Кожаный башмак. Шляпа из соломы

Глава 12. Дракон

Над Химаем нависали серые грозовые тучи. Страна постепенно погружалась во мрак. Подул холодный ветер, поднимая пыль и мусор в воздух. Люди встревожились, запаниковали. Уличные лавочники принялись сворачивать бизнес. Народ, хватая детей и помогая пожилым, поспешил укрыться в домах. Захлопали ставни и двери. Раздался гром, с неба на землю обрушился холодный дождь.

Адаран развернул очередной свиток — послание пришедшее от Мии. Ничего доброго. По ее донесению, его названные ученики и мастера других храмов добрались до Скрытой горы и без особых усилий пересекли все дозволенные границы.

Наблюдая за ухудшающейся погодой, Великий Бахрам мог предположить о там происходящем. Катастрофа. Никто ранее не осмеливался пользоваться духовной энергией в священном месте. Мастера соседних храмов никогда бы не нарушили этот запрет, значит, дело не в них. Потенциалы Башмака и Шляпы оказались куда больше, чем он узрел.

— Доигрался? — Нахид скрестила руки на груди. — В происходящем нет вины Литаса, Тагара и Тии. Они прекрасно осведомлены о правилах.

— Все идет по плану, — выпрямив спину и изобразив безмятежность, уверенно сказал Адаран.

— По не очень продуманному плану, — язвительно поправила она.

Бахрам решил промолчать, чтобы не нагнетать и без того не спокойную обстановку.

— БАХРАМ АДАРА-А-АН! — из храма выскочил взъерошенный агни-монах, а следом за ним вышел пожилой человек с тростью в руке.

Запинаясь и падая, монах добежал до мастера. Он, тяжело дыша, попытался донести новость:

— Чжу. чжу. чжу… там…

— Чжулун? — догадался Адаран.

— Чжулун пробудился, — сказал подошедший старик.

Взбудораженный агни-манах схватился за голову.

— Мастер Вейж, вы уверены? — спросил Адаран, хотя не сомневался в этом.

— Хм! — Старик погладил свою серую короткую, но густую бороду. — У статуи в храме поднялась температура. Иначе никак.

— Ха! — Нахид привлекла к себе всеобщие взгляды. — Так была применена сила огня. Кто же из твоих учеников столь глуп?

Адаран задумался обо всех троих. Мия хоть и проказница, но вряд ли способна вытворить столь безумный поступок. Она, не смотря на слабую посещаемость занятий, обладает острым умом, хорошей памятью, легко обучается. Если бы ко всем положительным качествам добавить еще усидчивость и серьезность, то девчонка уже бы получила ранг мастера. А вот Башмак и Шляпа — они для Адарана теперь загадка. При встрече с ними он ощутил в первом — знакомую пневму огня, а во втором — большой потенциал, но и представить себе не мог, что они уже могут свободно использовать стихии.

— Сила, пробудившая дракона юга, была не значительна. Мы можем его запечатать, — сказал Вейж.

— Тогда незамедлительно приступим. — Адаран направился к дверям храма.

— Игнорируешь меня! — фыркнула Нахид.

Красная голова дракона наполовину вылезла из-за плотных серых облаков и принялась уменьшаться вместе с лапой.

— Чжулун, — задумчиво проговорил Тагар.

— И что теперь? — спросил Шляпа у Башмака.

— Во-первых, хорошо, что ты не мастер огня, а во-вторых, ищем вход в гору, — воодушевлено ответил Башмак и направился в сторону оврага.

Тагар собрался с мыслями и, посмотрев на убегающих учеников Адарана, выругался. Он поднялся на ноги, да помчался следом за ними.

Шляпа ощутил приближающуюся опасность, рука сжала рукоять меча. Острое лезвие блеснуло и звякнуло от соприкосновения с саблей. И ему и его противнику пришлось выставить по одной ноге назад, чтобы устоять и усилить сопротивление. Сталь скрипела, а земля дребезжала под ногами от надвигающейся сверху угрозы. Ощущалась пульсация в воздухе.

