Кожаный башмак. Шляпа из соломы

Глава 17. Ступень четвертая

«Великий Бахрам Адаран, приветствую Вас и спешу доложить! В данный момент я снова вынуждена ночевать в холодном, мрачном лесу под открытым звездным небом. Не смотря на все тягости и сложности, а также на абы какое питание, атаки мелких паразитов и злобных демонов, я польщена и горда заданием, что вы мне осмелились поручить.

Не каждый день случается так надолго выезжать за пределы любимого храма «Дастура», отстранившись от нудных учений и монотонных речей вредных монахов. За это время чистку картошки и мытье черепиц мне заменили бесконечные бой. Я стараюсь выжить, пока вы там чешите лысую репу старательно следите за порядком в огненном храме. Без Вас в «Дастуре» как без рук!

Ну а теперь о главном. Ваши ученики до сих пор находятся в Скрытой горе. До встречи! Мия.»

Адаран, вслух прочтя послание и поставив чашку с чаем на деревянный столик, плавно провел ладонью по своей блестящей макушке.

— Тебе следует ехать к Митру, да и ко всем остальным Великим мастерам, — старческим голосом сказал Вейж, сидя напротив. — Нужно быть готовыми к приходу царицы Лияны Саньли. Если она, конечно же, осмелиться ступить на землю Химая.

— Осмелиться. По крайней мере, ее отец никогда не был пустозвоном.

— Лучше бы ты Мию в ученицы взял, нежели чужестранца с темным прошлым, — укоризненно сказал старец. — Надоела мирная жизнь?

— Так интереснее. — Адаран улыбнулся. — А Мию следует тебе обучать.

— Если она вернется в храм, то, вполне возможно, я так и поступлю. — Вейж постарался максимально выпрямить больную спину. — Кто знает, что нас ожидает, когда прибудет войско страны Луны.

Бахрам поднял чашку чая и отпил глоток. Он поморщился, зеленый чай показался ему горьким и слишком холодным, да и настроение резко пропало.

Сроаш и Нахид находясь на верхней террасе под открытым небом храма Говад, наблюдали, как снизу на площади усердно тренировались вата-монахи. Свыше пятидесяти человек, построенные в равные ряды, в такт выполняли одинаковые движения. Они перебирали руками и ногами, меняя позиции под команды мастера первого ранга Сакды. Мужчине было около сорока лет от роду. Высшего уровня он достиг за двадцать лет, а теперь заведует одним из учебных классов, в основном контролирует процесс обучения служителей. Учеников не берет, не желая уделять внимание одному конкретному человеку. Сакда всегда мечтал командовать полками. Он, как и Ашман Митр, по натуре воинственен.

За спинами послышались тяжелые шаги. К невысокому парапету подошел Митр и встал по правую руку от Аван Нахид. Она посмотрела на свиток в его руках и поспешила спросить:

— Известия от ученицы?

— Да, — ответил он. — Тия сообщает об очередном нападении на них клана Цзянши. Среди адептов, по словам Тагара, был Юн — ученик Дэя Саньли.

— Весьма интересно, — покачивая головой, сказал Сроаш. — Значит, царица Лияна решительно настроена.

— Нужно выяснить, кто такой Соломенная Шляпа на самом деле. — В глазах Митра появилась злость. — Не ради бывшего раба царица так активничает же. Что-то тут нечисто. Кто-нибудь задавал этот вопрос Бахраму?

Оба мастера в ответ отрицательно покачали головами.

— Хотя, — Сроаш вспомнил разговор между ним и Адараном о клане Цзянши, — Бахрам предполагает, что Шляпа как-то связан с Яном Саньли. Он вполне может оказаться его перерождением…

— Либо сыном, — предположила Нахид.

— Тогда это все объясняет! — воодушевленно сказал Митр. — Нужно будет в этом разобраться.

— Только вот никто из подданных царицы Лияны нам правды не скажет, — сказал Сроаш. — Может быть, она сама расскажет, когда заявится в гости.

— Легче узнать у Соломенной Шляпы о его роде. Рано или поздно, но он вместе со вторым парнем выберутся наружу. Разошлите послания своим ученикам, чтобы они не упустили их и любыми способами выяснили у чужестранца его настоящее имя.

— Так и поступим, — согласилась Нахид.

Ашман развернулся и отправился по своим делам. Урван и Аван молча продолжили наблюдать за действиями вата-монахов.

В стране Луны уж как неделю стоит пасмурная погода. Небо затянуто серыми облаками, иногда покрапывает мелкий дождь. Солнце совсем не видно, отчего прохладно и сыро. Столица скрылась в тумане, спустившемся с гор. Весь день да ночь на улицах горели фонари, чтобы люди могли найти нужный путь.

