- Подготовьте все необходимое, - кивнул король. - Я хочу, чтобы казнь прошла здесь. И, кто-нибудь, уведите ее величество.
- Я тоже хочу видеть, как преступница получила по заслугам! - твердо сказала королева, положив руку на спинку трона мужа. - Хоть я и против такого, но сейчас я готова …
- Ну… Тогда лучше убить ее магией… - заметил король, глядя на меня отвращением и презрением. - Давайте так.
- И, все-таки, ваше величество, - мягко произнес Северин. - Я считаю, что преступница заслуживает огласки. Пусть она станет примером для других… Почему бы не сделать это на площади?
- Наверное, потому, что это - ваша супруга. Я не хотел бы бросать пятно на вашу репутацию, - произнес король. - Сами понимаете, казнить прилюдно супругу главы Тайной Канцелярии…
Северин вздохнул, а я видела этот гребаный театр подобострастия, от которого в горле появился скользкий ком тошноты. Все эти обвинения были незаслуженными, но я понимала, что на кону жизни.
- Ваше величество, - произнес Северин. - Я все понимаю… Но короне это намного выгодней. Что моя репутация против безопасности наследника престола?
Вот о чем говорил Элизар! Умение красиво говорить, умение льстить, дергать за струнки души - вот главное оружие моего мужа. И я прожила с этим ничтожеством! Я делила с ним постель, дарила ему свою любовь и заботу!
Шумно втянув воздух сквозь стиснутые зубы, я попыталась потушить гнев внутри, но пламя разгоралось.
“Все мы для него пешки. Мусор под ногами!”,- подумала я, глядя на Фрезию. - “И ты тоже. Не обольщайся, дорогая! Ты еще не знаешь, с кем связалась!”.
- Нет, обойдемся, - вздохнул король, устало потирая лоб. - Чем быстрее это закончится, тем лучше… Подготовьте все для сожжения.
Стража бросилась исполнять приказ. Откуда-то из-за двери появились маги. Они стали раскладывать на полу огромные кристаллы молочно белого цвета. Словно в оцепенении я смотрела на приготовления. Как вдруг, словно очнулась и запаниковала. Страх был настолько велик, что у меня сердце поднялось к горлу. Хотелось бежать, прятаться, предпринять отчаянную попытку спастись… Словно очнувшись ото сна, я вдруг явственно осознала, что меня сейчас убьют. Без суда и следствия. Что я больше никогда не обниму Роуза, что никогда не обниму Элизара, Гербальда, Матильду. Да я даже канцлера готова обнять.
Я посмотрела на огромный витраж с изображением дракона, который украшал тронный зал. Я никогда до этого не была во дворце… А сейчас у меня не самая удачная экскурсия.
- Все готово, - глухо произнес один из чародеев. Он поклонился королю и отошел.
Король кивнул, а меня толкнули в спину. Я шла медленно, понимая, что это - последние минуты моей жизни.
Северин дал знак, чтобы меня поторопили. Меня стали сильнее толкать в спину. Но король остановил мужа.
- Быть может, именно сейчас она раскаивается в своем поступке… - произнес король, глядя на меня. - Жаль, что многие преступники начинают раскаиваться только перед лицом смерти.
Я видела, что Северин почему-то нервничает. Но старается не подавать виду.
Я шла нарочно медленно, ступая на каждую плитку пола. Воздух вдруг показался сладким. Каждый шорох и шелест стал вызывать интерес. Словно жизнь пыталась удержать меня любой ценой. Мир вокруг показался вдруг таким красивым, а с досадой подумала, что не замечала его красоты…
- Простите, ваше величество, - произнес Северин сдавленным голосом. - Я не могу на это смотреть… Все-таки я любил эту женщину…
Он сделал глубокий вздох, сжимая кулаки. Низко опустив голову, мой муж стоял, пока король вздыхал.
- Можешь отвернуться, если тебе плохо, - произнес король. - Я прекрасно понимаю тебя…
Королева молчала. Она сидела на троне и смотрела на меня так, словно я ее личный враг. Так смотрят матери на ту, которая посмела убить собственное дитя.