Тагар угрожающе смотрел в уверенные глаза Шляпы. Этот пацан не боится его. Насколько он силен, раз может использовать пневму?

— Лучше сдавайтесь, — сквозь зубы сказал Тагар. — Тогда я целыми верну вас в Дастур.

— Ты не хочешь упасть в грязь лицом перед своим учителем. Пытаешься кому-то что-то доказать? — усмехнулся Шляпа.

Очередной громогласный рык вынудил их замолчать и задрать головы. Уже виднелось туловище дракона. Он, вонзая когти в гору, дробя пласты твердой поверхности, тянулся вниз. Камни вновь посыпались.

Мия, держась за голову, наблюдала за событиями происходящими с той стороны оврага. Самое время бежать в сторону Дастура, да вот только ей очень хочется увидеть, чем дело закончится. Ей уже не раз говорили, как губительно любопытство, но ничего с собой она поделать не могла.

Неожиданно из-за спины Шляпы с палкой выскочил Башмак. Он просунул ее между парнями и движением снизу вверх развел их оружия. Тагар сделал три шага назад.

— Самое время драться, — фыркнул Башмак, — минут десять-пятнадцать и вы станете ужином дракона!

— И по чьей же вине? — Тагар выставил саблю, указывая на Шляпу.

Земля дрогнула. Они еле устояли на ногах. Дракон принялся извиваться вокруг верхушки горы. Он практически высвободился из небесного плена.

Тия воткнула копье в основание камня, перекрывшего ей и Литасу единственный путь наружу. Они принялись вместе давить на древко, пытаясь сдвинуть валун с места, но тот был неподатлив. По-прежнему пользоваться пневмой нельзя, иначе повредятся две другие печати сдерживающие драконов сторон света, а Литасу, вдобавок, не хватало места для размаха плетью. Ею бы он попробовал раскрошил валун.

Через пару секунд раздался грохот с треском. По своду и стенам пленительной тесной расщелины поползли трещины. Еще один кусок скалы упал прямо сверху на камень, сделав его тяжелее и закрыв узкую щель, сквозь которую просачивался свет. Мгновенно наступила полнейшая мгла.

От толчка земли Тия и Литас свалились с ног. Пыль заполнила темное пространство. Стало тяжело дышать. Они закашляли.

— Черт! — Литас подскочил на ноги и, подбежав к закрытому выходу, стал упираться плечом, пытаясь сдвинуть глыбу с места.

Тия принялась помогать соратнику.

— ТАГАР!!! — во все горло закричала она, пытаясь призвать мастера храма Гош на подмогу.

Тагар услышал отдаленный клич и отвлекся.

— Твой друзья в опасности, — подметил Башмак. — Помочь им не хочешь?

— Я вас догоню, — прошипел Тагар и, не готовый оставить камрадов в опасности, умчался туда, откуда доносился голос Тии.

Самые сильные агни-монахи заполнили главный зал храма Дастур, выстроившись в несколько ровных рядов, друг за другом. Широкие двери заперли на три засова, чтобы никто лишний не помешал процессу. В помещении царила полная тишина. Все ожидали указаний Бахрама, который вместе с Вейжем стояли у статуи Чжулуна.

Адаран прикоснулся к дракону, ощутил тепло, немного поразмыслив, он посмотрел на своих подчиненных и радостно произнес:

— Нам повезло, что огонь слаб и ничем не подпитывается.

Бахрам убедился в непричастности Мэй. Если бы дракона пробудила она, было бы куда плачевнее положение.

Он выдохнул и посмотрел на старца.

— Начнем восстановление печати! — во всеуслышание произнес Адаран, затем развернулся лицом к Чжулуну, вытянул руки перед собой и закрыл глаза.

Вейж передал трость одному из монахов и принял такую же позу. Они оба сосредоточились на собственных внутренних потоках пневмы.

