Кожаный башмак. Шляпа из соломы

Глава 13. Стихии

Общими усилиями служителей храма Дастур Чжулун был надежно запечатан в духовном мире.

Изнеможенный Вейж чуть не свалился с ног, его вовремя удержал за локоть один из агни-монахов, который принес трость. Мастера были обессилены, не смотря на то, что весь процесс поглощали энергию Чжулуна. Человеческая духовная сила отличается от драконьей по уровню, поэтому они не совместимы. Собственные силы служители Дастура практически израсходовали. На восстановление понадобится от нескольких дней до нескольких недель.

Из всех участников только Адаран выглядел бодро. От него исходил легкий пар, так как температура тела повысилась и пот, пропитавший одеяния, испарялся. Он довольно посмотрел на старца, а затем оглядел присутствующих. Многие служители отдыхали: кто сидя, а кто лежа на полу. Никто не разговаривал, по залу разносились тяжелые отдышки.

— Надеюсь, до самой смерти мне больше не придется быть свидетелем хаоса, — хрипло пробурчал Вейж.

— За окном облака расходятся, а это значит — больше нет пробужденных драконов, — заявилсказал Адаран.

Шляпа и Башмак оказались в просторной сумрачной пещере, со свисающими с высокого потолка сталактитами и разбросанными понизу булыжниками. Они шли по узкой тропе, обходя препятствия, и уже скоро вышли к каменным широким вратам. Шляпа внимательно присмотрелся к знакам высоченным на створках. Они показались ему знакомыми.

Башмак задрал голову. Он прищурил глаза, попытался прочесть, либо понять значения семи символов, но этот язык ему не был знаком. Задумчиво потерев подбородок, он подошел ближе к воротам и сначала толкнул их вперед рукой, а затем навалился на каменные двери всем телом, но они все равно ему не подались.

— Не стой столбом, помогай, раз решил идти следом за мной, — обратился к Шляпе Башмак, продолжая прилагать усилия, но ноги скользили, а ворота ни на миллиметр не сдвигались.

Шляпа сделал шаг вперед да краем глаза заметил тень, нечто заползло за высокий камень и там притаилось.

— Башмак, — подойдя ближе к другу, тихо заговорил Шляпа, — мы здесь не одни.

— Мастера?! — весьма громко воскликнул Башмак.

Шляпа недовольно шикнул. Послышалось шипение. Звук плавного скольжения не предвещал ничего хорошего. Из-за камня показалась гладкая темно-синяя макушка, а затем блеснули два красных глаза. Огромная змея тянула тело, выбираясь из темноты.

— Фух! — выдохнул Башмак. — Не дракон, — добавил он и, улыбнувшись, посмотрел на Шляпу, который уже достал меч из ножен.

Шляпу не вдохновлял оптимизм Башмака. Что мастера, что дракон, что змея — это опасные и не желательные враги.

Змея расширила ноздри, широко раскрыла пасть с острыми как иглы зубами, а затем выпустила из верхнего неба два длинных клыка. Она устрашающе зашипела и оттопырила полупрозрачный капюшон, держащийся на тонких костяшках вокруг головы. Ей хватило всего одного рывка, чтобы оказаться у врат.

Башмак и Шляпа отпрыгнули в разные стороны, когда змея всем телом с грохотом приземлилась на место, где они стаяли секунду назад.

Недолго паря в воздухе Шляпа изучил облик гада. Это создание выглядит устрашающе, размером превосходит своих собратьев и по яркому окрасу можно предположить — змея ядовита. Как только его ноги коснулись устойчивой поверхности одного из валунов, он тут же оттолкнулся и, выставив оружие вперед себя, метнулся к врагу.

Змея ощутила приближающуюся опасность, извернулась и хвостом попыталась сбить противника, но Шляпа вовремя сгруппировался, да со всей силы хлестанул мечом по чешуйчатой шкуре врага. Лезвие оставило глубокий ровный порез, из которого тонко распылилась оранжевая кровь.

Змея затрясла воротником, издавая костяной треск, и, широко разинув пасть, злобно зашипела с рыком. Она собиралась заглотить Шляпу, который только приземлился на каменистый настил, но вовремя подоспел Башмак. Его удар ногой пришелся по челюсти змеи, как раз в тот момент, когда она была совсем близко к жертве.

