Кожаный башмак. Шляпа из соломы

Глава 20. Ступень седьмая

Агни-монах, приложив немного усилий, раскачал бревно, подвешенное под потолком на канаты, и ударил им по колоколу. Звон разнесся по городу, пробуждая население ото сна.

Два служителя погрузили небольшой сундук в телегу, после чего один сел за управление запряженной лошадью, а другой разместился рядом. Бахрам Адаран взобрался на коня. Взяв в руки поводья, он задумчиво обернулся, посмотрев на главное здание храма. Из-за остроконечной крыши выглянуло солнце. Яркие лучи осветили площадь, всю гору и добрались до улиц города Дар.

Ворота распахнулись. Адаран развернул лошадь, направляя ее к выходу, но увидев приближающегося человека, помедлил. На его спокойном лице появилось удивление и смятение. Он, взмахнув рукой, подал знак сопровождающим себя: стоять на месте. Колеса повозки скрипнули, затормозив.

Мужчина внешне лет сорока, в сером наряде, состоящем из запахнутой рубахи и широких штанов, с собранными на макушке черными с проблесками седины волосами, неспешно шел по направлению Бахрама. Он глазами изучал местность, с интересом разглядывал обстановку.

— Как давно не виделись! — разведя руки, по-дружески воскликнул мужчина и остановился в трех шагах от цели.

Адаран спрыгнул с лошади. Улыбаясь в ответ, он пошел навстречу гостю:

— Приветствую тебя, дружище! — Они пожали руки, обнялись и похлопали друг друга по спине. — Совсем не ожидал тебя когда-либо увидеть. Так надеялся, что ты уже давно сгинул, а ты все жив, — с усмешкой, в шутку, добавил Адаран.

— Только после тебя, — оптимистично сказал мужчина. — У меня важная миссия в этой жизни.

— И какая же? — настороженно спросил Адаран.

Мужчина сузил серо-зеленые глаза и прошептал:

— Помнишь, я тебе как-то — лет сто пятьдесят тому назад — рассказывал про скипетр Хвалы?

— И то не было пьяными бреднями?! — раздув ноздри спросил Адаран.

— Нет… — только успел ответить гость, как получил обжигающий хлопок по плечу. — Пс! — прошипел он, потирая больное место.

— Да кем ты был в той жизни?! — разгневался Адаран. — Пьяницей? Простофилей? Или мир… — Он замолк на полуслове, так как неспроста закашлялся: подавился воздухом, который ему в открытый рот пульнул мужчина, а затем, улыбнувшись, тот сказал:

— Давай поговорим без лишних ушей. — Положив руку на плечо Адарану, гость развернул его в направлении храма.

Агни-монахи шептались и с любопытством смотрели им в след. Никто из них не знал этого человека, они никогда раньше его не видели. Но вполне возможно незнакомец может оказаться обычным жителем города Дар, либо путником, пришедшим в Химай издалека.

Подойдя к статуе дракона, Адаран резко развернулся, огляделся, убедился, что здесь кроме них никого более нет и, тыкнув пальцем в гостя, недовольно спросил:

— Почему ты решил явиться именно сейчас и, причем здесь скипетр?

— Слыхал я тут по дороге в храм, что ты взял себе в ученики двух молодых людей. Один из них воин из страны Луны — Соломенная Шляпа, а другой… — мужчина прокашлялся в кулак, — другой — некий Башмак из Божественной страны.

— Что-то мне подсказывает, ты меня сейчас удивишь, — убрав руки за спину, сказал Адаран.

— Башмак, а точнее Ормузд Дауль — сын Патриарха секты Тотального Божества…

— Издалека заходишь?! — фыркнул Адаран. — Давай уже переходи к сути дела.

— Я взялся его обуч…

— Амура, как мне помнится, ты считал свои знания опасными и не хотел, чтобы хоть кто-то достиг твоего уровня мастерства, — прищурив глаза, перебил Адаран.

— Так оно и есть, — согласительно кивнув головой, ответил Амура. — Но неспроста я решил обучать Ормузда, — добавил он, смотря в глаза Адарану. — С тех дней, когда мы стали двумя учениками Бахрама и хорошими друзьями, только тебе я поведал свою тайну. Ты единственный знаешь, что тревожит мою душу.

