Месть демонов

Глава 9 Месть

Мое сердце бешено колотилось, когда я направилась к двери в подземелье.

— Калеа, подожди! — Гарет схватил меня за руку, и я резко обернулась.

— Она не должна увидеть тебя здесь! — сказала я.

Свет фонаря и тени хаотично плясали на его испуганном лице.

— Она права, сын, — сказал отец, положив руку на плечо Гарета. — У нас будет больше шансов уничтожить Лилит, если она не будет знать о твоем участии.

— И ты не боишься, что Лилит ее накажет? — Гарет отпустил меня, поворачиваясь к моему отцу.

— Это не имеет значения. — я стиснула зубы и повернулась к двери. — Я вынесу любое наказание, которое она назначит.

Руки обхватили меня сзади, и я вздрогнула, когда отец заключил меня в объятия.

— Да пребудут с тобой Создатели, Калеа.

Я проглотила комок в горле.

— Спасибо. Я люблю тебя. — он отпустил меня, и я, не оглядываясь, подхватила выброшенный Гаретом фонарь и выскользнула за дверь. Торопливые шаги гулко отдавались в стенах туннеля. Я помчалась к нему. Чем дальше я буду от жилища отца, тем меньше шансов, что они узнают, что я задумала.

Я споткнулась на повороте, столкнувшись с обтянутой черной кожей грудью, и мы оба ахнули, когда у нас перехватило дыхание

— Калеа. — Маршал оттолкнул меня от себя, схватив за плечи и хмуро глядя на меня. — Вот ты где. Что, черт возьми, ты здесь делаешь?

Я взглянула на пятерых солдат, стоящих неподвижно, словно статуи. Я схватилась за грудь и покачала головой, мои борющиеся легкие предлагали веское оправдание, чтобы не отвечать.

Маршал зарычал и повернулся в ту сторону, откуда они пришли, потащив меня за собой.

— Что? Твоя драгоценная Лилит в ярости от того, что я ускользнула из-под ее бдительного ока? — огрызнулась я. Его хватка сжалась, и я вздрогнула. — Тебе следовало просто убить меня, когда у тебя была такая возможность, — проворчала я, с трудом удерживаясь на ногах. Мы прошли мимо солдат, и они двинулись за нами.

— Это последнее, чего я хочу, — сказал Маршал, его голос был достаточно низким, чтобы я сомневалась, что наши сопровождающие могли его услышать. — Но ты не делаешь ни себе… ни другим… ничего хорошего, убегая тайком. Лилит не настолько глупая, как ты думаешь. Здесь ничего не происходит без ее разрешения.

У меня перехватило дыхание. Она знала о Гарете и моем отце? От одного взгляда на мрачное выражение лица Маршала у меня кровь застыла в жилах. Мой шаг замедлился, и я прикусила губу, представив себе их, привязанных ремнями, корчащихся и кричащих, пока Лилит отравляет их разум. Черт.

Не в силах думать о кошмарах, захлестнувших мой разум, я едва отдавала себе отчет в том, как меня вели вверх по ступеням и через дверь во дворец. Коридоры из красного дерева пронеслись мимо, прежде чем мы свернули в коридор с мраморным полом, выложенный искусно вырезанными колоннами из черного дерева, и я вернулась в настоящее.

Императрица Лилит стояла перед украшенными драгоценностями двойными дверями, выходящими из дворца, в окружении големов и стражников. Она подняла взгляд от своих красных ногтей, и на ее ангельских чертах появилось скучающее выражение. Она не сердилась? И почему мы вообще встретились здесь, а не в тронном зале? Мой взгляд метнулся к двери.

Маршал подтащил меня к Лилит, и солдаты рассредоточились позади нас. Наши ботинки стучали по мрамору с золотыми прожилками, а мое сердце бешено колотилось о ребра.

— Это заняло у тебя достаточно много времени. — императрица скрестила руки на сиреневом платье, усмешка исказила ее красивое лицо.

— Простите меня, Ваше Величество. — Маршал склонил голову.

Ее красные глаза окинули меня взглядом.

— Тебе понравилось воссоединение с отцом?

Я подыскивала слова, но вздернула подбородок.

— Разве это так плохо — хотеть навестить свою семью…

— Этот пьяница не твоя семья. — Лилит насмешливо хмыкнула. — Он никогда не был рядом с тобой, и все же ты проявляешь к нему большую преданность, чем к существу, которое тебя создало. — я скривилась, сдерживая оскорбления, которые вертелись на языке. — Но неважно, неужели ты думала, что твоя маленькая вылазка в подземелье останется незамеченной? Что я не буду постоянно следить за тобой? — она склонила голову, наблюдая за мной с легкой, довольной улыбкой.

