Метафизик 1

Глава 29

При свете дня мне, в отличие от предыдущего раза, наконец-то удается восхититься титанической мощью Небесного Университета Метафизических Наук.

Величественные башни в неоготическом стиле (хотя в Альянсе этот стиль наверняка называется как-то иначе) тянутся от главного корпуса ввысь, словно гигантские копья, стремящиеся пронзить облака. Между башнями разбросаны мосты и открытые площадки, на которых копошатся крохотные силуэты, а на самом верху висит, ни на что не опираясь, причудливая стереометрическая конструкция: вертящиеся вокруг своих осей семнадцать сфер, между которыми мелькают то и дело электрические разряды. Это что-то вроде модели солнечной системы, совмещенной с попыткой создать вечный двигатель. Понятия не имею, несет ли эта конструкция какой-то практический смысл, но выглядит завораживающе.

По соседству с НУМН (который так называют, чтобы не произносить все четыре слова) возвышается чуть менее громоздкое, но все же весьма величественное здание Небесной Военной Академии, а еще чуть дальше — Цитадель Высшего Совета, где заседают дяденьки и тетеньки, делающие вид, что им не все равно на судьбы простых смертных.

Церемония Принесения Клятвы, как выяснилось, традиционно проводится на открытом воздухе — на прилегающем к Университету небольшом парке. Свою группу поддержки мне пришлось оставить по ту сторону ограды и двинуться дальше в гордом одиночестве. Чувствую я себя далеко не празднично, и дело не только в остаточном похмелье.

Девушки наотрез отказались пускать меня сюда в моей одежде, пропитанной ночными приключениями, и заставили по пути зайти «приодеться». Я возражал как мог: подумаешь, плащ слегка истрепался и немного порвался (где и когда, понятия не имею), а ботинки чуток заляпались грязью и кровью, делов-то. Но девушки оставались непреклонны, так что вдобавок к гудящей голове и рези в глазах мне пришлось вытерпеть муки многочисленных примерок и сетования Кайядана о том, что наш разгульный образ жизни вконец разорит клан Пурпурных Стрекоз. В конце концов, я вышел из очередного магазина в элегантном черном костюме, высоких лакированных туфлях, да еще и серебряной тростью — на тот случай, когда спина в очередной раз вспомнит, что совсем недавно с ней обошлись очень несправедливо.

В парке уже собралось порядка двадцати студентов; всем на вид не больше восемнадцати. Я медленно продвигаюсь по травянистому ковру в сторону пустующей трибуны перед маститым дубом, когда чья-то тень падает передо мной.

— Значит, тебе все-таки удалось удивить экзаменаторов.

Я притормаживаю и поворачиваю голову влево. Взгляд мой падает на девушку с сине-розовыми волосами, курносым носом, и дорогой одеждой черно-белых цветов. Впервые за сегодняшний день моя память работает как положено: я сразу же вспоминаю ее, мою помощницу по подъему на лестницу в день вступительных экзаменов.

— Полагаю, я не единственный, кому это удалось, — с улыбкой отвечаю я, опершись на трость. — Кстати, не успел сказать в прошлый раз: отличный наряд. И… прическа.

Девушка смеется и поправляет рукой налезшую на ухо розовую прядь.

— Ты тоже выглядишь… получше, чем в прошлый раз. Надеюсь, сегодня ты не собираешься невзначай падать головой мне в грудь?

— Эй-эй, я бы попросил. Это не я упал в твою грудь, а твоя грудь случайно оказалась поблизости с моей головой.

— Ну разумеется. — Девушка подмигивает мне. — Кто я такая, чтобы спорить с кем-то вроде тебя?

— Кстати, да. — Я сощуриваюсь. — Кто ты такая?

Складывается ощущение, что вопрос этот застает собеседницу врасплох.

— Ну смотря что ты под этим подразумеваешь, — наконец отвечает она, чуть подергивая плечами. — По жизни, например, я та, что вечно вынуждена лавировать между тем, что мне нужно делать, и тем, чего я хочу.

— Неужели? И чего же ты хочешь?

— Какой ты, однако, прямолинейный. Приличные девушки отвечают на подобные вопросы не раньше, чем после третьего свидания.

На лице девушки висит кокетливая улыбка. Я хмыкаю с легкой ноткой пренебрежения:

— И как, многие счастливчики удостоились ответа на этот вопрос?

— Не уверена, что хоть кому-то из них был интересен ответ на этот вопрос. Но один, самый стойкий, сумел дойти до третьего свидания. Правда, я сбежала с середины этого свидания, так что даже не знаю, можно ли его засчитать.

