Кожаный башмак. Шляпа из соломы

Глава 16. Ступень третья

Из-за горизонта проблеснули первые солнечные лучи, обогрев лесистые склоны гор, цветочные поля и зеленые луга.

Тагар проснулся с тревожным чувством. Он открыл глаза, затем без резких движений приподнялся на локти и как можно внимательней огляделся. Его уставшие соратники мирно сопели, и только храп Мии нарушал идиллию.

Запустив пальцы в траву, Тагар установил связь с землей. Уже через мгновение, он уловил импульсы от быстрого движения — несколько человек перемещаются, удаляясь. Поднявшись и прихватив с собой саблю, он решил выяснить: кто за ними следил, пока они спали.

Чем дальше Тагар отдалялся от места ночлега, тем сильнее становился слышен шум падающей воды. Вскоре он оказался на каменном берегу у широкой реки. Слегка прищурив глаза от яркого солнца, Тагар посмотрел в сторону ниспадающего водопада, под ним на камнях стоял человек в белой маске с красными рожками.

Хмыкнув и ухмыльнувшись, Тагар без раздумий направился к незнакомцу — адепту клана Цзянши.

— Вам здесь не место! — рявкнув, Тагар запрыгнул на соседний камень. Ему неважно было имя и звание человека напротив, он собирался решить с ним все быстро.

— Нам нужен только Соломенная Шляпа, — непринужденно ответил Юн. — Позвольте нам его забрать, и мы покинем Химай без лишнего шума.

— У вас итак пошуметь не выйдет. Сколько вас здесь: двадцать — сорок человек. Достаточно меня и двух других мастеров, чтобы избавиться от вашего присутствия.

— Громко сказано. Хуже всего недооценивать своего врага.

— А вы нас оценили?

— Да. Достаточно одной царицы Лияны и трех ста ее воинов, чтобы перебить всех мастеров и монахов, а затем поработить Химай.

— За себя скажи! Скольких нас ты стоишь? — Тагара не так просто запугать.

— Хорошо. Давай проверим, кто из нас сильнее, — самоуверенно сказал Юн.

— Ну… — Тагар только собирался принять предложение адепта, как потерял его из поля зрения, хотя все это время смотрел прямо на него, не отводя взгляда.

Юн незаметно, с невероятной скоростью, переместился и очутился позади мастера храма Гош. Благодаря бдительности и сноровке, Тагар увернулся. Острый кончик клинка рассек воздух в миллиметре от его горла. В следующий миг, адепт атаковал снова. Его точные и наверняка смертоносные удары проносились вблизи самых уязвимых частей тела. Приходилось не просто уклоняться, но и контролировать выпады, старательно избегая ранений.

Юн желал обездвижить врага, либо нанести ему максимальный урон. Клинок в его руке безостановочно менял позиции, всякий раз выбирая необходимое направление. Юн действовал сосредоточенно, целился в область запястья, щиколоток, в направлении сердца и точек, где расположены капилляры.

Тагар не только уворачивался и защищался, но также пытался навредить нападающему. Его сабля проскальзывала над головой, под ногами и сбоку от корпуса Юна, но, не смотря на это, адепт не сбавлял темп. Они бегали, прыгали и кружились на скользких камнях — то приближаясь, то отдаляясь от мощного ниспадающего потока бурлящей воды.

Эхом раздался хруст ветки. Кто-то намерено предупредил о своем приходе. Тия и Литас, мгновенно пробудившись, подскочили на ноги. Они, озираясь и держа оружия наизготовку, приняли боевые стойки. За деревьями, в паре метрах виднелись красные маски. Они стояли неподвижно, как бы призывая мастеров начать действовать первыми.

Секунды тикали, нарастало напряжение. В этой обстановке громко раздавался храп со свистом. Мия продолжала крепко и беззаботно спать.

— Что на сей раз вам от нас нужно? — наконец-то спросила Тия.

— Если вы согласитесь помочь нам схватить Соломенную Шляпу, то мы отступим, ненадолго, — заявил один из представителей клана Цзянши. — В блажащем будущем мы отрегулируем систему правления в Химае.

На лице Литаса появилась кривая ухмылка.