Остановившись возле самого края магического круга, я вдруг запаниковала. Мне было так страшно делать шаг внутрь… Меня затрясло, а я чуть не ссыпалась на пол.
Зажмурившись, я наконец-то нашла в себе силы шагнуть вперед. Как только я открыла глаза, сразу увидела, как кристанны засветились. До моего уха донесся тонкий мелодичный звон.
- Именем короля, - послышался голос Северина.- Ты, Кларисса, недостойная носить имя мужа, приговариваешься к смерти за попытку убить собственного ребенка, за то, что готовила покушение на наследника престола, намереваясь убить его при помощи такого же браслета, за подрыв государственности, за незаконное удержание пленников…
Я стояла, чувствуя, как тело оцепенело. Даже если бы я захотела шелохнуться, то не смогла бы.
- Приговор привести в исполнение немедленно! - произнес Северин. И вздохнул.
Кристаллы вдруг вспыхнули, а мое платье загорелось.
Внезапно послышался звон стекла. Осколки разлетелись во все стороны. Королева завизжала, а я увидела, как в зал врывается дракон, сбивая сверкающие люстры. Свечи разом погасли от взмаха его крыла.
Через мгновенье дракон опустился на землю, а с него слез растрепанный канцлер. Дракон превратился в Элизара, тут же бросившегося ко мне.
- Стража! Схватить их! - закричал король прикрыв собой перепуганную королеву.
- Потушите пламя!!! - заорал Элизар. - Быстро потушите пламя!
Чародеи бросились бежать, а Элизар стал пробивать магией круг.
- Взять их! - кричал Северин. - Изменники! Предатели!
Меня бросило на пол, а я почувствовала, как ректор тушит пламя на моем платье…
- Цела? - выдохнул он, поднимая меня и прижимая к себе до хруста.
- Роуз… Роуз…- прошептала я.
- Он в безопасности, как и все остальные. Мы не смогли их пока расколодовать. Я просто перенес их в безопасное место. Все хорошо.
Он пригладил мои волосы, а я почувствовала, как силы изменяют мне.
- Ваше величество! - послышался властный голос канцлера. - Остановить казнь.
- Да уже остановили! - крикнул ректор, все еще прижимая меня к себе.
- Сильно обожгло? - шептал он, становясь на колени передо мной. Я не то от переживаний, не то от страха, не смогла удержать равновесие и оперлась дрожащими руками ему на плечи.
- Ну, да, есть ожоги. Сейчас подлечу… Все хорошо… Все хорошо, - выдохнул Элизар, а я удивилась. Я действительно не чувствовала боли.
- Арестовать заговорщиков! - закричал Северин, сохраняя присутствие духа.
Не успел он договорить, как вдруг на его руке захлопнулись знакомые кандалы. Они словно появились из ниоткуда, медленно подбираясь к руке мужа.
- Как скажешь. Арестовать, так арестовать, - усмехнулся ректор. - Теперь он точно не улетит.
- Это произвол! Вы верите заговорщикам! - твердо произнес Северин. - Ваше величество! Их слова - ложь!
- У меня есть доказательства того, что это все устроил глаза Тайной Канцелярии, - резко перебил его канцлер. - Мы с господином ректором собрали доказательства. Благодаря бумагам из стола главы Тайной Канцелярии мы вышли на того, кто изготовил браслеты. Господин ректор вспомнил несколько магов, которые умеют снимать копии с артефактов. Остальное было делом времени.
Канцлер поверну камень на кольце, а я услышала незнакомый дрожащий от ужаса голос.
- Я прошу вас, не убивайте меня!
- Говори! - рявкнул кто-то. - Сюда говори! Я передам это господину канцлеру!
- … мне заказали два браслета… - заикался кто-то. - Я потратил несколько лет, чтобы создать их… Прошу вас, не убивайте меня… Я вас умоляю… Браслеты в виде змеи способны были убить любого… Сознаться честно, я не создавал ничего нового… Просто скопировал … один артефакт, который… который мне принесли…
- Откуда у тебя этот артефакт! Что это за артефакт! - рявкнул голос.
