Кожаный башмак. Шляпа из соломы

Глава 15. Ступень вторая

Лошадь тревожно заржала и резко притормозила. Колеса скрипнули. Фудутунка дрогнула. Аван Нахид телом подалась вперед, но удержалась от падения. До храма Говад еще два дня пути, до ближайшего города часа полтора. Приказов и указаний амэри-монахам она никаких не давала, поэтому и остановок в отрытом поле быть не должно.

Нахид выпрямила спину, поправила прическу и, вытянув руку, отодвинула плотную занавеску, чтобы разобраться в происходящем. Яркое солнце на мгновение ослепило, но глаза быстро адаптировались. Легкие наполнились приятным ароматом свежей травы и полевых цветов.

Отведя взгляд от поля, усыпанного желтыми цветами, и, немного наклонив голову на бок, она хмыкнула. С застывшей на лице злобной ухмылкой, Нахид не спеша принялась выбираться наружу. С голов мертвых четверых ее сопровождавших амэри-монахов разбросанных у повозки торчали стрелы. Смерть была внезапной и одновременной, поэтому они не успели предупредить свою госпожу об опасности; не паниковали и не кричали.

Только нога Нахид коснулась земли, как раздался пронзительный свист. Она прямо около своего лица поймала стрелу за древко и посмотрела в сторону стрелка недовольным, презрительным взглядом. Если бы не это неприятное происшествие, то день бы выдался у нее замечательный, так как сегодня прекрасная погода и дует освежающий ветерок.

Нахид смотрела на высокого, накаченного мужчину с кривым носом и сине-фиолетовым фингалом под правым глазом — поодаль от нее стоял Зиха, а подле него еще пять воинов.

— Аван Нахид? — для уточнения спросил Зиха.

— Не ошибся, мальчик, — надменно ответила она и спрятала руки в широких рукавах накидки.

— Меня зовут Зиха и я буду говорить от лица Лияны Саньли, — сказал он и сделал один смелый шаг вперед. — Вам следует меня выслушать, так как от этого зависит многое и ваша жизнь в том числе.

Нахид непринужденно разглядывала и изучала остальных воинов страны Луны. Они все были одеты в стальные серебристые доспехи, а красные плащи выглядели потрепанными. Их свежие раны были наспех перевязаны, а на лицах виднелись царапины, порезы и синяки. Им не удалось скрыть следы позорного проигрыша в предыдущей битве.

— Смотрю, вас наши волки не пожалели. — Смерив врагов взглядом, Нахид развернулась вполоборота.

Она безошибочно приняла их за тех самых людей, о которых ранее ей сообщил Литас. По его сведениям, они чуть не поймали учеников Бахрама у Скрытой горы. Но Аван Нахид даже предположить не могла, что они посмеют заявиться к ней, да еще так дерзко.

Уголок губ Зиха раздраженно дрогнул. Воины, размахивая оружием, задвигались. Они готовились к бою, ждали лишь команды, но Зиха, резким взглядом, подняв руку вверх, приказал выжидать.

— Нам нужен один из учеников Адарана — Соломенная Шляпа, — сказал Зиха. — Этот раб должен нашей царице, поэтому он обязан вернуться с нами в страну Луны.

— А я здесь причем? Он же не мой ученик и к моему храму никакого отношения не имеет.

— Ваша услуга нам бы пригодилась. От вашего решения зависит будущее Химая. Адаран уже отказал в помощи. Неужто вам безразлична судьба жителей вашей страны?

Нахид, не шевеля головой, медленно опустила взгляд и еще раз посмотрела на тела своих подданных.

— Как раз таки, наоборот, — спокойно ответила она.

Ее опечаленный и задумчивый вид вызвал на лицах врагов улыбки. Зиха, как и его приспешники, очевидно, на миг почувствовал свое превосходство над Аван храма Ши-да.

Эти секунды, до начала первых действий, показались долгими и плавными.

Зиха только открыл рот, чтобы продолжить угрожать, как фудутунка закачалась и затрещала. Глиняный бочонок, находящийся за спинкой пассажирского кресла, треснул. Мощный поток воды вырвался из него и разделился ровно на шесть частей.

Никто из воинов не уловил скорость движения струй. Те со всей силы ударились об стальные доспехи в области животов и откинули бедолаг на пару метров назад. Вода расплескалась в разные стороны.

— Вам придется ответить передо мной за убийства моих людей, — сказала Нахид и развела руки в разные стороны. Вода собралась и в ее руках преобразовалась в две длинные плети.