— Зря ты произнес последнее предложение, — сказал он и, оттолкнувшись от земли, сорвался с места.

Один рывком Литас оказался среди врагов. Его плеть практически достала до ближайшего адепта, но они все разом исчезли. Плеть пробороздила землю, оставляя на ней шрам. Он раздосадовано цокнул языком.

Тия удивленно выпрямилась, но обдумать происходящее ей не позволили. Она уловила легкое дуновение ветерка за спиной и, резко повернув голову, призвала копье. Красной маске повезло, так как в живот уперся не острый наконечник, а закругленная сторона палки. От боли он согнулся и крепко вцепился обеими руками в древко. Тия используя силу воздуха, перебросила врага через себя.

Адепт, махая руками, перелетел через Тию, а затем приземлился навзничь около спящей Мии. От грохота она, вскрикнув, подскочила. Он уже собирался подняться, как девчонка с разворота ногой зарядила ему по голове, отравив в нокаут. Протерев сонные глаза, Мия озадаченно посмотрела на красную маску.

— Сзади! — предупредила ее Тия.

Мия в присядке, совершив полный оборот вокруг своей оси, сбила с ног атакующего человека.

Литас иссушил пару деревьев и запустил водные иглы в сторону противников. Красные маски вновь исчезли и появились дальше, чем находились изначально. Техника мастера храма Ши-да должно не сработала. Пострадали лишь кусты и деревья.

— Бегайте-бегайте! — фыркнул Литас и бросился вдогонку за адептами.

Бэкфлипами Тия попыталась отдалиться от нападающих врагов и дать себе время продумать дальнейшие действия. Остановилась она лишь, когда спиной наткнулась на дерево. Она подпрыгнула и ногами ударила в грудь наступающего адепта. Следом подоспели его приспешники. Тия вовремя присела. Тонкий меч просвистел над ее головой и вонзился в ствол дерева позади нее.

Уходя в сторону, Тия прямым ударов в область лица оттолкнула от себя одного из противников, а вытянутой ногой в повороте корпусом вбок на девяносто градусов, сшибла другого. Резко развернувшись и выставив копье вперед, она атаковала третьего адепта. Красная маска вовремя совершил прогиб назад и избежал острого наконечника. Развернувшись вполоборота телом, он схватил ускользающее мимо себя древко рукой, надеясь обезоружить мастера храма Говад. Тия со всей силы дернула копье вместе с адептом в свою сторону и, выпрямив руку, направила в его лицо сжатый поток воздуха. Непроизвольно он его вдохнул и тут же у него перехватило дыхание. Схватившись за горло, противник стал невидим.

Мия подпрыгнула и, схватившись за ветку дерева, оказалась на ней, сидя на корточках. Двое в красных масках замерли, смотря на нее снизу вверх. Посмотрев по сторонам, Мия не увидела соратников.

— Ага! Вы намеренно нас разделили, — догадалась она и, выпрямившись во весь рост, скрестила руки на груди. — Думаете, поодиночке сможете нас одолеть?

— По крайней мере, так эффективней, — честно сказал один из масок и со всей силы пнул по дереву. Кора затрещала и по стволу вверх поползла трещина.

От толчка, Мия не удержалась и спрыгнула на землю. В нужный момент она выставила блок руками, когда оба адепта, одновременно напали на нее. Их кулаки оказались в ее ладонях. Клевреты переглянулись, девчонка оказалась не такой уж слабой, внешность обманчива.

— Я бы вас поджарила, но, к сожалению, еще не полностью восстановилась, — только Мия озвучила вслух мысль, как пришлось опустить руки и заблокировать удар коленном. Враг собирался зарядить ей вбок.

Второй противник переместился на другую сторону от Мии. Выставив ладонь ребром, он намеревался ударить ей по позвонку в область шей, но она в наклоне схватила его за плечо и локоть, и заломила ему руку за спину.

Пока представители клана Цзянши осуществляли свою задумку по ликвидации служителей стихийных храмов, Башмак и Шляпа добрались до сырой, высокой и просторной пещеры. Над ними пролегала огромная трещина, через которую вместе с корнями и ветвями растений проникал солнечный свет, оттого было светло и тепло.

