Мрачные прогнозы лорда Магарыча не сбылись: уже следующим утром лорд Нэйт очнулся и выразил желание поговорить с Клариссой о расследовании.
Но вот незадача! Торжественная речь распорядителя отбора, лорда Гарденвуда, по поводу следующего этапа этого самого отбора ожидалась чуть меньше, чем через час.
Настроение у Клариссы было прекрасным, и она решила, что не хочет портить его остальным. Тому же Гарденвуду, решила она, будет гораздо приятнее читать речь, если перед ним не будет стоять подозрительная делегация из Розенгарда, лишившая Истинную землю драконов бесценной артефактной чаши.
В итоге на встречу с господином Трейном дознавательница отправила лорда Грайси, Мелли послала искать Рагона с Карниэлем и договариваться с ними насчет прослушивания торжественной части, а сама поспешила к Нэйту.
Больница, в которую его отвезли, располагалась совсем недалеко от королевского замка. Архитектура неуловимо напоминала Центральный сыскной отдел: такая же тумба из желтого ракушечника с грубо прорезанными окнами. Кларисса шла по тенистой аллее и рассматривала это здание с мыслями о том, что у таких построек есть свой шарм, но это не повод отказываться от ремонта.
У входа в больницу ее встретила госпожа Лайн:
— Ох, моя дорогая, — она всплеснула пухлыми руками и в мгновение ока прижала дознавательницу к пухлой груди. — Мы так боялись за Нэйти! Но вроде обошлось! Но пойдемте, вы сейчас все увидите своими глазами!
Кларисса кивнула: о том, что Нэйт очнулся, она узнала от господина Лайна. В королевский замок посольского советника не пустили, и ему пришлось передавать записку через привратника-друида. Никто не мог знать заранее, сколько любопытных носов решит туда заглянуть, поэтому Лайн выражался коротко и по делу: очнулся, ждет, приходите.
По пути к больному Нэйту дознавательницу дважды пытались задержать — один раз на входе в больницу, а второй раз на третьем этаже, возле палаты больного — и оба раза госпожа Лайн делала суровое лицо и заявляла, что Кларисса тут по поручению розенгардского посла.
То, что сам посол немного не в том состоянии, чтобы давать поручения, никого особо не волновало.
Палата Нэйта была одноместной. Стены из песочно-желтого ракушечника оштукатурили в бледно-зеленый, в воздухе пахло лекарством и специями.
Укрытый цветастым одеялом лорд Нэйт лежал на узкой постели рядом с окном, и его длинные волосы золотились на подушке — это было самое яркое пятно в палате. Сидящий на стуле рядом с кроватью лорд Магарыч в своем черном камзоле казался мрачной тенью розенгардского посла.
— … в прошлый раз, когда мой друг сломал крыло, эти двое чуть меня не прибили, — хмуро рассказывала эта тень. — Так что давай побережем их психическое здоровье…
Лорд Нэйт заметил проскользнувшую в палату дознавательницу и кашлянул. Магарыч тут же вскочил и поклонился Клариссе с чуть заметной улыбкой на губах.
— Доброе утро, лорды, — сказала дознавательница.
Она остановилась в дверях, рассматривая больного посла. Что касается воспетой в материалах уголовного дела посольской красы, то выглядел Нэйт, по мнению Клариссы, лишь немногим симпатичнее, чем в морге. Восковая желтая кожа, мешки под глазами, заострившийся нос — он был похож на жертву запрещенной некромантии. Даже Аринский кристалл у него на груди казался тусклым, поблекшим.
Впрочем, лорд Магарыч тоже выглядел так себе: лохматые темные волосы, бледное, осунувшееся лицо, тени под глазами от недосыпа и общее впечатление, словно он полночи квасил с Нэйтом и его гипотетическим некромантом.
— Садитесь, леди Кларисса, — лорд Магарыч снова поклонился и отошел, уступая ей стул у постели больного.
Нэйт шевельнулся, дернул рукой, неловко повернулся на подушке:
— Спасибо, леди. За помощь. Ох, если бы не вы, я бы…
Посол говорил с небольшими паузами, словно ему было нелегко, и временами чуть морщился. Глядя на это, лорд Магарыч с улыбкой покачал головой и потянулся к стоящему на тумбочке графину: дать больному пить.
