Кожаный башмак. Шляпа из соломы

Глава 18. Ступень пятая

Башмак и Шляпа стояли перед высокой, широкой, одностворчатой каменной дверью. Некогда высеченное на ней изображение огня всем своим незамысловатым видом намекало на стихию, с которой парням на сей раз придется иметь дело.

Шляпа, сосредоточив пневму в кончиках пальцах, прикоснулся к двери, раздался скрежет, и она, заехав за стену, пропустила ребят в непроглядную темноту. Через мгновение во рве вдоль стен заискрилось пламя, помещение залилось теплым светом, на каменных серых стенах заиграли блики и тени.

Парни обратили внимание на облицованный камень из белого мрамора, расположенный у дальней стены напротив входа. На нем также изображен символ огня, под которым красуется надпись: «ВОЗРАЖДЕНИЕ».

— Удивительно место, — сказал Шляпа, встав по центру. — Я думал, внутри Скрытой горы мы найдем мрачную пещеру. Даже не подозревал, что она может оказаться творением человеческих рук, где до сих пор обитают души мастеров. А ты ведь упоминал лишь про драконов, с которыми мы должны были сразиться.

— Радуйся, что я почти ошибся, — улыбнулся Башмак. — Дракон был один. Пробудился он благодаря тебе, а вот сразиться с ним выпала честь бедным мастерам. Мазда позаботился о защите этого места. Он сделал из четырех драконов не только стражей храма Семи стихий, но и энергетические ключи, с помощью которых открывается проход в гору.

— Ты многое знаешь о прошлом, — заметил Шляпа. — Словно родился не в секте Тотального Божества, а в одном из храмов Химая.

— За шестнадцать лет жизни я впервые оказался на этой земле.

— Верю тебе лишь потому, что тебя здесь никто не знает, кроме твоей сестры. Где там уже наш соперник или учитель? Надоело томиться в ожидании! — фыркнул он и покрутился вокруг своей оси, осматривая обстановку.

— Мастера, культивирующие пневму в направлении стихии огня, должны быть сдержанными и старательно контролировать свои эмоции, иначе не добьются больших успехов. Если вовремя они не остановятся, то могут сжечь себя изнутри, — сказал Башмак, словно намекая на излишнюю эмоциональность соратника.

— И все-таки я не понимаю. Ты говорил, раньше в храме Семи стихий постигали все стихии в совокупности, но нас встречают мастера, владеющие одной для себя наукой, — договорив, Шляпа задрал голову. Потолок местами облупился, но очертания и яркие краски рисунка в виде огромной птицы отчетливо виднелись.

— Мастера храма Семи стихий при жизни использовали от четырех до семи стихий, но распределяли свои обязанности, когда обучали монахов, заведуя разными учебными классами, — отвечая Башмак тоже разглядывал птицу на потолке. — Феникс, — сказал он. — Наверно я поспешил, — добавил Башмак.

— С чем? — удивленно спросил Шляпа.

— С обобщением характеристик мастеров огня, — ответил тот, чем вызвал еще больше вопросов.

— Кто вы такие? — раздался дерзкий женский голос.

Парни перевели взгляд на мраморный камень, на нем стояла высокая, стройная молодая девушка. Внешне она была не старше Шляпы. Личико миловидное: худощавое, бледное с большими желтыми глазами и тонкими алыми губами. У нее короткие до плеч черные, словно смоль, прямые волосы. Одета она по-мужски: в красную рубаху с воротником стойкой и в темно-серые штаны.

Присев на камень, девушка свесила одну ногу, а другую, согнув в колене, обхватила обеими руками в наручах с изображением Феникса.

— Азэр, — вырвалось из уст Башмака.

Девушка удивленно дрогнула, выпрямила спину, прищурила глаза и, скривив улыбку, усмехнулась.

— Откуда ты знаешь мое имя? Или я так прославлена в Химае?

Четыре глаза, дожидаясь ответа, сверлили Башмака. Шляпе тоже хотелось услышать очередное его оправдание о своих удивительных знаниях.