Верховный мастер храма Ши-да в это время готовилась к отъезду. Последний чемодан амэри-монах погрузил в повозку. Перед тем как залезть в фудутунку, она посмотрела на затянутое тучами беспросветное небо. Вот-вот начнется ливень.

— Надеюсь, мне не придется искать нового ученика, — отрицательно покачав головой, пробурчала Аван Нахид.

Агни-монахи перед губами сложили вместе ладони рук и принялись читать мантры. Воздух завибрировал от пронизывающего тело и душу монотонного звука. Из рук Адарана и Вейжа в сторону статуй направился красный дым. Пять мастеров второго ранга и семь третьего ранга стояли позади, и также направляли духовую энергию в сторону дракона. Они все были сосредоточенны, нацелены на один процесс. Их задача — одновременно передать свою и поглотить чужеродную силу огня.

Тагар подбежал к камню, из-за которого доносились голоса его соратников, и стал пытаться сдвинуть его с места.

— Он слишком тяжелый! — сказал он, а в ответ услышал язвительный голос Литаса:

— Ты мастер храма Гош, не в силах совладать с землей?

Даже находясь в такой неудобной для себя ситуации, он смеет смеяться.

— Если я применю стихию земли, то призову Байлуна!

— Так это Чжулун там рычит? — спросила Тия.

— Да, — кратко ответил Тагар.

Посмотрев наверх, он увидел извивающийся хвост. По телу пронеслась дрожь. Нужно спешить и высвободить пленников. Тагар признает, в одиночку со зверем таких размеров ему не справиться.

— Блин! — Тия стала еще сильнее давить на булыжник. — Хочу увидеть. Мы же здесь все пропустим! — заворчала она.

— Тогда лучше здесь отсидеться. Более безопасно, — предложил Литас, но в шутку.

— Ну-у-у уж, нет! Давай же, помогай!

— Отойдите! Я попытаюсь его разрубить! — крикнул им Тагар и, прицелившись, замахнулся саблей.

Тия и Литас отошли как можно дальше. От множественных ударов камень затрещал. Он начал разваливаться. Булыжник, лежащий сверху, устремился вниз. Острие сабли рассекло воздух, и две части ранее цельной глыбы упали по разные стороны от Тагара.

Благодаря мастеру земли другие мастера смогли с легкостью вытолкать с выхода остатки раздробленного камня и освободиться.

Землю временами потряхивало. Ветер усиливался. Башмак и Шляпа подбежали к краю оврага, который стал значительно шире, чем был. Они посмотрели вниз, да по сторонам. Очень глубоко. Дна совсем не видно.

— Там что-то есть, — заметил Шляпа, указывая на извилистый поворот между горой и оврагом.

Башмак рванул с места. Шляпа заметил увеличивающуюся тень на земле и, схватив друга за плечо, отдернул его назад. Перед Башмаком рухнул острый кусок скалистого выступа.

— Нужно быть осторожней, — сказал Шляпа, как землю вновь тряхануло.

Край оврага начал осыпаться.

— Да, ты прав, но нам следует поспешить, — сказал Башмак, указывая наверх.

Приглушенное рычанье и тяжелое дыханье разносились по воздуху. Дракон, перебирая лапами, приближался к подножью горы. Тия, приоткрыв рот, рассматривала величественный вид ранее невиданного зверя. Большие усы и полупрозрачный гребень плавно извивались, а глаза в глазницах по-охотничьи бегали. Тагар и Литас не разделяли ее восторга. Они крепко держали свое оружие наготове, и даже понятие не имели, как можно остановить дракона без использования пневмы.

— Может, перейдем на другую сторону, и он угомонится, — предположил Тагар.

— Я не упущу возможность испытать себя. — Литас стиснул зубы от предвкушения битвы. Не каждый может похвастаться сражением с драконом.

Тия завертелась, в поисках брата.

— Где Ормузд и второй? — взволнованно спросила она у Тагара.

— Далеко не должны были уйти, — ответил он и указал в ту сторону, где в последний раз их видел.

— Осторожно! — крикнул Литас.

