кайдис… Он и есть тот мальчик из церкви Осколка судьбы?

— Верно, все так.

— Что… Что он вам предсказал, матушка?

Розанна нахмурилась.

— Детям не следует лезть в дела взрослых.

— Я не ребенок!

Сердце пропустило удар, когда Дели произнесла это вслух. Но Розанна только вскинула брови и усмехнулась. Ее взгляд источал раздражение, она знала, что сейчас начнет говорить сгоряча. Мысли, что так и роились в сознании, желали выбраться на свободу. Она не сдержалась.

— Сколько бы я на тебя ни смотрела, Делия Астра Тимей, — Розанна приблизилась к дочери, — вижу только одно — маленькое глупенькое дитя. Неразумная девочка, не умеющая следовать правилам. Девочка, что рискует собой всякий раз, когда появляется случай сыграть из себя героиню. Разве это не доказывает, что ты еще совсем юная?

Взгляд Делии мигом потух, она посмотрела на колени, где мирно посапывала Феония, и вдруг в ее голове что-то прояснилось. Она все поняла.

— Я не могу оставаться в стороне, когда людям грозит опасность, — прошептала она.

— И почему же? Почему не можешь? Ты рыцарь? Или богиня? Не забывайся, Делия. Твоя помощь может привести к еще большей опасности и тебя, и других. Разве ты еще не заметила? А что, если бы ты умерла, помогая другим? Думаешь, за это тебе скажут спасибо?

Грудь кольнуло. Если бы в прошлой жизни Делия оставила Феонию, то все бы обошлось? Если бы не стала лезть к ней с попытками защитить, то сейчас не страдала бы, а жила мирно в Пустоши в окружении сухих веток?

— Это неправильно, — прошептала она.

Мысли в голове зашевелились, слова матери нечто в ней пробудили.

«Почему я не могу остаться в стороне?» — спрашивала саму себя Делия.

«Потому что боюсь видеть смерть», — наконец призналась она.

Это не было признанием своей силы, Делия поняла… Такое ее поведение сродни слабости. Эта несдержанность, необдуманность в действиях, если дело касается других — все они шли изнутри. Она поступала так не из-за гуманизма и альтруизма… Это был эгоизм. Будучи той, кто уже погибал, Делия не желала быть безучастной. Она неосознанно тянулась к спасению жизней, глупо веря, что это спасет и ее. Глупая эгоистка. Чем она лучше тех, кого обвиняет в убийствах?

— Если я вижу, что могу помочь, я буду пытаться сделать это. Думаю, это и есть мое проклятье…

Розанна усмехнулась.

— Тогда убедись, что имеешь запас жизней, или найди уже наконец-то людей, которые будут готовы помогать тебе, героиня.

Розанна повернулась на месте и вышла из коридора. Кайдис в комнате вдруг откашлялся. Делия аккуратно переложила Феонию, накрыв ее тельце теплым платком.

— Ты все слышал? — отворив дверь, в лоб спросила дочь смерти.

— Не так уж много, но слышал…

— Ладно, не притворяйся, — приблизившись к мальчику, Делия приложила руку к его холодному лбу. — Жара больше нет, но я все равно позову придворного лекаря, чтобы он тебя осмотрел.

Делия отвернулась, чтобы уйти, но мальчишка схватил ее за руку.

— Погоди! — он смотрел на нее ошарашенно. — Разве я не обещал ответить на все вопросы? Сейчас самое время, Делия. Спрашивай все, что хочешь.

Делия покачала головой, отвергая эту идею.

— Сделаем это, когда окончательно встанешь на ноги.

Кайдис не выпустил ладонь и демонстративно поднялся с места.

— Видишь, в порядке я. Понимаю, ты сейчас пытаешься вести себя как взрослая после слов герцогини, но давай будем честны, что эти взрослые вообще знают?

Дели усмехнулась.

— А мы, дети, что знаем?

Кайдис напрягся, но прошептал:

— Я знаю, что ты не ребенок.

Делия удивилась, она камнем застыла на месте, но мальчик продолжил:

— А еще я знаю, что у нас с тобой есть кое-что общее.

— И что же? Оба любим неприятности? — пошутила она, но Кайдис не улыбнулся.

— И ты, и я убили дорогих нам людей, из-за тебя и меня умерли люди.

Шокированная Делия выхватила свою руку из ладоней мальчишки.

— Не имею понятия, что ты несешь, но прекращай эти шутки!

— Погоди, — он снова схватил ее руку, боясь, что Дели уйдет. — Еще я знаю, что у нас с тобой очень много отличий. Например, мне, чтобы жить, пришлось убить человека, а тебе саму себя. Делия АстраТимей, я знаю, через что ты прошла, а еще я знаю, что если бы в этой жизни ты не всучила растерянному больному мальчишке пару сережек и дурацкую книгу, то этот мальчик уже давно бы стал кормом червей. Ты спасла того мальчика, ты спасла меня. Все это… — голос Кайдиса дрогнул. — Все это твоя вина! Я жутко зол на тебя и себя из-за этого, а еще я жутко тебе признателен, — в его глазах заблестели слезы, он зашептал. — Спасибо… Правда спасибо.

Кайдис склонился над рукой Делии и прижал ее к своему лбу. Он рыдал, плечи его сотрясались, а лицо раскраснелось. Ему не хотелось показывать себя ей таким, поэтому он вел себя холодно, подражал герцогине, старался быть взрослым… Но что эти взрослые знают? Помнят ли они, эти глупые взрослые, боль отринутого ребенка? Знают ли, как больно видеть в отражении слабое тело, неспособное противиться нападкам взрослого мира? Их, детей, сотворили они! Взрослые в ответе за своих маленьких отпрысков, так почему детей похищают, уничтожают и мучают?

Делия положила вторую ладонь на голову Кайдиса и погладила мальчика. Еще не так давно он казался ей таким сильным и абсолютно бесстрашным. Так легко ей угрожал своими речами, издевался и забавлялся, но кто бы знал, что этот мальчишка всего лишь ребенок.

— Ну ладно тебе, не плачь, я тебя выслушаю. Правда выслушаю.

Раздался стук в дверь.

Не успела Дели среагировать, как в комнате, склонив голову, уже стояла служанка.

— Госпожа, я принесла теплое молоко и вашу мышь, — Амина оторвала взгляд от пола и посмотрела на полураздетого мальчика, схватившего ее хозяйку за руку. Ее брови еле заметно нахмурились. — Госпожа, я не вовремя?

Кайдис покраснел в сто крат сильнее, а Делия изо всех сил рассмеялась.

Мальчишка отдернул ладонь и быстро лег на кровать, спрятавшись под одеялом.

— Все нормально, молоко не помешает, — ответила Делия.

— Вы так быстро выросли, госпожа.

— Все не так! — пытался переубедить девушку Кайдис.

Амина кивнула.

— Что вы, не оправдывайтесь, юный господин. Моя сестра, чтобы вы знали, заявила о намерениях выйти замуж за соседского мальчика, когда ей было двенадцать. Сейчас они и правда женаты.

Две пары удивленных глаз уставились на служанку.

— В двенадцать?! — завопил Кайдис.

— У тебя есть сестра?! — поразилась Делия.

Амина покачала головой и усмехнулась. Она не стала смотреть на детей и смеяться над ними сильнее. Вместо этого она вышла, дав им продолжить беседу, а Делия тут же выдохнула, мысленно поблагодарив понимающую служанку.

— Ты только что видел, это место не совсем подходит для разговоров.

Кайдис кивнул.

— Да… Зря я начал…

Делия его перебила.

— Я отведу тебя в библиотеку, там нам не помешают.