Месть демонов

Глава 20 Цена войны

Лана провела меня по каменным залам горы Лехава, стены которых были высечены и расписаны колоссальными фресками.

— Итак, ты рассказала мне, как Сет отреагировал на беременность, а как ты относишься к тому, что станешь мамой? — я дразняще толкнула подругу локтем.

Лана помрачнела.

— Если честно, Сет не единственный, кто боится. Все это, — она показала на свой живот, — пугает меня. Мысль о том, чтобы родить, стать матерью и растить ребенка, — я ничего этого не умею. Последние шесть лет я была рабыней, у меня нет опыта общения с детьми. Я не хочу подвести своего ребенка.

Я сочувственно ей улыбнулась.

— Все мы должны с чего-то начинать, и ты не одна. У тебя есть Сет и Пема… у нее есть опыт.

Лана нахмурилась.

— Вынужденный опыт. Но да, она много раз заверяла меня в своей помощи и поддержке, но в конечном итоге все равно все сведется к тому, что я стану матерью этого ребенка.

— У тебя все получится, — пробормотала я, желая сказать что-то еще, чтобы развеять ее страхи, но была уверена, что, если бы мы поменялись местами, меня бы терзали похожие мысли. Еще несколько шагов мы прошли в молчании. — Если ты так переживаешь из-за всего этого, почему ты…

Лана нахмурилась, и я с трудом удержалась от смеха, увидев это когда-то знакомое выражение лица, прежде чем оно сменилось выражением поражения.

— Скажем так, эта беременность не была запланирована, и я больше никогда не буду напиваться.

Я выгнула бровь, и она рассмеялась.

— Когда мы с Сетом поженились, это была сумасшедшая ночь…

— Подожди, вы женаты? Это же здорово.

Она растерянно посмотрела на меня, но потом ее осенило, и на ее загорелых щеках появился румянец.

— Думаю, из-за всего происходящего мы так и не рассказали тебе, и ты ушла до конца вечера, но мы с Сетом поженились в ту же ночь, что и ты с Райкером.

У меня отвисла челюсть, а Лана рассмеялась. После нашей с Райкером свадьбы на Драконьих островах я была потрясена и чуть не выпустила демона, поэтому сбежала.

— Да, почти все в деревне наслаждались праздником и праздновали. Сет действительно ослабил бдительность, а напиток придал мне смелости, не думаю, что иначе я бы решилась.

— Так это ты ему предложила пожениться?

— Мне пришлось. Сет не любит себя и убежден, что никто другой не сможет позаботиться о нем из-за его смешанной крови. Излишне говорить, что Харпер была более чем счастлива женить своего сына на мне.

Конечно, она была счастлива. Я покачала головой, когда по коридору разнесся отдаленный шум голосов и утренних занятий Чужеземцев.

— Значит свадьба с Сетом… это тоже случайность?

Глаза Ланы расширились.

— Нет, это не так. Я любила Сета еще до того, как попала в рабство. — ее взгляд стал отрешенным. — Мне было двенадцать, когда мой отец, король Балин, отправил меня сюда, чтобы обручить с Райкером. Браки по расчету не так уж типичны, но желания короля Ориона были исключением. Он решил, что Райкер, как последний наследник Уриэля, должен жениться на ком-то с сильной кровью, а я, как потомок Михаила, подходила на эту роль.

— Я действительно ненавижу Ориона. — пробормотала я, мой резкий голос отразился от стен.

— Ты не единственная. — Лана сжала челюсть. — Мой отец хотел дать мне шанс узнать будущего мужа и надеялся, что, если мы вырастем вместе, то сможем полюбить друг друга…

— И у вас получилось? — я подтолкнула ее, когда она замолчала, по-прежнему глядя куда-то вдаль.