— Ну, это, я, как бы… — заикался Башмак, а затем, потерев неожиданно взмокший лоб, выдохнул и выдал внятную речь: — Мой учитель — Амура, рассказывал мне о тебе. Он ведь мастер огня, ему положено знать о великих воинах прошлого и настоящего.

Девушка пристально смотрела в глаза Башмаку, не выражая эмоций, и обдумывала каждое им сказанное слово.

Огонь трещал во рву, а затишье продолжалось несколько секунд, которые от напряжения, казалось, длятся вечность.

— Надеюсь, ты не врешь, — не выдержав, сказал Шляпа.

Башмак мельком посмотрел на соратника, но промолчал.

— Хм! — покосив улыбку, Азэр спрыгнула на каменный пол и, приземлившись на ноги, расставила их на ширине плеч да скрестила руки на груди. — Амура? — задумчиво произнесла она имя отшельника. — Я ощущаю странную энергию. Очень знакомую. И ты что-то скрываешь. — Мастер сделала шаг вперед. В ее руках появилось железное копье. Оно тут же накалилось.

— О чем и я твержу весь путь, — подметил Шляпа, глядя на Башмака.

— Может быть, это потому что Шляпа владеет огненной стихией, — сказал Башмак, указав на друга.

Девушка посмотрела на парня с длинными волосами и громко рассмеялась.

— Шляпа?! Это имя? — спросила она. — А тебя как зовут?

— Башмак.

Азэр свободной рукой прикрыла губы, старясь успокоиться, но дергающиеся плечи и прослезившиеся глаза выдали ее состояние. Она всеми силами сдерживала себя от истеричного смеха, да так отвлеклась, что копье охладело.

— Ну, вы даете! В этом времени не осталось приличных имен? — протирая глаза, спросила она.

— Это рабские прозвища, — ответил Шляпа.

— Интересно-интересно. Раньше рабы носили человеческие имена. Но я одобряю. Так даже удобней. Сразу понятно: кто есть кто, — холодно сказала Азэр. — Откуда вы оба родом? — спросила она.

— Я из страны Луны, — ответил Шляпа.

— Она до сих пор существует? — удивилась мастер. — Там раньше было настолько ужасно, что все оттуда бежали. Голод, болезни, отсутствие работы и нулевая экономика.

— С приходом к власти семьи Саньли все изменилось. Теперь эта страна-завоеватель.

— Вот оно как! — Азэр перевела взгляд на Башмака. — Ну, а ты откуда?

— Из Божественной страны, — ответил тот.

Азэр хмыкнула, оглядела обоих надменным взглядом, и задала очередной вопрос:

— Кто ваши предки?

— Какая разница? — возмутился Шляпа. — Мы пришли сюда за постижением знаний о стихиях, а не ради пустых бесед!

— Какие смелые. — На лице Азэр заиграли тени злости. — Вам не повезло со мной.

Копье вновь накалилось. Она замахнулось им, и запустила его в парней. Башмак отскочил в сторону, а Шляпа осмелился поймать. Металл не обжег его, так как он воспользовался пневмой и направил в руку поток огненной энергии.

— Хорошо, — сказала мастер. — А так! — Она вытянула руку и сжала пальцы в кулак. Копье начало дымиться и чернеть.

Шляпа, ощутив жуткую энергию, вовремя расцепил пальцы, и копье со звоном упало на пол. Он отошел подальше, опасаясь иметь дело с неизвестной субстанцией.

Башмак все это время наблюдал, стоя в сторонке. Он не осмеливался нападать. Азэр вроде как пока не проявляет сильную враждебность, а, скорее всего, проверяет их силы.

— Разве ты для начала не должна рассказать нам, как устроен огонь? — спросил Башмак.

— Хм! — задумалась мастер. — Почему вы такие нежные? Неужто, Хуаджин и Фенг после смерти подобрели, не напали на вас, а с порога ласково поведали вам о своих стихиях?

