Кожаный башмак. Шляпа из соломы

Глава 14. Ступень первая

На севере Химая прошел ливневый дождь с грозами, оставив после себя свежесть в воздухе, прохладу и запах петрикора.

Сроаш, с высоко поднятой головой, прошел через широкие врата, которые ему любезно открыли вата-монахи. Иного выбора он им не оставил. Находясь снаружи, мастер храма Гош громко и настырно вызывал на беседу Митра почти полдня. Ашман сдался и разрешил пропустить Урвана, но без сопровождения. Прибывшие с ним геуш-монахи остались дожидаться своего Верховного мастера за пределами территории храма.

Осматривая просторную площадь, где обычно проходят тренировки у служителей, он неспешно двигался в направлении главного здания, выложенного из темно-коричневого камня. Преодолев широкую высокую лестницу, Сроаш оказался на террасе, а затем беспрепятственно вошел в храм.

В конце зала красовалась антрацитово-черная статуя северного дракона Сюанлуна. Его голова с широко разинутой пастью угрожающе была повернута к входу, перепончатые когтистые пальцы передних лап растопырены, спина выгнута, а хвост приподнят к потолку, словно он вот-вот сорвется с места и накинется на нежеланного гостя. Сроаш обратил внимание на свисающие с потока вдоль трапа бумажные флаги с изображением дракона.

Сделав пару шагов вперед, Урван остановился. Он увидел вышедшего из-за статуи высокого крупного мужчину с собранными на макушке в объемный пучок волосами. Митр соизволил явиться на встречу. Он, гордо задрав квадратный подбородок, встал, широко раздвинув ноги и скрестив руки на груди. Как обычно не дружелюбен и не приветлив, но это не оставило Сроаша. Он подошел ближе и уважительно поклониться хозяину дома.

— Добрый день, Ашман Митр! — Сроаш улыбнулся и поправил свою шляпу.

— Добрый, — сухо ответил Митр. — Сразу к делу. С какой целью мастер Гош явился ко мне?

— Есть плохие вести, — сказал Сроаш. — Мне кажется, в скором времени нашу страну может постигнуть беда, — добавил он, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

На грозном и в тоже время безразличном лице Митра ни один мускул не дрогнул.

— Тебе беспокоит то, что Лысый Дракон решил выделиться, отправив своих учеников на Скрытую гору? — массивная челюсть Митра немного зашевелилась, словно он собирался улыбнуться, но передумал.

— Нет. — Сроаш улыбнулся. — Тебе же уже известно, что один из учеников Адарана — Соломенная Шляпа — тот самый мечник, что служил Лияне Саньли.

— Известно.

— Так вот, она за ним ведет охоту. Один из адептов клана Цзянши осмелился проникнуть на территорию храма Дастур, пригрозил убивать мирных жителей Химая до тех пор, пока мы не отдадим им Шляпу, а затем перерезал себе горло.

Сроаш не уловил, на каком именно моменте в глазах Митра блеснул огонек. Он значительно взбодрился.

— Какая отвага! Угрозы им не на руку! — Митр злобно выпер вперед нижнюю челюсть и усмехнулся. — Тия в недавнем отчете упоминала людей в красных масках, а также воинов Лияны. А еще она призналась, что один из учеников — ее младший брат.

— Вот оно как. — Сроаш покачал головой. — Адарану вряд ли это известно.

— Как Адаран отреагировал на резкие слова адепта?

— Пригрозил войной.

— Отлично! — Митр громко хлопнул в ладоши. — Если Лияна пошла в отца, то она примет слова Бахрама как данное. Она ни за что не отдаст свое! Значит, нам нужно быть готовыми к предстоящей битве. — Так думает не только Ашман, но и Урван с Бахрамом обеспокоены замыслом царицы страны Луны.

Митру только дай повод помериться силами, поэтому Сроаш и прибыл в Говад. Лучше заранее подготовиться к беде и встречать ее у порога вооруженными.

Солнце скрылось за горизонтом. В эту безлунную ночь на небе ярко светили звезды. В мрачном лесу нагнетала безветренная тишина. Но иногда глухо потрескивали сухие ветки высоко на пышных кронах. Молчаливые птицы взлетали высь, шурша крыльями. Мелкие звери скреблись в траве и норах.

Двенадцать представителей клана Цзянши в красных масках неподвижно стояли на возвышенности и все дружно смотрели вдаль, в одну точку, наблюдая за еле заметным тусклым огоньком, который просвечивал между деревьев и кустов.