— В некотором роде, но это произошло не с Райкером. — она усмехнулась. — Я действительно пыталась, и, думаю, Райкер тоже, по-своему. Но он всегда был таким напряженным и отстраненным. Тогда я этого не понимала, но, оглядываясь назад, могу сказать, что он боялся. Боялся подвести своего деда, который возлагал на него такие большие надежды, и подвести свой народ. Он всегда старался всем угодить, совершенствоваться, быть лучшим во всем, но со всеми его тренировками и занятиями у него почти не оставалось времени, чтобы уделить его мне.

— Вся семья переехала в Лехаву с Драконьих островов только для того, чтобы Райкер мог со мной познакомиться. Но в итоге я проводила много времени с Пемой, так как мы были одного возраста, и ее младшим братом Сетом, который всегда ходил за нами по пятам. Сначала Сет показался мне просто несносным, но я обычно так думаю обо всех, прежде чем узнаю их получше.

Мы обе рассмеялись, и я была рада, что Лана больше не относится ко мне с презрением и ненавистью, как это было в нашу первую встречу.

— Надеюсь, ты больше не считаешь меня несносной.

Лана толкнула меня плечом.

— Иногда да, но разве мы не все такие?

Она не ошибалась.

Лана усмехнулась, увидев выражение моего лица, и мы продолжили путь по тропинке, где с каждым шагом становилось все теплее и громче.

— После того как я узнала Сета поближе, поняла, что судила его слишком строго. Хотя временами он взрывался, в основном он был тихим и спокойным и всегда старался помочь тем, кто его окружал. Сет был по-своему мил, и к тому времени, когда нас поработили и разлучили через два года, я уже успела привязаться к нему, хотя и знала, что мы никогда не сможем быть вместе… — она прикусила губу, нахмурившись. — После освобождения и возвращения я была уверена, что Сет забыл обо мне… ведь прошло уже шесть лет… хотя я никогда не переставала думать о нем.

— Похоже, твои опасения были беспочвенны, а?

Она усмехнулась.

— Когда мы вернулись в Лехаву после Вознесения, я едва его узнала. Но вскоре поняла, что, хотя он стал немного грубее, но все тот же мальчик, в которого я влюбилась, только повзрослевший. Я не хотела обнадеживать себя, но надежда имеет забавную особенность оставаться рядом, даже когда не за что зацепиться. Райкер был привязан к тебе, и это было одним из препятствий, а король Орион мертв, так что мне не нужно было беспокоиться о его желаниях, но самым большим препятствием стало определить, испытывает ли Сет подобные чувства ко мне… — она поиграла темной косой, свисавшей через плечо, и счастье засияло на ее лице.

— Ты не можешь оставлять меня в неведении. Что случилось? Как ты узнала, что Сет ответил взаимностью на твою неугасающую любовь?

— Ну, после того как вы оба чуть не убили друг друга при встрече, Сету пришлось восстанавливать силы, поскольку он не может исцелять себя сам, и даже те, кто обладает меньшими способностями, сказали, что исцелять нечего. Ты выкачала из него энергию, и единственным способом вернуть ее был отдых.

— Я не собираюсь извиняться… он первым пытался убить меня, — проворчала я.

— Я от тебя этого и не жду; наоборот, хотела поблагодарить.

Я пристально на нее посмотрела.

— Пока Сет восстанавливался, у меня было время вернуться в его жизнь и заново с ним познакомиться. Я знала, что он был рад меня видеть… он практически раздавил меня своими объятиями, когда я впервые пошла искать его, чтобы попросить подлечить тебя после твоего прибытия… но, скорее всего, это был просто шок и удивление от встречи со мной. После этого он стал замкнутым и отстраненным. Думаю, ты немного задела его гордость после того, как обошлась с ним так. — она подмигнула. — Но через пару дней Сет, наконец, начал открываться мне, а после смерти моего отца… — она сглотнула, сдерживая блеск в глазах. — Остальные его стены рухнули, и он был рядом со мной, когда у меня больше никого не было.

Бедная Лана. Она пережила столько душевной боли.

— Я рада, что вы есть друг у друга. Ты заслуживаешь счастья.