— Нет, они поступили почти как ты, — честно ответил Башмак, нервно хлопая глазами.

— Ты еще не знаешь, как я могу поступить, — на ее лице появилась хитрая улыбка.

Копье исчезло и вновь появилось в ее руке.

— Главное побыстрее перейти на Шестую Ступень, — пробормотал Шляпа, держа наготове меч.

— Придется постараться, — сказала Азэр. — Сколько видов огня тебе известно? — спросила она Шляпу, ощущая в нем поток огненной пневмы.

— Красный, белый, голубой, черный, — за друга ответил Башмак, так как вряд ли тот об этом знает. — Огонь бывает горячий и холодный. Он убивает и возрождает, — добавил Башмак и, выпучив глаза, прикусил губу. Он выглядел так, словно сожалел о сказанном. — Эти знания дал мне Амура, — пояснил он.

Азэр медленно перевела взгляд на красноволосого парнишку. Он говорил очевидные для нее вещи, но что-то в нем было странное.

— Знаете, кем был мой учитель? — неожиданно спросила она, глядя то на одного, то на другого парня.

— Нет, — ответил Шляпа.

— Ахриман, — ответила Азэр и довольно улыбнулась. — Он всегда начинал обучение учеников с огня, потому как огонь очищает душу, а это верный путь овладеть стихией духа, после чего можно продолжить обучение и остальным стихиям. Мазда же начинал уроки с воздуха, затем шел металл, вода, дерево, огонь, земля и под конец дух, но последний элемент давался не так легко его ученикам, как ученикам Ахримана. Пройдя через сотни часов мучительных тренировок, разум нагружался и в конце пути люди уставали. Стихия дух доставалась избранным — самым выносливым мастерам. Но благодаря этому снижался риск зарождения ангры в душе практикующего.

— Что значит «ангра»? — поинтересовался Шляпа.

Башмак открыл рот, но в последний момент передумал отвечать вперед мастера.

— Зло, — ответила Азэр, — а спента — добро. Стихия дух делится на две противоположности. Чаще всего в теле преобладает одна из сторон, но есть люди, которые находят золотую середину. Именно этого добивался Ахура-Мазда, гоняя по нелегкому пути своих учеников.

— Ахура-Мазда был прав, что давал знания своим ученикам именно таким образом, поэтому-то они оказались сильнее учеников Ахримана, — прокомментировал Башмак.

— Верно, — согласилась с ним Азэр. — Почему ты пытаешься спрятаться? Или у тебя есть неприязнь к храму Семи стихий? — спросила она у Башмака.

По телу пронесся холод. Он собрался с мыслями, улыбнулся и воскликнул:

— Обожаю этот храм! Как только сюда вошел, сразу сказал Шляпе: прекрасное место! Прекрасно же, да? — спросил он, переведя взгляд на Шляпу.

— Д-да, — подтвердил Шляпа, кивая.

Не одному ему показалось, как Башмак чем-то обеспокоен. Азэр с подозрением покосилась на парнишку.

— А я терпеть это место не могу! — сквозь зубы злобно сказала она. — Каждый его камень напоминает о прошлом.

— Почему ты тогда осталась его охранять? — спросил Башмак. — Ты даже не заведовала учебным классом огня.

— Ты просто поражаешь своими сведениями обо мне, об этом месте. — Азэр сошла с места и принялась не спеша обходить Башмака. Он внимательно следил за ней, разворачиваясь вокруг своей оси в направлении ее движения. — Так и было. Я присоединялась к Ахуре-Мазде гораздо позже, чем все стальные. Но, почему-то, именно меня Мировой мастер попросил приглядеть за огненной Ступенью. Может он чего опасался? Даже не знаю. Либо ему нужен был кто-то менее праведный, чем его ученики. — Азэр усмехнулась. — Не смотря на мою ненависть к Ахриману, я все-таки его воспитанница. Во мне нет того, что заложено в монахах храма Семи стихий.