— Смори, вода, — довольно воскликнул Башмак и, подбежав, присел у неглубокого озера, в котором уровень воды был чуть ниже берега.

— Ты уверен, что ее можно пить? — поинтересовался Шляпа, приближаясь к Башмаку. — Может это была купальня у здешних монахов?

— Даже если так, то прошло очень много времени. Вода горная, прохладная и чистая. — Башмак дотронулся до водной глади. — Здесь и рыба есть! — обрадовался он, завидев жирных карпов.

Шляпа подошел ближе и заглянул в озеро. На илистом дне, среди водных растений действительно плавала рыба.

— У нас практически закончились запасы, осталась пара сухарей да пол бурдюка воды. — Башмак снял с пояса имеющуюся емкость, открыл ее, опустил низ и принялся наполнять.

— Как-то странно, что не появляется очередной противник, — вслух подумал Шляпа и тоже решил сделать запас воды, ведь, по имеющимся сведеньям, предстоит преодолеть еще пять боевых Ступеней.

— Нам явно дали передышку.

— Я слышал, что в храмах установлены жесткие порядки. С каждым рангом силовые нагрузки усиливаются. Зачем обитателям Скрытой горы делать нам поблажки?

— Во времена существования храма Семи стихий, было все куда проще: не было ранговой системы, поэтому сила определялась по способностям. Мировой мастер набирал группу учеников и принимал участие в их обучении, по мере необходимости. Убийство учителей не приветствовалось. Первым такое практиковать стал Ахриман. Он считал себя непобедимым, поэтому постоянно находился в поиске достойного себе противника.

— Почему тогда последний Мировой мастер не распорядился Верховным мастерам четырех храмов забыть о методах врага?

— Со временем все перемещалось. Добрые и злые правила стали едины. К тому же, не обязательно убивать Верховного мастера, чтобы занять его место — для этого достаточно одолеть противника, либо глава храма может по собственной воле покинуть пост.

Шляпа прищурил глаза и с подозрением сказал:

— Для выходца из секты Тотального Божества ты слишком много знаешь о прошлых и нынешних порядках в Химае.

— Я же говорил, что меня всему обучал Амура.

— Ты говорил иное, что он тебя не просветил о храмах и их особенностях.

— Правда? — Башмак притворился удивленным. — Наверно я что-то напутал.

— Ты уверен в своем учителе? Он хороший человек? Ты ради него стараешься заполучить Скипетр Хвалы? — озвучил Шляпа мысли, которые его тревожат.

— Человек он, конечно, не пойми какой. Истории излагает взахлеб да в ярких красках, а по башке дает четко и без жалости. Да, я мог тебе что-то не досказать или неправильно сообщить, но Скипетр Хвалы Амуре незачем.

— Ты уверен?

— Несомненно!

— А тебе он тогда зачем нужен?

— Нужен, и все, — пробурчал Башмак. — Может, уже рыбу поймаем, а то вдруг явится очередной лысый мастер и отпинает нас. Останемся голодными.

В данный момент добиться правды от Башмака нереально. Он явно что-то задумал, но почему-то не собирается раньше времени посвящать Шляпу в свои планы. Возможно, не все так ужасно, ведь Башмак согласился на компанию незнакомца. Они проделали этот долгий путь вместе и сейчас рука об руку преодолевают препятствия внутри Скрытой горы.

Башмак присмотрел рыбешку покрупнее и, приложив ладонь к поверхности воды, образовал в ней воздушную капсулу-ловушку, куда и угодила жертва, затем он отошел от края озера и поднял воздушный шар на поверхность. Рыба буйно билась о прозрачные стенки, но не в силах была выбраться.

Шар рухнул на каменистую поверхность и улетучился. Рыба подпрыгнула, оттолкнувшись мощным хвостом, Шляпа тут же пронзил ее мечом. Та безжизненно замерла. Башмак быстро насобирали сухих веток для костра, которые очевидно попадали через расщелину сверху пещеры.

— Сможешь разжечь огонь?