— Спасибо… — мы в очередной раз завернули, и нас встретил громкий шум. Пройдя под аркой, украшенной искусной резьбой, похожей на бушующий пожар, пламя которого стекало по стене и перекидывалось через потолок, я последовала за Ланой в главную пещеру Внешних земель. Я остановилась, и она резко замерла рядом со мной. В помещении было шумно от спешащих по своим делам жителей Внешних земель, гул их голосов поднимался к сводчатым потолкам, украшенным гравюрами и росписями с яркими сценами и символами.

Нас встретил аромат свежего хлеба и готовящегося мяса, от которого у меня потекли слюнки. Слева от меня на нескольких кострищах стояли большие металлические котлы, в которых что-то булькало и парилось — сладкий аромат дразнил меня. На бревнах вокруг сидели голодные жители, многие из которых вели пустую болтовню, пока опустошали свои миски. Вдалеке Чужеземцы торговали и обменивались товарами, наполняя свои плетеные корзины желанными товарами с переполненных столов.

Справа от меня на тканых коврах сидели мужчины и женщины, усердно работая. Одни сидели перед ткацкими станками, выплетая замысловатые художественные узоры, другие с помощью ручных веретен создавали пряжу из кучи корзин с шерстью, которые несколько детей набивали по указанию матери. Другие работали над созданием оружия: выстругивали древка для стрел, прикрепляли их и затачивали наконечники копий и стрел, а также другие мелкие лезвия.

Я вздрогнула при виде оружия и, все еще чувствуя себя неловко после вчерашнего, придвинулась к Лане как можно ближе, пока мы шли через комнату. В пещере воцарилась тишина: Чужеземцы толкали друг друга, указывая на нас, пока все внимание не сосредоточилось исключительно на мне.

Я замерла, на смену голоду пришла тошнота. Я уже готова была развернуться и сбежать обратно по туннелю, когда Лана схватила меня за руку, разрушив мой план побега. Из глубины комнаты донеслось радостное восклицание, нарушившее тишину и заставившее меня нервничать, так как звук быстро распространился. В ушах зазвенели радостные крики, а также слова на непонятном мне языке Чужеземцев. В отличие от вчерашнего дня, на меня не было обращено много настороженных взглядов. Вместо этого на лицах большинства жителей Внешних земель читались надежда и счастье, но почему, я не могла понять.

— Ладно, ладно, пусть девочка позавтракает, — сказала Лана, повысив голос и подняв руки. Ликование перешло в радостный шепот, когда мы проходили мимо. Несколько человек даже протянули руки, чтобы почти благоговейно коснуться моих рук, когда мы проходили через разбросанные костры для приготовления пищи.

Едва не получив травму, я поплелась за своей проводницей.

— Что это было?

— Они благодарили тебя, — объяснила Лана, направляясь к менее людному костру.

— За что?

— За то, что разрушила печати Райкера и вернула божественное пламя Чужеземцам.

— Подожди, откуда они знают, что я разрушила его печати?

— Должно быть, Райкер рассказал им об этом, когда шел на встречу с посланником.

— Ах…

— Просто радуйся, что они наконец-то признали тебя своей королевой.

— Так вот кто я для них? — спросила я, опустив голову. Я никогда не буду достойна этого звания. Не после того, что сделала с их народом. Если они узнают об этом, то перестанут радоваться моему имени… они потребуют моей смерти.

— Ты — королева, которую выбрал Райкер, и королева, которая, как они верят, освободит их народ.

— Калеа… Ваше Величество! — раздался высокий голос, и два маленьких мальчика побежали через переполненный зал.

Мои губы растянулись в улыбке.

— Ури. Гид. — с ними все было в порядке. Они остановились передо мной, улыбаясь от уха до уха и толкая друг друга.

— Я знал, что ты вернешься, — сказал Ури, более высокий и откровенный из них. — Многие люди говорили, что ты плохая, что у тебя есть рога и крылья, но мы пытались объяснить им, что это не так.

Я сдержала смех, благодарная за их поддержку, какой бы ошибочной она ни была.

Гид проскочил мимо другого мальчика и протянул мне венок из плетеных лоз и перьев.