- Мне принес его… заказчик… Он попросил сделать два таких же браслета… Вы же знаете мою специализацию. Я просто умею создавать копии… Я не сам это придумал! Клянусь! Я узнал этот артефакт… Я читал про него. Он должен был храниться в королевском хранилище… Я тогда еще удивился, откуда он у …
- Имя! Называйте имя… - допрашивали неизвестного чародея.
- Я не знаю имени… Высокий… Светловолосый… Он был в плаще… И не показывал лица, - проблеял чародей. - У него кольцо на пальце… Вот его я приметил сразу… С драконом… Он сказал, что это приказ короля по поручению главы тайной канцелярии... Я был уверен, что не делаю ничего противозаконного…
Голос оборвался.
- Это допрос, который происходил в моем доме. Мастера нашли быстро, благодаря подсказкам в документах, любезно предоставленных господином Элизаром Греем, которые он нашел в потайном сейфе во время обыска кабинета Северина. Честно сказать, все это заняло у меня не больше получаса. А теперь вот, - произнес канцлер, снова повернув кольцо. - Это самое интересное.
- Северин, любовь моя… - послышался женский голос на весь зал. - Ты ведь бросишь ее… Обещай мне…
Этот голос я узнала сразу. Он принадлежал Фрезии.
- Я оставил кольцо в камере. И оно записывало все разговоры. Там много чего интересного, - усмехнулся канцлер. - Это кольцо - мой фамильный артефакт. Моя прабабка была очень ревнива, поэтому создала это кольцо, чтобы знать, с кем общался ее муж.
- Если сделаешь так, как я сказал, мы будем вместе, - послышался голос Северина. - Ты же хочешь стать королевой?
- Хочу, -всхлипнул голос Фрезии. - Мне холодно, Северин… Обними меня....
- Значит, скоро станешь… Но сначала ты должна сделать все так, как я тебе скажу, - произнес Северин. - Скоро в королевской семье случится несчастье. Виноватой окажется моя супруга. Я постараюсь сделать так, чтобы ее казнили… Остальных - уберу. Но позже.
В этот момент король посмотрел на меня.
- Я жду этого момента… У меня так мерзнут ноги, Северин, - всхлипывала Фрезия. - Я люблю тебя, Северин… Люблю… Я знаю, что ты что-то придумаешь…
- Когда потребуют твою кровь для ритуала. Не вздумай ее давать, - послышался голос Северина. - Поняла?
- Да, любимый… - прошептала Фрезия. - Я все сделаю ради тебя… Но как ты станешь королем? У нас же есть король?
- Скоро узнаешь, - послышался голос Северина. - Скоро с маленьким наследником случится большая беда…
Канцлер погасил кольцо.
- Там есть продолжение, - заметил он. - Итак, я подтверждаю под присягой, что голос, который я слышал принадлежит моей супруге. Мадам Кларисса может подтвердить, что второй голос принадлежит ее мужу.
Все посмотрели на меня. Я разлепила губы.
- Подтверждаю, - произнесла я. - Теперь, когда моему сыну ничего не угрожает, я могу говорить. В нашей семье случилась беда. Мой сын примерил браслет и попал под проклятие. Мой муж бросил меня, а я осталась наедине со своим горем. Мне и моим слугам пришлось похитить ректора Королевской Академии, который поначалу отказывался помочь. Я знаю, что это - преступление. Но мне нужно было спасти моего сына.
- Ректор имеет претензии? - холодным канцелярским голосом спросил канцлер, а я поняла, что это какой-то протокол.
- Ректор счастлив, что его похитили, - прошептал Элизар.
- Потом приехал муж. Он хотел что-то проверить у себя в кабинете. И мне пришлось похитить и его… - произнесла я. - Чтобы он не заподозрил, что я была в его кабинете и взяла семейные артефакты, которые могли бы помочь спасти моего мальчика.
Только сейчас я заметила, что все входы и выходы перекрыты.