Мастера разбежались в разные стороны. Сверху обрушилось огненное дыхание дракона. От жара пространство исказилось. Тагар осторожно выглянул из-за выступа скалы, за которым прятался. Дракон уже близко к земле. Он взглядом рыщет себе жертвы.

— Его можно одолеть только огнем! — крикнула Тия. — Если мы воспользуемся своими силами, то будет еще хуже!

— Черт! — Литас стиснул зубы. — А где та мелкая из храма огня?! — вспомнил он о девчонке, которую они повстречали по пути сюда.

— Наверно вернулась в Дастур! — Тия осмотрелась по сторонам.

— Придется сражаться без духовной энергии! — сказал Тагар и первым вышел из укрытия.

Он принял боевую позиция: широко расставил ноги, слегка согнул колени, сжал покрепче рукоять сабли и нацелился на дракона, который хоть и стал меньше по форме, чем изначально был, но все же оставался весьма крупным. Одна лапа зверя может запросто сжать таких как он человек пять.

Тия и Литас шагнули вперед, оказавшись подле мастера храма Гош. Они наизготове держали свои оружия, сосредоточенно смотря на цель.

Дракон прекратил движение. Издав внутриутробный рык, он подтянул свой хвост, изогнулся и угрожающе пронзил землю когтями. Оскалив зубы, его зловещие глаза засветились. Вряд ли он принял мелких людишек за опасных противников, скорее за еду.

— Кто его одолеет, наверняка удостоится повышение ранга. — Литас ухмыльнулся, воодушевился и стремительно рванул с места.

Тагар и Тия не отставали. Дракон взвыл, широко раскрыл пасть и выпустил очередной огненный поток. Мастера одновременно подпрыгнули, избегая смертельного пламени.

Разворачиваясь в воздухе, Литас замахнулся плетью. Она практически задела холку противника, но тот в последний момент изворотливо увернулся. С приземлением, пришлось сразу же уклоняться от хвоста, который протаранил землю, раскидывая по сторонам пыль и камни.

Тагар саблей собирался пронзить ногу зверя, но лишь поцарапал чешую, одновременно с ним Тия ткнула копье дракону в макушку. Оно затрещало и отпружинило. Мастер храма Говад не успела приземлиться на ноги, как пришлось ретироваться. Лапа дракона рухнула сверху, чуть не расплющив ее.

— У него слишком толстая кожа! — выкрикнул Тагар, затем прыгнул вперед. Он оказался на спине зверя, попытался вогнать саблю ему между чешуек, но тело того пошло волной.

Тагар пробежался по хребту, оказался на голове, скользнул по переносице, параллельно вытягивая руку и подводя острый конец сабли к глазу. Ус дракона обвился вокруг его ноги. Резкий толчок и он оказался подвешенным за ногу в воздухе. Через доли секунд его со всей силы приложило об покатый край горы.

Литас замахнулся плетью, дракон получил удар по носу, отчего разгневанно взвыл. Освобожденный Тагар рухнул на землю. К нему подбежала Тия и помогла подняться. Все тело болело, но, не смотря на это, Тагар стоял на своих ногах и отважно держался.

— Ты как? — заботливо поинтересовалась она.

Держась за грудь, Тагар отхаркнул сгусток крови и выпрямился.

— Жить буду, — самоуверенно произнес он, хотя ощущал, как на легкие давят сломанные ребра.

Еле заметные каменные выступы уходили вниз оврага. По ним спускаться было весьма рискованно, тем более что гору, то и дело, потряхивало. Близко были слышны звериный рев, воинственные возгласы и шум битвы. Башмак решительно пошел первым. Шляпа наблюдал за тем, как его друг осторожно переставляет ноги и пытается держаться за все, что торчит из откосов.

— Ты можешь остаться здесь, — напомнил Шляпе Башмак. — Как только добуду скипетр, вернусь.

Очень хитро. Шляпа увидел дракона и теперь не сомневается в реальном существовании сильного артефакта. По слухам, тот дарует невероятную силу своему обладателю. Многие практикующие развитие пневмы мечтают познать мощь всех четырех стихий, но вот только так далеко зайти смелости набралось только у Башмака.