Тринадцатый в группе, находящийся впереди остальных, отличался от клевретов белой маской с красными двумя маленькими рожками на лбу и халатом с красными рукавами от локтей до запястья. Он тот самый сильнейший ученик Дэя Саньли — Юн, посланный в Химай ради главного врага своей царицы.

Перед ним из воздуха появилось еще двое в красных масках, и один из них доложил:

— У костра отдыхают четыре человека: двое парней и две девушки. По их разговору мы предположили, что они все из разных храмов.

— Среди них есть Соломенная Шляпа? — уточнил Глава.

— Нет, — ответил другой в маске.

— Рассредоточьтесь и продолжайте следить за ними. Не раскройте себя, — приказав, Юн развернулся лицом к остальным представителем клана.

Они покорно склонили головы и все разом растворились в пространстве.

— Ну, ты посмотри! — воскликнул Башмак.

В пещере потемнело. Ветер дул со всех сторон и устрашающе завывал, а воздух продолжал кружить и сжиматься, образуя огромный пыльный шар над пропастью.

— Эти две закорючки — символ воздуха. — Башмак в отличие от Шляпы выглядел беззаботно: он не был напряжен и не был обеспокоен надвигающейся опасностью.

— Ты не думаешь, что пора что-нибудь предпринять пока совсем не поздно? — Шляпа указал в сторону воздушного шара, который вертелся, начиная заполняться камнями.

— Я понял! — на лице Башмака появилась довольная улыбка. — Семь стихий — семь Ступеней — семь испытаний. Преодолеем их и доберемся до главного приза, — разведя руками, воскликнул он.

— Легко сказать. — Меч лязгнул, выбираясь из ножен. Шляпа уже готовился к бою с неизвестным противником.

Неожиданно ветер затих. Огромная плотная груда мусора бездвижно повисла в воздухе. Башмак и Шляпа замерли в ожидании. Через мгновение шар вновь закрутился, но уже в обратном направлении. Его движение очень быстро ускорилось, в разные стороны полетел мусор. Острые камни врезались в стены, прошибая их, крошились и наводили полнейший беспорядок.

Шляпа встал перед Башмаком. Он принялся активно размахивать мечом, ловко отбиваясь и разрубая несущиеся опасные предметы. Их положение усугубилось, когда вместе с камнями засвистели воздушные лезвия. Короткие, плоские и острые энергетические потоки вырвались из шара и молниеносно атаковали.

Спрятаться негде. Убежать вряд ли получится. Башмак принял критическое решение. Он воспользовался пневмой и выставил блок. Камни и воздушные лезвия, врезающиеся в воздушный щит, разлетелись в разных направлениях. Шляпа обернулся, вопросительно посмотрев на соратника.

Башмак не хотел пробудить северного дракона Сюанлуня, но иного выхода не нашел. Погибнуть на первом же испытании, когда им высшие силы позволили войти в Скрытую гору — это несправедливо. У него есть миссия и ответственность. Он должен кое-кому доказать, что тот был не прав, либо убедиться в его словах.

К счастью очередного пробуждения души дракона не произошло, но вот только шар, словно имея разум, замер, когда его попытки пробиться через защиту Башмака не обвенчались успехом. Он резко взлетел ввысь, переместился, нависнув над выступом, а затем помчался вниз, на парней.

Башмак выдохнул, поднял руки ладонями вверх и перенаправил потоки пневмы к объекту. Воздушная струя со свистом рассекла плотный шар на две ровные части и они, разойдясь, с грохотом рухнули. Камни и пыль разлетелись по округе. На подлете к себе Шляпа парочку разрубил, а Башмак несколько крупных булыжников пинками отправил в пропасть. Послышался громкий треск и по каменистому выступу расползлась ветвистая трещина. Парни попятились назад, ожидая обрушение, но, к счастью, и здесь все обошлось.

— Это еще не все, — сказал Шляпа, смотря прямо.

Через пыльное облако было видно, как над пропастью появилась светящаяся энергия, которая преобразовалась в прозрачный человеческий облик. Некто плавно проплыл по воздуху, а затем ступил на плотную поверхность выступа и взмахом руки заставил пыль осесть. Мужчина стал полностью видимым и вроде как материальным. Он казался живым, что весьма странно, ведь если он был все это время заперт в Скрытой горе, то ему не одна сотня лет.

Ко всему прочему, безоружный незнакомец, в светло-голубых одеяниях с изображением Сюанлуня на спине и со стеклянными перламутровыми бусами на шее, выглядел устрашающе: мускулистым, высоким, у него были густые черные брови, лысая голова, выступающие острые скулы и грозное выражение лица.