Я судорожно вздохнула и опустила взгляд. Она была права. Я была глупой. Мне не следовало уходить. И, если она когда-нибудь узнает, кто мне помог…

— Даже с помощью моего связанного, в этом дворце ничего не происходит без моего ведома.

Я вскинула голову.

— Подожди, ты знаешь о Гарете?

Ее злобная ухмылка расширилась.

— Конечно, знаю. Так же, как я знаю о его и маленьком плане твоего отца использовать тебя для управления моей каменной армией. — она рассмеялась. — Как будто это когда-нибудь сработает. Мои големы привязаны ко мне, как и то чудовище, которое ты создала и которое твой отец жалко пытается воскресить. Они никогда не подчинятся ни одному твоему приказу.

Я нахмурилась. Если она знала, то почему…

Лилит рассмеялась, очевидно, прочитав вопрос на моем лице.

— Твой отец — буйный сумасшедший, но достаточно безобидный. Хотя Гарет все еще одержим идеей «спасти» свою возлюбленную, Тарру, он все еще полезен мне, и когда он наконец поймет, что Тарры больше нет, он смирится со мной.

Вряд ли. Хотя я пробыла в его присутствии всего час или около того, но видела его решимость. Он никогда больше не поддастся на ее уловки. Не то что я и большинство наших людей.

— А если нет, есть и другие способы заставить мужчин выполнять мои желания, — добавила Лилит. — Но это не так важно, есть более насущные дела. — она перекинула золотистые локоны через плечо и зашагала вперед.

— Что за дела? — я поплелась за ней, Маршал все еще держал меня за руку.

Кровь стучала у меня в ушах.

— В плен попало еще больше Чужеземцев…

— Что? — у меня пересохло во рту, и рука сама собой потянулась к деревянной подвеске на шее. — Но звука рога не было…

Смех Лилит прервал меня.

— Был. Просто под землей его не слышно. Кроме того, почему ты думаешь, что я объявляю об этом каждый раз, когда стражники приводят очередную группу жителей Внешних земель?

Мое сердце замерло. Я все это время была в ее ловушке.

— Я надеялась, что ты меня выслушаешь. Знала, что после того, как ты освободила своего демона, новый король не станет держать тебя рядом с собой, а ты, влюбленная девчонка, какой ты и являешься, будешь беспокоиться о его безопасности. Считай, что это моя гарантия того, что я буду держать тебя рядом.

Я с трудом переводила дыхание, и моя грудь тяжело вздымалась. Как я могла снова оказаться такой глупой? Смогу ли я когда-нибудь освободиться от ее влияния или стать достаточно умной, чтобы ее перехитрить?

— Не расстраивайся, — злорадствовала Лилит. — У меня было несколько тысяч лет, чтобы учиться на своих ошибках. Меня сбивали с ног больше раз, чем ты можешь себе представить, но больше никогда этого не будет. — она подняла подбородок и вышла за дверь, заставляя меня следовать за ней.

— Ну что, пойдем посмотрим, кого они схватили? — она оглянулась через плечо, и я постаралась не струсить. — Полагаю, еще есть те, которые пытаются пробиться к горе.

— Ты обычно ходишь к ним? — спросила я.

— Нет, но прошло уже много времени с тех пор, как я в последний раз навещала лагерь пленных. Думаю, им будет полезно увидеть, что стало с невестой их короля.

Я пошатнулась, у меня закружилась голова. Если уж на то пошло, то, увидев меня, она только разрушит те крохи морали, которые были у жителей Внешних земель. Но я не могла избавиться от ощущения, что в ее планах было нечто большее.

Когда мы вышли за двери дворца, подул пронизывающий ветер, и я плотнее натянула плащ. Во внутреннем дворе было более пусто, чем вчера, когда я приехала, — только слуги, как обычно, спешили по своим делам, да Айан, скрючившаяся у подножия ступеней. Мое внимание привлек мраморный помост, где Чужеземец испустил свой последний вздох. Ничто не указывало на его конец, но я все еще видела тот момент перед глазами и отвернулась.

Айан терпеливо ждала, то же самое черное кожаное седло, что и вчера, было пристегнуто за ее крыльями. Ее тело покоилось на булыжниках мостовой, глаза были закрыты, очевидно, она спала.

— Мне так жаль, Айан, — прошептала я, забыв о нашей ментальной связи. Она подняла голову и посмотрела прямо на меня. Я крепче сжала край своего плаща.

— Она меня слышит? — спросила я. Айан моргнула, а Лилит насмешливо сказала.

— Нет, не слышит.

Я сжала челюсти и посмотрела прямо перед собой. Конечно, Айан не могла меня услышать.

— Где Зохар? — я снова осмотрела двор, но дракона черного цвета не было видно.

