Трюкач Юрий Земцов привычно устроился у широкого окна китай-городской забегаловки. Учитывая нетерпимость Сырцова к пьянке на работе, взял он пару пива и — жрать хотелось — две порции сосисок. Выпил кружку, в три минуты справился с двумя порциями и, прихлебывая остатнее пиво, стал покорно ждать, глядя на улицу.
— Не занято? — спросил тяжелый бас.
— Занято, — злобно ответил Земцов, не отрываясь от окна и не глядя на обладателя баса. Но бас был победительно непререкаем:
— Пока суд да дело, я здесь все-таки пристроюсь.
Земцов не выдержал, обернулся. Старый мужик (не старик) в богатом пиджачке и с дорогой тростью, зацепленной за локтевой сустав, расставлял на мраморной столешнице принесенное на малом подносе: два по сто пятьдесят, два бутерброда с селедкой, две кружки пива, соленые орешки на тарелке.
— Не очень-то располагайтесь. Сейчас мой приятель придет.
— Не придет, — с мрачной уверенностью возразил старый мужик и глянул на Земцова изучающе. — Я вместо него.
— Это вместо кого же? — испуганно задрался Земцов.
— Вместо Сырцова, Юра.
— Вы чего ко мне пристаете?! — уже в ужасе зашипел Земцов.
— Не ори, а? — попросил мужик и объяснил смысл просьбы: — Раздражаешь.
— Не знаю никакого Сырцова, — ни к селу ни к городу ляпнул растерявшийся бедный Юрик.
— Вот так — не надо, — предостерег его мужик и погрозил толстым указательным пальцем. — Про тебя я все знаю. А тебе обо мне следует знать только то, что зовут меня Александром Ивановичем, и теперь ты — мой агент.
Александр Иванович полез в карман и, вынув заранее заготовленные зеленые, положил не таясь на мраморный стол. Три бумажки. Триста долларов. Земцов неотрывно смотрел на баксы. Но не корысть была в его глазах — безнадежная тоска. Отряхнулся, спросил с вызовом:
— А если не возьму?
— Тогда будешь работать на меня бесплатно, — нарисовал удручающую перспективу Александр Иванович и подвинул к Земцову стакан с полторашкой. — Давай за знакомство, Юрок.
Земцов двумя пальцами — указательным и большим — деликатно (мизинец галантно оттопырен) потрогал стакан, как бы размышляя. Поразмыслить он успел немного ранее. Сейчас просто ломался, цену набивал. Поломался, поломался и решился. Поднял стаканчик и возгласил не без юмора:
— Со свиданьицем!
Одновременно хлопнули до дна, что потребовало определенных душевных сил. Недолго смотрели друг на друга недоуменно: кто, мол, это передо мной? Потом поняли и принялись за бутерброды с селедкой. Закусив, Земцов аккуратно собрал зеленые бумажки и уложил их в специальное отделение своего бумажника. Александр Иванович с удовлетворением отметил этот факт поощрительным похлопыванием агента по плечу.
— Что мне надо делать теперь? — покорно спросил Земцов.
— Ответить на три вопроса и выполнить одно задание, — в общих чертах обозначил поле деятельности своего агента Александр Иванович Смирнов.