Мужчина принял боевую стойку: в присядке и вполоборота телом, выставил одну ногу вперед, другую назад, а левую руку вытянув перед собой, слегка согнув в локте и повернув кисть ребром к противникам, правая рука согнулась на уровне талии. Его сосредоточенный взгляд напряг обоих парней.

Шляпа держал меч наизготове. Башмак быстрым взглядом изучил возможного противника. Вряд ли с ним можно договориться или он будет готов легко сдаться. Бежать не получится, придется сражаться, чтобы выжить и продолжить путь.

— Он, очевидно, при жизни был мастером воздуха, — почесав затылок, предположил Башмак.

— При жизни? — удивился Шляпа.

— Он, как и драконы, всего лишь бессмертная душа.

Башмак все больше и больше поражает своими знаниями. Он как ходячая энциклопедия, которая время от времени выдает полезную информацию.

Шляпа не успел ничего произнести в ответ, так как незнакомец молниеносно сорвался с места и на доли секунд исчез из виду. Он оказался между парней и, сделав оборот вокруг своей оси, рукой ударил Шляпу в грудь, отчего тот отлетел назад и упал навзничь, одновременно с этим, левая нога мастера попыталась зарядить по голове Башмаку. Во взгляде промелькнуло неподдельное удивление, когда красноволосый парнишка схватил его за носок туфли.

Мастер подпрыгнул и, совершив пируэт в воздухе, высвободил ногу от хватки соперника. Башмак, прикрыв лицо от ветра, скользнул назад. Как только мужчина приземлился, Шляпа попытался резануть его мечом по талии, но тот ловко изогнулся назад и, оттолкнувшись рукой от пола, ногами выбил оружие из рук Шляпы.

Звеня об каменистую поверхность, меч чуть не улетел в пропасть, но Башмак подхватил его воздушной волной и вернул в руки хозяину. Мастер бросил хмурый и грозный взгляд в сторону Башмака, отчего тот непроизвольно икнул. Тип жуткий, к тому же сильный и непонятно чего хочет от них.

Шляпа, с полразворота низко наклонив и развернув плоскостью горизонтально земли лезвие меча, практически достиг икры мастера, только вот тот вновь испарился с места и оказался позади на миг зазевавшегося Башмака.

Башмак локтем хотел зарядить мастеру по шее, но двумя ладонями тот остановил выпад. Из свободной руки парнишка высвободил духовную энергию и направил ее в область живота противника. Воздушным потоком мастера откинуло назад. Он упал на спину, но тут же, с особой легкостью оттолкнувшись от земли, плавно поднялся на ноги.

Шляпа рванул с места, но лбом ударился об невидимую стену, да так, что из глаз полетели искры. Покачав головой, он протянул руку и нащупал барьер.

— Я заперт! — Шляпа перемещался из стороны в сторону, пытаясь найти выход, но его окружила незримая преграда. От злости, он начал мечом бить по пространству, но лезвие ударялось об стену и отскакивало, абсолютно не нанося ущерба энергии.

— До меня еще кое-что дошло, — спокойно сказал Башмак, не отрывая глаз от мастера, который тоже сверлил его жестким взглядом. — Чтобы пройти этот уровень, мы должны знать, как устроен воздух.

— Ты знаешь. Действуй!

— Придется и тебе это изучить, иначе он нас не отпустит. Он же мастер храма семи стихий. — Башмак лишь на секунду, обернулся, чтобы посмотреть на Шляпу, как мужчина оказался вблизи.

Он успел выставить защиту. Кулак мастера врезался в ладонь парнишки. По телу пронесся неприятный импульс. Все мускулы напряглись.

— Ты знаешь, как преобразовывать пневму в огонь и владеешь мечом. Меч — это металл, им ты разрезаешь воздух. Сосредоточься на потоках силы в себе! — выкрикнул Башмак и увернулся от очередного удара мастера.

Пока они сражались, Шляпа решил последовать указаниям соратника и, выпрямившись, опустил меч острием вниз, да закрыл глаза. Звуки борьбы сбивали с толку, но он пытался отстраниться и проникнуть вглубь своей души. Постепенно у него это вышло. Он прислушался к собственному сердцебиению, к пульсации крови в венах и выровнял дыхание.

Шляпа ощутил жар в теле. Стихия огня готова была вырваться наружу. Лезвие меча постепенно накалялось, но он старался проконтролировать процесс, охладить пыл.

Ученики храмов обосновали ночлег рядом с оврагом. Они решили, что на ночь глядя разделяться не следует. Доверия друг другу особого нет, да и вряд ли парни до утра выберутся на поверхность. Если они добрались до Скрытой горы, сумели найти в нее вход, то и выйдут только когда найдут желанное, а это сделать не так уж просто. В храмах учат, как опасно находиться в этом священном месте, как глупо пытаться завладеть силой, которую намеренно скрыл Ахура-Мазда.