— Я с тобой до конца, — сказал Шляпа и сделал первый шаг в пропасть.

Он был сосредоточен и опасался лишний раз вдохнуть, да выдохнуть. Дна совсем не было видно. Если сорваться, то лететь придется долго. Умереть так глупо, да еще в чужой стране, он себе не позволить не может.

Мия приняла стойку прямо, вытянула руки вперед, расположив ладони вертикально, и замычала. Она сосредоточилась, выпуская свою духовную энергию наружу. Ей уже не удастся перейти на ту сторону, но хотя бы отсюда, она постарается угомонить пыл Чжулуна. Ее сил, конечно же, не достаточно, но она уверенна, что сейчас в Дастуре делают все возможное, чтобы запечатать южного дракона.

Раздалось тихое монотонное постукивание, словно кто-то изнутри статуи пытается заявить о себе. Адаран и все остальные служители храма сменили чтение молитвы на мычания. Одновременно хлопнув в ладоши, каждый сложил их вмести на уровне груди, затем опустили головы. Звуки активно начали усиливаться. Из ноздрей статуи повалил красный пар, который принялся расползаться по низу зала. Температура неумолимо повышалась. Стало тяжело дышать. Служители вспотели, но никто даже не думал покидать это место. Своими манипуляциями они пытались обессилить Чжулуна, поглотить его пневму. Жар — хороший признак. Им удается одолеть дракона на расстоянии.

Над головой Литаса пронеслись острые когти. Еще бы немного ниже и можно было бы лишиться головы. Его плеть обмотала один из пальцев зверя. Приложив усилия и напрягая икры ног, мастер храма Ши-да обеими руками дернул на себя плеть. Лапа дракона скользнула вперед, и его подбородок встретился с каменной почвой. Дракон, жалобно рыкнув, рухнул всем телом на землю.

Все трое мастеров заметили, как ослабевает Чжулун. Дракон мельчает на глазах. Если бы он оставался в изначальной своей форме, то им бы пришлось туго. Никто из них, какими бы амбициями не обладал, не способен справиться с Великим зверем. Такой подвиг могут исполнить лишь мастера первого ранга, и то даже у них есть шанс погибнуть.

Тия и Тагар без промедления подскочили к дракону. Тагар в прыжке расположил вертикально саблю, острием вниз. Красная чешуя, потерявшая былую крепкость, хрустнула, прогнулась под напором, и лезвие задело плоть. На руки и шею мастера храма Гош брызнула темная кровь. Тия хотела повторить успех камрада, но дракон взвыл, развернулся, перевернулся на бок, сбросив с себя Тагара, и хвостом захлопал, пытаясь попасть по мастерам, как по пакостным тараканам. Ошметки земли с камнями разлетались в воздухе. Литас, Тагар и Тия перемещались из стороны в сторону, в то же время старались приблизиться к разбушевавшемуся и разъяренному дракону.

Чжулун, извиваясь, убывал на глазах. Он уже не превышал пятидесяти метров в длину. Таких размеров ящерицы водятся на западных землях. Правда они не столь изворотливы и пластичны. Тело дракона больше похоже на змеиное, но с очень острыми и длинными когтями на двух имеющихся лапах, под которые смертельно опасно угодить.

Башмак поскользнулся, ахнул и еле успел ухватиться за торчащий корень. Помощь Шляпы не понадобилась. Они оба облегченно выдохнули и продолжили движение вниз.

Парни уже прошли больше половины пути.

Сквозь темень виднелось пустое дно оврага.

Сверху звуки сражения доносились глухим эхом.

— Ты не беспокоишься за свою сестру? — поинтересовался Шляпа.

— Беспокоюсь, — признался Башмак, — но она сама избрала свой путь, впрочем как и я.

— То есть если Тия погибнет сегодня, ты с этим смиришься, и не будешь винить себя? Ведь ты мог остаться там, наверху, и помочь ей избежать смерти.

