Казнь и козни дочери смерти

Глава 25. «Для чего же он нужен?»

— Госпожа, мисс Феония благополучно уснула?

Выбравшись из покоев и оказавшись на холоде коридора, Делия еле заметно кивнула. Оглядевшись по сторонам и не заметя посторонних движений, она прошептала:

— Амина, ты принесла то, о чем я просила?

Горничная протянула коробку, легонько встряхнула ее кончиком пальцев, из-под крышки тут же послышался писк. Дели скривилась, но, подавив в себе отвращение, приняла подарок служанки и поскорее прижала его к продрогшему телу.

— Госпожа, позвольте узнать, для чего нужна мышь?

— Лучше не спрашивай.

— Вы ведь не собираетесь подшутить над мисс Феонией? — напоследок спросила служанка, видя, как маленький образ хозяйки устремляется к темноте.

Делия цокнула языком.

— Не бойся, тебя соучастницей не посчитают.

— Я тревожусь не за себя…

К счастью, Делия пробралась в спальню Феонии незамеченной, а поскольку свидетелей не оказалось, то и беспокоиться было не о чем. Вряд ли кто-то осмелиться заходить в спальню юной девочки среди ночи, а раз никого ждать в гости не следует, то вполне себе можно начать вести себя странно.

Она поставила маленькую коробку с мышью на стол и села на край детской кровати.

— Эй, ты, дух-неудачник, знаю, ты здесь. Решил напасть на ребенка? Да еще и на спящего? Совсем силенок лишился?

Дели упала головой на подушки.

— Я принесла тебе закуску, так что выходи по-хорошему. Если не выйдешь приведу сюда магам и прикажу тебя отыскать!

Она начала ждать.

Сон в незнакомой среде не был для Делии особым занятием. Она спала даже в тюремной каморке, где не было ничего мягче собственных рук, так что эта кровать и впрямь казалась блаженством. Вот только какой бы мягкой на деле ни казалась подушка, если мысли в голове тяжелы, то и тело не слушается. Оно не уснет, пока разум окончательно не сломается под гнетом мыслишек.

Делия ущипнула себя ногтями, пока на коже не осталась маленькая отметина.

Феония… Делия снова ее подвела! Снова подставила под удар и чуть ее не лишилась!

Мысли в голове крутились только вокруг этого происшествия. Дели корила себя тем, что была слишком увлечена и не заметила, как притащила из леса опасного духа. А ведь Феония казалась самым маленьким и безобидным созданием в доме, крыс и мышей здесь не водилось, а потому, конечно же, дух нацелился на этот хрупкий сосуд. Теперь больно было даже подумать о том, что случилось бы, поглоти ноан разум ей слабой сестренки. Делия ни за что бы себя не простила. После такого она бы снова отправилась на эшафот, но в этот раз добровольно.

— Можешь попробовать съесть меня, — сказала дочь смерти без тени сомнений. — Выбирай, я или мышь. Сопротивляться не буду, но предупреждаю, мои страхи могут даже тебя напугать, так что лучше тебе не пытаться пробраться в мой разум.

Сказав это, Дели наконец-то прикрыла глаза, в ее голову тут же ворвалась вереница снов из случайных событий, но все они, как ни странно, были спокойными. Маленький Мейтон держал в руках игрушечный меч и смеялся. Молодая Розанна танцевала со своим по-медвежьи огромным мужем и улыбалась, шепча ему что-то на ухо. Хисия занималась в саду растениями в окружении множества пестрых роз.

Быть может, талисманы на изголовье кровати и впрямь действовали?

Во сне показалась маленькая Феония. Она заплетала себе косички и корчила странные рожицы своему отражению.

Душа Делии чувствовала себя спокойно, ведь ни в одном сне дочерь смерти себя не застала. Каждый раз она была лишь безмолвным наблюдателем, простым зрителем. В прочем, так ведь и выглядела бы жизнь ее членов семьи, если бы Делия не рождалась…

Спустя пару тройку часов, когда Делия открыла глаза, за окном уже виднелся рассвет.

«Ты… Ты точно ребенок?» — послышался в голове Дели тихий шершавый голос ноана. Он напоминал собой шепот ветра и скрежет опавшей наземь листвы, тихую поступь по снегу или скрип половиц.

Делия покрутила головой в разные стороны, пока ее взгляд не упал на коробку.

— Как знать, может ребенок, а может и нет. А ты сам-то точно ноан?

«Нормальные дети так не говорят».

— А нормальные духи не пытаются похитить тело ребенка, пока тот спит. Мы с тобой исключения из всяких правил.