Адаран задумчиво опустил глаза. Вспоминая былые года, он постепенно стал сопоставлять детали. Чем больше он думал о том, кто есть на самом деле Амура и почему решил покинуть Дастур, тем сильнее начинала болеть голова.

— Как я не догадался? — упрекая себя, сказал Адаран. — Как ему удалось меня обхитрить? — зацокал он языком.

— А он и не хитрил. — Амура улыбнулся. — У каждого есть второй шанс.

Адаран вопросительно посмотрел на Амуру. Ему хочется верить, что его друг поступает правильно, и он уверен в своих решениях.

Башмак и Шляпа, услышав странный шум за спиной, одновременно обернулись — это дверной проем, через который они прошли в данное просторное помещение, затянулся глиняной землей. Они принялись осматриваться. Вокруг четыре каменные стены с прикрепленными на ней горящими факелами. На полу тонким слоем разлита вода, а в центре вертикально расположен металлический пласт, обрамленный деревянной рамкой. У потолка видны играющие вихри ветра. В этой комнате собрались все шесть стихий: воздух, металл, вода, дерево, огонь, земля.

— Это последняя ступень, — сказал Башмак.

— Интересно, как будет выглядеть мастер стихии духа, — задумался Шляпа и подошел ближе к металлу.

На зеркальной поверхности пластины Шляпа увидел размытое собственное отражение, а также вырезанный знак в виде человечка.

— Мастера не будет, — удивил Башмак.

— В смысле? А кто нас обучит?

— Мы сами. — Башмак встал по правую руку от Шляпы и тоже отразился на металле. — Так ты родственник Лияны? — неожиданно спросил он.

— Какое это имеет значение? — Шляпа не желал говорить об этом.

— Не пойму, ты рассказывал о себе совсем иное: что ты жил в большой семье, а после смерти матери, отцом был продан в рабство, после чего тебя выкупил знатный человек, а затем усыновил некий Ронг. В итоге ты стал служить царице Лияне. Разве не так?

Шляпа, не отрываясь, смотрел на свое отражение.

— Моя мама работала при дворе Яна Саньли, стала его наложницей, а после его смерти бежала, чтобы не быть убитой его дочерью. Тогда Лияна еще не знала о беременности моей матери, поэтому я родился вдалеке от дворца. Когда мне шел шестой год, мама вышла замуж за вдовца-простолюдина, у него уже было пять детей. Прожила она недолго с ним. Слегла от болезни. Умерла. Отчим от безысходности решил от детей избавиться. Так я оказался в прислугах у знатного господина, который однажды стал неугодным власти и был обезглавлен. На тот момент я уже умел махать мечом, чем вызвал интерес у Ронга и тот усыновил меня, обучил мастерству — так я стал воином. Лияна прознала о моем происхождении раньше меня самого. Кто-то во дворце, кто был знаком с моей матерью, проговорился. Она тайно разыскивала брата, а когда увидела у себя в полку меня, то признала, из-за моего внешнего сходства с молодым Яном Саньли. Но мне по вкусу не пришлась эта новость, я не смог это спокойно принять и по сей день не горю желанием быть ее братом, ведь она неспроста искала меня, с недобрым умыслом предложила мне должность генерала. Ей не нужны соперники во власти. Лияна с самого начала замыслила от меня избавиться.

Башмак внимательно выслушал признания друга и, тяжело вздохнув, заключил:

— Твоя тайна не так уж страшна, как моя.

— Ну, удиви меня! — усмехнулся Шляпа. Он даже представить не может, чего такого необычного может скрывать парнишка родом из Божественной страны и являющийся сыном Патриарха секты Тотального Божества.

— С чего бы начать, — задумался Башмак, но тут землю неслабо тряхануло.

Оба парня покачнулись и схватились друг за друга, чтобы не упасть. Позади раздался треск, они обернулись и увидели образовавшуюся в стене трещину. Под ногами вода забурлила, а над головой загудел ветер, затем огонь в факелах затрещал и заискрился.

Металлическая пластина покачнулась влево-вправо и раздвоилась. Зеркальные поверхности на обеих частях посветлели. Шляпа и Башмак переглянулись, а затем разошлись, разглядывая свои отражения. Их образы принялись растворяться, постепенно преобразовываясь.

