Месть демонов

Глава 3 Правила и положения

Демон уверенно шагала по мраморной улице, увенчанной черными колоннами. Она не обращала внимания на стражников, марширующих по обе стороны от нас, а я исчезала в темноте, все еще испытывая ужас, свидетелем которого я только что стала у входа во дворец. Невидящие янтарные глаза юноши преследовали меня, а засохшая кровь на моей щеке служила болезненным напоминанием о его жестоком конце. Я попыталась стереть ее, но демон не позволила.

«Считай это знаком чести, полученным от нашей матери». Демон перекинула мои серебристые волосы через плечо… наконец-то они стали достаточно длинными, чтобы делать это снова.

«Скорее, это похоже на неудачу. Ты очень самоуверенна для человека, который не знает, какая судьба его ждет», — сердито проговорила я.

«Я тебя умоляю. Мать примет меня с распростертыми объятиями, а, когда я одолею тебя, предложит мне место рядом с ней».

Если бы у меня был доступ к глазам, я бы их закатила. «Увидим».

«Обязательно».

Впереди показались черные двойные двери с золотой эмблемой в виде солнца, переплетенного с луной и звездами. По обеим сторонам стояли бронированные големы, и двое из них двинулись вперед, их шаги гулко разносились по залу, прежде чем они распахнули массивные двери. Мой эскорт стражников пропустил нас вперед, двое остались рядом со мной, а остальные заняли свои места вдоль стены, и мы вошли в большой тронный зал императрицы.

Богатые гобелены украшали стены из черного дерева, а над ними возвышался сводчатый потолок, сквозь окна которых пробивались лучи солнечного света. В центре мраморного пола лежал золотисто-черный ковер, ведущий к возвышению, на котором стоял изысканный позолоченный трон с подушками из черного бархата. Спинку кресла опоясывали золотые шипы, имитирующие солнечные лучи, а в золотую отделку были вкраплены безвкусные красные драгоценные камни.

Каин… гигантская кобра-альбинос, принадлежащая императрице… сполз с тронного кресла, свернувшись в огромную кучу. Он поднял голову при нашем приближении, его черные бездушные глаза следили за нами, а язык то и дело щелкал. Я вздрогнула, когда стражники зашевелились. Мне стало немного легче от того, что не только меня беспокоит гигантская рептилия.

Легкие шаги раздались по мрамору позади нас, и демон повернулась. «Мама».

Лилит и Маршал вошли через огромные двери, их шаги глухо отдавались на ковре, когда големы закрыли за ними дверь, скрыв нас внутри. Я попыталась оскалиться, но демон заставила меня улыбнуться.

Императрица приблизилась, одетая в чистое платье светло-голубого цвета, на ее лбу красовался изящный серебряный обруч. Выражение ее лица было непроницаемым, когда она прошла мимо, направляясь к трону. Каин пополз вместе с ней, его тело струилось по полу белыми чешуйками. Лилит обошла его и уселась на трон, а Маршал занял место рядом.

Демон заставила мое тело поклониться.

— Мама…

— Молчать, — огрызнулась Лилит. Мы подняли голову, нахмурившись. Лилит долго разглядывала нас, но я едва успела сконцентрироваться на ней, так как мое внимание было приковано к Каину, который медленно спускался по ступенькам к нам.

— Я устала с тобой возиться, Калеа, так что давай сразу перейдем к делу, ладно? — ее голубые глаза сузились от отвращения, и демон кивнула.

— Теперь я хочу, чтобы ответила Калеа…

— Почему она так важна? — прошипела демон, и тьма окутала меня, когда ее гнев попытался изгнать меня обратно в пустоту.

Лилит выгнула бровь.

— Потому что, нравится ли это тебе или мне, факт остается фактом: она — твоя хозяйка. Она все еще главная, и, пока не сдастся, ты никогда не будешь полностью контролировать ситуацию.

Демон зашипела, но ничего не сказала. Я не обращала на это внимания, наблюдая за тем, как Каин подползал к моим ногам. «Пожалуйста, проползи мимо, пожалуйста, прополи мимо… черт!» Гигантская змея повернулась и начала обвиваться вокруг моих сапог.

— Калеа!

— Что? — я вскинула голову и вздрогнула от звука собственного голоса, удивленная тем, что демон позволила мне говорить.

Лилит смотрела на меня сверху вниз, подперев подбородок рукой.