- Следом за мужем приехала его любовница, - вздохнула я. - И устроила скандал. Ее пришлось похитить тоже…
- Любовница имеет претензии? - спросил канцлер.
- Да! Имею! - завизжала Фрезия. - Они морили нас голодом, заставляли спать на полу…
- Доброго денечка, милая, но мы все сидели в одной камере. У вас были подушки, а печенье с молоком вы ели за обе щеки! - ядовито заметил Элизар. - Не в каждых гостях первое, второе и печенье с молоком. Для вас принесли несколько одеял.
- Следом… Следом явился ее супруг, господин канцлер. И его тоже пришлось похитить, - выдохнула я.
- Претензий не имею, - произнес канцлер.
Я продолжила свой рассказ про вырванные страницы ритуала… Потом я рассказала про то, как просила кровь у Фрезии.
- Есть свидетели! И запись разговора, - произнес канцлер, кивнув. - Я тоже снял копию с артефакта и подсунул его под дверь.
Я слышала снова свой разговор с Фрезией. Правда приходилось прислушиваться, но наши голоса были слышны отчетливо. Королева смотрела на меня странным взглядом. Король пребывал в ужасе.
- Какая же вы мерзкая женщина! - воскликнула королева. Но эти слова адресовались не мне. - Мы чуть не казнили бедняжку, а она молчала ради сына…
- Тише, - произнес король, погладив королеву по дрожащей руке.
Я рассказала, как достала сына из ловушки, как потом его взял в заложники Северин.
- И это у меня тоже записано, - усмехнулся канцлер. Он снова повернул кольцо, а я вздрогнула, слыша голос Северина, обещающего убить Роуза.
- Дальше можешь не рассказывать, - кивнул мне канцлер. - Кольцо записывало даже тогда, когда мы были статуями…
Весь разговор, все угрозы, все, что сказал мне Северин, - все это прозвучало в тронном зале.
- Как вам удалось расколдоваться? - спросила я, глядя на Элизара.
- Очень просто, - заметил ректор. - Пока вы разговаривали в камере, я оттащил канцлера, и мы быстро провели некий защитный ритуал, которые ослабит действие возможных чар. Было у меня нехорошее предчувствие. Так что чары спали с нас как только вы уехали.
После услышанного повисла тишина.
- Я рад, - наконец произнес король. - Я рад, что то, что мы считали правосудием, так и не свершилось. Позовите лекарей. Пусть осмотрят бедняжку…
- Моего лекаря! - всхлипнула королева. - Он самый лучший…
Я увидела, как вскочила с трона и потребовала срочно позвать лекарей. Целое стадо бросилось ко мне, а я прижалась к Элизару.
- О, мадам! Здравствуйте! - послышался голос, а я узнала старичка, который осматривал Эмброуза. - Как вы себя чувствуете? Спина не болит?
Пока вокруг меня суетились другие, старик смотрел на меня, а я сначала не поняла, почему он спрашивает меня про спину. И тут вспомнила, что когда муж толкнул меня с лестницы, я сломала позвоночник.
- Нет, не болит, - прошептала я, глядя на старика с благодарностью. Сейчас я благодарила и его, и его склероз, благодаря которому он вернулся за забытой вещью.
- Ну и славно. А сейчас надо осмотреть ваши ожоги, - заметил старик. - Только вы простите, у меня спина не сгибается… Стар я стал…
- Мадам, одну минутку… Мы сейчас подлечим ожоги… Принесите кресло! Ей нужно сесть! - суетились маги помоложе.
- Сидеть в присутствии короля и королевы… - начал кто-то из слуг.
- Я разрешаю! В порядке исключения! Несите кресло! - крикнула королева. - И что-нибудь успокоительное…. Она же вся дрожит. О, бедная…
- Значит, Северин, - произнес король, поворачиваясь к моему мужу. - Ты все это устроил ради…
- Ваше величество! - послышался громкий крик.
- Позже! Все позже! - произнес король.
- Ваше величество!!! Ваше величество!!! - громкий и отчаянный крик разгорвал тишину. Король сдвинул брови, собираясь, что-то сказать, как вдруг замер.