У обоих парней глаза округлились. Из пластин одновременно вышли два человека. Каждый смотрел на того, кто стоит напротив. Ошеломленные Башмак и Шляпа машинально попятились назад.

Шляпа немедля обнажил меч. В сверкающих голубых глазах белокурой девушки, с абсолютно спокойным выражением лица, читалось высокомерие и гордость. Лияна Саньли была облачена в царские доспехи страны Луны, поверх которых на плечи был накинут красный плащ, а из-за спины у нее выглядывали две рукояти мечей, ножны у которых закреплены ремнями крест-на-крест. Именно в таком обмундировании Шляпа видел Лияну в последний раз, когда она предлагала ему должность генерала. Благодаря своей смекалке, он быстро сообразил о возможном двойнике, нечто приняло ее внешность, ведь она не может в действительности быть здесь. Осознание не реальности ничуть не смягчило его ненависть к лицу, что перед ним. Шляпа еле сдерживал себя от резких и не обдуманных действий.

Башмак, в свою очередь, разглядывал смуглого мужчину с черной бородкой и с собранными волосами в туго затянутый пучок на макушке. Он был облачен в белые штаны и в черную рубаху до колен, повязанную широким кожаным поясом, а на руках красовались кожаные наручи — одежда отличалась от монашеских шмоток, в особенности из-за качества материала. Наряд выглядит дорого. Незнакомец вызвал странные чувства. Башмак будто где-то его уже видел, но никак не мог вспомнить обстоятельства их прошлой встречи.

— Царица Лияна Саньли, — с презрением произнес Шляпа имя девушки напротив себя. — Почему именно она?

— Амура меня предупреждал о подобном, — сказал Башмак. — На седьмой ступени каждый встречает своего самого главного врага.

— И это действительно так, — пробурчал Шляпа, на сей раз не придав значение знаниям соратника. — Кто твой враг? — спросил он, мельком глянув на противника Башмака.

Башмак сузил глаза, вглядываясь в лицо напротив. На душе кошки заскреблись. Наконец-то он его узнал его, а точнее догадался, кем мужчина может быть и от этого волнение усилилось. Если он прав, то это самый страшный и опасный враг, с которым будет сложно справиться. Он преследует Башмака из дня в день, из года в год, из жизни в жизнь. Скрыться и спрятаться от него, даже во сне не получится.

— Ты чего? — Шляпа заметил, как разволновался Башмак: он замер, дыхание у него стало прерывистым, а взгляд был сосредоточен лишь на одном субъекте. Таким напуганным Шляпа его еще не видел. — Кто это? — настороженно спросил он, стараясь не упускать из виду пока еще безучастную Лияну.

Собравшись с мыслями, Башмак приоткрыл рот, собираясь ответить, как мужчина сменил позу: развернувшись полубоком, он отставил одну ногу назад, на другую уперся телом, согнул их в коленях, а затем, совершив разворот в пояснице, обеими руками, сжатыми в кулаки, рывком от себя направил энергию в область груди парня. Это произошло очень быстро, но Башмак успел выставить защиту: скрестил руки перед собой, чем смягчил удар. Воздушной силой его отбросило назад и он, столкнувшись спиной со стеной, шлепнулся ничком на мокрый пол.

Пока Шляпа смотрел на Башмака, убеждаясь в его здравии, раздался угрожающий лязг стали — Лияна достала оба меча из-за спины. Шляпа резко наклонился, мечи скрестились над его головой. Он плавно ушел в сторону. В воду, на месте где он стоял, упала прядь его черных волос. Он нервно усмехнулся и, выпрямившись, вытянул меч вперед, нацелив острие на нее.

— Сегодня я убью твою копию, а завтра приду за тобой настоящей. Пора стране Луны освободиться от твоей тирании, — его громкие слова ничуть не напугали девушку. Шляпа заметил, как дрогнули уголки ее губ — она на миг улыбнулась.

Башмак быстро откатиться в сторону, так как мужчина молниеносно сорвавшись с места, махом ноги сверху-вниз, чуть было не пригвоздил его к полу. Подскочив на ноги, Башмак сделал из воды щит, но противник с легкостью прорвался свозь него. Вода расплескалась в разные стороны. Пришлось отбиваться руками и ногами. Каждый пинок, толчок, удар и натиск противника был мощным и точным. Башмак старался как можно меньше получать тумаков: уклоняясь, вертясь, прыгая из одной области в другую. Постепенно он подстроился под маневры и ритм мужчины.