Змея выгнула тело, низко опустив голову. Пока она приходила в себя, Шляпа решил атаковать. Он разбежался, подпрыгнул и попытался пробить ей череп, только вот лезвие наткнулось на крепкую кость, прогнулось и отпружинило. Змея не медля хлестанула хвостом по Шляпе. Его отбросило к вратам. Он ударился о каменную поверхность спиной и рухнул ничком.

Башмак совершив резкий рывок вверх, сжал руки в кулаки и с размаху зарядил змее по области ноздрей, а затем ногами, что есть мощи, оттолкнулся от ее лба. Огромная голова со всей силы соприкоснулась с каменистой землей, взметнув пыль в воздух. Змея сразу лишилась клыков, которые не успела спрятать в небе.

Шляпа заставил себя подняться на ноги, хотя ощущал боль в спине и в ребрах. Он выплюнул сгусток крови и сжал крепко рукоять своего оружия.

Два гневных и обиженных глаза раненного зверя устремились на Башмака. Злобно прошипев, змея напряглась телом, качнула головой и, несмотря на сломанные клыки, плюнула ядом. Башмак совершил пару прыжков назад, уклоняясь от брызг опасной слюны. Попадая на пыль и камни, синие капли яда начинали дымиться.

— Черт! — выругался Башмак, когда змеиная слюна попала ему на руку, перед тем как он успел скрыться за скалистым выступом.

Воспользовавшись отвлеченностью змеи, Шляпа подпрыгнул и прицельно вонзил меч ей прямиком в глаз. Змея взревела, издавая протяжный свист со стоном и начала судорожно вертеться. Шляпа отскочил, подгадал момент и распорол ей брюхо. Еще пару минут тварь сопротивлялась, затем в последний раз выдохнула, обмякла и замертво рухнула.

Меч скользнул в ножны. Башмак вышел из-за укрытия и подошел к Шляпе. Шляпа тут же обратил внимание на кисть руки соратника. Рана почернела.

— Это яд? — Шляпе не особо хочется оставаться здесь одному, ведь он даже не знает, как выбраться на поверхность Скрытой горы.

— Была совсем капля. Я очистил рану. Должно обойтись, — ответил Башмак и перевел взгляд с трупа змеи на ворота. — Земля, воздух, огонь, вода, металл, дерево и дух, — задумчиво произнес он.

Шляпа нахмурил брови.

— О чем ты говоришь?

— Я все понял.

— Что ты понял?

— Семь символов изображены на вратах, шесть высечены кругом, а один находится в середине круга. Помимо огня, воды, земли и воздуха есть еще три стихии: металл, дерево и дух. Если четыре первых заложены в человеке с рождения, то три другие можно пробудить в себе. Ими нельзя овладеть, не постигнув хотя бы одну из внутренних стихий в совершенстве.

Шляпа раньше не знал этого, хотя эти символы где-то он все-таки уже видел. Он озадачился.

— То есть, если я стану мастером огня, то смогу попробовать пробудить в себе еще стихии?

— Да, но тайна постижения данной силы скрыты в этой горе.

Шляпа с недоверием посмотрел на Башмака. Он вызывает подозрения и с самого начала многое утаивает. И почему же Адаран посчитал этого мальчишку честнее его — воина? Шляпа обманул Великого Бахрама лишь в своем происхождении. Он просто не хотел раскрывать свою личность, а Башмак хоть и говорит что думает, но не договаривает о том, о чем вовсе не размышляет, но что наверняка знает. Сейчас самое время раскрыть все карты.

— Для чего тебе такая сила? — напрямую поинтересовался Шляпа.

— Я же говорил, что хочу доказать отцу свою уникальность…

— Глупости и детский лепет! — перебил Шляпа.

— Ох! Как сложно тебя провести, — Башмак по-доброму улыбнулся.

— Скажи правду, вот и все, — потребовал Шляпа и машинально сжал рукоять меча.

Башмак мельком взглянул на опасное оружие камрада и тяжело выдохнул.

— Эта правда никому не понравится.

— Говори уже.