Ноан замолчал. Он обдумывал слова Делии, пробовал их на вкус, разжевывал и медленно переваривал. Люди были глупыми и слабыми, ноан в это верил, однако простыми называть их было нельзя, потому дух признал:

«Хочу поглотить твою душу».

Делия рассмеялась.

— Я, конечно, люблю, когда со мной говорят откровенно, ведь приятно иметь дело с прямолинейными личностями, однако ответь, в лесу это ведь ты был белкой? — Дели встала с кровати и приблизилась к коробке вплотную. Она присела на стул и приоткрыла краешек крышки.

Дух все молчал.

— Скажи мне, как так вышло, что ты стал таким слабым? Я слышала, что в лесу ноанов не живут слабаки. Говорят, слабейшие из вас живут в обычных лесах, а после обретая более сильное тело, вы стремитесь в свой лес для борьбы с братьями и королем. Разве что…

«Да, — наконец произнес дух, забавно шевеля усиками, — ты правильно думаешь. Перед приходом детей я был последним, кто напал на короля, и он меня растоптал. Мое тело уничтожили, но перед исчезновением я зацепился за белку».

— Кем же ты был до становления белкой, раз в тебе так велика тяга к жизни?

«Своими силами я смог создать из поглощенных существ ящероподобного монстра. Он был велик и имел способность летать… До этого я видел такого в кошмарах людей».

В «Демонических хрониках» похожих называют вивернами.

Дели посмотрела на размеры коробки и отказывалась верить глазам. Как могла эта мышь быть недавно виверной?

— Сколько же ты прожил, раз сумел создать такое огромное чудище?

«Точно не знаю, наверное, несколько сотен лет».

Дели коснулась маленькой мыши, и та тут же подняла на нее пустой взгляд. Больше существо не пищало и не царапало коготками стены тонкой коробки, ноаны терпеть не могли писк и вой. Зачем это нужно, если можно проникать в головы и говорить с жертвами их языком?

— Как мне следует поступить? Мне вернуть тебя в лес?

Ноан опустил голову.

«Я хочу обзавестись новым телом перед возвращением в земли ноанов».

— Каким это телом?

«Телом человека».

Делия засмеялась.

— Ты такой гордый и глупый. Объясни же, почему тогда ты захотел захватить ребенка? Вы же не забираете тела невыросших особей?

«Я хотел вырасти в теле ребенка. Мне ясно дали понять, что гордость ничего не значит в борьбе с королем».

— Дети людей растут долгие годы. Настолько отчаялся? Что же за могущественное существо стало королем ноанов?

Ноан снова молчал. Ему было стыдно, он морщил морду и щурился. Наконец его голос зашебуршал.

«Нынешний король леса… Это человек».

От удивления тело Делии вздрогнуло.

— Шутишь?!

Ноан покачал головой.

Человек стал королем? Насколько силен был при жизни этот человек, раз, став поглощенным ноаном, он взобрался до титула короля. Делии было страшно представить, что случилось бы с Тионарисом и глупым братцем, встреть они в том лесу беспринципного короля, которому, по словам этой мыши, не было дела до гордости.

«Ладно, с королем потом разберемся, сейчас речь не о нем», — подумала Делия.

Отбросив мысли о короле прочь, Делия погладила мышь.

— Глупый ноан, не обижайся, но твой план ненадежен. Ты далек от понимания людей. Ты не смог победить короля, потому что он, по всей видимости, не показал тебе своих страхов. С чего ты решил, что среди людей мало таких же, как он?

«Возможно, если поглощу тебя, то смогу стать сильным».

— Ты забываешься, дурачок. Хочешь съесть меня, но сейчас ты в теле, которое под силу поглотить как раз-таки мне. Достаточно было принести к тебе тело кролика, если бы ты его захватил, я бы тебя тут же с приправками съела. Знаешь, почему ты мышь? — Дели злорадствовала. — Люди не едят мышей, но кто знает, какую форму ты обретешь в будущем? Курицу? Овцу? Зайца? В поселениях людей нет существ, которых было полно в лесах. Твой предел — это лошадь, но даже ее люди едят. Давай же, сбеги и стань моим завтраком, обедом, а может и ужином.

Усики мыши задергались.

«Ты… Ты кровожадный ребенок!»

— Хе-хе, завидуешь? Так знай же, жестокость и кровожадность тоже одни из сторон человека. Нам приходится взращивать их годами, так что не обольщайся.

Дух поднял голову и уткнулся в ладонь странного, на свой взгляд, человека.

«Расскажи еще про людей, хочу узнать больше».