— Он в подземелье. Он достаточно сговорчив и подчиняется приказу своей пары, но в данный момент он мне не нужен.

— Подземелье достаточно большое, чтобы вместить дракона?»

— В человеческом облике — да.

Мы спустились по ступеням, и холод немного рассеялся, когда мы остановились рядом с одинокой драконицей, ее тело защищало нас от ветра. Маршал помог Лилит сесть в седло, а затем протянул руку мне. Я заколебалась. Я уже ездила верхом с Айан, но тогда она не была одержима.

— Я могу долететь туда сама, — сказала я, взмахнув крыльями и потянувшись к застежке плаща.

Маршал вздрогнул, но ответила Лилит.

— Нет. Ты полетишь со мной.

Я подняла на нее глаза. Мне хотелось сопротивляться, не соглашаться, сделать все, чтобы стереть с ее лица эту самодовольную улыбку. Но я не могла, не сейчас, когда на кону стояла жизнь Кэсси. Лилит держала меня там, где хотела, и она это знала. Я была пленницей без цепей.

Я проигнорировала руку Маршала. Ухватившись за кожаное седло, вскарабкалась на него позади Лилит. Я напряглась, когда капитан расположился позади меня. Может быть, я смогу отпихнуть его, когда мы окажемся в воздухе.

Айан зашевелилась под нами, и я подтянула колени, вынужденная прислониться спиной к Маршалу, чтобы не потерять равновесие. Я никак не могла прикоснуться к демону, самодовольно восседающей передо мной.

— Осторожно, принцесса, — предупредил Маршал, крепко держа меня за руки, когда Айан поднялась на ноги. Она устремилась вперед и расправила свои огромные крылья. Слуги разбежались в стороны, но Айан не обратила на них внимания и, низко пригнувшись, взмыла в небо, взмахнув крыльями. У меня свело живот — старая привычка. Если я упаду, то, надеюсь, смогу выжить.

Мы продолжали подниматься в чистое небо, наши плащи развевались в пронизывающем воздухе. Беспокойство все еще грызло меня, и я посмотрела вниз. Город стремительно уменьшался, и я сосредоточилась, используя зрение демона, чтобы сфокусироваться на воротах. Там никого не было, но, пройдя по тропе вдоль внешней стены, я обнаружила небольшую толпу прямо за воротами тюрьмы.

Я крепче вцепилась в седло, переходя от одного изможденного и испуганного лица к другому. Нет. Нет. Нет. Мы подлетели ближе, и мой пульс отдавался в ушах. Я видела лица всех, кроме одного человека. Он стоял спиной ко мне и опустил голову.

«Повернись, пожалуйста, повернись». Я обхватила пальцами свой амулет с грифоном, держась за него, как за спасательный круг.

Айан зарычала, и все внимание в округе, включая юношу, обратилось вверх. Мои плечи расслабились, когда пара испуганных янтарных глаз посмотрела вверх. Это был не он.

Айан приземлилась на гравийную дорожку, всего в нескольких шагах от места, где сгрудились заключенные в окружении стражников. Они устало смотрели на нас, некоторые даже плакали, видя, что стало с их некогда великой защитницей.

— Похоже, ваш король решил спрятаться в своей крепости. — императрица, усмехаясь, осмотрела пленников и пришла к тому же выводу, что и я. Райкера там не было. — Может быть, он не так заботится о тебе, как ты думала.

Я сердито посмотрела на нее, но была вынуждена подождать, пока Маршал соскользнет, прежде чем у меня появилось достаточно места, чтобы перекинуть ногу через спину Айан и спуститься. Маршал поймал Лилит, когда она соскользнула вниз вслед за нами.

Они оба прошли мимо меня, направляясь к черному зданию с остроконечными стенами, но я замешкалась. Взглянув в невидящие глаза Айан, я положила руку ей на бок. Он поднимался и опускался, и я не могла не вспомнить, как лежала на ее боку, как ее дыхание убаюкивало меня.

— Мне жаль, что я подвела тебя, Айан. Тебе не следовало верить в меня, — прошептала я, прижимаясь лбом к ее теплой чешуе и желая как-то ее спасти.

— Калеа, иди сюда, — приказал далекий голос Лилит, заставив меня дернуться.

Я отступила назад и, в последний раз выразив сожаление, покинула Айана. Сапоги захрустели по гравию, и я снова плотнее закуталась в плащ, хотя не все мурашки, пробегавшие по телу, были связаны с холодом.

Впереди замаячила черная стена, закрывавшая небо. Я присоединилась к Лилит и Маршалу, и мы подошли к сгрудившимся пленникам и их стражникам.

— Ваше Величество. — один из стражников, с золотой подкладкой на черных доспехах, вышел вперед и поклонился. — Чем обязаны?

— Генерал. Моя дочь желает увидеть людей, за чьего мужчину она вышла замуж.