— Мою истинную цель прихода сюда ты узнаешь в конце пути, а вот про мощь трех дополнительных стихий ты можешь никогда и не узнать. Выбирай: либо я тебе поведаю о тайнах пневмы, либо мы продолжим стоять на этом месте. Но, в любом случае, сегодня я тебе не расскажу о задуманном мной, — уверенно сказал Башмак и скрестил руки на груди.

Шляпа хмыкнул и сузил глаза.

— Умеешь убеждать. Ладно. Расскажи мне о стихиях. Но теперь знай. Ты не получишь скипетр Хвалы, пока не расскажешь мне к чему стремишься.

— Как только мы найдем скипетр не только я раскрою свой секрет, но ты не забудь подготовить правду о своем роде.

— Как мы преодолеем преграду? — спросил Шляпа и, посмотрев на врата, от удивления приподнял бровь.

Благодаря змее между створок появилась щель. Через нее запросто можно протиснуться на ту сторону.

Клочки желтоватой бумаги полетели в пламя огня в камине. Лияна, ухмыляясь, искоса посмотрела на главнокомандующего. Она развернулась к нему лицом, а затем заговорила:

— Пришла весть с Химая. Твой воины благополучно полегли не остановив Шляпу и … Башмака! Кто он вообще такой?! Почему двум рабам помогает Адаран? — Ее прекрасное личико озарили злоба и гнев.

— Не просто выяснить личность врага, когда у него нет имени, — смело заявил Тай.

— Вот оно как. — Лияна подошла вплотную к командиру и, положив ему руку на плечо, надавила. Она с легкостью усадила накаченного мужчину на колени.

Несмотря на свое превосходство в весе и в мускулатуре, Тай не смог сопротивляться силе царицы. Она только внешне хрупкая девушка, но внутри нее бурлит мощная и страшная энергия.

— Ты меня подводишь, — сдержанно произнесла она и отступила на шаг назад.

Тай сел удобнее, на обе ноги, сложил руки на колени и виновато наклонил спину и голову немного вниз.

— Простите, моя царица! — произнес он. — Я готов сам отправиться на эту миссию!

— Есть надежда на ученика Дэя — Юна. Если парень так силен, как утверждает мой дед, то у Шляпы нет шансов. Но вот только Башмак может стать помехой. — На лице Лияны вновь промелькнул гнев. — Дождемся еще одной вести, а после я решу, как быть. Шляпа не должен вернуться в мою страну. Я не позволю ему угрожать моей власти, — спокойно сказала она.

— Что будет, если они найдут вход в Срытую гору?

— Ничего страшного, — ответив, Лияна хитро улыбнулась и обратила взгляд на языки пламени.

Мия уже второй час, сидя на ветке, прижималась к стволу дерева. Она вздохнула, посмотрев на теплые солнечные лучи только что выглянувшие из-за туч, а затем наклонила голову и плюнула вниз.

— Хей! — рыкнул одноглазый низенький демон, смахнув ее слюну со своего серого лица.

Он стоял в окружении трех десятков таких же демонов как он. Задрав голову, время от времени почесывая пузо, они выжидающе смотрели на свою жертву. Эти мерзкие создания не собирались уходить, надеясь добраться до человеческой девчонки да съесть ее.

Мия смогла бы запросто одолеть этих тварей, если бы не израсходовала последние остатки своей духовной энергии. За этот день она обессилена и вымотана дважды. Ей придется просидеть на этом дереве пару дней, чтобы полностью восстановиться. Очередное преждевременное применение пневмы может привести к серьезной травме внутренних органов, и даже закончиться для нее летальным исходом. Хоть Мия и не отличница, но в науке стихий немного разбирается.

Находясь внизу, демоны бурно обсуждали способы срубить дерево. К счастью, лазить по деревьям конкретно эти демоны не умели. Также помимо веревок, маленьких ножиков и тонких цепей у них собой ничего не было. По виду не сказать, что они одарены смекалкой и умом, поэтому Мия питала надежды продержаться хотя бы до прихода мастеров храмов, учеников Адарана или еще кого-либо, кто помог бы ей не оказаться на шампуре.

Тагар бездвижно стоял, прислонив ухо к склону оврага, и прислушивался к звукам. Тишина. Литас и Тия в это время тоже осматривались. Они искали любой намек на вход. Следов Башмака и Шляпы нигде не было видно. Они словно сквозь землю провалились.

