Кожаный башмак. Шляпа из соломы

Глава 6. Красные маски зла

Шляпа вытащил из ножен меч и крепко сжал рукоять. Тяжело дыша, он приподнял голову. Его встревоженный и в то же время сосредоточенный взгляд устремился вперед, туда, где на открытом поле, усыпанном трупами, копьями и оружием, под засаленным, не просветным от копоти небом, стояла белокурая молодая женщина, а позади нее выстроился целый пехотный полк. Лошади раздражающе громко ржали под звуки гогота воинов.

Гнев и злость переполняли душу Шляпы. Он столько несправедливости и горя повидал в этой жизни, да возненавидел ее — Лияну Саньли. Она днями и ночами шикует, пирует в стенах своего роскошного дворца. Ей безразличны судьбы простых подданных, с которых взять уже нечего, благоволит лишь знати, которая ее кормит…

Шляпа сражался за тирана — чтобы выжить, а не ради привилегии. Тогда он еще не знал: к чему стремится, чего хочет добиться и куда его приведет кровавый путь. Когда царица Лияна предложила ему должность генерала, в его мышлении произошли резкие и непоправимые изменения. Он больше не мог видеть напрасные смерти. Вечно быть подручным той, кто жаждет лишь власти и не более того, кто в свои двадцать восемь лет прославилась немыслимой жестокостью — не то, о чем мечтал Шляпе. Ему захотелось вернуть в свою страну спокойствие, но для этого нужно самому стать сильней.

Лияна Саньли не смогла стерпеть предательство, а уж тем более от бывшего раба, которому предложила самый высокий военный пост. Отказ задел ее гордость. Любой другой, от наплыва таких возможностей, целовал бы ей руки, кланялся бы десять тысяч раз на дню в ноги, а какой-то там Шляпа посмел развернуться к ней спиной. Он ушел прочь с высоко поднятой головой.

И вот она вновь стоит в паре метрах от него и ехидно улыбается. Это всего лишь сон, издевательски повторяющийся чуть ли не каждую ночь. Исход всегда один: Шляпа с криком бросается в бой, разметая ногами грязь, перепрыгивает через трупы, да копья и настигает Лияну, при этом ее полк абсолютно бездвижен. Шляпа пытается вонзить ей меч в сердце, но почему-то резко останавливается подле нее, разворачивает острие оружия в свою сторону и вонзает его в собственную грудь. Его кровь окропляет ее белые одеяния. Шляпа опускается на колени и видит, как Лияна поднимает руки и победоносно смеется, поворачивается к нему спиной, а затем он пробуждается.

На сей раз Шляпа проснулся среди ночи. Он ощутил некий холод в покоях. Воздух пропитался некой отрицательной энергией. Что-то не так, как должно быть. Смахнув с себя одеяло, он отпрыгнул в сторону, параллельно схватив и изъяв из ножен меч, что оставил у стены рядом с кроватью. Его глаза быстро забегали в глазницах, рассматривая пространство и ища невидимую угрозу.

Окно открыто, хотя Шляпа точно помнит, что закрывал ставни перед сном. Выдохнув, он взмахнул мечом, медленно проведя его горизонтально перед собой на уровне вытянутой руки. Напольные доски скрипнули, и еле заметным стал облик человека, применившего технику «сокрытия». В сторону Шляпы полетели тонкие иглы с ядом. Он несколько отбил, а от нескольких увильнул в прыжке, переместившись ближе к двери.

Невидимый враг вновь приблизился. Его клинок заискрился от столкновения с лезвием меча Шляпы. Шляпа интуитивно дотянулся до запястья нападающего и сдернул браслет. Деревянные бусы с тайными символами рассыпались по полу, и человек сразу же приобрел полноценную видимость. Увидев белый халат и красную маску, на лице Шляпы появилась ухмылка.

— Меня удостоили чести быть убитым знатным кланом Цзянши?

Ответ не последовал. Наемник достал из-за пояса второй клинок и попытался вонзить его в глаз Шляпе, но тот вовремя нагнулся и переместился за спину врага. Ему удалось оставить порез на предплечье соперника, но в ту же секунду Шляпа получил удар ногой в грудь и вылетел через окно на улицу. Приземлившись на согнутые ноги, он мгновенно отбил удар второго представителя клана — меч громко звякнул об вражеское копье человека в маске с белыми рожками, а другой вражеский меч пронесся над головой.