— Это твой последний шанс, дочь, так что подумай хорошенько. Присоединишься ли ты ко мне…

— Нет. — ответила я, спокойно посмотрев на мать, изо всех сил стараясь не обращать внимания на вес Каина, скользящего по моим сапогам. Теперь не имело значения, что со мной происходит. Неважно, во что кто-то верит. Я не была важна и никогда не стану той, кто остановит Лилит. Этим человеком был Райкер.

На губах императрицы заиграла самодовольная улыбка, и она откинулась в своем троне, жестом указав на меня.

— Убей ее, Маршал, и покончи с этой головной болью раз и навсегда. — демон напряглась, а глаза Маршала расширились. Я горько рассмеялась. Чего еще они ожидали?

— Ваше величество? — спросил Маршал, на его лбу появились морщины.

— Ты меня слышал. — Лилит вздохнула. — Я покончила с этой проблемой; она длится уже слишком долго, и я устала иметь с ней дело.

Маршал сглотнул, поклонился и направился к нам по помосту, в его взгляде читалось сопротивление.

— Подождите, пожалуйста! — запротестовала демон. — Мне просто нужно еще немного времени, я почти полностью…

— Хватит! — Лилит зарычала, приподнявшись. — У тебя было достаточно времени, чтобы покорить ее, если ты вообще собиралась это сделать. Ты слабее, чем я думала…

— Ты не понимаешь, — взмолилась демон, отступая при приближении Маршала. — Я сильна, но Калеа сопротивляется мне. Она…

— Я приказываю тебе молчать, — взревела Лилит, и демон прервала ее, вцепившись мне в горло, поскольку она была вынуждена подчиниться прямому приказу своей создательницы.

Маршал остановился в двух шагах от нас, его лицо было тверже каменного плиты. Он вытащил свой меч, и этот звук эхом отразился от каменных стен. Демон еще не оправилась от того, что ее мать отказалась от нее, но мне удалось отпихнуть ее и вновь обрести контроль над своим телом. Я расправила плечи и вздернула подбородок, встретившись с зеленым взглядом Маршала.

— Ты еще не пожалел о своем выборе последовать за ней? — спросила я, гадая, может ли этот последний поступок поколебать его твердую веру в то, что императрица — милостивая, любящая богиня, в которую ошибочно верил ее народ. Но ведь он стоял и смотрел, как моя мать вводила мне в кровь галлюциноген и истязала мой разум до грани смерти. Он наблюдал, как императрица высасывала жизненные силы Ариадны… моей приемной матери… и убивала ее перед всем собранием. Он видел, как моя мать обретает истинную форму тьмы и как она овладевает телом моей сестры. Все это не изменило его мнения. Так с чего бы сейчас что-то должно было это изменить?

Маршал сжал челюсть и поднял меч. Решимость сменилась сожалением на его лице, и я закрыла глаза.

Каин зашипел. Я подпрыгнула, распахнув глаза, когда в меня ударила какая-то сила, и я упала на пол. Передо мной возвышалась белая фигура Каина, его пасть была распахнута, а челюсть разинута в злобном оскале острых зубов, когда он столкнулся с Маршалом.

«Черт!» Маршал выпрямился, сжимая меч обеими руками.

— Каин? — Лилит поднялась со своего места, и массивная голова змеи повернулась к ней. — В чем дело, мой питомец?

Что, черт возьми, происходит? Почему Каин вел себя так странно? Тяжело дыша, я с трудом поднялась на ноги.

Издав еще одно негромкое шипение в сторону Маршала, Каин медленно опустился на пол и пополз обратно к помосту. Маршал опустил оружие и неуверенно уставился на змея: Лилит вернулась на свой трон, а он, свернувшись калачиком, приблизил к ней свое лицо. Ее глаза сосредоточенно сузились… как будто он с ней разговаривал. Я вздрогнула: возможно, так оно и было. Этот змей существовал дольше, чем я, и от него у меня всегда бежали мурашки по коже.

— Интересно. — ее взгляд метнулся ко мне, а губы скривились в улыбке. Она рассмеялась. — Конечно, непонятно, почему не заметила этого раньше. — Лилит погладила змея по голове, когда он устроился у нее на плече, и они оба уставились на меня.

Черт!

— Калеа, считай, что тебе повезло. — Лилит склонила голову набок, отчего у меня внутри все сжалось. — Каин попросил пощадить тебя, и пока я готова удовлетворить его желание, но только при условии, что ты полностью подчинишься своему демону и присоединишься ко мне.

Сжав кулаки, я стиснула зубы.