Зиха вовремя приподнялся на локти и, завидев стремительно надвигающуюся опасность, перекатился по земле. Водная плеть срезала цветы, желтые лепестки которых взмыли в воздух, и рассекла землю на месте, где тот секунду назад валялся.

Зиха присел на одно колено и, натянув тетиву лука, запустил в Нахид стрелу. Остальные воины немедля бросились на нее с мечами.

Нахид ловко увернулась от очередной стрелы, перепрыгнув через флегматичную лошадь, смирно стоящую и спокойно пожевывающую свежую травку. Ей словно было все равно на суматоху вокруг, и даже стрела, пролетевшая между ее ушей, не напугала ее.

Обе водные плети взмыли в небо, вертикально извиваясь и закручиваясь воедино, образовали одну большую. Нахид, опустив руку, сделала оборот вокруг своей оси. Плеть сбила с ног трех приближающихся врагов, двое успели подпрыгнуть, но вот только плеть вновь раздвоилась и одна из ее частей неожиданно пошла в обратном направлении. Нахид подхватила ее свободной рукой. Воины на мгновение замешкали — за что поплатились. Одним ударом она обоим сломала шеи и те замертво рухнули на землю.

Водные плети расплескались, обрызгав поле.

Аван Нахид, в паре разворотов, рукавами отбила еще пять стрел, чередой полетевших в нее.

— Как не старайтесь, у вас не получится меня одолеть, — самоуверенно сказала Нахид. — Ваши кости останутся на этой земле навечно. Когда-нибудь в вашу честь я здесь установлю памятник «Безрассудства».

— Возможно, вы правы, — фыркнул Зиха. — Нас вам не стоит опасаться, а вот царицу Лияну никто из представителей стихийных храмов не в силах победить.

— Ты уверен?! — громко усмехнулась Нахид. — Она всего лишь дочь неудачника Яна — мастера третьего ранга храма Дастур. Твои пустые слова всего-навсего преувеличивают ее достоинства. Даже если она, за пределами храмов, без учителя, добилась огромных успехов в развитии пневмы — это не делает ее всемогущей. Никто не в силах противостоять мастерам страны Химай. Думаешь, мы встретим ее легион поодиночке? Наша сила в единстве и среди нас не будет предателей! В отличие от вас!

Зиха не зря подумал о Шляпе после речи Нахид. Она тонко намекнула именно на него. Считав эмоции с его лица, теперь она уверенна, что человек, за которым ведется охота, очень сильно насолил Лияне Саньли. Неспроста она жаждет мести или простой расправы.

Нахид стало любопытно. Ей уже не терпелось увидеть учеников Адарана. О втором ей пока ничего не известно, но не менее интересен.

— Соломенная Шляпа никогда не был одним из нас, — сквозь зубы проворчал Зиха.

— Мне частично известно его прошлое. Нет смысла отрекаться. Он рожден на вашей земле и убивал людей в вашем полку. — Нахид довольно смотрела в глаза собеседника.

Сбоку образовалась водяная стена — Нахид вовремя защитила себя от нападения. Острый клинок вонзился в преграду. Воин собирался ретироваться, но не успел. Вода опутала его, и он оказался внутри пузыря. Воздух быстро закончился в легких. Забившись в припадках, воин захлебнулся. На секунду Аван храма Ши-да отвлеклась — пока она была увлечена одним, все остальные скрылись из зоны видимости.

Нахид без особого энтузиазма повертелась по сторонам. Вокруг чистое поле. Лес находится позади в трехстах метрах. Противники так быстро убежали? Да вряд ли. Либо они владеют техникой «скрытости», либо помимо них, здесь присутствовал еще кто-то. В последнем она оказалась права. Все это время, чуть дальше от сражения, находился сторонний наблюдатель — адепт клана Цзянши. Он не вмешивался, но обязан был помочь воинам Лияны вовремя спастись, а более важен для него Зиха, командир этого спецотряда.

— Тварь! — злобно выругался Зиха, выглядывая из-за дерева. — Они сами напрашиваются. — Быстро начиркав углем отчет на листе, он свернул его в трубочку и передал адепту. Красная маска положил послание в маленький футляр, провел по нему двумя пальцами, а затем подкинул его в воздух. Предмет преобразовался в живую серую птицу. Она, издав тихий писк, взмыла высоко в небо.