— Скипетр Хвалы всего один. Сила достанется сильнейшему. На кого ставите? — спросил Литас и по очереди посмотрел на каждого присутствующего рядом.

Тагар безразлично продолжал жарить на костре кроличье мясо. Тия подтачивала копье и размышляла о своем братце, а Мия, лежа на траве в сторонке, разглядывала звездное небо.

— Вам разве это не интересно? — Литас поднялся и присел рядом с Тией.

Она, хмыкнув, развернулась к нему спиной. Закончив дело, копье исчезло.

— Нет, не интересно, — ответил Тагар и протянул Литасу прожаренную ногу кролика. — Уборщица, кушать будешь? — спросил он, рукой подзывая Мию.

Мия подскочила, присела на бревно рядом с остальными, взяла свой кусок мяса и тут же принялась его уплетать за обе щеки. Она очень сильно проголодалась, да и энергии, как духовной, так и физической, потратила практически до последней капли.

— Так ты говоришь, работаешь уборщицей в храме огня? — Литас недоверчиво посмотрел на девочку.==— Мне твое лицо кажется знакомым, — добавил он, внимательно изучая ее взглядом с ног до головы.

— Конечно, ты меня на поле видел. Здесь. Неподалеку, — пробурчала Мия и хитро улыбнулась.

— Язвишь, — фыркнул Литас. — Смелости не занимать.

— Отстань от нее. — Ближе к Мии пододвинулась Тия. — Сколько тебе лет?

— Пятнадцать, — честно ответила Мия.

— Почти как моему брату, — задумалась Тия.

— У тебя есть брат? — удивился Литас.

— Да, — ответила Тия, так как опровергнуть уже не могла.

— У вас в секте Тотального божества все красноволосые? — с намеком поинтересовался Литас.

Они напряженно уставились друг на друга.

— Так один из учеников Адарана твой брат? — догадавшись, удивилась Мия. Трое мастеров резко переключили взгляды на нее.

— Ормузд Дауль? — Литас снова посмотрел на Тию, на его лице появилась ухмылка.

— И что с этого? — возмутилась Тия. — Даже если он мой брат!

— Поэтому убить его ты не можешь. — Литас мысленно предположил, что возможно она действует против указаний своего Верховного мастера.

— Мне незачем его убивать и Соломенную Шляпу тоже, — стиснув зубы, сказала Тия. — Ашман Митр просил меня по возможности доставить их в «Говад».

— А по другой возможности? — ехидно спросил Литас.

— Я принимаю самостоятельные решения, — злобно фыркнула она и поднялась на ноги.

— Тише! — Тагар прислонил правую ладонь к земле. Он ощутил пульсацию чьего-то постороннего присутствия, но оно оказалось мимолетным. — Мы здесь были не одни, — сказал он, прекрасно понимая, что поздно это уловил. Он поднялся на ноги и обратил взор вглубь леса. — За нами наблюдали, и разговор нас подслушали.

— И кто же это был? — обеспокоилась Тия.

— Скорее всего, подданные страны Луны, — предположил Тагар. — А точнее, клан Цзянши.

— Это кто такие? — заинтересовалась Мия.

— Увидишь людей в белых халатах и в красных масках — это они — наемники, — ответил Литас. Ему не дает покоя то, что девчонка кажется ему знакомой, поэтому он решил уточнить: — А какое у тебя имя рода, Мия?

У Мии забегали глаза. Она растерянно мыкнула и тихо произнесла:

— Не знаю…

— Или врешь? — не отставал мастер храма Ши-да.

— Чего ты до нее докопался? Какая тебе разница! — Тия, переведя взгляд на Тагара, спросила: — Они еще здесь?

— Нет, — ответил он. — Адепты поняли, что я их почувствовал и ушли далеко.

— Они вернутся, — сказал Литас и, поднявшись с бревна, на котором сидел, переместился к дереву. — Им нужен отступник, поэтому они никуда не уйдут, — добавил он, присаживаясь на траву.

— Кто «отступник»? — поинтересовалась Мия, глядя на Тию.

— Длинноволосый парень — Соломенная Шляпа, — ответил Тагар.

— А зачем он им?

— Он служил Лияне Саньли, но почему-то покинул страну Луны и решил идти к Скрытой горе.

— А может это она ему приказала? — предположила Мия.

Мастера переглянулись. На миг они посчитали, что она может оказаться отчасти права. Нужно повнимательнее быть со Шляпой.