— Конечно! — Шляпа нашел два камня и, присев, пару раз черканул их друг об дружку. Создалась искра, сухая трава задымилась. Ребята подбросили в костер еще веток. Щепки затрещали. Языки красного пламени заиграли. Жарку карпа Башмак доверил Шляпе, а сам решил пройтись по пещере, поискать символы, либо другие намеки на предстоящее сражение.

То и дело из лесу доносились грохоты, скрежеты, трески, всплески воды, крики да вопли. Местами дымило от огня. Мастера храмов и Мия продолжали противостоять представителям клана Цзянши.

Эти адепты отличались от предыдущих соплеменников: силой, стойкостью, навыками и техниками боя. Их атаки в два раза быстрее, продуманнее, а шаги тише. Они безупречно владеют невидимостью и всеми видами оружия. Весьма трудно уклоняться от их метательных ножей, стрел, взмахов мечей, клинков, рубящих ударов саблями, но мастера справляются и не сдаются.

Мия упала на живот, но в то же мгновение ототкнулась ладонями от земли и поднялась. Круговым ударом ногой вперед голенью, она зарядила противнику по шее, затем, подпрыгнув, обхватила ногами голову другого адепта и повалила его на землю. Она безжалостно свернула ему шею. Уходя в сторону, враг в пируэте ударил ее стопой по лицу. В глазах зарябило, с носа хлынула кровь. Не растерявшись, Мия выставила блок руками, схватила адепта за предплечье и резко развернув, приложила его об дерево. Он ударился лбом и тут же отключился.

— Еще немного, совсем немного, — пыхтя от усталости, произнесла Мия.

Тем временем, Литас обмотал вокруг шеи адепта плеть, раздался хруст, голова повисла. Мертвое тело рухнуло на землю.

— Я мастер третьего ранга храма Ши-да, а вы мусор страны Луны, который отправили сюда за ненадобностью. Уже поздно давать задний ход, потому как я вас не отпущу! — прорычал он, гневно смотря на трех адептов.

Двое в красных масках исчезли, а оставшийся запустил в Литаса метательный нож — очень тонкий и острый. Мастер совершил боковой прыжок, но не успел увернуться. Лезвие оставило глубокий порез на бедре. Он приземлился и присел на колено здоровой ноги. С раны на другой ноге просочилась кровь, но, к счастью, конечность полностью движима, боль терпима.

Литас замахнулся плетью вокруг себя, чтобы не подпустить к себе невидимок. Параллельно, он второй рукой поднял в воздух воду и расплескал ее по пространству.

Намокнув, невидимый адепт стал слегка заметен. Он собирался незаметно подкрасться, но ретировался, так как мастер, достав из-за пояса клинок, метнул его в него. В этот же момент позади плеть наткнулась на препятствие. Литас дернул ее, но она не подалась, тогда он обернулся и увидел, как враг держит ее окровавленной рукой.

— Хм! — ухмыльнувшись, Литас отпустил плеть, а затем развернулся, сидя совершил кувырок вперед, и прямым ударом нацелился в область солнечного сплетения врага.

Адепт вовремя блокировал выпад коленом и, резко выпрямив ногу, носком ударил Литаса по подбородку. Мастер опрокинулся на спину. Другой противник сверху-вниз обрушил на него рубящий удар ногой. Дыхание перехватило, а из-за рта брызнула кровь. Несмотря на боль, Литас успел схватить за ногу внезапно атаковавшего адепта и крутанул ее, намереваясь вывихнуть, но тот подпрыгнул и развернулся в воздухе, как юла.

Поодаль от мастера храма Ши-да Тия противостояла трем другим адептам клана Цзянши. Красные маски хаотично перемещались в пространстве и атаковали с разных направлений. Она вертела копьем и использовала духовную энергию, чтобы не дать врагам подобраться к себе. Пока ей удавалось избежать серьезных ранений, но она уже ощущала, как выдыхается. Они ее намеренно изматывали.

Адепт натолкнулся на воздушную подушку, отбросившую его назад. Ударившись позвонком об дерево, он рухнул в колючие кусты и, прохрипев, отключился от пронизывающей все тело боли. Взметнув сухую листву и ветки в воздух, Тия подпрыгнула и, пробежавшись по воздушному мосту, ногами оказалась на плечах одного из противников. Он схватил ее за щиколотки. Она нацелила копье острием вниз, намереваясь расколоть тому черепушку, но подоспел его приспешник и горизонтальным взмахом меча, изменил направление копья.