Башмак и Шляпа не останавливались ни на минуту. Они двигались вверх — туда, куда вел их извилистый, без резких поворотов и сторонних ответвлений, коридор. Под ногами противно скрипели пыль и мелкие камни. Скрытая гора изнутри выглядела более неестественно, нежели снаружи, то есть: чем выше парни поднимались, тем больше ровных стен и выточенных лестниц становилось, а у самого потолка встречались продолговатые вырезы, через которые проникал солнечный свет. К созданию данного места точно причастны люди. С каждым шагом Шляпа убеждался в правдивости слов Башмака по поводу храма Семи стихий.

— И все-таки, если скипетр Хвалы окажется в твоих руках, что ты намерен с ним делать? — любопытничал Шляпа.

— Твое терпение окупится сполна, — хитро ответил Башмак.

— Вдруг ты замыслил неладное. Может, ты собираешься поработить весь мир, — хоть и в шутку, но задумавшись, предположил Шляпа.

— Даже если так, мы уже здесь. Назад дороги нет. Ты сам видел, как вход, через который мы прошли, затянулся.

— Я всего лишь собирался стать учеником Бахрама Адарана, овладеть в совершенстве стихией огня и вернуться в страну Луны — ради свержения Лияны Саньли.

— Несомненно, у тебя планы куда более приземленные, — съязвил Башмак.

— У меня есть четкая цель, а твоя мне не понятна. Зачем доказывать семье свою значимость? Они в тебе не уверенны да усомнились так, что ты решил покинуть дом?

Башмак мельком обернулся. Слова Шляпы его ничуть не задели. Он поразмыслил над тем, как все же абсурдно прозвучало озвученное им ранее стремление из уст Шляпы. Сам бы он в такое никогда не поверил, особенно зная своего отца. Патриарх секты Тотального божества отличается уравновешенным и терпеливым характером. Его вывести из себя очень сложно, но при этом он строг и требует послушания от всех служителей и членов семьи. Единственный способ ему доказать что-то — это всегда оставаться при нем и покорно соблюдать правила дома. Вряд ли вернувшись со скипетром Хвалы Башмак добьется уважения отца, скорее всего он огребет по самое не надо за самовольный уход.

— Вся правда впереди, — сказал Башмак.

Шляпа промолчал, хотя он по-прежнему недоволен невнятными и увилистыми ответами.

Возвышающаяся дорога привела их в небольшое помещение с очередными вратам. Они не такие высокие и широкие как предыдущие, но при этом железные и массивные. На сей раз Шляпа первым вызвался попробовать их открыть, только вот они ни вперед, ни назад не подались. Он даже сделал пару взмахов мечом, надеясь повредить поверхность и сделать их уязвимыми, но они выдержали все.

Внимание обоих парней привлекло вырезанное на вратах изображение спирали, а также две круглые дыры в простенках по бокам.

— Наверно это стихия металла, — предположил Башмак, пригнувшись и заглянув в дыру. В конце трубы он разглядел стальной шар. — Просто так не достать. Шар диаметром чуть меньше, чем проход и слишком далеко, чтобы дотянуться рукой. Придется воспользоваться пневмой и постараться притянуть его к себе.

— Попробую. — Шляпа оптимистично выставил одну ногу назад, протянул руку вперед, помещая кисть в дыру, а затем закрыл глаза.

Прошло минут пять, но ничего не произошло. Предмет бездвижно остался на месте, а Шляпа уже устал держать руку в напряжении и понапрасну расходовать пневму.

— Хоть металл соответствуют воздуху, но все же первое тяжелее второго. Одно в земле, другое над поверхностью, — прокомментировал Башмак.

— Не выходит! — фыркнул Шляпа и, отпустив руку, принялся разминать онемевшие пальцы. — Я ощущаю плотность шара и его вес, но не могу на него повлиять.

Башмак наклонился, вновь заглянув в отверстие в стене перед собой.

— Теперь попытаюсь я, — сказал он.

Выпрямившись и приняв стойку смирно, Башмак постепенно, медленно втягивая ноздрями и пропуская через рот воздух, выровнял дыхание. Поток пневмы начал циркулировать в теле. Башмак собирался схитрить и попробовать понять, какое испытание их ожидает за вратами. Пространство стало ясно ощущаться, но за каменными стенами и под полом были спрятаны металлические пластины, которые не позволяли духовной энергии просочиться за пределы этого помещения. Нахмурив брови, он горизонтально вытянул руки, развел ноги, согнув в коленях, и принялся вращать запястья.

Еле заметные воздушные нити появились из его пальцев, а затем резким движением он направил их в трубу. Они прилипли к шару. Башмак потянул его на себя.

