Кожаный башмак. Шляпа из соломы

Глава 1. Раб без хозяина

Поскользнувшись на мокрой траве, еще не высохшей после ночного ливневого дождя, парень кубарем покатился вниз с высокой покатой горы. Повязки на соломенной шляпе развязались, и она подлетела в воздух. Где-то на середине пути, до ровной поверхности земли, он смог подняться на ноги, изогнулся немного назад, вытянул руку и ловко поймал свою шляпу, при этом его черные как смоль и прямые волосы до плеч колыхнулись на ветру.

Он плавно съехал вниз и принялся отряхивать свою холщевую накидку от влаги и мусора.

Двое пацанов, лет восьми от роду, ахнули, увидев грациозность незнакомца в серой рубашке с бордовым широким поясом, и тут же поспешили подойти к нему, да узнать у него самые интересные детали его пришествия.

— А это у вас меч? — с горящими от любопытства глазами, спросил самый мелкий мальчуган, заметив рукоять опасного оружия, торчащую из ножен.

— Да, — ответил молодой человек, внимательно посмотрев на оборванцев.

— Так вы — воин! — воскликнул мальчик и широко улыбнулся, продемонстрировав пару отсутствующих передних зубов.

— Нет… еще нет, — ответил парень, хотя за свои восемнадцать лет жизни он уже повидал несколько ожесточенных битв и одну неравносильную резню.

— Да посмотри на него, конечно же, он не может быть воином! — бодро сделал вывод первый мальчик, ведь в его глазах молодой путник не вызывал опасений. — Он щуплый, среднего роста, смазлив, а со спины или издалека так его вообще за девчонку принять можно. — И оба мальчугана звонко расхохотались.

Не обращая внимания на ребят, надев шляпу на голову, парень уже собрался идти дальше, но мелкий вовремя очухался и, обежав его, встал перед ним.

— А путь куда держите?

— В Дастур, — кратко ответил парень, подняв глаза и посмотрев на красный храм, который превосходно виден, даже с этого расстояния.

— Так ты хочешь быть воином? — в один голос спросили ребята.

— Не просто воином, а мастером первого ранга, — гордо заявил парень, которому уже поднадоело бессмысленное общение с глупыми детьми.

— Ты никогда не сможешь победить мастера Адарана. Он дракон — по рождению, и силен — как Бог! — сказал дерзкий мелкий пацан, скрестив руки на груди.

— У тебя нет шансов! — заключил беззубый.

Тратить бесценное время на спор с ними парень не намеревался, поэтому он затянул повязки, чтобы шляпа вновь не слетела, и вышел на щебневую дорогу, которая повела его в сторону города. А за спиной остались задорные смешки и топот детских ног.

Небольшой древний город образовался вокруг некогда возведенного на скалистой горе храма. Чтобы добраться до Дастура, необходимо преодолеть высокую мраморную лестницу. Местные жители очень редко посещают дом боевых искусств, в основном в Огненный день — южный праздник света и огня, который состоится через пару дней.

Войдя в город, парень увидел множество разноцветных флажков и бумажных фонарей развешанных на улицах города. Горожане суетливо передвигались в пространстве. Шумели торговцы, завлекая покупателей. Парень прошел мимо палаток, мельком и равнодушно в них заглядывая. При каждом чужом взгляде на себя, по привычке, он опускал вниз глаза, словно опасаясь быть узнанным. Возможно, недобрая слава о нем ходит и в этой стране, хотя прибыл он с дальних краев — прошел пешком два государства, запутывая следы — потратил на это почти год.

Там где парень родился много противостояний и несправедливости, приходится постоянно сражаться, чтобы выжить. Многое решают деньги и власть. Он захотел уйти подальше от этого, но не ради того, чтобы скрыться от страха за собственную жизнь, а наоборот, он желает развить свою силу до высшего уровня и вернуться домой, склонить подлого государя на колени. Правление того изжило себя. Он не может более здраво мыслить и достойно руководить утопающей в крови странной.

Толкнув дверь вперед, парень вошел в двухэтажный просторный постоялый двор, с высоким потолком и широкими окнами с распахнутыми ставнями.

Время обеденное. Народу уйма. Хозяин доволен. Обслуга суетливо разносить заказы по столам.

Парень прошел к лестнице и поднялся на мансарду. Он будто бы чувствовал, куда ему нужно идти — он часто полагается на интуицию, которая его еще не подводила.

Прильнув к перилам, парень для начала осмотрел посетителей снизу, но не найдя того, кто бы привлек его взор, пошел дальше. Медленно передвигаясь между низких столов, он вглядывался в лица людей. Все такие разные, некоторые даже выглядят смешно: у кого нос большой, у кого глаз подбит, даже есть такие, кого можно запросто сравнить с жабой, либо с ослом.