Башмак проснулся и, позевывая, распахнул ставни. Он хотел было отругать нарушителей сна и покоя, как мимо него пролетел некто в белом — тот, кто первым напал на Шляпу, покинул его покои и присоединился к клевретам. Шляпа ловко отбивался от ударов. Его плавные и в тоже время четкие движения рук и ног позволяли ему не угождать под опасные маневры наемников. Их смертельные оружия то и дело проносились мимо шеи, груди, плеч и бедер Шляпы.

— Ладно! — уговорил себя Башмак помочь приятелю и спрыгнул вниз.

Поначалу на него даже внимания не обращали. Все «почести» доставались исключительно Шляпе. Вражеский кулак прилетел тому, куда совсем не следовало — в область солнечного сплетения. В глазах потемнело, а изо рта хлынула темная кровь. Не так просто сломить Шляпу. Он, превозмогая боль, резко наклонился и в развороте резанул по икрам того врага, что с клинками. Тот рухнул на землю. Меч Шляпы готов был вонзиться в него, пригвоздив к земле, но оба других представителя клана крестили меч и копье — цепко и крепко зажав между собой лезвие оружия Шляпы. И в этот момент подоспел Башмак.

Одному из врагов пришлось отвлечься от основной цели. Его меч пролетел в одном сантиметре от лица Башмака, срезав ему пару волосков у уха, но в следующий миг его оружие взмыло высоко в небо, посыпалась черепица, острие вонзилось в козырек крыши постоялого двора — уж настолько сильным был удар ногой у Башмака, что рука не удержала меч. Противник даже услышал треск в собственном запястье, а затем последовала пронзительная боль, не помешавшая ему перепрыгнуть через Башмака. Со спины он намеревался сделать захват. Локоть Башмака столкнулся с ладонью целой руки противника. Они оценили силу друг друга.

Шляпа и два других представителя клана Цзянши крутились, вертелись, избегая острых лезвий. Наемник с кровоточащими икрами, пересиливая боль, искусно маневрировал клинками. Шляпа, чтобы уклониться от наконечника копья, подпрыгнул, и в то же время, отбил мечем клинки. Копье разрезало ткань на рукаве Шляпы и поцарапало кожу до крови.

— Да кто вы такие, черти! — фыркнул Башмак и, завернув противнику руку за спину, повалил его на землю.

Рука неестественно прогнулась, раздался хруст кости. Наемник взвыл от пронизывающей все тело боли. Башмак схватил его за волосы и со всей силы лбом столкнул с землей, аж маска треснула. Противник отключился.

— Кто они такие?! — крикнул Башмак Шляпе, когда ударом ноги в спину, отбросил наемника с клинками в сторону.

— Клан Цзянши царицы Лияна, — ответил Шляпа, замахнувшись на врага.

Люди осторожно выглядывали из жилищ, стараясь в темени разглядеть тех, кто помешает им выспаться перед завтрашним рабочим днем, но никто не осмеливался вмешиваться. Для них главное, чтобы в этой заварушке не пострадало их имущество и здоровье.

Башмак попытался дотянуться до маски наемника, которого обезоружил, но тот поймал его за руку и, чтобы не заполучить вывих плеча, пришлось крутануться в воздухе, в том же направлении, в каком его развернул враг. Наемник подпрыгнул, когда нога Башмака практически задела его ноги и, перелетая над землей вниз головой, запустил в Башмака пару острых игл. Они были ловко схвачены указательными и средними пальцами обеих рук руки, а затем запущены в обратную. Одна из игл угодила в плечо своему же хозяину. Человек в маске покачнулся и, обмякнув, рухнул на землю ничком.

Шляпа вертикально взмахнул мечом, но его противник горизонтально подставил копье, затем развернулся и они оказались в шаге друг от друга. Человек в маске ощутил жгучую боль в боку. Шляпа ехидно улыбнулся. Острие его оружия плавно вошло в тело врага. Он сделал еще шаг вперед и раздался хруст ребер. Враг опустился на одно колено, держась за древко копья. В глазах окружение расплылось, и он замертво упал на спину.