И очень зря, потому что ресницами — длинными, как у Крылатого Короля — лорд Нэйт Драг размахивал примерно так же, как и Мелли при виде очередного жениха. Кларисса, наверно, восхитилась бы, если бы не сходство с манерами короля Истинной земли драконов. А так она почувствовала лишь тень раздражения.
Опустившись на стул, дознавательница поправила заговоренное платье из плотной черной ткани и открыла блокнот:
— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху, лорд… Нет, это не вам, лорд Магарыч! Зачем сразу так улыбаться? Это для лорда Нэйта! Давайте, рассказывайте, как вас так угораздило! Можете начать с того, как вы позорили Розенгард, бегая по столице Истинной земли драконов в розовом платье с кружавчиками!
Взгляд лорда Драга тут же изменился: из него ушла легкая половока. Посол поерзал на подушках, устраиваясь поудобнее, и криво улыбнулся:
— Ах, это. Это платье леди Илоны Джесс, конечно же. Но только платье! Надеть белье я не успел: за мной гнались поборники нравственности…
Дознавательница фыркнула, пробежалась пальцами на связке амулетов на шее и активировала тот, что от подслушивания.
— Другое дело. Продолжайте, лорд Нэйт.
— То есть вы сначала спросили про платье, а потом достали амулет? — с чуть заметной улыбкой уточнил лорд Магарыч. — Заботитесь о тех, кто будет нас подслушивать?
— Пускай им тоже будет, что написать в докладах, — хищно улыбнулась дознавательница. — Ну что, лорд Нэйт? Можете начать с того, что соблазняли девиц в интересах Розенгарда.
— Крылатый Король поставил мне две задачи, — хрипло сказал посол. — Ну, помимо обычных. Я должен был выяснить про леди с оборотом и узнать про отбор…
Лорд Нэйт поднял руку к шее и потрогал цепочку от Аринского кристалла. Кларисса ревниво сощурилась и перевела взгляд на Магарыча, но тот смотрел на Нэйта с теплом — почти как на лорда Рикошета из Академии. Еще он как-то странно держал левую руку. Кларисса заметила узкую полоску бинта, мелькнувшую под рукавом камзола, и решила спросить, что случилось, сразу после того, как поговорит с Нэйтом.
— Меня назначили послом в Истинной землю драконов после того, как Старый Король отошел от дел, — рассказывал посол. — До этого об установлении каких-то дипломатических отношений нельзя было и мечтать: король не желал с нами знаться. А до этого я полтора года был послом у друидов…
— Точно-точно, — припомнила Кларисса. — Говорили, что вы окрутили там пару друидских девиц, и они нарожали зеленых змеев.
— Репутация, — пожал плечами лорд Нэйт. — Злые языки заткнутся, только когда я женюсь.
— С учетом специфики вашей работы в Истинной земле драконов, это пока невыгодно, — прикинула Кларисса.
— Именно, — ничуть не смутился Нэйт.
Лорд Магарыч отвернулся к окну, скрывая улыбку. Он стоял полубоком к Клариссе и лежащему на постели послу, сложив руки на груди, и наблюдал. Золотисто-карие глаза на осунувшемся после очевидно бессонной ночи лице горели живым интересом.
— Я знакомился с леди, ухаживал за ними и собирал информацию, — продолжил Нэйт. — Подробности, как я понял, не нужны?
— О, не стоит переживать, — хищно улыбнулась Кларисса. — Все это было в материалах уголовного дела по поводу вашего убийства. Там целых три тома, и почти все про дам.
— Меня это не удивляет, — пожал плечами Нэйт. — Глупо полагать, что местные власти оставят посла Розенгарда без присмотра.
Он все же глотнул воды из графина и принялся рассказывать — действительно коротко и без лишних подробностей — как знакомился на всяких приемах с благородными леди, входил им в доверие и собирал информацию. Ему удалось узнать, что некоторые леди в Истинной земле драконов действительно имеют оборот, но для полноценного воспроизводство драконьей расы без смешивания с другими видами, как это происходит в Розенгарде, этого недостаточно.
— Сколько процентов? — оживилась дознавательница. — Навскидку?
Лорд Нэйт оглянулся на дверь и понизил голос:
— Восемь. Плюс-минус.
— Всего?.. — Кларисса сделала отметку в блокноте.
Нэйт прикрыл глаза в знак согласия — он не кивал, видимо, после покушения было больно — и продолжил рассказывать.