Кроны на деревьях слегка покачивались. В лесу пахло хвоей и мокрой травой. Резкий длинный свист раздался глубоко в зарослях. Рассекая воздух, стрела обогнула дерево и угодила в лоб огромному рыжему медведю, который еще пару секунд назад разъяренно несся в направлении двадцати всадников. В небо тревожно взмыла стая птиц. Их крик, словно посмертный клич, разносился эхом, предупреждая других лесных жителях о грозящей опасности.

Лияна опустила лук и довольно посмотрела на Тая. Он, как и другие воины, аплодировал ей.

— Браво! — восклицали в голос ее подданные.

Не убей она в жертву с первого раза, пришлось бы им усмирять опасного хищника. В это время года, ранней осенью, у рыжего вида медведей, обитающих в лесных чащах страны Луны, начинается брачный период. Они как никогда свирепы и легковозбудимые. Достаточно лишь оказаться где-то рядом, как хищник учует тебя, и ты угодишь под его острые когти и стать кормом.

Главнокомандующий приказал воинам освежевать тушу. Копыта лошадей застучали о твердую землю.

— Так что там с Аван Нахид? — поинтересовалась Лияна, когда они остались наедине с Таем.

— Без результатов. Зиха сообщил, что она не намеренна нас поддерживать.

— Что и следовало ожидать. Твои люди оказались бесполезны, — сдержано сказала она. Тай виновно опустил глаза. — Обращаться к Сроашу и Митру также бесполезно, — спокойно добавила Лияна. — Что ж, собирай войско. Раз они проигнорировали мои угрозы, то следует им показать силу страны Луны.

— У нас не так уж много воинов, которые умеют управлять стихиями, а в Химае целых четыре храма практикующих это дело, — в голосе Тая прозвучало сомнение, касательно задумки царицы и он не побоялся его высказать.

— Если страшно, я тебя не держу. — Ее строгий и не однозначный взгляд пробежался мурашками по телу крепкого мужлана.

— Я понял, моя царица, — повинуясь, сказал он.

Воины с усилием подвесили медведя за ноги и принялись сдирать толстую шкуру.

— Не повредите мех! — в приказном тоне крикнула Лияна.

А вот в Химае все наоборот — держится жаркая погода. Яркое солнце нагрело даже воду в горной реке.

Тагар, сидя под деревом в тени от крон, наблюдал за тем, как Литас и Тия рыбачили. Он вскользь посмотрел на свою саблю, до сих пор торчащую из камня под водопадом, как памятник неудачи, и тяжело вздохнул. Сейчас ему намного легче, благодаря помощи, которую оказала ему Мия, но неприятный осадок от прошедшего боя остался.

Из четырех здесь присутствующих служителей храмов у Тагара одного высший второй ранг, но при этом он пострадал сильнее всех. Ему даже стыдно было писать письмо с отчетом Урвану, поэтому он его так и не составил, а лишь попросил Тию упомянуть в ее послании Митру о том, кто руководит группой адептов клана Цзянши. Он знает, сейчас Сроаш должен быть на севере и эта информация обязательно дойдет до его ушей.

Желая исправить ошибку, Тагар еще надеется вновь сразиться с Юном — в последний раз. Один из них должен умереть. Больше позорно проиграть и жить с этим Тагар себе не позволит.

Литас топнул ногой и из воды выскочил угорь. Поймав за скользкое тело, он приложил рыбу об камень головой, а затем выбросил ее на берег.

— Хватить мальков вылавливать! — Усмехнулся Литас, глядя на улов Тии. — Или ты решила нам суп приготовить?

— Это сделает Мия. Она пообещала вечером удивить нас сытным и вкусным ужином, — ответила Тия. — Давно не ела нормально приготовленную пищу, — добавила она, сглотнув слюну в предвкушении.

— Ты подожди облизываться. Главное, чтобы всех нас не пронесло после ее блюд. — Литас вытащил из воды вторую крупную рыбу.

— Ничего страшного. Лес большой. Время есть. Главное, чтобы адепты или воины страны Луны не атаковали в самый неподходящий момент.

— В этом случае им не повезет дважды, — сказал Литас. — Они не только будут побиты, но и обосраны, — он громко рассмеялся, а Тия пыталась сдержать себя от смеха.

Из леса вышла Мия, держа за уши убитого зайца и с полной сумкой каких-то трав. Она подошла к Тагару и сложила свою добычу рядом с ним.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовалось девочка, роясь и что-то ища в сумке.