— И чем же тот бедолага провинился? — с улыбкой уточняю я. — Взял десертную вилку не той рукой?

— О, хуже. Он начал декламировать мне стихи…

— Наглец!

—…собственного сочинения!

— Невероятный наглец! Что, настолько ужасные стихи?

— Да нет, вполне себе сносные.

— Тогда в чем же дело? Он воспел в них… прелести твоего тела?

— Уж лучше бы он воспел в них прелести моего тела. — Собеседница морщится. — Нет, все куда страшнее. Его стихи были… — Она встает на носочки туфель и шепчет мне в ухо: — Скучные.

— А-а. — Я многозначительно киваю. — Тогда вопросов к тебе нет. Кстати, раз уж зашла речь…

Тут я решаюсь на невероятно рискованную авантюру. Шагнув в тропы в сторону, к клумбе с цветами, я нагибаюсь и, пока спина не поняла, что произошло, срываю один из цветков. Пышный, ярко-малиновый, немного похожий на небольшой пион — почему-то мне показалось, что именно этот цветок подойдет лучше всего. Спину простреливает болью, и все же мне удается разогнуться и даже не скривиться. Ну, по крайней мере, не сильно скривиться.

— Прекрасной юной леди, — я протягиваю опешившей девушке цветок, — за героическую помощь при восхождении на лестницу.

Сине-розоволосая глядит на меня с подозрением, но цветок принимает.

— Почему ты выбрал именно этот? — спрашивает она, чуть хмурясь.

— Даже не знаю, — абсолютно искренне отвечаю я. — Просто показалось, что он… подходит к тебе. А что?

— Да так, ничего. — Девушка нюхает раскрывшийся бутон, и игривая улыбка возвращается на её лицу. — Ну так и что все это значит?

— А разве не очевидно? Я хочу услышать ответ на заданный вопрос.

— Ах да, три свидания. — Моя собеседница негромко смеется. — И что, на какой день и время назначишь первое?

— О, миледи, о чем вы говорите — наше свидание идет прямо сейчас.

Я подаю ей правую руку, опираясь на трость левой. После некоторой паузы девушка берет мою руку под локоть, и мы принимаемся неспешно двигаться по парку.

Признаться, я испытываю некоторое чувство неловкости. То, что произошло ночью между мной и Илиас… Мы ведь с ней так этого и не обсудили. Хотя, наверное, стоило.

На всякий случай я бросаю взгляд влево, в сторону парковой ограды, внутренне готовый к тому, что увижу там, вдали, силуэт разгневанной Илиас. Однако нет, никто не не глядит на меня с укором и не собирается читать лекцию о вреде полигамии.

Честно говоря, я даже не до конца понимаю, можно ли назвать свиданием то, что мы делаем с… А как, кстати, ее зовут? Узнать, что ли.

— Думаю, — начинаю я, — самое время узнать друг друга получше. Например, мы уже явно дошли до той стадии, когда не зазорно будет узнать, как кого зовут. Я, например…

— Ты Грэй, — скорее утверждает, чем спрашивает, моя пассия. — Лорд Грэй. Верно?

Мой окрыленный настрой немного сбился.

— Так ты что, меня знаешь?

— Я наслышана о парне из Семнадцатого Доминиона, что благодаря Илиас Тираль пережил инквизиторский суд по делу о незаконной игре в шахматы.

— Погоди. Так ты и Илиас знаешь?

— Да, мой отец вел с ней пару дел. Умная девушка. И вечеринки умеет закатывать, что надо.

«Упс…»

— Тебя выдала трость и то, как ты морщишься от боли в спине, — добавляет девушка. — И еще — совсем чуточку — твои раскосые глаза.

Глаза. Ах да. Действительно, мы с Фан Лином, Лиарой и Элейн несколько выделяемся глазами здесь, в Тальданоре. Наши раскосые глаза почти как клеймо на лбу. Вчера ночью от нас пару раз даже шарахались на улицах… Хотя, возможно, причина была в том, что от нас разило за пару километров алкоголем и мы орали пьяные песни. Впрочем… Нет, думаю, дело все-таки в наших нетрадиционных глазах.

— Я восхищен твоими дедуктивными способностями, — подмигиваю я своей собеседнице. — Видимо, мне ничего от тебя не утаить.

— А разве есть, что утаивать? — щурится девушка.

«Только то, что я пришел в этот мир извне… И что сыграл роль Повелителя Измерений и Убийцы Демона-Принца, будь тот неладен. И сыграл не очень-то удачно — так, что чуть было не отправился в изгнание на вторые сутки пребывания в этом мире. А еще я вроде как перешел дорогу какой-то крупной мафиозной организации… Ах да, и члены клана Болотных Псов считают меня предателем и ждут не дождутся возможности похитить меня, чтобы предать долгой и мучительной казни. Ничего не забыл? Вроде нет».