— Получается? — заинтересованный Шляпа подошел к нему.

— Нет, — признал Башмак, когда нити завибрировали и порвались. — Еще раз! — воодушевленно сказал он и повторил действия.

Башмак сосредоточился. Он уже не старался вытянуть шар наружу, а при помощи духовной энергии анализировал его состав и свойства. По размерам металлический предмет с легкостью уместиться на ладони, но, не смотря на это, он весьма плотный и тяжелый.

— Точно! — озарение пришло резко, нити рассеялись.

Он сложил кончики пальцев обеих рук вместе, образуя треугольник, а затем медленно развел и движением рук от себя, направил в дыру поток воздуха, который плавно скользил по стенам, обошел цель и сгустился за ней. Под давлением шар покатился вперед, а чтобы ускорить его выход, Башмак используя духовную энергию притянул его к себе.

Со свистом вылетев из трубы, шар навис над ладонью Башмака.

«Слишком легко» — в мыслях сказал себе Башмак. Он заподозрил неладное. Изучать стихии и развивать пневму — так просто быть не может.

— Как у тебя вышло? — спросил пораженный Шляпа.

— Когда используешь стихию воздуха, думай о металле, который намного сложнее и попробуй свою пневму слить с ним воедино.

— «Оружие — часть тела», — в очередной раз Шляпа вспомнил слова Ронга и вернулся на свое место.

Отойдя подальше, он вытянул руку и поместил кончик меча в трубу. Выдохнув, Шляпа сделал всего один быстрый оборот рукой. Сталь, проскребя об камень, издала импульс, который создал резонанс. Силовые волны достигли шара и он начал движение вперед, пока не переместился на лезвие. На лице Шляпы появилась улыбка. Он в отличие от Башмака радовался удаче.

Вес предметов совсем не ощущался, так как Шляпа и Башмак контролировали металлические шары энергией воздуха.

Железные врата издали скрип. С противным скрежетом об каменный пол, они скользнули за стену. Ребята с любопытством заглянули в представшее перед ними пространство.

— Так понимаю, что испытание только впереди, — недовольно произнес Шляпа, смотря на спину неизвестного человека поджарого телосложения и одетого в темно-серые одеяния.

— Ожидаемо встретить мастера металла, — сказал Башмак. Ощущая странное легкое беспокойство, он прошел через проем врат первым.

Шар с кончика скользнул по лезвию в руку Шляпе и, не убирая меч, он прошел следом за соратником. Они поравнялись и принялись ожидать, когда мужчина соизволит обернуться или предпримет какие-нибудь действия.

— Извините, но время идет, а впереди еще пять заданий, — скрестив руки, обратился к незнакомцу Башмак.

Мастер медленно развернулся и встал в полоборота к ребятам. На вид ему не дашь больше тридцати лет. У него не только гладко выбрита голова, но и отсутствуют брови, а глаза узкие — как две щелочки. Первым делом он посмотрел на Шляпу, а затем его взгляд замер на Башмаке.

— Почему он так пристально на тебя смотрит? — спросил Шляпа.

Не смотря на то, что лицо мастера не выражало никаких эмоций, Башмаку стало неуютно, ему показалось, что тот удивлен, впрочем, как был удивлен и первый мастер Скрытой горы.

— Знать не могу.

Шляпа хмыкнул и, размахнувшись, запустил стальной шар в руке прямиком в мастера. Мужчина не шелохнувшись, без особых усилий, поймал объект и обратил свой взор на смутьяна.

Он сжал шар пальцами обеих рук и горизонтально развел их. Металл вытянулся, преобразовавшись в метровую палку, а затем мастер с легкостью притянул к себе шар из рук Башмака и сотворил с ним тоже самое. Теперь у противника два оружия.

Мужчина принял боевую стойку: расставил ноги на ширине плеч, согнул их в коленях, развел руки, сгибая в локтях и сжимая крепко палки, расположил их вертикально, направляя всей длинной к верху.

— Придется сражаться, — сказал Башмак и привлек взгляд мастера к себе.

Через мгновение, мастер метнулся с места. Парни были уже готовы защищаться, но тот замер в двух метрах от них и со всей силы палками ударил по полу. Раздался звон, вокруг все вздрогнуло, тут же металлические шипы принялись выскакивать из-под ног. Ребята, прыгая, сновали из стороны в сторону.