— Причем лордов примерно в три раза больше…
Смешанных браков тут нет, поэтому нет и разделения на «новую» и «старую» породу, как в Розенгарде. Драконы живут долго, и минимум четверть лордов еще застали войну с демонами (и с Крылатым Королем). Вот только добрая половина таких вообще не может иметь детей, и в целях воспроизведения драконьей расы они бесполезны.
— Это касается именно тех, кто воевал с демонами в их мире, — сказал Нэйт. — Вроде тебя, Магарыч. То есть я не имел в виду персонально…
«Специалист по замкам» перестал делать вид, что смотрит в окно, и весело взглянул на посла:
— У меня еще не было настолько близких отношений с леди, чтобы это проверить! Но с Крылатым Королем, насколько я знаю, ничего не сработало. Или сработало не туда.
Дознавательница фыркнула, а вот Нэйт нахмурился: он явно был не в таких отношениях с Крылатым Королем, чтобы иронизировать над количеством его детей.
— Знаете, они это не сразу заметили, — продолжил посол. — Сначала не до того было. Война с Крылатым Королем, раздел страны на две части, налаживание мирной жизни…
Старый Король не сразу обратил внимание, что в некоторых парах нет детей. В том числе и в тех, где он сам связал молодых узами брака для возобновления драконьей расы. И лорд, и леди в таких парах были абсолютно здоровыми, просто у них почему-то не получалось завести ребенка. В этом бы не было ничего ужасного, если бы Старый Король не планировал разводить драконов!
Впрочем, после того, как начали использовать отбор и чашу, подбирающая пары, способные дать здоровое потомство, с помощью магии, ситуация наладилась.
Лет на четыреста.
— Подозрения, конечно, были и до меня, — сказал Нэйт. — Крылатый Король никогда не полагается на один источник информации. Я просто был одним из тех, кто помог составить общую картину.
— Багрового демона в задницу, если вы скажете, что вам пришлось соблазнить какого-нибудь архивариуса, чтобы все это узнать, я поверю! — восхитилась Кларисса. — А что насчет отбора?
— Вот это мне не удалось выяснить, — ответил Нэйт. — К сожалению, за мной не ходила толпа девиц, желающих рассказать, что же там случилось. Все, что я знаю, я уже доложил: что-то пошло не так, именно после этого старая аристократия надавила на короля, и он….
— Сомневаюсь, — вмешался в беседу лорд Магарыч. — Давить на него даже хуже, чем на Крылатого Короля. Безнадежно и бесполезно.
Что-то в его голосе заставило Клариссу отвернуться от Нэйта и повернуться к Магарычу. Дознавательница сощурилась, рассматривая лорда. Казалось, в нем что-то изменилось, едва уловимо: то ли в интонации, то ли во взгляде, то ли в манере держаться. Если каких-то пять минут назад Магарыч откровенно веселился, то теперь он выглядел слишком собранным для обычного разговора по поводу нелепого расследования с драконом, бегающим по городу голым и воскрешениями налево и направо.
— У вас же еще остался заряд на амулете от подслушивания, леди Кларисса?.. Знаете, мне сразу не понравилась эта байка про «старую аристократию, которая заставила короля отречься от престола». Кого угодно, но не его. Стоило ему вообразить — только вообразить! — что на него решили надавить… знаете, в прошлый раз у нас после этого случилась Великая война.
Лорд замолчал и протянул руку к шее — потрогать цепочку — но наткнулся на воротник. Заклинания Драконьей цепи у него уже не было, а Аринский кристалл Магарыч отдал Нэйту. В золотистых глазах дракона мелькнула тень растерянности, и он опустил руку — а Кларисса вдруг осознала, что борется с желанием шагнуть к лорду, обнять его и сказать, куда должны отправиться все демоны его прошлого во главе со Старым Королем. И чем они там должны заниматься!
Но длилось это только секунду. Потом дознавательница взяла себя в руки и напомнила себе, что не собирается идти на поводу у толпы доброжелателей, требующих, чтобы она снова влюбилась в «специалиста по замкам».
— Я это к тому, — твердо сказал Магарыч, — что нам нужно исключить из уравнения «несчастного короля, на которого надавили». Если он отказался от престола, то только потому, что ему это выгодно.
— Записываем в подозреваемые? — хищно улыбнулась Кларисса.
— Не знаю, — пожал плечами лорд Магарыч. — Это зависит от того, что скажет Нэйт.
— Не знаю насчет Старого Короля, — задумчиво ответил посол. — Тут и без него многие повернуты на чистоте крови.