— Конечно! Как бы я не старался, от тебя мне не скрыться, — сказал Башмак, зайдя врагу за спину и обхватив рукой его шею. — Я обязан от тебя избавиться! — В этот момент мужчина, вцепившись в душащую себя руку, перекинул парня через себя.

Башмак приземлился на ноги и тут же, вытянув огонь из ближайшего факела, перенаправил его в противника. Водная струя обвила пламя. Башмак создал воздушный вихорь и паровое облако прошло через мужчину. Пыхтя, враг свел недовольно брови. Его взгляд наполнился злобой и гневом.

— Ты жалок, — надменно сказала Лияна, когда Шляпа отбил очередную ее атаку. — Ты никто, всего лишь раб, мой прислужник.

— Не обольщайся. Ты знаешь, что я представляю для тебя наибольшую, чем кто-либо, опасность, — фыркнул Шляпа, стараясь выглядеть равнодушным. Но ее дерзкие слова задели его гордость.

Шляпа в глубине души, неосознанно, считает себя именно тем, кем его обзывает Лияна. С того самого дня, когда он узнал кем она приходится ему, а именно сестрой, его не покидает тревога из-за разницы в их положении. Лияна была любимой дочерью, жила в достатке, являлась законной наследницей трона, а он удостоился безысходной, нелегкой судьбы, наполненной сложностями и опасностями. Если бы его мама не приняла верное решение: бежать из дворца и скрыться в глуши, то ему вовсе не было бы суждено родиться. Став генералом войска Лияны Саньли, в итоге ему пришлось бы туго — и отнюдь Шляпу не обязанности страшат, а те поручения, которые бы Лияна вынуждала его исполнять. Она явно хотела замучить своего нерадивого братца, чтобы он сдался, либо опозорился. Но Шляпа ушел прочь. Она не смогла стерпеть непослушание.

Задумавшись, Шляпа отвлекся, и чуть было не угодил под острое лезвие, горизонтально прошедшее мимо его лица. Второй меч Лияны он отбил своим мечом. Сделав кувырок назад, Шляпа оттолкнулся от пола, расплескав воду и накалив меч огненной энергией, он рванул к врагу на встречу.

Лияна блокировала и отбила удар. Без того большие глаза девушки расширились. Оружие Шляпы мягко рассекло ее меч на две половины. Обрубленная часть звонко ударилась об мокрый каменный пол. Царица увернулась от следующего выпада, а затем согнула растопыренные пальцы и со всей силы приложила ими Шляпе по спине. Боль пронеслась по позвонку. Ему пришлось отступить.

Башмак с мужчиной вцепились: скрещенными руками они держались друг за друга и смотрели, с особой ненавистью, друг другу в глаза.

Башмак стиснул зубы, стараясь успокоить нервы. На лице противника появилась ехидная улыбка, отчего по телу пробежала противная дрожь.

— Смешно тебе? — выдавил из себя Башмак.

— Ты боишься быть собой, боишься проиграть мне, — самоуверенно утверждал мужчина. — Ты никогда не избавишься от собственных страхов. Ты слишком жалок, чтобы стать сильнее.

— В точку! — Башмак не собирался оспаривать слова мужчины. Он заметил, как дрогнул мускул на лице того. Мужчине неприятно то, что Башмак признает свои слабости? — Я до конца своей жизни буду отвечать за прошлые грехи. Может быть, ты мне озвучишь что-то более шокирующее?

— Думаешь, в этом времени ты сможешь избежать пороков? Как бы не сложилась твоя жизнь, ты все равно захочешь большего. Ты предашь, как предавал. Ты убьешь тех, кто тебе доверял, — продолжал нагнетать мужчина.

— Не велики дела, — безразлично сказал Башмак, ощущая себя намного лучше. Вроде как негативная речь собеседника должна была вогнать его в депрессивное состояние, но происходит все наоборот — каждое сказанное им мерзкое слово пробуждает в нем оптимизм.

Ненароком Башмак вспоминал своего учителя. Слова врага очень похожи на те, что ему некогда высказал Амура. Конечно же, с уст отшельника они звучали более мягко, не так эмоционально, но тоже были неприятны. Как-никак, Башмак осознает, таков у Амуры метод обучения: беспощадный, мотивирующий и действенный.