После сражения в воздухе витали пыль и запах крови. Башмак обернулся, услышав, как лезвие рассекает плоть — Шляпа добил мечника, с треснувшей маской, находящегося в бессознательном состоянии. Отравленный тоже еще жив, он жалобно простонал. Шляпа нахмурил брови и подошел к наемнику.

— Стой-стой! — Башмак схватил приятеля за руку, когда тот замахнулся мечом, чтобы убить преследователя.

Шляпа вопросительно посмотрел на Башмака.

— Они не оступятся. Лияне нужна моя жизнь!

— А иначе никак? Давай свяжем его, а завтра до него доберутся агни-монахи, либо его убьет его же яд.

— Вряд ли яд на него подействует. Клан Цзянши практикуют ядоустойчивость, поглощая его с двух лет. Он может освободиться и сбежать к приходу монахов.

— Я сделаю так, чтобы не сбежал.

Шляпа недоверчиво еще раз взглянул на Башмака, а затем сдался и, стряхнув меч от остатков крови, убрал его в ножны.

— Ну, давай!

Башмак улыбнулся, и ногой перевернув наемника, схватил его за ворот, да поднял на ноги. Он дотолкал его до ближайшего деревянного столба. Враг застонал. Башмак безжалостно ударил того затылком об столб, чтобы он снова потерял сознание. Обмякнув, человек в маске сел на землю. Башмак сделал два шага назад, затем развернулся лицом к противнику. Он принял стойку смирно, закрыл глаза. Его дыхание стабилизировалось. Шляпа ощутил еле уловимые потоки энергии, образующиеся в воздухе.

Из пальцев Башмака полились тонкие светло-голубые струи, которые он направил в сторону наемника. Энергия уплотнилось. Она преобразовалась в нити, которые образовали кольца вокруг человека и столба, а рядом с Башмаком закружили воздушные волны. Длинные волосы Шляпы начал развивать ветер.

Башмак что-то начертил в воздухе и, резко вытянув вперед руку, отправил светящийся знак к пленнику. Враг встал на ноги и выпрямился: голова прислонилась к столбу, ноги скрестились, а руки сложились ровно вдоль тела. Кольца обхватили плотно тело и крепко привязали его к столбу.

— Побудет так часов тридцать. Оставим записку, чтобы никто не трогал, до прихода агни-монахов, — сказал Башмак, хлопнув в ладоши.

Шляпа изумленно на него смотрел. Он не мог поверить, что Башмак не только хорошо дерется, но и обладает силой воздуха, при том, что не обучался ни в одном из храмов. Либо, все-таки, его невольный друг утаивает куда больше о себе.

Ранее на поле боя Шляпа всего раз видел применение стихийных сил развитой пневмы — то был огонь. Один солдат в его полку мог щелчками поджигать факела и костры. По его словам, он ушел из храма, достигнув первого уровня агни-монаха, так как после десяти лет упорных тренировок дальше полученного опыта продвинуться не смог.

— А ты куда более таинственен, чем я, — заметил Шляпа. — Почему Бахрам Адаран пожелал тебя обучать? Ты же принадлежишь стихии воздуха.

— Совершенно верно! Видимо такова его воля.

— Но Адаран — Верховный мастер. Он не может взять тебя в ученики. Ты уже, как-то, освоил воздух.

— Его можно преобразовать в огонь. Ты думаешь, все монахи храмов рождаются с теми духовными энергиями, которые постигают? Нет. Дело в том, что обладатель пневмы изначально обладает четырьмя стихиями, но одна с возрастом начинает превосходить три другие. Можно пойти по судьбе, а можно против нее. У тебя в теле течет энергия огня, но она опасна. Будешь постигать огненную стихию, можешь пострадать.

— Научи меня использовать пневму!

Башмак усмехнулся, оттого что Шляпа так настойчив и не слышит его слов.

— А не многому ли ты меня просишь себя обучить? Да и учитель из меня никудышный. Я знаю лишь основы…

— Хотя бы основам, — не дал договорить Шляпа.

Башмак задумчиво почесал лоб. Он полон сомнений, в большей степени не уверен в собственных силах.

— Я постараюсь тебе помочь ощутить в себе потоки пневмы, а дальше тебе будет нужен настоящий мастер. Даже если им станет Адаран.

— Я согласен!