— Почему так все сложно! — пробурчал Литас и пнул камень на своем пути, который угодил прямиком в склон и рассыпался в метре от Тагара.

Тагар недовольно посмотрел на нетерпеливого мастера храма Ши-да.

— Жаль нельзя воспользоваться пневмой, — сказала Тия. — Мне, кажется, только так мы сможем попасть в священное место.

— То есть получается, мы одолели дракона и тем самым помогли двум болванам обойти нас?! — Литас хмыкнул и ударил кулаком по стене, оставив в ней углубление.

— Дракона остановили служители Дастура. Сами мы бы ни за что не справились с этим зверем, — сказал Тагар.

— И что? — фыркнул Литас. — Что с этого?! Итог один. Пока мы сражались с Чжулуном, которого призвали ученики Адарана, они в тихую смылись!

— Призвал его Шляпа, — поправила Тия.

— Это что-то меняет?! — Литас покраснел от злости.

— Угомонись, — попросил Тагар. — Нам незачем идти за ними в гору. Дождемся их снаружи.

Мия айкнула от того, что по ноге ей прилетел камень, запушенный одним из демонов.

— Ах ты мерзкий одноглазик! — выругалась она и, сорвав самую пластичную да подлиннее ветку, принялась отчищать ее от сучков да листьев, при этом приговаривая: — Сейчас покажу вам, как обижать меня!

Демоны вооружились, насобирав еще камней, и с ухмылками на лицах готовились закидать Мию основательно, только вот девчонка спрыгнула и одним пинком отправила двух их собратьев в полет. Эти пухляки оказались ростом в половину ее голени. Мия воодушевилась.

Демоны завопили и начали атаковать. Мия без особого разбора замахала веткой. Воздух рассекался, пыль взлетела ввысь, со свистом ветка хлестала по маленьким тельцам. С визгом демоны хаотично забегали. В их глазах жертва превратилась в страшного разъяренного монстра.

— Что же шум? — Тия подняла голову, услышав писклявые вопли и яростный крик с жутким смехом.

— Идемте наверх — сказал Тагар и направился в сторону обвалившегося склона. По камням и оголенным корням можно вскарабкаться на другую сторону от Скрытой горы.

Литас немного задержался, посмотрев по сторонам. Он что-то пробурчал себе под нос, вспоминая недобрыми словами учеников Адарана, а затем неохотно последовал за другими мастерами. Его злит то, что двум мальчишкам удалось найти тайный вход в место, где хранятся знания и дары Ахуры-Мазды. Если они овладеют ими, то станут либо угрозой Химаю, либо самыми сильными мастерами, при этом не проходя через тяжелые тренировки и мучительные часы утомительного обучения.

— Получай! — Мия со всей силы хлестанула ниже пояса пузатого демона и тот, ойкнув, схватившись за зад да подпрыгнув, забежал в кусты.

Другие демоны собрались с мыслями, быстро сообразили план и набросились на Мию с ножиками. Загремели цепи. Они пытались связать ей ноги и руки. Она, ощущая усталость, жажду и желание жить, только и успевала бить их ногами и веткой. Демоны кубарем разлетались по сторонам, тут же подскакивали на тонкие ножки и вновь рвались в бой.

Мия, изворачиваясь, старалась избежать острых лезвий, но пару раз демонам удалось нанести ей несерьезные ранения. Один из одноглазых, упал ей под ноги, она запнулась об него, не удержалась и села на спину другому. Демон визгнул, хлюпнул, позвонок его хрустнул и он помер.

— Бей! — в голос взревели демоны и яростно набросились на девчонку.

Она услышала тихий свист за спиной и, на всякий случай, продолжая сидеть на демоне, нагнулась телом вперед, обхватив голову руками. Разрезав воздух, копье пролетело сбоку от Мии и, насадив на себя сразу трех одноглазых, воткнулось в дерево. Плеть Литаса сшибла демонов с другой стороны, а Тагар выпрыгнул вперед и саблей разрубил пополам несколько противников. Остальные демоны попятились назад и, вереща, разбежались в разных направлениях.

— Ура! — воскликнула Мия без особого энтузиазма и упала на спину. Ей хотелось просто полежать, ни о чем не думая.

— Уборщица, — усмехнувшись, обратился к ней Тагар, — ты уже осведомила Бахрама о здесь происходящем?