— Все-таки скипетр Хвалы не простой артефакт. Ахура-Мазда заключил в нем силу всех стихий. Здорово завладеть всеми знаниями, не прилагая к этому особых усилий, — замечталась девчонка.

Башмака воздушной волной отбросило назад. Его кубарем понесло по каменной поверхности. Он успел собраться и притормозить у края выступа. Невольно посмотрел вниз. Из мрачной бездны дул холодный ветер. По телу пронеслись мурашки. Падение с высоты окажется наверняка смертельным.

Пока Башмак пытался уклоняться от мощных атак мастера и избегать прямых попаданий по себе, Шляпа сосредоточенно медитировал и ни на что не реагировал. Накалившееся лезвие его меча постепенно остывало. Он прокручивал в голове технику боя на мечах, которую постигал благодаря урокам приемного отца. Командир Ронг виртуозно владел этим видом оружия с малых лет. К двадцати годам он стал помощником одного из командиров полков, а так как страна Луны и при отце Лияны занималась захватчиками миссиями, практики тому хватало.

На поле боя Ронг показал себя и однажды был приглашен стать главой дворцовой стражи. По истечению трех десятков лет, он, заметив в рабе потенциал будущего воина, усыновил Шляпу и начал его активно обучать. Как только меч оказался в руках тринадцатилетнего парня, он понял, что не ошибся. Шляпа с легкостью за год овладел знаниями своего учителя, изъявил желание участвовать в битвах и привлек внимание царицы Лияны.

Воспоминания о минувшем прошлом мелькали в голове Шляпы. Ронг замахивался мечом, со свистом тот опускался, затем со всей силы звонко ударялся об лезвие меча в руках Шляпы. Он отчетливо слышал слова приёмного отца во время учений:

— «Почувствуй, как воздух разрезает сталь!» — кричал Ронг. И действительно, когда острое лезвие движется, ощущается поток воздушной энергии. Происходит взаимосвязь оружия и атмосферы. Меч проходит плавно по пространству как по маслу, а когда сталкивается с равной себе силой, издает вибрацию, но если же объект слабее, то лезвие проходит сквозь него.

Многое зависит от усилия воина, которое он прилагает для того, чтобы одолеть врага. Ронг всегда отмечал: важно при сражении относится к оружию, как к части собственного тела. Нельзя его лишиться в процессе противостояния, иначе можно умереть. Теперь, как никогда лучше, Шляпа осознает власть металла над человеком и силу сопротивления, которую преодолевает в действии острое лезвие.

Он сжал холодную рукоять и, открыв глаза, одним резким взмахом изящно рассек воздух.

Мастер обернулся, отвлекаясь от боя с Башмаком. Башмак не растерялся и, подпрыгнув, обхватил ногами шею противника. Крутанувшись, он перекинул его через себя, а затем кувырком отскочил назад.

У Шляпы получилось с первого раза. Воздушная клетка была разрушена и он освободился. Его переполняла гордость за себя, а на лице появилась самодовольная улыбка. Возможно это не совсем те знания о воздушной стихии, но для себя он усвоил, что пневму можно использовать по-разному.

Мастер, как ни в чем не бывало, поднялся на ноги. Башмак сжал кулаки, готовый предотвратить очередную атаку. Шляпа развернулся, чтобы поспешить на помощь соратнику, но удивился, когда мастер принял стойку прямо, затем сложил ладони рук вместе перед своим лицом. Он поклонился Башмаку, а затем ему. Подул резкий ветер и мужчина исчез.

— Как так?! — к Башмаку подошел шокированный Шляпа.

— Я же говорил, что мужик — мастер храма Семи стихий. Он с нами не сражался, а проверял нас и обучал, — сказал Башмак. — У тебя получилось выбраться из его ловушки. Значит, ты урок воздушной стихии освоил.

— И так будет происходить еще шесть раз? Нам придется пройти через испытания всех семи мастеров?!

С первым испытанием они успешно справились, но вот как дело пойдет дальше, даже представить страшно. Они просто вымотаются, если продолжат сражаться с мастерами.

— Это дары Ахуры-Мазды. К концу пути, мы овладеем знаниями, которые сейчас никому не доступны.

— Или погибнем. — Шляпа не мог разделить радость Башмака. — Разве мы сможем изучить стихии вот таким образом?

— И это я тебе уже говорил — мы рождаемся с духовной энергией четырех стихий. Остается только понять, как они работают. Тебе легче, ты знаешь металл, воздух и огонь, а вот я только воздух. — Башмак направился в сторону ступеней ведущих к ущелью.

Шляпа убрал меч в ножны. Ему только и остается, как следовать за Башмаком.