- Ваше величество!!! Его высочество, Фелициан он… он…- задыхался слуга.
- Что?! - пронзительно взвизгнула королева- мать, бледнея. - Что с моим сыном?!
- Он… Он впал в беспамятство… - сглотнул слуга. - На его руке браслет… Змея…
Сам слуга стоял и трясся, бледный, как полотно.
- Лекарей! - закричал король, забывая обо всем на свете.
- Лекари тут не помогут! - произнес Элизар.
- Что значит, не помогут! - послышался громкий голос короля.
- А вот и второй браслет объявился, - мрачно заметил канцлер.
После его слов повисла тишина.
- Теперь все становится понятно. Пользуясь доступом к хранилищу артефактов, Северин заполучил проклятый браслет, снял с него две копии и вернул браслет на место. Изначально браслет предназначался наследнику. Но он боялся, что браслет может не сработать. И решил проверить его на собственном ребенке. Ведь они оба одного возраста, оба драконы. Почему бы и нет, - произнес канцлер. - Убедившись, что браслет работает, он сыграл несчастного отца, видя, что ни лучшие королевские целители, ни самые известные маги, не смогли снять проклятие с ребенка. Удовлетворившись результатом, он решил действовать дальше, но тут в его планы вмешалась его супруга. И мы.
- Вот почему он согласился дать кровь добровольно, - заметил Элизар, поглаживая спинку кресла. Мои ноги были облеплены какими-то магическими примочками.
- Мадам, держите юбку выше, - послышался голос. Мне дали обгоревший кусок юбки, который я задрала. - Сейчас пройдет. Надеюсь, уже не больно.
- Он хотел посмотреть, как работает ритуал перед тем, как провернуть тоже самое с наследником. Следовательно, он не планировал его убивать. А раз он не планировал его убивать, то, скорее всего, речь шла в какой-то награде. Например, близость с королевской семьей. Личная признательность короля. Дождь из золота, поместий и наград… И, разумеется, благодарность наследника. Скорее всего, после этого он бы подождал и убрал королевскую чету, оставаясь регентом при малолетнем принце, который видит в нем своего спасителя и героя. Разве можно не доверять тому, кто однажды рискнул всем и спас тебя от страшного проклятия?- заметил Элизар.
- Вы сможете помочь наследнику? - прошептала королева. Мне казалось, что я смотрю в зеркало и вижу себя. Такой же отчаянный взгляд, такая же бледность… Мне было искренне жаль эту любящую мать.
- Северина в камеру! Мы с ним еще не закончили! - приказал канцлер. - Где принц?
- В своих покоях… - прошептал слуга.
Забыв о церемониях, мы направились в покои принца.
- А если не получится? - рыдала королева.
- Мы справимся. Мы со всем справимся, - утешал ее король, а я увидела, как он украдкой целует ее висок. Это было так трогательно…
Только дверь открылась, как я увидела светловолосого мальчика, лежащего на кровати.
- Вы что делаете?! - заревел Элизар, глядя на двух слуг, которые тянут браслет с руки ребенка. - А ну отошли в сторону! Браслет нельзя снимать!
- Но как же… - стали икать слуги, переглядываясь.
- Вон! - коротко приказал король. - Все лишние - вон! Господин канцлер, проконтролируйте, чтобы пленника поместили в камеру и приставили стражу. А его… эм… сообщницу в соседнюю…
- Как прикажете, - произнес канцлер.
Я увидела, как Элизар склонился к руке мальчика. До чего же он похож на Эмброуза. Только черты лица немного другие.
- Так, прошу вас успокоиться, - заметил Элизар. - Мы уже один раз это сделали. Сейчас нам нужно будет все для ритуала. Хорошо бы еще сильных магов. Я скажу, что нужно делать.
Королева рыдала в роскошном платье, присев возле кровати сына. Она гладила его по голове, целовала и умоляла открыть глазки. У меня самой в глазах стояли слезы, глядя на эту нежность. На стене висел портрет, на котором счастливый мальчик сидит на коленях у мамы и папы.