— Тебе не победить меня! — выкрикнул мужчина. Его глаза от злости залились кровью. Черные дымчатые змеи выползли из воды и завились у ног Башмака.

Лияна широко улыбнулась, держа Шляпу за руку с мечом. Он в свою очередь удерживал ее руку с оружием. Они с ненавистью смотрели друг другу в глаза. Каждая черта лица двойника идеально совпадала с оригиналом, да так, что Шляпа уже засомневался в ее искусственном происхождении. Царица как будто сама лично находится здесь.

— Ты никто. Даже если прославишься, все равно останешься никем, — холодно сказала она. — Лучше сдайся и склонись передо мной на колени. Вполне возможно, что я тебя пощажу.

— Ты?! — усмехнулся Шляпа. — Пощадишь? — Она безжалостна. — Продолжай меня унижать, этим ты ничего не добьешься, за исключением большей к себе ненависти.

— Твоя ненависть для меня ничто. Ты для меня никто. Сын служанки, да и только, — язвительно сказала Лияна.

— Но это тебя все равно злит, — Шляпа улыбался, ощущая ее смятение.

В действительности Лияне не меньше неприятно их родство. Как бы она не пыталась принизить Шляпу, в душе ей не радостно от мысли, что у ее отца есть еще один ребенок — о сыне он мечтал. И если бы Ян Саньли дожил до рождения мальчика, то, несомненно, объявил бы его своим наследником — таков был у него характер — и Лияна знает об этом, и о чем догадывается Шляпа.

— Твои жалкие попытки убить меня не обвенчаются успехом, — продолжил говорить Шляпа, пытаясь удержать ее и высвободиться от ее хватки. — Когда я выйду наружу, меня уже будет не остановить. Я найду тебя быстрее, чем ты меня, и убью без сожаления!

— Да, правильно, злись и ненавидь, — с наслаждением сказала Лияна.

Шляпа удивленно свел брови. Теперь ему кажутся эти провокации странными. Поведение у нее выходит за рамки обычного.

— Ты привык всю жизнь подчиняться, так и сейчас не стоит сопротивляться. — Рука Лияны выскользнула.

Шляпа, приходя в себя от раздумий, развернулся. Он замахнулся мечом, отбивая атаку. Ее клинок прошелся у него вдоль ребер, оставляя кровавый след на разрезанной рубахе. Шляпа воспользовался пнемой — пробудил воду. Вода хлестанула Ляну по икрам, а затем проскользнула под подошвой, словно вытянутая из-под ног мокрая тряпка. Царица упала навзничь, но тут же оттолкнулась от пола локтями и в прыжке оказалась на ногах.

Превозмогая боль, Шляпа скользнул назад, а наткнувшись на стену, резко наклонился в бок. Меч Лияны вонзился в каменную стену. Рубящим ударом снизу-вверх, Шляпа чуть было не лишил ее руки, но проворная царица, подняла руку и, в законченном пируэте, ребром ладони зарядила Шляпе по шее. Он ударился головой об стену. В глазах на доли секунд потемнело. Шляпа присел на колени и тут же получил удар коленом по подбородку. Падая, он не удержал меч, тот звонко отлетел в сторону.

Лияна, не теряя времени, села на Шляпу сверху, одной рукой схватила его за ворот, приподняв ему голову, а другой представила к горлу острое лезвие. Шляпа замер, глядя в ее разъяренные и в тоже время довольные глаза.

— Вот и все, — ехидно проговорила она. — Конец твоей мести, — послышался смешок в ее голосе. — Проси пощады! — Лияна стиснула зубы от чувства превосходства.

— Не дождешься, — выдавил из себя Шляпа, и хотел было вновь выплеснуть духовную энергию, но не смог использовать воду, следом он переключился на огонь в факеле, горящий над головой Лияны, но и тот не шелохнулся и воздушная стихия тоже не подалась.

С каждой уходящей секундой, Шляпа ощущал отток энергии из собственного тела, словно кто-то крал его жизненную силу. Он изумленно посмотрел в глаза Лияны, радужка которых изменила цвет с голубого на ярко-желтый, а зрачок быстро сузился в вертикальную полоску как кошки.

— Так слухи о тебе правдивы, — нерешительно признал он.