Тия оттолкнулась от плеч врага, отчего тот опустился на оба колена. Подлетев, она в вертикальном полном обороте тела, выпрямила руку и заставила собравшийся воедино мусор из лесных растений обрушиться на мечника. Он в развороте разрубил плотное образование, но незамеченная острая ветка прошла сквозь шею. Еще один адепт был повержен.

Мия, согнув пальцы и растопырив их, точным ударом пробила грудную клетку врага. Сердце остановилась. Белый халат окрасился кровью. Последний ее противник пал.

— Победа! — радостно воскликнула девчонка и облегченно присела на землю, подогнув под себя ноги.

Из разных сторон доносились звуки сражений. Мия довольно улыбнулась, ведь она оказалось первой, кто завершил поединок. Несмотря на усталость, она решила долго не отлынивать и кому-нибудь из мастеров помочь. Сегодня следует раз и навсегда покончить с кланом Цзянши.

Стопой ударив по рукояти, Юн выбил из руки Тагара саблю. Та, рассекая воздух, отлетела в сторону и с треском вонзилась в высокий булыжник, выглядывающий из-за водопада. Тагар поскользнулся на краю камня, еле удержался от падения в воду, подпрыгнул и переместился на берег, а затем в развороте телом выставил горизонтально ребро ладони на уровне вытянутой руки и атаковал Юна, что последовал за ним и находился за спиной. Юн пригнулся и вонзил клинок по рукоять в бок мастеру.

Тагар кувырком назад, вновь оказался на камне среди реки. Держась одной рукой за кровоточащую область ранения, он опустился на колени, а второй рукой оперся об каменную поверхность. Стиснув зубы от боли, выдохнув и набравшись сил, Тагар медленно выпрямился.

— Я так думаю, в клане ты имеешь определенный статус, — предположил он, сурово смотря на Юна.

— Да, я — ученик Дэя Саньли — Юн, а ты можешь не представляться, Тагар — мастер второго ранга храма Гош. — Наконец-то они познакомились.

Мия выскочила из леса и встала подле Литаса. Он мельком взглянул на нее, а затем вновь сосредоточенно уставился на двух врагов. Адепты переглянулись между собой и разбежались в разные стороны. Мастер храма Ши-да сорвался с места, намереваясь атаковать, да вот только те исчезли, скрывшись среди деревьев.

— Убежали, — спустя пару секунд затишья, удивленно заключила Мия.

— Действительно. Трусы! — фыркнул Литас, не ощущая их присутствия. — Видимо вымотались бедолаги.

— Нам же лучше. — Мия хлопнула в ладоши.

Раздался громкий всплеск воды, словно что-то громоздкое рухнуло в реку. Мия и Литас развернулись в направлении шума. Они приняли единогласное решение — отправиться туда и посмотреть, что там происходит.

Огромный пласт земли был поднят в воздух и нацелен на Юна. Тагар воспользовался пневмой, хотя до этого момента он старался избегать управления стихией, опрометчиво считая своего противника слабее себя и не достойным лишних затрат на него духовной энергии.

Из-за ранения и потерянной крови, мастер храма Гош не смог в полную силу использовать пневму. Потоки были нестабильны.

В результате должного эффекта Тагар не получил. Кусок почвы был запущен, Юн, используя скоростную технику перемещения, оказался над парящей землей, оттолкнулся от нее и выскочил из слепой точки. Тагар был сбит с ног и погрузился в воду, а сверху на него обрушилась земля, которую он ранее контролировал. Нога запуталась в корнях растений, что были выдраны вместе с пластом почвы, мешая ему всплыть на поверхность.

Сквозь водную гладь Тагар лицезрел расплывающийся образ Юна. Он стаял на камне прямо над ним. Адепт веером между пальцев разместил метательные ножи и, видя жертву, прицелился. Мастер бросил безнадежные попытки освободиться руками и вновь воспользовался пневмой. Землю начало потряхивать. Не теряя времени Юн взмахнул и четыре ножа молниеносно, рассекая воздух, а затем воду, помчались в направлении Тагара.