Как будто у меня был выбор.

Лилит фыркнула и прошла мимо него.

Стражники отвели пленников Чужеземцев на обочину дороги. Мужчины, женщины и даже один мальчик смотрели на меня, когда мы проходили мимо. Сглотнув слезы, я надвинула капюшон, отчаянно пытаясь спрятаться в его чертогах. Хотя я не узнала его, ребенок напомнил мне Ури и Гида, двух юных Чужеземцев, которых я встретила во время своего короткого пребывания в Лехаве. Были ли они где-то за этими ужасными черными стенами? Или они все еще находились в безопасности… пока что?

Пара стражников привела в действие большой механизм на стене, и часть деревянных шипов сдвинулась в сторону, открыв достаточно места для входа одного человека. Генерал возглавил движение, и Лилит последовала за ним, высоко подняв голову. Я замешкалась, застыв на гравии.

Я не была уверена, что хотела видеть, какие ужасы скрываются за этими стенами. Я достаточно насмотрелась со своего укрытия в лесу, чтобы понять, что условия там были ужасными, но увидеть вблизи страдания Чужеземцев?

— Идем, принцесса. — Маршал схватил меня за руку и подтолкнул вперед. Я уставилась на него, заметив сжатую челюсть и стеклянный блеск глаз.

— Если эта сцена тебя беспокоит, ты должен что-то с этим сделать! — зарычала я. Он потянул меня за собой, и я споткнулась: из-под сапог посыпались камни. Дыхание сбилось, но я расправила плечи, приготовившись к тому, что мне предстояло увидеть. Сделав еще несколько шагов, он втолкнул меня в проход.

Ряды ветхих палаток заполняли тесное пространство. Чужеземцы стояли вокруг них, опустив головы и плечи. Их тонкая одежда облегала исхудавшие лица; должно быть, они замерзли! Я видела только несколько отверстий палаток, но, судя по всему, в них было полно Чужеземцев, набитых до отказа.

Лилит остановилась в нескольких шагах рядом с генералом, и Маршал повел меня к ней, заставляя ненавидеть его еще больше с каждым нашим шагом.

— Отвратительно, не правда ли? — Лилит скривилась.

— Ужасно, что ты сделала с этими людьми, — выдохнула я, заметив опущенные глаза и осунувшиеся лица обитателей ближайшей палатки.

Императрица посмотрела на меня с высоты своего низкого роста.

— Вот что бывает, когда бросаешь вызов богине.

Я не упустила предупреждения в ее голосе. Было ясно, что она считала меня ответственной за разыгравшуюся перед нами сцену и наслаждалась моим дискомфортом. Подходящее наказание за мои преступления. Я опустила голову, желая оказаться где угодно, только не здесь, и молясь, чтобы все это поскорее закончилось.

Лилит поднесла руку к лицу, защищаясь от солнца, и посмотрела на небо, адресуя свой следующий комментарий генералу.

— Вы выбрали подходящее подношение для сегодняшнего дня?

— Простите, Ваше Величество, мы были заняты новоприбывшими. Я могу распорядиться, чтобы одного из них немедленно доставили во дворец. — он начал наклоняться, когда Лилит его остановила.

— В этом нет необходимости, генерал. Соберите тех, кто выбрал смерть, я хотела бы, чтобы моя дочь выбрала следующую жертву.

У меня перехватило дыхание.

— Как пожелаете, ваше величество. — генерал выпрямился и зашагал в сторону караульного помещения в ближайшем углу тюрьмы.

— Считай это частичной платой за то, что ты осталась в живых. — Лилит усмехнулась.

Во мне вспыхнул гнев, и я сжала кулаки.

— Я не буду этого делать.

Ее глаза расширились, на прекрасном лице отразилось веселье.

— С чего ты взяла, что у тебя есть выбор?

— Тогда убей меня, потому что я не стану выбирать кого-то, чтобы ты лишила его жизни.

— Но я думала, что ты нужна своей сестре, — проворчала Лилит, в ее голосе сквозила злоба.

Мои губы скривились, внутри поднялась паника, когда генерал вышел из здания вместе с несколькими другими стражниками и направился к ближайшей палатке.

— Я думаю, она нужна тебе больше. Ты хочешь того, что есть у нее, а в последнее время тебе отказывали во многих твоих желаниях, не так ли, Богиня? — выплюнула я.

Лилит оскалилась, ее губы сжались.

— Ты забыла свое место. Ты принадлежишь мне. И сейчас я устала от твоего бессилия. Дочь моей души, я приказываю тебе. Явись.

— Нет…

«Мой выход». Демон рассмеялась, желая отомстить мне. Тьма поднялась подобно волне и обрушилась на меня, увлекая в свои глубины.