Башмак сжег в пламени последнюю змею, а затем воздушным потоком принялся развеивать черные клубы дыма.

— Тебе не избежать будущего! — гневно прокричал мужчина.

— Конечно-конечно, — ответил Башмак, не желая слушать его лепет.

— Ты считаешь, что спасешься?! — безразличие Башмака заметно выводило его из себя.

— Спасусь, — закатив глаза, подтвердил Башмак. Он случайно повернул голову и увидел, в каком невыгодном положении находится его друг. — Ну, е-мое! — пробурчал он и, подняв воду в воздух, создал водный вихрь да направил его на Лияну.

Лезвие сильнее и сильнее давило на горло Шляпы. Проступила кровь. Он закрыл глаза, приготовившись к смерти, как услышал шум сбоку и, распахнув глаза, увидел, как Лияна на доли секунд отвлеклась. Немедля он схватил лезвие, впившееся ему в ладони. Теплая кровь потекла по рукам. Не обращая внимания на боль, он приложил все силы, чтобы оттолкнул его от себя. В следующий миг Лияну водным вихрем сбило со Шляпы и прижало к стене. Шляпа подскочил на ноги, принимая решение атаковать противника.

— Просто не слушай ее и не воспринимай в серьез. Она намеренно пытается злить тебя! — крикнул ему в след Башмак.

Шляпа, поднимая оружие с пола, посмотрел на друга. Башмак потерял бдительность, пытаясь помочь тому. Его противник, воспользовавшись ситуацией, резким взмахом направил на Башмака черный огонь, закручиваясь, на подлете к цели он преобразовался в копье. Немедля Шляпа замахнулся. Меч сорвался с руки и молниеносно, рассекая воздух, пронзил грудь мужчине. Башмак в прыжке развернулся телом, да со всей силы ударил носком по древку копья противника. Оно сменило курс: промчавшись мимо Шляпы, пригвоздило к стене Лияну, когда та уже подбиралась к тому со спины

— Думаешь, от этого зависит твой выбор? — хрипя и опускаясь на колени, спросил мужчина.

Башмак посмотрел на него и, улыбнувшись, ответил:

— Посмотрим. Даже если я стану тобой, то мне вновь не избежать смерти.

Шляпа прекрасно расслышал каждое сказанное Башмаком слово, но ничего не понял. Неужто этот мужчина — Башмак в будущем? Но они абсолютно внешне не похожи. Если цвет кожи и волос можно оправдать загаром и краской, то вот черты лица совсем другие.

Шляпа обернулся, посмотрев на Лияну. Захлебываясь собственной кровью, она еще хваталась за жизнь и безрезультатно пыталась вытащить из себя копье, окутанное черной дымчатой энергией. Ему ее ничуть не жаль, да и сказать ей напоследок, как оказывается, нечего.

— О чем ты говоришь? — подойдя ближе, обратился Шляпа к Башмаку. — Кем был твой противник? — он указал на сидящего на коленях и опустившего голову, очевидно, уже мертвого мужчину.

— Это еще не конец, — сказал Башмак. — Не так мы должны были их одолеть, — добавил он, а затем посмотрел через плечо Шляпы.

Шляпа обернулся и оторопел. Копье на месте, а вот Лияны нет. Меч звонко упал на каменный пол, так как тело мужчины тоже исчезло. Парни перевели взгляд на металлические зеркала — из обоих вышли две тени, принявшие те же вражеские облики.

На Лияне и на противнике Башмака не было ни единой царапины, в отличие от израненных и уставших парней. От мысли, что снова придется сражаться у Шляпы по спине прошел холодок и все раны заныли.

— Ты так жалок, — Лияна надменно задрала подбородок и вытащила из-за спины два меча. — Раб без имени и рода.

— У тебя нет выхода, как только принять свою сущность, — фыркнул мужчина, обращаясь к Башмаку. — Ты не способен сострадать и спасать жизни.

Шляпа, собравшись с остатками сил, сжал кулаки и, наклонившись, поднял свой меч. Башмак вытянул руку, останавливая его.

— Не мешай! — кипя от злости, буркнул Шляпа и схватил его за запястье, намереваясь убрать с дороги.

— Подожди! — в приказном тоне сказал Башмак и это подействовало. — Нам не сражаться с ними нужно. Они только этого и хотят. Смотри на них, — он кивнул в сторону противников. Шляпа перевел взгляд на Лияну.