Дели задумалась, гладя щетинистый загривок ноана. Он был интересным созданием, волевым и бесстрашным. К тому же, он столетия искал способ бросить вызов неведанной силе, которой должен был поклонятся… Делия чувствовала нечто родственное с этим ноаном, потому сразу же поняла, что он нужен ей. Этот ноан и правда нужен дочери смерти!

— Заключи со мной клятву, точнее, договор в форме клятвы, — она решительно поднялась из-за стола. — Зачем тебе расти в теле ребенка и рисковать быть раскрытым, если ты можешь вырасти вместе с ребенком? Да еще и таким особенным!

Делия засмеялась громче, чем раньше, но тут же опомнилась и прикрыла рот ладошкой, оглядевшись по сторонам. Уже утро, следует вести себя тише.

— Кстати, ты не против, если я буду называть тебя Ноа? — прошептала она, убрав руку с губ.

Испокон веков ноаны рождались на местах всплеска сил — на полях ожесточенных сражений сильных существ. Как и прокорам, им было чуждо чувство тепла и желание обзавестись стаей, но в отличие от диких, голодных и поглощающих жизни без разбора существ, ноаны охотились только на сильных.

Когда Ноа появился на свет, он знал только одно — он ничто, он лишь крупица чужой силы, он само воплощение пустоты. Не имея формы и цвета, вкуса и запаха, от рождения он обрел лишь желание поглощать. Как и капля не ощущает себя отдельной от течения моря, так и ноан вечно чувствует, что он окружен другими ноанами. Как и капля, падающая с грозовых туч, отчетливо чувствует привкус падения и полной свободы, так и ноан желает освободиться от гнета порождающей его силы и стать чем-то новым, великим, чем-то, что способно поглотить ту самую силу, что его создала.

Что для этого следует сделать?

Ответ приходил на ум тут же, как его задаешь. Нужно поглотить силы других и заставить их подчиниться воле маленькой капли. Ноану хочется подчинить себе море и заставить его почувствовать, как оно беспомощно перед одной жалкой каплей, что однажды покинула его берега.

Ноа начал с основ: когда он обрел частицу сознания, то решил расширить свой разум. Он начал охоту. Сначала это были маленькие животные — послушные и пушистые. За ними последовал разный хищник — с острым зубом и когтем. За ними шел черед тварей разных мастей: с чешуей или с несколькими хвостами, с параллельными рядами белых тонких зубов или крыльями, способными обнять просторы синего неба. Ноа ни в чем себя не обделял и ни в чем себе не отказывал, потому что море стоило этих усилий, и ему, маленькому ноану, следовало стать намного сильней, чтобы его поглотить.

Так прошел не один год и не одна пара столетий, наконец Ноа обрел свой последний сосуд — черного ящера. Клыки его были остры, как сотни мечей, хвост увивался шипами, полными яда, а крылья были плотными и массивными. Он казался неуязвим.

Спустя несколько сотен лет, заполучив это превосходное тело, он вернулся к «отцу» — к ноану, из-за боя которого он появился на свет. Тогда, отыскав его своим зорким глазом, он узрел истинный размер моря.

То было не море… В его глазах король выглядел лужей!

Сотворившая Ноа сила был всего лишь чуть больше капли. Ноа желал рассмеяться.

— И что может быть в тебе страшного? Почему я не пришел к тебе раньше, лет эдак двести назад? — кричал Ноа «отцу». — Скажи, разве ты не должен был стать сильнее за все то время, что меня не было? И как мне прикажешь тебя поглощать? Разве могу я поступить своей гордостью и разинуть пасть против такого жалкого тела?

Море молчало. Сосуд, из-за которого Ноа однажды явился на свет, не любил разговоров. Пустой треп, из которого можно узнать слабости жертвы, был ни к чему. Страхи других находятся в глубине, ведь темнота глубины, а не размеры краев берега моря — вот что страшит входящего в воду.

— Ты глух? Или слеп? Как ты можешь не трястись, находясь подо мной? — Ноа был в бешенстве.

Человек, услышавший писк жалкой капли, наконец обернулся на голос. Оказалось, он, этот маленький человек, был размером с палец, нет, с коготь этого существа. Существо было громче и ярче, оно было страшней и опасней. Вот только… почему человек ничуть не страшился этого могучего вида?

— Говоришь, гордость не дает тебе напасть на короля? — заговорив, человек выглядел очень спокойным.

— Как я смею нападать на такого червя. Ты так мал, что мне тебя даже сложно заметить.

Человек усмехнулся.

— Выходит, слеп здесь не я.