— Значит, Мазда как-никак тебе доверял, — сказал Башмак.

Азэр широко улыбнулась. В этот самый момент, ее наполнило чувство приближающейся угрозы. В резком развороте, она копьем разрубила ветку дерева, которая проползла длинный путь из комнаты Дерева в комнату Огня, через открытый дверной проем и бесшумно подкралась со спины. Отрубленная часть ветки отлетела прямо в ров и затрещала, обугливаясь в огне. Дверь захлопнулась, обрубив ветку от длинного, тянущегося основания.

Шляпа не ожидал от Башмака такой хитрости — он отвлек мастера разговором и напал. Такой поступок тому не свойственен.

Пламя заискрилось. В комнате начала повышаться температура. Во взгляде Азэр читалась гневное недовольство. Копье вновь накалилось до ярко-оранжевого цвета.

— Ты уверен, что ее стоило злить? — спросил Шляпа.

— Так быстрее дело пойдет. Пройдем эту Ступень, и останется еще две, — ответил Башмак и принял боевую стойку.

Азэр сорвалась с места, замахнулась своим оружием и рубящим ударом сверху-вниз намеревалась ударить Башмака. Шляпа выскочил вперед, вовремя поднял горизонтально меч, и копье опустилось на лезвие.

— Не жалко свое оружие? — спросила Азэр.

Раздался треск. Копье прошло сквозь лезвие. Шляпа отскочил, а половина его меча звонко упала на пол.

— Зараза! — огорченно произнес он.

Азэр в развороте уклонилась от воздушного потока и параллельно запустила в Башмака огненный шар. Он не растерялся, создал воздушный щит и пламя, соприкоснувшись с ним, развеялось.

Шляпа накалил пневмой сломанный меч и запустил его в Азэр. Она отбилась копьем. Обрубок меча отскочил от наконечника и плавно вонзился по рукоять в каменную стену. Параллельно Шляпа, использую имеющийся вокруг огонь, создал две огненные веревки, которые обхватили щиколотки ее ног и, повалив вниз животом, потащили в ров.

Азэр хлопнула в ладоши. Огонь в яме стал ярко-красный. Огненные кандалы вспыхнули и растворились. Легко освободившись, она подскочила на ноги и побежала в направлении Шляпы. Башмак преградил ей путь, ускользнул под взмахом копья, и ударил ее ногой в бок.

Шляпа обеими руками схватился за раскаленное копье, когда Азэр собиралась им проткнуть Башмака, а затем с усилием перебросил его через ее голову, встав позади, и принялся душить ее. Азэр, держась за стальное древко, пригнулась, оттолкнулась от земли, перепрыгнула через Шляпу и, находясь в полете, ударила его по спине обеими ногами. Падая, Шляпа совершил кувырок через голову, а затем немедленно поднялся на ноги. Ее копье оказалось у него в руках.

В развороте, мастер махом ногой, ударила Башмака по плечу, а затем в прыжке, попыталась прямым ударом зарядить ему по голове, но тот пригнулся и перегруппировался. Азэр совершила наклон назад, уклоняясь от кулака, затем плавно ушла в сторону. Башмак ладонью поймал локоть мастера у своей груди, а та свободной рукой схватила его за запястье второй руки, которой он собирался врезать ей по лицу.

Отпрыгнув назад, Азэр воспользовалась огнем, преобразовав его в стрелы. Они полетели со всех сторон. Башмак крутанулся. Воздушный вихорь перенаправил стрелы в стены, остальные Шляпа отбил веткой, которой воспользовался вместо сломанного меча.

— Как неумело вы пользуетесь стихиями, — усмехнулась мастер. Ее копье подлетело вверх и разделилось на несколько тонких прутьев. Внезапно у Азэр перехватило дыхание. Сжатый воздух, образовавшийся вокруг нее, обездвижил ее. Прутья развернулись, острыми наконечниками в ее сторону. Воздухом управлял Башмак, а металлом Шляпа.