— Ну конечно мне нечего утаивать, — с улыбкой отвечаю я. — Я самый что ни на есть обыкновенный парень, которому просто немного повезло с математическими способностями.

— Просто немного повезло? Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Повезти может с богатыми и влиятельными родителями…, но чтобы поступить в НУМН, одной удачи недостаточно. И ты, Грэй, знаешь это не хуже меня.

— Ладно, ладно. Вероятно, дело не только в удаче. Впрочем, что мы все обо мне? С моей стороны будет огромной наглостью ничего не узнать о столь прекрасной леди. Ты так и не ответила на вопрос, чего хочешь от жизни.

— Твоя настойчивость, юный лорд, меня впечатляет, но все же я останусь непреклонна…

— Только после третьего свидания?

— Только после третьего свидания.

— Эх. Ты сумела меня заинтриговать. В таком случае… на когда назначим второе?

— Какой ты прыткий. Мы еще даже не закончили первое. Вдруг оно мне не понравится?

— Исключено. Тем более, что я не знаю ни одного скучного стихотворения.

Моя пассия в очередной раз смеется, пробуждая во мне оптимизм — а это случается не то, чтобы очень часто.

— Это впечатляет. Какими еще достоинствами обладает лорд из Семнадцатого Доминиона?

— Дай-ка подумать. Ну… Пожалуй, я весьма недурно кидаю каштаны.

— Что?

— Шучу. Ни разу в жизни не кидал каштаны.

— Признаться, я тоже. Надо будет как-нибудь попробовать.

— Обязательно. Кажется, у входа в парк я как раз видел цветущий каштан. Так что осталось подождать всего-навсего два-три месяца.

— Договорились.

Тем временем мы, наконец, приближаемся к все еще пустующей трибуне и собравшимся вокруг нее студентам, что разбились на небольшие группы — все как и всегда, везде свои кланы, это меня не удивляет. Удивляет меня то, что группа из троих ребят кажется мне подозрительно знакомой.

Где я мог их видеть? Я перекручиваю в уме цепочку событий, начиная с моего появления в Тальданоре, когда меня осеняет. День моей публичной экзекуции, точно. Эти трое стояли среди толпы и подначивали палача. Что там они кричали? Всыпь ему как следует? Кажется, что-то в этом роде.

Внутри меня невольно начинает закипать ярость. Вот, значит, как. Вот с кем мне придется идти рука об руку ближайшие годы… Ну ничего. Может, так даже и лучше. Пусть станут моим стимулом к самосовершенствованию.

«Главное — не обращай на них внимание, — советую я своей вспыльчивой половине. — В кои-то веки у тебя все идет лучше некуда, и будет весьма некстати, если…»

— О, глядите, — один из студентов, среднего роста щеголь с русыми кудрями, заметил мой нахмуренный взгляд в их сторону, — это же тот еретик, которого пороли на площади. Помните, парни?

Судя по надменному гыканью, парни помнят.

— Эй, калека узкоглазый, — зовет меня кудрявый. — Ты ведь из семнадцатого, верно?

После этих слов всеобщее внимание приковалось ко мне, словно я какой-то редкий музейный экспонат. Впрочем… В какой-то степени так оно и есть. По крайней мере, с их точки зрения.

Я заставляю себя засунуть куда подальше весь свой гнев и желание отмудохать этих парней, после чего цепляю на лицо неотразимую улыбку и вальяжно опираюсь на трость. Моя сине-розовая подруга, выпустив мою руку и отойдя в сторону, глядит на меня с большим любопытством. Ждет, что я утрачу над собой контроль? Фигушки. Сегодня я сама непоколебимость. Гранитное изваяние, которому плевать, кто и что там тявкает.

— Это правда, — продолжает кудряшка, — что вы там у себя живете в соломенных лачугах и из-за вечных неурожаев питаетесь крысами?

Вопрос вызывает бурный смех, причем не только со стороны наперсников кудряшки.

— Конечно, правда, — надменно киваю я. — Мы вообще все неотесанные варвары. Считать не умеем, писать не умеем, читать не умеем. Более того, в полнолуния мы сбрасываем с себя наши меховые шкуры, едим мухоморы и танцуем голыми на поляне, чтобы задобрить злых духов.

Ближе к концу моей речи кудряшка, видимо, начал догадываться, что я его где-то обманываю, поскольку выражение его лица стремительно меняется на «ах ты говнюк».