Ноа рассвирепел.

Он взмахнул огромным крылом и холодный воздух струей полетел в сторону жалкого тела. Однако тело не дрогнуло, оно стояло на месте. Ноа разинул огромную пасть, желая скопить в ней побольше энергии ктера, он собрал ее в пламенный шар и наконец отпустил. Горящие сферы направились в сторону короля, но даже сейчас человек стоял на месте и не торопился бежать. Страха не было. Он ничуть не боялся.

Шар пролетел и на теле человека не осталось и следа. Неужели он знал, что это всего лишь иллюзия? Нет, он не мог этого знать!

Ноа решил повторить этот удар, но теперь он и правда бросил в сторону человека огненную энергию. Тело человека казалось должно загореться как спичка, но, к удивлению Ноа, оно осталось нетронутым. Сила этого существа была поистине велика. И как маленькое тело человека способно ее сохранять?

Человек поднял руку с оружием — стальным тонким мечом.

— Я все еще слаб для тебя? Почему ты бросаешься в меня искрами и атакуешь из воздуха? Боишься мне навредить?

Ноа задели. Ноа был зол. Он опустился чуть ниже и продолжил нападки, но как бы усиленно он ни старался, человек отвергал и его силу. Он легко ее избегал.

— Я признаю твою силу, король, — спустя пару часов признал дух в теле дракона. Он щелкнул зубами и спустился чуть ниже.

Воздух потяжелел. Тучи заслонили собой бескрайнее небо территорий ноанов, и наконец разразились яростным громом. Ноа открыл свою пасть и поднял в воздухе когти. Из горла дракона вырвалось заклинание, почва под королем начала размягчаться, и прямо из-под толщи земли выступила вода. Она заставляла ноги человека погружаться все глубже в болото.

Когда на поверхности оставалась лишь голова короля, Ноа взглянул в глаза человека, но тот все еще был спокоен.

— Почему ты не двигаешься, король?

— Зачем же мне это? — со смешком отвечал человек.

— Тебя поглотит земля, ты умрешь.

Человек покачал головой.

— Будь все так просто, меня убили бы еще три сотни лет назад. По-твоему, с кем я сражался, раз на свет тогда умудрился явиться ты. Думаешь, ты силен?

Сказав это, рот человека оказался погруженным в болоте. Ноа не верил глазам!

— Ты бахвалился до последнего, человек. Признаю, ты достоин звания короля.

Ноа спустился и изверг из пасти новые горящие сферы. Они поджарили землю, заставили ее закипеть, а уже через миг высушили всю воду, вытянув ее из земли и превратив почву в камень. Туман окутал владения леса нового короля. Короля, что родился и победил. Ноа вступил на землю, где ранее смел стоять только король, и трепет наполнил его широкую грудь. Он победил, он сумел! И пускай он не поглотил это тело, победа есть победа, да и ни к чему ему жалкое тело отца. Он улыбнулся, расправив крылья. Настала пора рассказать всем и каждому о новом правителе.

Ноа открыл свою пасть, выправил крылья и готовясь во всю зарычать. Наконец-то все узнают о короле, все узнают о мощи когда-то маленькой капли! Он раскрыл пасть пошире и готовился приподняться над лесом, как вдруг в горло ящера влетел тонкий меч.

— Ну что, каково это — почувствовать себя королем?

Король вновь стоял напротив маленького ноана. Он больше не был под ним, как и не был погружен под его большими ногами.

— Как такое возможно?! — захрипел Ноа.

Человек пожал своими плечами.

— Ты смотришь, но не замечаешь, слышишь, но не прислушиваешься, — человек растянулся в улыбке. — Мое тело и эта форма, что ты принимаешь. Все это абсолютно неважно.

Человек приблизился к телу ящера и коснулся его груди, покрытой металлическими чешуйками. Ноа заледенел. Этот человек больше не скрывал своих сил. Море вырвалось из стакана и захлестнуло мелкую каплю.

«Нет, нет, нет, невозможно», — взмолил дракон про себя, но король, пронзив рукой его грудь прошептал:

— Увидимся снова, мой нерадивый слуга, но на этот раз не будь так невежественен перед людьми. Не недооценивай маленькие сосуды.

Человек похлопал по груди существа и произнес последнее слово:

— Сердце.

В тот же миг грудь огромного существа разлететься на мелкие части. Все онемело, и огромная туша ослабла.

Человек вздохнул и отправился прочь, смотря как смелая капля вновь убегает, унося крохи сил далеко от границ тихого моря.