— В отличие от тебя, у нас не так уж много времени, чтобы освоить стихии в совершенстве, — сказал Шляпа. — Но что-то все-таки нам удалось изучить.

— Вряд ли ты нас пропустишь, даже когда я научусь использовать стихию огня, — сказал Башмак.

Азэр улыбнулась.

Огонь во рву почернел. Языки пламени взмыли до потолка. Башмак сжал обе руки в кулаки. Шляпа ощутил, как теряет контроль над стальными прутьями. Они начали медленно двигаться в направлении мастера. Он озадаченно посмотрел на друга.

— Пригнись! — крикнул Башмак. Черный огонь с потолка обрушился на них.

Башмак создал воздушный купол, одновременно запустив прутья в Азэр. Огонь, яростно гудя, растекся по невидимым стенкам, закрывая обзор комнаты.

— Ты решил ее убить? — спросил Шляпа.

— С ума сошел! — возмутился Башмак. — Как убить мертвого? Она дух, который питается силой храма Семи стихий. В ней слишком много духовной энергии.

Сквозь гул огня Шляпа услышал свист рассекающий воздух. Он схватил Башмака за шиворот и оттолкнул в сторону, а сам, взмахнув веткой, отбил три прута, прорвавшихся через защиту Башмака. Один из прутов ему удалось поймать рукой в миллиметре от своего плеча. Бушующее черное пламя стало снова красным и вернулось в ров, а воздушный купол развеялся.

Целехонькая Азэр, с самодовольной улыбкой, стояла, скрестив руки.

— Замечательно! — похвалила она парней. — Удивили. Уроки проходят не зря.

— Скажи, что я был не прав, и ты откроешь нам дверь на шестую ступень, как только я проявлю огненную пневму, — потребовал Башмак.

— Может быть, — ответила она. — Либо вам придется наложить на меня печать.

— Каким образом? — возмутился Шляпа. — Мы не монахи храма, чтобы уметь такое.

— Как печально. — Мастер развела руки. — Тогда придется вам туго.

— Ты ошибаешься, — Башмак принял боевую стойку. — Твоя стихия горячий огонь, оттого холодный ты терпеть не можешь. В этом твоя слабость, так ты нам проиграешь.

Лицо Азэр вновь стало гневным.

— Ты даже простым огнем не владеешь. Как же ты холодный создашь?

— Не только вода способна потушить огонь. Воздух — моя стихия, которую Амура мне приказал изучить в совершенстве. Вот с помощью него я создам холодный огонь.

Шляпа нахмурил брови. Он не совсем понимал принцип взаимосвязи, но, очевидно, Азэр Башмак убедил. Она стиснула зубы и явно забеспокоилась.

— Так ты овладел воздухом в совершенстве? — настороженно спросила она.

— Не-е-ет, — протяжно ответил Башмак. — Но моих знаний должно хватить.

Азэр усмехнулась, явно посчитав мальчишку через-чур самоуверенным.

— Смелее, — сказала она, и огонь во рву вновь поменял цвет, на сей раз с красного на голубой.

Прут выскользнул из рук Шляпы, а ветка вспыхнула — и он ее тут же выбросил. Азэр в воздухе слила прутья воедино, а затем рассоединила металл на две части и предала им форму двух мечей. Притянув оружия к себе, она подняла руки вверх. Огонь стал собираться над ней и закручиваться в плоский диск.

— Ты уверен в своих силах? — спросил Шляпа.

— Нет, — честно ответил Башмак, — но я буду стара… — он не договорил, так как пришлось ногой отбивать меч, который метнула в них Азэр.

Шляпа вытянул руку, притянул к себе обрубок своего оружия, а также вторую его часть. Воспользовавшись пневмой огня и металла, он накалил сталь. Металл стал мягче. Клинок соединился воедино, но остался еле заметный стыковочный шов.

— Хорошо, — похвалила его Азэр, а затем разместила нестабильный, искрящийся огненный диск горизонтально перед собой.