- Тише, милая, - шептал король, пытаясь поднять королеву. - Мы со всем справимся. Я с тобой…
Он прошептал это, беря ее руку и целуя. А потом прижал к себе.
- Ну что ты как маленькая… Сейчас все будет хорошо… Не надо плакать… - слышала я голос короля.
- Я… я не уследила… Я виновата, - лепетала королева, забыв о том, что она королева. Корона упала с ее прически, а я успела подхватить ее и вернуть.
- Положите ее на стол, - вздохнул король, гладя королеву по голове. Он несколько раз поцеловал ее закрытые глаза, а она всхлипнула.
- Ты не виновата… Это я виноват, - прошептал король. Он говорил тихо, - Я верил не тому человеку… Это моя вина. Не вини себя, дорогая моя… Прошу тебя. Мне невыносимо видеть твои слезы…
Королева несколько раз всхлипнула, и король усадил ее в кресло.
- Так, по списку, - приказал ректор, вручая магам список. - Можете взять из дома Главы Тайной канцелярии… Пусть кто-то съездит и заберет усиливающие кристаллы. Это понятно?!
- Да, - кивнули маги. - Сейчас вернемся.
Канцлер вошел в комнату, видя, как маги под руководством Элизара скатывают роскошный ковер, освобождая место для ритуала.
- Это ваше, мадам,- заметил канцлер, вложив мне в руку волшебное кольцо, которое отнял у меня муж. - Оно ему ни к чему… Как подготовка?
- Если вы поможете, - насмешливо заметил Элизар.- То справимся быстрее!
Я видела суету вокруг, а потом присела в кресло.
- Садись, не бойтесь, - прошептала королева, глядя на то, как ректор лично рисует круг. - Мне так страшно…
- Мне тоже было страшно, - прошептала я, глядя на несчастную мать, к которой прониклась сочувствием. Она сейчас переживает тоже самое, что и я. И я должна ее поддержать.
- Не бойтесь, - прошептала я, положив руку поверх ее руки. - Его душа находится в браслете… Там камера… Со змеями и чудовище, которое принимает облик близких и родных… Но вам повезло. Мальчик еще не узнал всех ужасов. Так что у вас почти все хорошо.
- Спасибо вам за ваши слова, - произнесла королева, сглатывая. - Держите меня за руку. Мне страшно… Я бы жизнь отдала, чтобы только мой мальчик был жив и здоров…
- Все будет хорошо, - прошептала я. - Все будет хорошо.
Я не знаю, откуда в сердце взялось столько доброты и понимания, но я старалась поделиться ею с несчастной матерью.
- Вы очень добрая женщина, - прошептала королева. - Кажется, вас зовут Кларисса?
- Да, - кивнула я. - Не переживайте. Все могло быть намного хуже…
На секунду я представила, что меня казнили, а тут весть о том, что наследник проклят… Как героически Северин спасает его из лап проклятья, обвинив в нем канцлера и ректора. Как потом рассказывает Роузу, что его мать была преступницей… Так, одним махом, он убрал бы сразу двух врагов, овдовел и приобрел безграничный лимит доверия королевской четы. А, следовательно, и безграничную власть…
- Никуда не уходите… Прошу вас, - прошептала королева, когда я хотела помочь. - Побудьте со мной. Ваши слова меня успокаивают…
- Хорошо, - улыбнулась я, сжав ее руку. Она сжала мою.
- Все готово, - произнес Элизар, отбрасывая темные волосы себе за спину. - Проверяем круг. Отошли все!
Они вдвоем с канцлером несколько раз прошли вдоль круга, что-то подправили и стали ждать кристалл. Маги появились через пять минут.
- Вот, - протянули они кристаллы, завернутые в одеяло Эмброуза.
Я видела точно такой же круг, чувствуя волнение.
- Теперь нужна кровь матери или отца, отданная добровольно, - произнес ректор. - Другие родственники не подходят. Только мать. Только отец. Имеющие прямое кровное родство.
Король и королева вдруг побледнели.