— Сколько раз мы будем проходить через это? Я уже сказала тебе, что не сделаю этого, и ничто из того, что ты скажешь, не изменит моего мнения.

— Ничего? — подстрекала Лилит, самодовольно наблюдая за мной. — Очень жаль, потому что я знаю кое-кого, кто буквально умирает от желания тебя увидеть.

У меня перехватило дыхание.

Лилит подняла руку.

— Приведи ее, Маршал.

Мужчина поклонился и, снова убрав меч в ножны, направился к боковой двери в дальнем краю комнаты. Она беззвучно открылась, и я затаила дыхание, глядя, как он позвал того, кто находится по ту сторону. Через нее переступила светловолосая женщина в платье рабыни, и я ахнула.

— Харпер?

Женщина подняла голову, на ее лице отразилась печаль. Что, во имя Люцифера, она здесь делала? В последний раз, когда я ее видела, она была вождем Драконьих Островов… ну конечно. Поскольку Лилит контролировала Айан, теперь у нее был доступ к Драконьим Островам и их жителям.

Мои плечи опустились, но вся способность думать покинула меня, когда вслед за Харпер в комнату вошла красивая молодая женщина в свободном сиреневом платье. Ее золотистые волосы были убраны с бледного лица в простую косу, а голубые глаза смотрели поверх шелковой маски, закрывавшей нижнюю половину лица.

— Кэсси! — мой крик эхом отразился от стен, когда я бросилась к ней, радуясь тому, что вижу сестру-близнеца. Глаза Кэсси расширились, и ее руки закрыли шелковую маску. Только тогда я поняла, как, должно быть, выгляжу в ее глазах… демоном. Я остановилась, моя грудь тяжело вздымалась.

— Останови ее.

Я едва услышала приказ императрицы, как двое стражников схватили меня за руки и поволокли назад.

— Нет! Кэсси! — я дернулась в руках стражников, но они держали крепко, и я замерла, когда лезвие прижалось к моей шее.

— Калеа? — тихий шепот сестры ранил мое сердце. В ее глазах заблестели слезы, а хрупкие плечи затряслись.

— А теперь, — раздался голос Лилит у меня за спиной, и стражники потащили меня обратно, чтобы поставить перед ней. — Вернемся к нашему маленькому соглашению. — она усмехнулась.

— Какое отношение к этому имеет Кэсси? — прорычала я.

Лилит поднялась на ноги. Она медленно спустилась по ступеням и направилась ко мне, Каин следовал за ней по пятам.

— Я собиралась использовать ее в качестве разменной монеты, но когда ты отказала мне так быстро и с такой яростью, я посчитала, что ты не заслуживаешь такой возможности. Но, по просьбе Каина, я решила быть к тебе снисходительной. Ради него я дам тебе время до зимнего солнцестояния. Ты можешь провести это время со своей сестрой, попрощавшись с ней. Я даже позабочусь о том, чтобы твой маленький демон вел себя хорошо. Взамен попрошу тебя подписать договор на крови о том, что ты позволишь своему демону… иногда мне помогать. А потом, в день зимнего солнцестояния, ты полностью отдашь свое тело демону и позволишь ей помогать мне в уничтожении Чужеземцев.

Она остановилась передо мной, и я ахнула, а мое зрение помутилось. Помочь ей? Помочь матери тьмы уничтожить невинных людей? Помочь ей предать человека, которого я любила и которому отдала свое сердце? Мой взгляд вернулся к сестре, ее лицо было спрятано в руках, когда Харпер обнимала ее, и боль, как нож, пронзила меня насквозь. Как бы ни убивала меня эта мысль, ей будет хорошо без меня, она не захочет, чтобы я выбрала уничтожение других…

Кэсси застыла на месте и издала придушенный крик, после чего рухнула в объятия Харпер.

— Кэсси! — закричала я, дергаясь в руках своих мучителей. Лилит кивнула, и они отпустили меня, и я поспешила к сестре.

— Кэсси. — я опустилась на колени рядом с Харпер и с облегчением вздохнула, заметив, как тяжело вздымается и опускается ее грудь. Я притянула ее хрупкую фигурку к себе, удивляясь тому, какая она легкая.

— Я забыла упомянуть, что твоя сестра не здорова. Возможно, вы даже не доживете с ней до солнцестояния. — Лилит рассмеялась и подошла ближе.

Нет. Этого не могло случиться. Я не могла ее потерять.

Лилит скрестила руки, глядя на меня сверху вниз.

— Я даю тебе время до утра, чтобы принять решение.