Тагар, видя опасность, отвлекся и прикрыл голову руками, но в этот же момент он ощутил, как нечто стремительно начало вытягивать его из водного плена. Острые лезвия промчались мимо, уходя на дно. Через мгновение Тагар оказался наверху водного столба, который поднял его на несколько метров над уровнем реки. Юн обернулся и, увидев мастера Ши-да вместе с Мией, быстро скрылся из виду.

— Ты как?! — крикнул Литас, обратив внимание на то, как тяжело пытается подняться на ноги Тагар.

— Пока жив! — оптимистично ответил Тагар и присел, прижимая ладонью до сих пор кровоточащую рану.

Водный столб переместился на берег и постепенно начал растекаться, осторожно опуская Тагра на землю. В этот момент из леса выскочила Тия. Она подбежала к соратникам со словами:

— Мои соперники скрылись.

— Наши тоже, — простонал Тагар.

— Тебя ранили. — Тия подошла к нему и помогла подняться на ноги. — Нужно срочно остановить кровь.

— Могу одолжить пневму и прижечь, — сказала Мия.

— Давай! — не раздумывая согласился Тагар. Жизненно-важные органы к счастью не были задеты.

Огненные служители хорошо справляются с колото-резанными ранами. Их обучают в Дастуре науке врачевания, правда Мия старательно пропускала занятия, но кое-что усвоила.

Тия и Литас помогли Тагару усесться под ближайшим деревом, прислонившись спиной к стволу. Мия, присев на корточки рядом, начала тереть ладони друг об друга. Она сфокусировала духовную энергию в руках. Тагар приподнял рубаху, Мия дотронулась до раны и надавила на нее, а затем закрыла глаза и сосредоточилась.

Тепло постепенно преобразовалось в жар. Тагар мужественно терпел боль и неудобства. Он обратил свой взор на водопад и старался думать о прошедшей битве. Разбирая ее по деталям, выискивал в них момент, когда ошибся и позволил Юну себе навредить.

Башмак, обойдя пещеру, вернулся к Шляпе. Для него осталось половина рыбы. Еда уже остыла, но из-за голода, он ел с аппетитом.

— Что-нибудь обнаружил? — спросил Шляпа.

— Да, вон там, — он указал на дальнюю стену, на которую был прислонен, с виду ровно высеченный из камня, столб, — я разглядел две параллельные волнистые линии. Они потертые и еле заметны. Уверен, так выглядит символ воды.

— Браво! — за спиной раздался чей-то насмешливый голос и пара хлопков в ладоши, Шляпа подскочил и вынул меч из ножен.

Башмак спокойно развернулся. В пяти метрах от себя, они увидели стройного парня в темно-голубом жилете поверх белоснежной рубахи и в светло-голубых коротких до колен штанах, а на ногах у него были надеты деревянные колодки, какие нынче никто уже не носит. Если незнакомец мастер, то он сильно отличается от предыдущих, так как ему на вид не дашь больше двадцати лет, а на голове у него не лысина, а густые волосы, аккуратно собранные в конский хвост.

— Я мастер водных техник — Донгэй, — представился парень и отбил шаг вперед. — Вы уже виделись с двумя другими мастерами храма Семи стихии: с мастером воздуха — Фенгом и с мастером металла — Хуоджином. При жизни они были братьями.

— Они не были многословны, — промычал Башмак с полным ртом. — А я Башмак, — представился он. — Это Шляпа, — махнул он в сторону друга.

Донгэй еле сдержал улыбку. Более смешных имен ему не приходилось слышать.

— Нападай! Хочу побыстрее приступить к следующему заданию, — сказал Шляпа, приготовившись защищаться.

— Я еще не доел! — возмутился Башмак и откусил кусок мяса от хвоста.

— Вы желаете со мной сразиться? — ухмыльнулся Донгэй. — Предлагаю вам другой вариант: я готов вас обучить водной стихии без рукоприкладства. Не люблю напрасные сражения.

— А так можно? — удивился Башмак.