— Это для тебя, королева Калеа.

Меня охватило тепло, и я склонила голову перед ним. Гид возложил на мою голову корону ручной работы, и я крепко его обняла.

— Спасибо, что веришь в меня. — он никогда не узнает, как много значит для меня такой простой жест. Гид напрягся и неловко похлопал меня по плечу, прежде чем я его отпустила.

Не желая отставать, Ури бросился вперед и чуть не сбил меня с ног своими пылкими объятиями.

— Я тоже помог его сделать.

Я обняла его в ответ, прежде чем подняться.

— Спасибо, Гид. Я запомню это надолго. — оба мальчика просияли, пока кто-то не окликнул их по имени вдалеке. Они поспешно поклонились и умчались в том направлении, откуда пришли.

Лана усмехнулась и поприветствовала всех. Впереди на толстом бревне сидела Пема, а на ее коленях расположилась Зайлит и воровала ягоды с ее тарелки. Рядом с ней сидела Джуэл, на груди у нее висела кожаная перевязь, откуда едва виднелся пучок черных волос Оникса.

Фигура в плаще, стоявшая рядом с Джуэл спиной ко мне, повернулась, и на меня уставилась пара ярких голубых глаз.

— Калеа!

— Кэсси! — я бросилась к ней и села рядом. Я быстро обняла ее, и она обняла меня в ответ свободной рукой, другой придерживая перевязь и прижимала маленького Ксандра к груди. — Как ты? — я отпустила ее, а Лана села рядом с Пемой и Зайлит, которая облизывала свои испачканные ягодами пальцы.

— Я все еще измотана и чувствую себя плохо, но предполагаю, что теперь это будет частью моей жизнью. Как ты?

Я открыла рот, чтобы ответить, но замешкалась, подыскивая нужные слова.

— Наверное, тоже устала, — смущенно сказала я. — Прости, что не вернулась вчера вечером.

— Я понимаю. — она подтолкнула меня плечом и подмигнула. — Ты воссоединилась с Райкером и забыла обо мне.

— Кэс…

— Я рада за тебя. — она рассмеялась, поправляя спящего ребенка на коленях. — Это то, чего я всегда хотела для тебя, для нас обоих. Хотя жизнь определенно не такая, какой я ее представляла в своих мечтах. — ее лицо осунулось, и я придвинулась ближе, обхватив ее руками и положив подбородок ей на плечо. Мой взгляд упал на моего маленького племянника, который слегка зашевелился, приоткрыв рот в очаровательном зевке.

— Он прекрасен, Кэсси, — пробормотала я, и она кивнула, проследив за моим взглядом.

— Наверное, так и должно быть, иначе я не уверена, что кто-то захочет видеть их рядом. Они так нуждаются в помощи, а их режим сна просто ужасен.

Я усмехнулась, как и другие женщины вокруг меня.

— Ты привыкнешь к этому, — сочувственно сказала Джуэл.

— Надеюсь, что так, — сказала Кэсси с набитым ртом. — Эта перевязь — просто спасение! Я могу кормить Ксандера и держать его рядом с собой, сохраняя при этом возможность пользоваться руками; это здорово.

— Так и есть. — Джуэл переключила внимание с Кэсси на меня. — Я рада снова встретиться с тобой, Калеа. Не была уверена, что когда-нибудь увижу тебя снова.

Я вздрогнула от подтекста ее слов и от осознания того, что, хотя мы и воссоединились, война неизбежна, и никто из нас не выживет.

— Я тоже рада тебя видеть. — я перевела взгляд на пустое место справа от нее, и меня охватило беспокойство. — Не хочу жаловаться, но где мужчины и Харпер?

— С Райкером, — сказала Пема, вытирая измазанное ягодами лицо дочери.

В этом был смысл, и я старалась не переживать за них. За него. Мне нужно было доверять Райкеру, и я доверяла. А вот Лилит я не доверяла.

— Тебе нужно поесть, — сказала Лана, перекладывая кашу из котелка на огне в миску, которую она взяла из стопки на соседнем столе.