Башмак приостановился, развернулся лицом к Шляпе и ответил:

— У нас в Секте есть одна предсказательница. К ней редко приходят видения, но метко. Так вот, она предсказала Тие, что она однажды убьет своего мужа. Старшая сестра точно не замужем, а значит, ей еще предстоит дожить до тех дней — из чего следует, что сегодня не день ее смерти. — Он хитро улыбнулся и добавил: — Тебе я не рекомендую на нее заглядываться.

Шляпа хмыкнул. Если поначалу он относился серьезно к словам Башмака, то теперь их обдумывает.

Тия воткнула копье в хвост дракона. Чжулун изогнулся, молниеносно замахнулся лапой, и чуть было не отправил девушку в полет. Плеть Литаса в последний момент обмотала лапу дракона, а Тагар готов был нанести ему ранение. Мистический противник не намеревался так просто проигрывать. Он резко дернул хвостом, копье взмыло в небо. Тагар перепрыгнул через дракона, а Литас отступил назад, но не успел убежать. Дракон сбил мастера храма Ши-да с ног.

Тия горизонтально расположила копье перед собой, подставив его под падающий на Литаса хвост дракона. Одновременно с атакой на двух мастеров, Чжулун сжал саблю Тагара и попытался ее отобрать у него, только вот энергия с каждой последующей секундой стремительно покидала его тело. Дракон стал еще меньше. Визгнув, бросив врагов, он трусливо рванул в сторону оврага. Извиваясь как змея, зверь мчался, спешно перебирая двумя лапами.

— Нужно поймать его?! — крикнула Тия и, размахнувшись, запустила свое копье следом за ним.

Дракон увернулся, и копье с треском воткнулось в землю, но плеть Литаса поймала его за тело у границ склона. Чжулун мгновенно уменьшился и, проскользнув через лассо, рухнул вниз.

Шляпа отпрыгнул назад, перед ним сверху упало несколько камней. Башмак обернулся и поднял вверх глаза. Шляпа сделал тоже самое, только вот не успел должно отреагировать. Ему ничего не оставалась, как только пригнуться и прикрыть руками голову. В это время Бахрам Адаран прочел последнюю строку мантры, и из пасти статуи вырвалось дыхание с рыком.

Чжулун закрыл глаза, и на Шляпу рухнула пелена из чистой энергии. Она туманом расползлась по дну оврага.

— Нужно спешить, — сказал Башмак и махнул рукой опешившему, еще толком не пришедшему в себя, Шляпе.

— Стой! — Шляпа развернулся. Он проследил за драконьим туманом, который плыл в одном направлении, заметил блик на склоне и направился к нему. — Что это?

Они оба с интересом смотрели на круглую металлическую печать с изображением огня.

— Амура был прав. Самый легкий способ найти вход в Скрытую гору — это пробудить одного из четырех драконов сторон света, — сказал Башмак.

— Так ты сам намеревался призвать драконов?

— Только в крайнем случае. Но твоя вспыльчивость сыграла нам на руку. — Башмак улыбнулся и сделал шаг назад. — Давай, направь пневму огня в область печати.

— Ты уверен, что Чжулун не воскреснет?

— Он и не мертв, чтобы воскресать, просто ослаблен. В храме Дастур постарались его запечатать вновь. Второй раз у тебя не получится его пробудить, но вход в гору должен открыться.

— А ты не ошибаешься?

— Я уверен, — ответил Башмак и поторопил Шляпу.

Шляпа встал напротив печати. Прислонил к ней ладонь одной из рук и сосредоточился на духовной силе. Он ощутил внутри себя небывалую ранее силу. Металл накалился, но не обжигал. Раздался приглушенный гул, словно в недрах земли проснулось нечто зловещее. Скрытая гора вновь задрожала. Печать посыпалась, а на ее месте образовался проход за полупрозрачной магической пеленой.

— Прекрасно! — Башмак без опаски нырнул в неизвестность первым, а Шляпа немедля последовал за ним.