— Конечно! Я же вам не враг. Нам делить нечего. — Тонкие губы Донгэя расплылись в улыбке. — Для того чтобы постичь стихию духа, вам нужно знать основы всех остальных шести стихий. Только в совокупности открывается путь к тайне души и сердца. На Седьмой Ступени вы встретите свою истинную сущность, познаете врага и друга.

— Тогда почему другие мастера на нас нападали? — поинтересовался Шляпа.

— Хуоджин и Фенг всегда считали, что в практике более действенно жесткое обучение. Их ученикам приходилось нелегко, но, как не посмотри, дошедшие до конца отличались наивысшими показателями. К тому же, два брата — верные воины. Они до последнего сражались рядом с Ахурой-Маздой против Ахримана. Пожертвовали своими жизнями ради очищения мира. В той войне погибли мы все, — задумчиво произнес последнее предложение мастер воды. — Как бы это смешно не звучало, но я захлебнулся на дне Сагара, — с ноткой иронии добавил он. — Теперь я осознаю глупость своего самоуверенного поведения. Думал, что вода моя основная стихия и Архириман не способен меня в ней превзойти. Он измотал меня до последней капли пневмы, используя своих марионеток — элементеров. Когда сил не осталось, я не смог воспользоваться ни одной из стихий. Воздушная капсула под водой быстро истощилась. Целый океан стал моей могилой.

Башмак и Шляпа заслушались историю Донгэй и не заметили, как оказались в положении сидя у костра.

— Элементеров могут призывать все обладатели силы семи стихий? — спросил Шляпа.

— Нет. Эти темные сущности прислуживают только тем, кто темнее их душой. Если ты покажешься им слабым, то они сожрут тебя изнутри. С ними шутки плохи, поэтому Ахриман больше сотни лет посвятил их приручению. Он зациклился на изучении стихии духа. Нашел идеальную формулу управления мертвой энергией и, потеряв голову, в переносном смысле, — усмехнулся Донгэй, — начал творить зло. К частью, Мировой мастер оказался куда сильнее и хитрее. Он уничтожил Ахримана вместе с его гнилой душой, не оставив право на перерождение и на переосмысление. Столь ужасный человек, даже переродившись крысой, обязательно стал бы чумной и разнес бы смертельную заразу по миру. Мазда принял верное решение.

— Если ты умер до завершения войны, откуда ты знаешь об исходе битвы? — нахмурив брови, спросил Шляпа.

— Постигнув стихию духа, человек способен стать высшей сущностью, либо выбрать время и место своего перерождения, — опередив мастера, ответил Башмак.

Донгэй немного наклонил голову к плечу и принялся с любопытством разглядывать шестнадцатилетнего красноволосого парнишку.

— Вот! — Шляпа указал на Донгэя пальцем. — Снова этот взгляд!

— Ты блокируешь свою ауру, — заметил Мастер. — Значит, тебе есть что скрывать. В этой жизни или в прошлой?

— В одной из, — загадочно улыбнувшись, ответил Башмак.

Донгэй с подозрением хмыкнул.

— Ладно! — воскликнул он, поднимаясь с земли. — Вам нужно преподать урок. У тебя явно выражена огненная стихия в пневме, — он посмотрел на Шляпу, а затем перевел взгляд на второго парня: — А у тебя… воздух? — неуверенно уточнил он.

— Да, — подтвердил Башмак, — но моим мастером был отшельник владеющий огнем.

— Хорошо. — Донгэйя не покидало странное чувство, парнишка интересен и духовно скрытен. — Как вы уже догадались, это место пропитано силой, которая позволяет постигать техники в сотню раз быстрее, чем снаружи. Поэтому понять, как преобразуется пневма в теле, при использовании водной стихии вам не представит труда. К тому же жидкость есть во всем живом. Услышьте пульсацию крови внутри себя.

— Легко сказать. — Шляпа до сих пор не уверен, что делает все правильно. Ему кажется происходящее игрой, от которой нет толка.

— Без веры в собственные силы, вы ничего не добьетесь, — сказал Донгэй, глядя прямо в глаза Шляпы, наполненные скептицизмом. — Начнем или вы готовы повернуть назад?

— Нет! — твердо ответил Башмак. — Мне нужно дойти до конца.