— Они могут напасть первыми, как было до этого, — сказал Шляпа.

— Тогда наши противники ощутили в нас угрозу, а сейчас нужно принять их — как неизбежность.

— Как это понять? — нахмурившись, спросил Шляпа.

— Мы находимся на седьмой ступени. Вспомни наш разговор с Азэр. Она упоминала о двух направлениях стихии духа: ангра — зло и спента — добро. Здесь мы столкнулись не с лучшими своими качествами. Посмотри на Лияну Саньли — она причина твоих внутренних терзаний и разрушения самого себя. Чтобы одолеть ее тебе нужно стать хуже, чем она, либо лучше — так ты выберешь путь, по которому пойдешь в будущем. Хочешь быть злом — ненавидь, поедай себя изнутри и пытайся ее убить в чистом гневе, а вот если ты намерен сохранить в себе остатки доброты — то прими себя таким, какой ты есть и оставь свою агрессию ей.

— Хорошо, — Шляпа усмехнулся. — И как тогда нам одолеть их, комплиментами? — язвительно спросил он.

— Старайся не горячиться. Я слышал, как она унижает тебя. Ты сам себя называешь рабом. Так оно и есть? — спросил Башмак.

Шляпа, приподняв брови, посмотрел Башмаку в глаза, но не успел найти нужные слова, так как тот продолжил говорить:

— Не считай себя хуже нее. Ты же знаешь, кто ты есть на самом деле.

— Да, — согласился Шляпа. — Если бы Ян Саньли не умер до моего рождения, то Лияне пришлось бы смириться с нашим родством, тогда ей бы вряд ли достался трон, — признал он.

— При этом, тебе повезло, что ты родился вдалеке от дворца, где тебя обязательно воспитали бы жестоким воином, — сказал Башмак и Шляпа задумался.

— Ты прав, — вновь согласился Шляпа. — В моих жилах течет кровь рода Саньли, выходцев из клана Цзянши. Я, находясь в сегодняшнем статусе, не брезгаю убивать, а каким бы я был, будь признанным членом царской семьи — даже страшно представить. Пока я еще знаю цену жизни и желаю измениться.

— Поэтому-то я и сказал, что твоя история жизни не так ужасна, как моя. В моем случае, — Башмак посмотрел на мужчину, ухмыляющегося и смотрящего на него как на мошку, — нельзя сделать выбор. Я лишь могу смириться с тем, кто я есть на самом деле.

— И кто же ты?

Башмак выдохнул, но не успел ответить, ему пришлось оттолкнуть Шляпу и отскочить в сторону самому. Между парнями пролетел черный огненный шар и с треском обрушился на каменную стену.

— Признайся, — выпрямляясь после броска, сказал мужчина. — Кто ты есть на самом деле. — Он в улыбке оскалил зубы.

Шляпа равнодушно посмотрел на неподвижную, словно кукла, Лияну. В глубине души он продолжал на нее злиться, но без желания лишить ее жизни. Ему приятно думать, насколько ей мучительно осознавать то, кем он ей приходится. Познав ее слабость, больше он не видит в ней угрозу.

— Я! — Башмак указал пальцем на себя. — Я — Ормузд Дауль, сын Патриарха секты Ттотально Божества. У меня есть две сестры, а также прекрасный учитель — мастер первого ранга храма Дастур Амура. А ты кто такой? — он перенаправил указательный палец на противника.

С лица мужчины сползла ехидная улыбка. Он замер и стал похож на статую.

— Вот именно, — продолжал говорить Башмак. — Ты есть, но в то же время тебя нет. Если ты когда-нибудь пожелаешь вернуться, то найдутся те, кто тебя остановит, поэтому постарайся остаться в прошлом.

Без опаски, Шляпа подошел к Лияне. Ее голова шевельнулась, и их взгляды встретились.

— Я не хуже тебя и не лучше, — сказал Шляпа, а через миг она начала исчезать, как и противник Башмака.

По истечению нескольких секунд оба врага растворились в небытие. Металлический диск соединился в один цельный и, паря в воздухе, отлетел к дальней стене. Он прикрепился к ней, а затем в зеркале появилась лестница. Парни справились с очередным заданием, и перед ними появился путь, ведущий к главной цели.