— Нормально, — сухо ответил он. — Если бы еще не эта жара или хотя бы дул не теплый, а прохладный ветерок.

— Вот, — она протянула ему в ладони пять крупных ягод, — съешь их. Они в сочетание с живительными лекарствами, что ты выпил, окажут более действенный эффект. К завтрашнему утру сможешь уже бегать.

Тагар, не споря, принял ягоды и тут же одну отправил в рот. Лицо сморщилось. Она оказалась кислой и вязкой. Челюсть свело, но он все равно прожевал как смог и проглотил.

— Покараулишь, — сказала Мия, указывая на сумку с травами и на мертвого зайца. — Пойду за рыбой. — Она поднялась на ноги.

— Ты сможешь попросить кого-нибудь из них, — он кивнул в сторону мастеров, — вытащить мою саблю.

— Хорошо, — ответила Мия и направилась к реке.

Тия заметив приближающуюся Мию, при помощи воздушного потока сложила всю мелкую рыбешку в самодельную корзину, а Литас, выбравшись из воды, туда же закинул угря и вторую рыбу.

— Тагар просит достать саблю, — сказала девчонка, указывая в сторону водопада.

— Я это сделаю. — Литас подпрыгнув, переместился на камень, а затем совершись еще несколько длинных прыжков, оказался у нужного булыжника.

Он с легкостью выдернул саблю из камня, на котором осталась трещина.

— Настроение у него не огонь, — сказала Мия, имея в виду мастера храма Гош.

— Еще бы, — Тия мельком взглянула на Тагара. — Интересно мне увидеть этого Юна.

— Не каркай, — фыркнула Мия. — Пусть проваливают в свою страну. Не хочу больше драться, — заявила она, как нежданно их сверху их окатило холодной водой.

Ахнув, обе девушки замерли с выпученными от шока глазами и приоткрытыми ртами. Они промокли до нитки.

— Взбодритесь! — Литас громко смеялся, стоя на берегу, с запрокинутой на плечо саблей.

— Второй раз! — закатывая рукава, фыркнула Мия.

Тия резким взмахов, образовав воздушную волну, сбила Литаса с ног. Он упал навзничь, приложившись затылком о щебень, да так что в глазах потемнело. Сабля подлетела в воздух и, сделав несколько горизонтальных оборотов, стремительно направилась вниз. Он открыл глаза и вздрогнул, над ним, в миллиметре от области между глаз, повисло острием вниз оружие Тагара.

— Смешно? — подойдя, спросила Тия. Она взяла саблю за ручку и убрала ее.

— Вообще не смешно! — злобно проговорил он, поднимаясь и поправляя свои одеяния.

— Поделом тебе, — надменно сказала Мия и, взяв корзину с уловом, проследовала за гордо вышагивающей Тией.

Перед глазами Шляпы и Башмака предстал великолепный, даже сказочный вид очередной пещерной комнаты бывшего храма Семи стихий. Каменные стены и пол заросли сине-зеленым вековым мхом, местами из которого торчали маленькие грибы на тонких ножках и кучковались мелкие белые цветочки. Но самое главное украшение расположилось в центре комнаты — плавно изогнутое светящееся толстое дерево. Пышные красные грозди цветов, свисающие с веток вниз, издавали яркий сладкий аромат. Это место казалось живым и уютным, нежели все предыдущие помещения Скрытой горы.

Несмотря на умиротворенную обстановку Башмак и Шляпа были готовы к очередному уроку. Крайний уровень они преодолели без особых усилий, поэтому, вполне возможно, что здесь их поджидает грозный мастер, желающий в бою проверить их силу и выносливость.

С отодвинутых веток с цветами взлетали маленькие бабочки с полупрозрачными крылышками. Они незаметны, когда бездвижны, и безобидны. Скорее всего, те питаются пыльцой и опыляют здешние растения.

Парни с интересом разглядывали как, кружа, бабочки упархивали на самый вверх. Под ногами земля была мягкой, но устойчивой. Кое-где торчали сухие корни и валялись обработанные камни, скорее всего, отвалившиеся от стен и потолка. Давным-давно это место выглядело иначе. За ним ухаживали монахи и не давали природе взять свое.

— Я уже знаю, с какой стихией нам предстоит иметь дело, — заявил Шляпа.

— Дерево, — Башмак тоже догадался.

Они одновременно остановились. Вблизи дерево выглядит намного больше. Его кора потрескалась от времени. В прожилках видны тонкие мерцающие струйки, от которых исходит тот самый свет, наполняющий пещеру.