Резким толчком, она запустила его в парней. Шляпа рванул вправо, он намеревался обойти опасность, а вот Башмак выставил защиту из воздуха. Два щита двух стихий столкнулись. На сей раз Башмак не стал сжимать воздух и поглощать пламя, а наоборот не давал ему погаснуть.

Сталь звякнула. Два меча соприкоснулись. Азэр не смотря на атаку Шляпы, продолжала легко контролировать огненный диск, становящийся больше и жарче. Он гудел, искрился и вертелся. Башмак вспотел, но удерживал давление, направляя всю свою пневму в огонь.

Азэр уйдя в сторону, вытянула руку и, притянув к себе второй меч, ринулась на бегущего на себя Шляпу. Наклоняясь, перемещаясь, подпрыгивая, Шляпа отбивался и уклонялся от мощных выпадов. Мастер не давала ему продохнуть. Она действовала сосредоточенно, явно желая навредить противнику. В отличие от предыдущих мастеров, Азэр сражалась с парнями будто бы с настоящими врагами.

Башмак, с закрытыми глазами, приводил в порядок ритм биения своего сердца. При этом он всеми силами удерживал огненный диск, медленно приближающийся к нему.

— Вам лучше сдаться, — улыбаясь, сказала Азэр, и один из ее мечей проскользнул под ногами Шляпы. Перепрыгнув через него, он тут же отбил следующий удар. — Оба крикните «ДОВОЛЬНО!» и я вас пощажу.

— Рано радуешься, — сказал Шляпа и горизонтально взмахнул мечом.

Азэр отскочила назад и выставила защиту. Разлетелись искры. Лезвие меча Шляпы оказалось зажатым между двух ее клинков. Все три меча от накала огненной стихией покраснели.

Башмак выдохнул и, разведя вытянутые перед собой руки, расширил воздушный щит, а затем принялся его выворачивать, сжимая диск пылающего огня. Азэр изменилась в лице. Она ногой оттолкнула Шляпу от себя и, взмахнув рукой, призвала еще огонь изо рва. Башмак развернулся боком и горизонтально вытянул руки, пытаясь удержать огонь с двух от себя сторон.

Шляпа рубящим взмахом напал на Азэр, в этот самый момент Башмак создал вокруг себя вращающийся воздушный купол, постепенно преобразующийся в вихорь. Огненный щит закрутило в общем потоке.

От усилившегося ветра Шляпа воткнул меч в каменный пол, а сам присел на одно коленно, пытаясь удержаться, а Азэр бросив оружия, вытянула руки и начала притягивать огонь к себе. Она принялась отделять энергию одной стихии от другой, но если поначалу это казалось легко, то с каждой последующей секундой ей становилось сложнее помешать Башмаку закончить задуманное. Теперь он управлял огнем наравне с воздухом.

— Черт! — выругалась она и затрясла руками, словно обжегшись.

Ветер резко прекратился. Воздушный вихорь развеялся, а во рву заполыхал белоснежный огонь.

— Холодное пламя. Неприятно? — спросил Башмак у Азэр.

— Будь вы за пределами храма, то пришлось бы потратить на это гораздо больше времени и сил, — фыркнула Азэр.

— Не сомневаюсь, — сказал Шляпа. — Вокруг витает огромный запас энергии.

— Так что дальше? Запечатать тебя? — спросил Башмак.

Азэр хмыкнула. Резко сорвавшись с места, она в беге молниеносно создала металлическое копье, взмахнула им и огромная огненная птица, сотканная из черного, голубого и красного огней появилась перед ней. Шляпа замер от шока. Башмак также быстро вытянул изо рва холодное пламя и направил его прямиком на феникса. Азэр затормозила, но не успела уйти с пути. Она прикрыла руками голову, когда белый огонь, проходя сквозь птицу, сильным потоком ударил по ней.

От яркого света оба парня закрыли глаза. Азэр исчезла. Пламя врезалось в белый мраморный камень — на его месте появился проем полностью залитый холодным огнем.