Ноа снова начал с низов. Ему снова пришлось завладеть телом слабого существа — телом белки. Что он чувствовал? Позор? Унижение?

Ноа хотел взывать, хотел засмеяться или хотя бы заплакать.

Недооценивать людей нельзя? Ха, что за бред!

Люди жалкие, их легко поглотить!

Вдруг в лесу послышались голоса:

— Не пора ли нам повернуть назад?

— Уже соскучился по своей маленьким сестрам? — … — Слушай, а можно я заберу одну из них? Нечестно ведь получается, у меня нет младшеньких сестер, а у тебя их не одна, а сразу две.

— Одна из них может стать вашей невестой. Потерпите несколько лет, будете любоваться ей целую вечность.

— Признайся, ты ведь хочешь, чтобы этой «одной» оказалась не Делия?

— Не говорите глупостей.

Ноа издал радостный писк.

Вот и закуска! Сейчас-то он и докажет, что люди слабы и немощны.

Что они из себя представляют? Ничто!

Ноа выждал время и начал игру. Вот только кто бы знал, что из-за этой мелкой закуски ему придется снова искать новый сосуд. На этот раз мелкого насекомого!

«…не будь так невежественен перед людьми», — снова прозвучали в голове Ноа слова короля, когда ему пришлось поглотить разум мыши, а не сознание рыжей девчонки.

Духи живут по принципу вечных стремлений, это желание обладать тем, чего у них нет, сравнимо с неутолимым голодом и вечной жаждой. Делия знала это.

«Я должен выполнять поручений и безукоризненно следовать твоим приказам, мне запрещается пожирать кого-либо без твоего ведома в течение следующих семи лет, а также без твоего разрешения я не могу вступать в контакт с другими людьми и даже сбегать не могу», — произнес дух, смотря на бумагу.

— Все верно. Если готов пойти на эти уступки, то я в свою очередь гарантирую тебе семь тел за эти семь лет, а также позволю жить среди людей. После моего совершеннолетия ты будешь возвращен в лес. На его территории я позволю тебе попытаться забрать мою душу и тело.

«Для духа ничто эти семь лет, но раз ты обещаешь мне минимум семь форм, знания и себя, то я готов пойти на такие жертвы и выполнить все требования, — самонадеянно и горделиво произнес глупый дух. — Одно из условий: ни один из нас не может попытаться съесть другого в течение этих лет, более того, мы обязуемся защищать друг друга».

Дели кивнула.

— Это взаимовыгодные условия. Ты в ответ также обязан мне помогать в моем обучении. Ты ведь потом сможешь поглотить мое сознание, разве не хочешь, чтобы оно было вкусненьким?

Дели протянула к себе бумагу, стащенную не так давно из кабинета отца, и оставила на ней отпечаток. Этот лист был заверен кровью герцога и имел статус нерушимой клятвы, а значит, отныне нарушить договор не одной из сторон будет уже не под силу.

— Это лист-клятвы. Здесь описаны условия договора. Клятва заключается между душами, поэтому, даже если сменишь тело, клятва продолжит действовать.

«Знаю, некоторые сильные духи обладают подобной силой».

— Правда? А есть среди вас те, кто обладает и другими способностями?

Дух задумался, все еще водя носом над строчками договора.

«Все мы можем проецировать страхи существ, насылая на жертву видения… Сильные духи могут усыплять жертву, некоторые как я имеют силу видоизменять тело».

— Такие способности мне уже известны.

«Другие силы я не встречал».

— Ладно, если вспомнишь что-то еще, дай мне знать.

Делия поставила отпечаток зачарованными чернилами лапой мыши.

«Эй, человек, когда ты дашь мне новое тело?»

Лист был отправлен в огонь, клятва вступила в силу.

— Я не «эй» и не «человек», не «девчонка» и прочее. Зови меня «Делия». Я дам тебе новое тело, когда захочу, Н-о-а.

«Ты такая жадная, Де-ли-я, все люди такие?»

— Думай как хочешь.

Дели не хотела доверять духу новое более сильное тело прямо сейчас. Вдруг ему был известен способ нарушить клятву? Она еще только искала ответ на этот вопрос, поэтому в настоящее время не желала лишний раз рисковать. Главное, что теперь глупый дух не сумеет покуситься на ее членов семьи.

«Каким будет мое первое задание?» — спросил Ноа, убедившись, что бумажка исчезла в огне.

— Твоя первая миссия… Дай-ка подумать, — Делия побродила из угла в угол, а спустя время кивнула, радуясь своей мысли. — Тебе будет доверена очень важная миссия! Будешь следить за герцогиней.