— Несомненно, — выдавила из себя Мия. — Хочу пить, — добавила она, сглотнув слюну.

Не прошло и секунды, как на нее сверху обрушился водный шар. Брызги разлетелись в разные стороны. Мия опешив, подскочила на ноги. Тия и Тагар недовольно посмотрели на смеющегося Литаса.

— Ты чего вытворяешь! — крикнула Мия, прокашлявшись.

— Ты же пить хотела, — сказал Литас и довольно скрестил руки.

— Да. — Мия скривила губы. — Благодарю! — сквозь зубы проговорила она. Один плюс — воды она наглоталась, чуть не захлебнувшись, но жажда ушла.

Литас явно не догадывается об их родственных связях, да и вряд ли после этой новости он изменит к ней отношение. Она наслышана о его характере. Ему важно лишь собственное положение в обществе.

— Что Бахрам Адаран приказал тебе делать? — поинтересовался Тагар и выжидающе уставился на Мию.

— Следить за ходом событий, — коротко и честно ответила она.

— Ты знаешь, как пройти в Скрытую гору? — спросил Литас.

— Да откуда ей знать-то, — усмехнулась Тия.

— А откуда было знать это двум ученикам Адарана? — фыркнул Литас.

— Верховный мастер видел этих двух всего раз, а учениками их назвал, чтобы они пришли в Дасту» и проявили к нему уважение, — рассказала Мия то, что знает, а заметив неподдельный интерес в глазах слушателей, продолжила: — Я слышала, как Бахрам во время обеда встретил длинноволосого парня, который сам напросился в ученики, но он почему-то не понравился мастеру, вроде как у него потенциал есть, а вот со сдержанностью проблемы. Второй, красноволосый, наоборот: вызвал интерес у мастера, но парнишка отказался быть его учеником…

— Да как так?! — удивилась Тия.

— Не каждый осмелится отказать Бахраму, вот Адаран и пустил слушок по Химаю, а этим привлек к делу вас, — договорила Мия.

— Напыщенный индюк, — раздался незнакомый голос из-за кустов.

Все дружно повернули головы в сторону звука и увидели одного из тех демонов, что собирались съесть Мию. Тот, выслушав историю, непроизвольно выдал свое присутствие, но тут же поспешил спрятаться, пригнувшись.

— Сам уйдешь или как? — поинтересовался Тагар.

— Сам уйду, — пропищал демон и со всех ног понесся вглубь леса.

— Не нравится мне это место, — сказала Мия, нахмурив брови. — Мух полно и людоедов.

— Меня одного беспокоит, что два дурака сейчас находятся в пределах Скрытой горы? Они возможно уже нашли скипетр Хвалы, — проворчал Литас и сжал руки в кулаки.

— Остается ожидать, — спокойно ответил Тагар и, подойдя к дереву, прислонился к нему спиной.

Мия задумчиво посмотрела на трупы разбросанных демонов и проговорила:

— Интересно, они съедобные? Кушать хочется…

От мысли употреблять вонючих демонов в качестве пищи, Тие стало противно, она скривила губы.

Широкий коридор привел Башмака и Шляпу к лестнице ведущей вверх в узком туннеле. Каменные ступени выглядели потертыми и местами полностью рассыпались, но по ним свободно можно было ступать.

Первым пошел смельчак Башмак.

— Так, значит, Мазда управлял не четырьмя, а семью стихиями? — уточнил Шляпа, следуя за соратником.

— Этого точно сказать нельзя, но то, что у него были безграничные силы — это факт, — ответил Башмак, поглядывая вниз. Камни под ногами хрустели, отваливались от ступеней. — Как тебе уже известно, раньше люди обучались владению боевыми искусствами, развивали пневму, не зацикливаясь на одной из стихий. Кто-то осваивал несколько техник, практиковал смешивание силы, а кто-то изучал одну стихию в совершенстве, как делают сейчас — и этого было воину достаточно, чтобы без проблем одолевать врагов.

Чем выше они поднимались, тем воздух становился чище. Шаги начинали раздаваться громче, эхом. Они шли к свету.

— Но разве владение несколькими стихиями не делает тебя сильнее соперника?