Острые и высокие шипы появлялись со всех сторон, хаотично заполняя собой пространство. Парням приходилось постоянно двигаться, скакать и уворачиваться. Башмаку удалось подобраться к мастеру. Он ногой хотел ударить его, но наткнулся на палку, которая прилетела ему в область ребер. Дыхание перехватило, в груди зажгло. От боли он присел. Услышав шорох за спиной, мастер резко обернулся, скрестил палки, и меч Шляпы звякнул, оказавшись между ними.

Так как мужчина отвлекся на атаки противников, шипы перестали появляться. Башмак собрался с силами, превозмогая боль, он резко крутанулся, но противник подпрыгнул, и нога, которой он собирался повалить мастера, просто прошла под его пятками, взметая пыль в воздух. При этом Шляпа вновь напал.

Ярко-оранжевые искры от соприкасающейся стали разлетались в разные стороны. Мастер вращал палками, перебирая пальцами, ловко отбиваясь от выпадов. Шляпа бил без перерывов. Параллельно приходилось проскальзывать под торчащими шипами и перепрыгивать их.

Башмак не отставал от камрада. Он применял физическую силу, используя ноги и кулаки. Мастер умело отбивался, поэтому чаще Башмак, как и Шляпа, попадал по палкам.

— Нам придется использовать металл, — тяжело дыша, сказал Башмак.

— Я итак его использую, — только успел проговорить Шляпа, как получил с размаху по плечу, да так что вынужденно присел на одно колено.

Башмак выставил руки вперед, направляя воздушный поток на противника. Мастер, сопротивляясь сильному ветру, выставил одну ногу назад и воткнул палки в каменную поверхность.

Два металлических шипа, под воздействием духовной силы Башмака, согнулись и обхватили запястья мастера. Шляпа решил воспользоваться моментом и рванул вперед: подпрыгнул и замахнулся мечом, рубящим ударом попытался обезвредить противника.

Мастер тревожно поднял глаза. Он перестал держаться за палки, прижал большие пальцы к ладоням; раздался щелчок костей, и руки как по маслу пролезли через стальные оковы. Он сделал шаг назад, встряхнул руками, и костяшки больших пальцев встали на место.

Шляпа перегруппировался и, нацелив острие меча в область груди противника, оттолкнулся и помчался в его сторону. Мастер плавно, быстро на носочках скользнул назад, отдаляясь от угрозы. У него не получилось прихватить с собой оружия, так как Башмак первым достал палки.

Мастер притормозил, принагнулся и ушел вправо. Совершая в движении обороты вдоль своей оси и, обходя преграды, он оказался за спиной Шляпы, последний сделал резкий выпад мечом, но лезвие столкнулось с торчащим шипом и разрубило его на две части. За секунду до этого, Шляпа умудрился ощутить препятствие и направил пневму в оружие.

Отрубленная верхняя часть металлического шипа брякнула, упав на пол. Шляпа удивленно посмотрел на свой меч. Он невредим, а понимание взаимосвязи стихий стало для него более четким.

Башмак подобрался близко, пока мастер был отвлечен на Шляпу, но не успел нанести ему урон. Тот резко обернулся и схватил одну палку над своей головой, а другую на подлете к бедру. Их глаза встретились.

— Следующее испытание — вода, — неожиданно дал подсказку мастер.

— Понял, — благодарно кивнув головой, сказал Башмак и, отпрыгнув назад, крикнул Шляпе: — Стой!

Шляпа замер. Острие меча остановилась в миллиметре от позвонка противника. Стальные палки звонко упали у ног мастера. Он сложил ладони рук вместе, ребром к лицу, и, сделав поклон головой, бесследно исчез.

— Слишком просто, — вслух сказал Башмак.

— О чем ты? — спросил Шляпа, довольный очередной победой.

— Ты ощущаешь приток энергии?

Шляпа призадумался. Он проанализировал состояние собственного организма. Все в полном порядке. Он даже не знает, когда сумел стабилизировать духовную энергию.

— Да, — ответил Шляпа. — Моя пневма стала более ярко выраженной, и я могу ее контролировать.

— В том то и дело, что за пределами Скрытой горы так не было.

— Ты говорил о дарах Ахуры-Мазды. Наверно дело в них.

— Будем думать так. — Башмак неубедительно улыбнулся.

Башмак подозревал в чем действительно могло быть дело, почему они так легко постигают разные стихии и успешно преодолевают препятствия. Он решил придержать свои мысли до финала. Ему не хочется раньше времени расстраивать Шляпу, да попусту болтать.