Башмак подошел еще ближе и вытянул шею, вглядываясь в трещины, потоки света, словно вода в реке и они очень напоминают духовную энергию внутри тела живого существа. Когда сосредотачиваешься и начинаешь медитировать, перед глазами материализуется пневма. Ты начинаешь видеть и ощущать, как она циркулирует в каждой вене, мышце и кости.

— Слышал? — спросил Шляпа, тревожно оглядываясь по сторонам и сжимая рукоять меча.

— Что? — Башмак отвлекся от дерева и тоже принялся вертеться.

— Ветки шуршат, — ответил Шляпа.

До этого в пещере стояла умиротворяющая тишина, а теперь цветы слегка покачивались на ветвях, хотя ветра не ощущалось, при этом раздавался глухой скрип, будто дерево застонало пробуждаясь.

— Вы пришли за силой? — спросил хриплый женский голос, раздавшийся отовсюду.

Шляпа стал активно выискивать взглядом владельца голоса.

— С нами кто-то говорит? — тихо спросил Башмак.

— Кто вы такие? — Ветки приподняли грозди цветов, образовав открытый проход, в конце которого виднелась пожилая женщина с тростью.

Выглядит она весьма хорошо: спина прямая, на лице нет глубоких морщин, но возраст выдают седые пряди на черных волосах и тусклый взгляд. Одета она в светло-коричневое платье, поверх которого накинут длинный жилет с изображением на спине дерева.

— Я — Башмак, он — Шляпа. Вы мастер практикующий стихию дерева?

— Все верно, — ответила женщина и медленно направилась в их сторону.

Ее трость мягко соприкасалась со мхом, а шаги были абсолютно бесшумны, как будто она плыла по воздуху, а не шагала по земле.

— Нам нужен ваш урок, — сказал Башмак.

— Урок? — На тонких ее губах появилась насмешливая улыбка.

— Только не хочется сражаться со старухой, — пренебрежительно высказался Шляпа.

Взгляд женщины оживился.

— Раскрой глаза, мальчик, да пошире. Перед тобой не просто старуха, а я — мастер стихии дерева — Косум, — грозно сказала она. — Думаешь ты меня сильнее?

— Конечно же, нет, — мягко ответил Башмак, шикнув на Шляпу. — Мы уважаем вас как мастера и готовы постичь технику управления деревом.

Парни разошлись в разные стороны. Косум остановилась между ними и, развернувшись спиной к Шляпе, посмотрела в глаза красноволосому парнишке.

— Неожиданно, — вдумчиво произнесла она, а затем развернулась лицом к Шляпе. — Разве чужая смерть может принести счастье? — спросила она его.

Шляпа удивился, но не показал это эмоциями. Он сдержал безразличие на лице.

— Если смерть моего врага спасет целую страну, то — да, — с полной уверенностью ответил он.

— Ты глубоко заблуждаешься, — осуждающе сказала женщина. — Но это дело твое. Единственное успокаивает, что твоя цель — не ты сам, как то было у Ахримана. Он заботился только о собственном благополучии и хотел властвовать над миром в одиночку. — Ее взгляд вновь был обращен на Башмака. — Ну а ты, как старая песня, вызываешь ностальгию. — Она подошла к дереву и приложила к сухой коре ладонь.

— Кажется, ты ей понравился. — Шляпа еле сдерживал улыбку.

Башмак что-то недовольно пробурчал и тоже подошел ближе к дереву, не осмеливаясь до него дотрагиваться. Мало ли что! Это может не понравиться ему, либо старуха будет против и разгневается.

— Так вы научите нас, как управлять деревом? — спросил он.

— Оно живое. У него есть своя аура и эмоции, — проигнорировав вопрос, сказала Косум с закрытыми глазами. — Дерево питается элементами в земле и водой. Оно вырабатывает кислород, поглощает углерод. Оно может окаменеть со временем, либо сгореть от огня. Можно ли с ним договориться?

— Наверно, да, — ответил Башмак, желая побыстрее услышать ответ.

Косум прислонила к стволу вторую руку и ветки замерли.

— Оно слушает нас, — сказала мастер. — И вы должны его послушать.

Шляпа подошел к Башмаку и, наклонившись к нему, тихо сказал:

— У нас нет время на философию.

— У меня тоже нет времени на вас! — фыркнула Косум и, нахмурив брови, строго посмотрела на парней. — Может вам просто уйти?!

— Нет! — резко вскрикнул Башмак и добродушно улыбнулся. — Мы не до конца понимаем вас, — честно ответил он. — Но очень хотим знать, как можно использовать стихию дерева?