— Иногда количество не означает качество. — Башмак почесал затылок. — Главное развить духовную энергию. Неважно как будешь ты постигать науку: все разом, или сделаешь акцент лишь на одном пункте. Нужно заглянуть вглубь себя, понять свои возможности и уже от них отталкиваться.

— Почему на сегодняшний момент существуют только четыре храма?

— В течение года, после битвы с Ахриманом, Ахура-Мазда распорядился ученикам занять четыре пограничных направления Химая, а храм, что превратился в руины, стал центром. Мы сейчас находимся в этом самом храме Семи стихий, который со временем превратился в Скрытую гору. Знания о трех отчасти забытых стихиях представляют угрозу. После того, как Ахриман решил завладеть миром, многие задумались над ответственностью, которую несет огромная сила. Мазда попытался сократить возможности пневмы, наказав своим ученикам не изучать больше одной стихии.

— Откуда ты все это знаешь? — Шляпа был поражен осведомленностью Башмака. — Ты ввел меня к этой горе без ошибочно, словно по карте.

— Так она в центре страны. Никто не заблудится.

— Ты знал, что ее охраняют души четырех драконов.

— Это есть во многих учебниках.

— Ты догадался, что нужно спускаться вниз, а не карабкаться наверх.

— Не делай как все, если то, что все делали раньше, не принесло им положительных результатов.

— Ты нашел вход в это место.

— Словом: везение! — Башмак улыбнулся, как ни в чем не бывало.

— А как объяснишь свои знания о семи стихиях?

— Где-то слышал, где-то видел, — заюлил Башмак. — Чего ты ко мне пристал с вопросами раньше времени? Мы договорились вроде с тобой, что в конце пути все тайны станут явными.

— Ладно. — Шляпа недоверчиво сузил глаза.

Через пару метров и несколько поворотов, туннель плавно завернулся в последний раз и вывел их на просторный выступ в огромной пещере с высоким купольным потолком, сквозь который проникал тусклый свет. Подойдя к краю, Шляпа опустил глаза и увидел темную пропасть.

— Куда мы вообще идем? — спросил он и его голос разнесся эхом.

Башмак проигнорировал вопрос друга, так как его внимание привлек символ, выступающий на стене рядом с входом в туннель, из которого они только что вышли. Такой он уже видел среди тех семи, что были на вратах. Башмак знает, что они означают стихии, но к какой относится тот или иной, даже предположить не может. Потирая подбородок, прищурив глаза и задумчиво наклоняя голову из стороны в сторону, он пытался сообразить, как прочесть слово.

Шляпа осмотрел пещеру. Обстановка на первый взгляд казалась мирной, тихой и не предвещающей беды. Звуки естественные. Из пропасти дует прохладный ветер, издающий глухой гул. У дальней стены он обнаружил еще одну каменную лестницу, которая уходит вверх в расщелину. Отсюда только два выхода: либо идти в неизвестность, либо шагать обратно.

— Может это вода, — задумчиво произнес Башмак, когда подошел Шляпа.

Шляпа посмотрел на знак в виде двух параллельных запятых, у которых посередине находятся точечки.

— Что из себя представляют стихии: дерево, металл и дух? Как ими овладеть? — задал очередные вопросы Шляпа.

— Металл — зависит от силы воли. Он постигается после совершенствования воздушной стихии. Металл с землей порождают дерево. Куда сложнее с духом. Дух делится на спенту — добро — жизнь и ангру. — зло — смерть… Ах! — Башмак вспомнил центральный символ на вратах, в виде семи изогнутых от одной точки палочек образующих ровный круг. — Седьмой знак в середине, скорее всего, обозначает дух, — но эта догадка не дала ответа. Башмак не знает последовательности расположения остальных стихий.

— Ахриман при помощи этой стихии оживлял мертвых? — поинтересовался Шляпа.

— Кто бы это знал, — задумчиво произнес Башмак. — Я не помню.

— Что не помнишь? — озадачился Шляпа.

— Не-не помню расположение знаков, — растерялся Башмак. — Эти две закорючки неспроста здесь высечены.

Шляпа вытянул руку и прикоснулся к знаку, который выпирает из каменной стены. Не обдумано он слегка надавил, и две запятые скользнули, сравнявшись с почти ровной поверхностью. Из глубин послышался протяжный вой. Подул сильный ветер, поднимая пыль, а затем резко потемнело.