За одним из столиков сидели три прекрасные барышни с черными блестящими волосами, укрощенными заколками в виде цветов и веток, мимо таких не каждый мужчина спокойно пройдет. Они посмотрели на незнакомца, одарившего их взглядом своих черных глаз, и смущенно ему улыбнулись. Парень холодно отреагировал: отвернулся, ни на секунду не замедляя шаг. Он точно знал, сегодня тот самый день, когда он найдет себе учителя. И не зря. Его взор пал на лысого мужчину в красном халате. Его внешность — борода и усы на волевом подбородке, острые скулы, сосредоточенный взгляд, густые брови, а на висках и скулах красуются красные чешуйки, похожие на змеиные — точно совпадает с описанием Адарана.

Верховный мастер Огненного храма допивал с деревянной кружки освежающее пиво, когда над ним нависла тень. Он поднял глаза и быстро с ног до головы изучил незнакомца, а затем с грохотом поставил кружку на стол. Прищурив правый глаз, мужчина приподнял левую бровь, дожидаясь, когда же парень заговорит.

— Мастер Адаран?

— Не знаю такого, — недовольно фыркнул мужчина и заглянул на поднос в руках работницы харчевни. Она поставила перед ним на стол глубокую тарелку с густым ароматным супом и, пожелав приятного аппетита, удалилась.

— Я знаю, что это вы, — буркнул смелый парень, ослабил повязки на шляпе, снял ее с головы и повесил на спину. — Я явился в эту страну ради вас, — добавил он, без спросу присаживаясь напротив. — Вы мне нужны, чтобы я смог обучиться боевой силе.

— А ты разве уже не воин? — удивленно поинтересовался мужчина, еще раз рассмотрев парнишку.

— Нет, — ответил он, стиснув зубы.

— Врешь! — косо улыбнувшись, сказал мужчина.

Его не проведешь. Парень даже пожалел, что начал со лжи. Между мастером и учеником не должно затаиться недопонимание. Нынешний Бахрам обладает чутким восприятием. Он не обучает кого попало и уже как пятьдесят с лишним лет не обзаводится новым учеником. Последний его воспитанник, достигнув второго ранга мастера, по собственной воле покинул Дастур и отправился в путешествие, которое, в итоге, привело его к погибели. Он решил бросить вызов Митру — ради мести за смерть близкого друга, который был учеником Ашмана, а заодно хотел было занять того место, но проиграл и был безжалостно убит. Между храмами видеться тихое противостояние; месть — это личный выбор. Верховные мастера не обязаны заступаться за камрадов, в том числе наказывать убийц адептов.

— Я буду с вами впредь честен, — уверенно сказал парень. — Возьмите меня в ученики! — потребовал он.

— Такого как ты? — усмехнулся мужчина, зачерпывая третью ложку супа. — Ты мне не нравишься.

— Вы даже ничего не узнали обо мне! — возмутился парень.

— Но ты уже начал со лжи…

— Да, я — воин! — нервно признался парень.

— Откуда мне знать, что это правда?

— Это чистая правда, — без гордости ответил парень и опустил глаза вниз.

— Ты же им быть не хочешь, тогда зачем тебе учитель?

— Очень нужен!

— Утаиваешь истину, — подметил мужчина. — Лучше ступай…

— НЕТ! — твердо ответил парень и стукнул кулаком по столу.

Его собеседник, за доли секунд до того как стол дрогнул, обеими руками поднял свою тарелку.

— Тише, молодой человек, меньше эмоций, — упрекнул мужчина. — У тебя в сердце огонь.

— Поэтому я, как никто другой, подхожу вам.

Мужчина хмыкнул. Не доев, он отложил ложку в сторону.

— Как тебя зовут? — спросил он, пристально вглядываясь в глаза парню.

И снова неудобный вопрос. К такому разговору стоило подготовиться.

— Я раб, у меня нет имени, — раздосадовано ответил парень.

— Так ты воин или раб? Уж определись.

— И тот и другой. У меня сложная судьба…

— Ты сидишь передо мной, а значит — ты не раб сейчас. У тебя должно быть имя.

— Я оставил себе позорную кличку, которую даровал мне хозяин, чтобы всегда помнить о том, кто я есть, — признался парень.

— И какая она у тебя?

Парень напряженно сглотнул слюну и произнес:

— Шляпа.

Мужчина задумчиво погладил бородку.

— «Шляпа», — повторил он и, взяв ложку, да зачерпнув суп, сказал: — Нет, пожалуй, не возьму тебя в ученики.

— Но почему? — парень не намеревался отступать. Весь долгий путь он проделал ради этой встречи. Он не может вернуться домой тем же человеком, которым уходил. — Что мне сделать, чтобы вы передумали? Я готов на все, на любые подвиги!

— Лучше я в адепты возьму того, кто мне тапок в суп бросит, чем тебя, того кто… — мужчина не договорил, так как со свистом что-то приземлилось ему в тарелку, расплескав суп по сторонам. Фрикадельки и лапша оказались у него на лысине и плечах. Ловкий парень же успел отскочить от стола. Мужчина молча оценил реакцию собеседника, а затем посмотрел в свою тарелку. Он выпучил глаза от нарастающего шока. Там, как предзнаменование, лежит, красуясь, черный кожаный башмак.