— Помолчите и послушайте его. Оно вам расскажет, — вновь непонятно ответила Косум.

Шляпа айкнул. Ветка застала врасплох и хлестанула его по спине. Красные лепестки от цветов разлетелись, приземляясь на мох и плечи людей. Следующим был Башмак, он не успел отреагировать, шикнул от боли и подпрыгнул, когда ветка обжигающе ударила его по икрам.

Шляпа достал меч из ножен, готовясь к внезапным атакам. Лезвие тут же опутала гибкая ветка и вмиг обезоружила мечника. Он, с открытым ртом от возмущения, наблюдал, как меч скрывался наверху в пышной кроне.

Башмак мягко упал на живот, когда корень под ногами дрогнул. Ветвь обмотала щиколотку и потащила его по мху. В этот момент Шляпа используя пневму, выплеснул воздушный поток, по округе вновь разлетелись красные лепестки. Со спины подкралась опасность, в виде тонкой лианы, и обвила его вокруг шеи. Она начала удушливо затягиваться.

Оказавшись висеть вниз головой, Башмак посмотрел на камрада. Шляпа принялся нагревать ветку огненной энергией. Она задымилась.

— Шляпа, будь спокоен! — выкрикнул Башмак. — Чем активней ты сопротивляешься, тем опаснее становится ситуация.

— Ты все верно говоришь, — с усмешкой на лице, подтвердила Косум.

Башмак понял ее слова о «живом». Дерево тоже организм и так же, как они, хочет жить.

Шляпа искоса посмотрел на женщину-мастера и опустил руки вниз. Он закрыл глаза и больше не пытался высвободиться. Находясь в критической ситуации, он старательно пытался установить связь с пневмой дерева. Уже через доли секунд, тонкая ветка перестала сдавливать шею. Сквозь пульсацию в висках и частый ритм сердца, он услышал тихое журчание в стволе за толстой корой. В это время Башмак делал то же самое. Они слушали, как циркулирует поток энергии внутри веток.

Ветка, держащая его, ослабла, и Башмак полетел вниз. Он приземлился на ноги подле Косум.

— Возьми трость, — с этими словами, мастер протянула ему свою палку. — Оживи ее, — добавила она.

Башмак взял гладкую трость, вытянул руку с ней, а другой рукой направил в предмет свою духовную энергию. Раздался хруст и из палки в разные стороны полезли ветки, на них появились почки, а из почек проглянули свежие зеленые листочки.

— Передай другу, — сказал Косум, кивнув в сторону поднявшегося на ноги и освободившегося от удушения Шляпы. — Придай ей прежний вид. Убей, — обратилась она к нему.

Шляпа принял трость от Башмака и тут же листва опала, а ветки высохнув, отвалились.

— Не зря вы нашли друг друга, — сказала мастер, забирая у Шляпы свою трость. — Противоположности всегда притягиваются. Не теряйте доверие друг к другу, иначе вас ожидает участь Ахуры-Мазды и Ахримана.

— Они были друзьями? — спросил Шляпа.

— По крайней мере, в самом начале, — ответила Косум. — Но их пути быстро разошлись.

— У нас итак разные пути, — сказал Шляпа. — Я здесь только из-за Бахрама Адарана. Если бы он принял меня сразу в ученики, я бы и ногой не вступил на Скрытую гору.

— Все предрешено судьбой. Значит, тебе было суждено здесь оказаться. — Косум стукнула полкой по земле, пробивая мох. — Оказавшись снаружи, вы будете знать куда больше о семи стихиях, чем ныне живущие монахи.

Шляпа призадумался. Действительно, он шел в Химай ради постижения одной науки, а освоил сразу несколько. Да и сколько бы лет продлилось его обучение в Дастуре без энергии, что пропитала храм Семи стихий? Уж точно не год и не два. Чтобы достойно противостоять царице Лияне, ему нужно достигнуть хотя бы второго уровня мастера огня.

— Следующее испытание огонь. Старайтесь меньше дерзить мастерам, — предупредила Косум, глядя на Шляпу.

— Спасибо! — Парни ей благодарно поклонились. Они обошли дерево и направились к входу, ведущему на Пятую Ступень.

Костлявая рука схватила Башмака за предплечье.

— Предположения, что терзают твою душу, правдивы, — полушепотом сказала ему мастер и исчезла, обратившись в лепестки цветов.

— О чем она? — расслышав, спросил Шляпа.

— Без понятия, — ответил Башмак, но по его изменившемуся выражению лица, Шляпа заподозрил обман.