— Смотрите. — Донгэй повернулся лицом к озеру и, вытянув руки вперед, согнул их в запястьях: у одной пальцы были расположены вверх, у другой вниз.

Шляпа и Башмак поднялись на ноги, когда увидели, как из озера в их направление потянулись две змеи, сотканные из воды. Они, извиваясь, приземлились и, подползя к ногам мастера, замерли

— Попробуйте удержать форму, — сказал Донгэй.

— Но преобразовывать стихии в образы не плевое дело, — сказал Башмак.

— Пока вы находитесь в пределах храма Семи стихий, у вас больше шансов постичь эту технику.

— И это совсем не основы, — себе под нос пробурчал Башмак.

Шляпа принял стойку прямо, затем выставил одну ногу назад, вторую согнул в колене и уперся на нее всем телом. Достав меч из ножен, он им взмахнул, образуя воздушный поток, и направил его в сторону одной из змей. Как только его выплеснутая энергия достигла цели, вода растеклась по каменистой поверхности.

— Зачем ты используешь воздух? — улыбаясь, спросил Донгэй.

— Хотел с помощью его сохранить форму воде.

— Правильно мыслишь, но не правильно используешь пневму. Какие состояние имеет вода?

— Не понимаю. — Шляпа нахмурился.

Тяжело выдохнув, Донгэй только открыл рот, собираясь пояснить, как снизу раздался треск. Повеяло холодом. Он опустил взгляд, глаза его расширились. У его ног лежал замерший кусок воды, но совсем не сохранивший облик гада.

— Хм! — задумался Башмак. — Не вышло, — произнес он.

— Это уже лучше, — сказал Донгэй. — Холодный воздух придает жидкости твердое состояние, а горячий преобразовывает ее в пар, а также, изучив стихию земли, вы сможете создавать из воды порошок. — Он вновь создал две змеи. — Ощутите, как жидкость циркулирует внутри ваших тел. Она жива, пока живы вы.

Оба парня принялись медитировать: Шляпа в позе лотоса, а Башмак выпрямившись и подняв руки к небу.

Донгэй внимательно наблюдал за обоими, но чаще поглядывал на Башмака. Даже находясь в таком состоянии, тот продолжал контролировать стену вокруг своей ауры. Через его преграду невозможно было пробиться. Любопытство мучало разум Донгэя. У Башмака врожденная способность к изучению стихий. Таких людей мастер воды и раньше встречал. Их очень ценили в храме Семи стихий.

Башмак, как и ожидал мастер, был готов первым. Он вытянул руку. С первой же попытки водная змея подползла к нему. Донгэй отпустил над ней контроль, но она не расплылось. Затем парень заставил ее обвиться вокруг себя, скользя по воздуху и не дотрагиваясь до него телом.

Шляпа открыл глаза, а затем, в положении сидя, отталкивая руки от себя, направил в сторону второй змеи потоки духовной энергии. Змея закружила вокруг Донгэя. Сделав три оборота, она, извиваясь, подползла к своему новому хозяину. Шляпа поднялся на ноги.

— Очень хорошо, — похвалил ребят Донгэй.

— Я уже понял, что нужно ориентироваться на свойства стихии, с которой взаимодействуешь, — сказал Шляпа. — Даже если вода имеет несколько состояний, ее первоначальная и основная форма — это влажная жидкость.

— Правильно. — Донгэй скрестил руки.

Башмак бросил играться со своей змеей и она, рухнув на землю, расплескалась, намочив мастера и Шляпу.

— Вам пора идти дальше, — сказал Донгэй, указывая на проход, открывшийся в каменной стене, прямо за озером. До него обычному человеку можно добраться только вплавь, либо на лодке.

— У меня есть еще вопрос, — обратился к мастеру Шляпа, но тот просто исчез.

— Задашь следующему, — усмехнувшись, сказал Башмак и, подойдя к озеру, наклонился к воде. — Мы должны вместе ее заморозить.

Они одновременно приложили ладони к поверхности воды. От их рук пошли импульсы. Озеро затрещало и закристаллизовалось. По плотному льду парни добрались до двери, ведущей на следующую боевую Ступень.