— А как же ты? — я покачала головой и поднялась, чтобы взять себе тарелку. Длинный деревянный стол был уставлен множеством тарелок с ягодами, орехами, булочками и прочими лакомствами.

Она пожала плечами и похлопала себя по плоскому животу.

— Ну, по крайней мере, на этот раз у меня есть оправдание.

Все смеялись, их легкая болтовня и шутки смешивались с гулом голосов. Наполнив свою миску, я вернулась к сестре. Кэсси и Джуэл оживленно обсуждали что-то, связанное с детьми. Я была рада, что у сестры появился шанс пообщаться с нашей тетей и что у нее есть семья, которая будет рядом с ней, если я не смогу быть.

Я постаралась не думать об этом и попыталась сосредоточиться на том, чтобы насладиться присутствием своей семьи. Единственное, что могло бы сделать этот момент идеальным, — это если бы все были рядом и смерть, и разрушение не нависали над нами. От этой мысли у меня все сжалось внутри, и мне пришлось с трудом проглотить следующий кусочек. Больше не чувствуя голода, я отставила миску.

— Вот. — Пема встала и, неся Зайлит на руках, обошла вокруг костра, после чего усадила пухлого ребенка ко мне на колени. Я напряглась. Значит, мы снова встретились. Темные глаза Зайлит впились в меня, и она, казалось, решала, стоит ли ей заплакать или срыгнуть на меня.

— Лана не единственная, кому нужна практика на будущее. — Пема подмигнула, и мои щеки вспыхнули, когда все обратили внимание на меня. Я старалась не ерзать, как это делала Зайлит у меня на коленях.

Кэсси посмотрела на меня с самодовольной ухмылкой.

— Вот именно. У нас у всех есть дети, теперь твоя очередь.

Я застонала, и звук превратился в вздох, когда я попыталась удержать Зайлит от падения лицом на землю, когда она потянулась к моей миске.

— Осторожней. — она надулась, продолжая размахивать руками, когда я прижала ее ближе и крепче стиснула.

— С тебя достаточно, юная леди, — мягко отругала ее Пема. Она протянула ей деревянный гребешок, и Зайлит схватила его и стала грызть, как маленький слюнявый зверек.

— Ты все еще не хочешь детей? — спросила Кэсси, и ее слова, словно ногти, впились в мою кожу, напомнив мне о том, как она уже спрашивала об этом, когда мы были в Первом саду.

Я сморщилась, чувствуя на себе любопытные взгляды всех присутствующих, и уставилась в мерцающее оранжевое пламя.

— Мой ответ будет таким же, как и тогда. Я не знаю, чего хочу. И даже если бы знала, не думаю, что смогу воспитать ребенка. — кроме того, это будет уже не только мое решение, но и Райкера, и, в конце концов, нам придется его обсудить.

Кэсси и остальные нахмурились, а моя сестра похлопала меня по колену.

— Пожалуйста, не говори так, Калеа. Все образуется, вот увидишь.

Я изобразила подобие улыбки.

— Все в порядке. Вокруг полно детей. Я просто буду любить твоего, когда захочу своего, и оставлю всю тяжелую работу остальным.

— Угу. — лицо Кэсси скривилось. Мне так не хватало этого, той легкости, с которой мы всегда общались друг с другом. Какое-то время я боялась, что мы потеряли это навсегда.

— Я говорю это не из-за пессимистического настроя. Это просто правда, Кэсси. Менее чем через две недели мне придется встретиться с Лилит. Вероятность нашей победы, не говоря уже о моем возвращении, на самом деле вызывают сомнения.

— Это неправда. Ты победишь Лилит! — Кэсси нахмурилась, а в глазах остальных прежнее веселье и дружелюбие сменились мрачным смирением. Мне было неприятно, что я разрушила веселую атмосферу, но, оглядывая слюнявого ребенка на руках, свою семью и сотни других людей, заполнивших комнату, я не могла не задаться вопросом: даже если мы победим, какова будет цена?