— Ты что это, — бросает он, — дерзить тут мне собрался? Ты хоть представляешь, кто я?

Ну началось. Я-то думал, вся эта театральщина начнется хотя бы через пару дней учебы.

— Да понятия не имею, — фыркаю я. — Но не могу не отметить, что у тебя очень ухоженные кудри. Ты используешь для них какое-то специальное масло, мистер Кудряшка? Или, может, лосьон?

Кудряшка багровеет, а его дружки присвистывают в удивлении. Сине-розоволосая хихикает.

— Проявляй уважение, ничтожество, когда обращаешься к лорду! — Пунцовая кудряшка шагает навстречу мне с выпяченным пальцем.

— Прошу прощения… лорд Кудряшка. — «Так, Грэй, держи себя в руках. Не перегибай палку, слышишь? Ты на свидании… ну, вроде как. Так что не вздумай перегибать палку!» — Я снял бы шляпу в знак своего извинения, но, боюсь, что… забыл ее ночью у твоей мамаши.

«Черт. Не удержался».

Почти половина присутствующих начала смеяться, так что я чувствую весьма определенную гордость собой. Да, понимаю, это подло и низко, но… Пожалуй, я не из тех, кто поддерживает концепции навроде «ты должен быть выше этого» или «не опускайся до их уровня». Чушь все это. Некоторые люди понимают все только тогда, когда отвечаешь им той же монетой.

— Да как ты смеешь! — Кудряшка стремительно сокращает расстояние между нами. — Такие, как ты, недостойны того, чтобы даже разговаривать со мной лицом к лицу!

— И что ты теперь будешь с этим делать? — лениво спрашиваю я. — Пойдешь жаловаться своей маменьке? Если да, то не прихвати, пожалуйста, мою шляпу.

«Ну вот опять. Да что со мной не так сегодня?»

— Подонок! — Остановившись в паре шагов от меня, Кудряшка стремительно выхватывает из подвешенных к поясу ножен узкий и длинный клинок — что-то вроде рапиры, если я правильно понимаю разницу в видах оружий. — Я вызываю тебя на дуэль, здесь и сейчас!

Толпа подтягивающихся к нам студентов взбудораженно ликует. Я же мысленно вздыхаю. Откровенно говоря, мне совсем не хочется заниматься всякой ерундой вроде фехтования, особенно после ночных приключений, от которых я все еще как следует не отошел. Однако потом я ловлю на себе взгляд своей новой подруги. Она глядит на меня с… любопытством? Чего она ждет? Что я откажусь от этой бессмысленной и (наверняка) рискованной затеи? Или что, наоборот, не ударю в грязь лицом и стойко приму вызов?

Голос разума вкрадчиво шепчет мне о том, что ночью я чуть не допрыгался, когда искал приключений на собственную задницу. Если бы не внезапное появление Кайядана… Бр-р, не хочу даже думать об этом. Но затем к мысленному консилиуму подключается и другой голос. Голос, настаивающий на том, что мне выпала уникальная возможность заявить о себе здесь и сейчас, сделать так, чтобы о мне заговорили не как об изгнаннике из Семнадцатого Доминиона, но о человеке, что не боится отвечать за свои слова и поступки.

«Брось. Кому и что ты этим докажешь?»

«Что значит „кому“? В первую очередь, самому себе. Докажу, что я чего-то стою. Что клан Пурпурных Стрекоз не зря возложил на меня столько надежд».

«У тебя и без того хватает проблем. Тебе напомнить, что ты помог украсть кота у инквизитора, а спустя несколько часов перешел дорогу опаснейшей мафиозной группировке?»

Время безжалостно движется вперед, и я понимаю, что пора принимать решение.

— У меня есть встречное предложение, лорд Кудряшка, — громко (и, пожалуй, чуть надменно) произношу я. — Видишь ли, ради шанса поступить в этот Университет я позволил на днях немного… покалечить мою спину — и это, как не прискорбно, накладывает некоторые ограничения на мои физические возможности. Как насчет того, чтобы мы перенесли нашу дуэль в несколько другую плоскость? Скажем так… в интеллектуальную.

— Если струсил, так и говори, — фыркает Кудряшка. — Но, честно говоря, мне плевать, в какой дисциплине тебя уделывать. Что именно ты предлагаешь?

— Сыграть в шахматы. Здесь и сейчас. Одна партия, что раз и навсегда разрешит все разногласия между нами.

— Разве ты видишь поблизости доску?

— А разве такой умник, как ты, не может сыграть партию без доски?

Студенты окружили нас плотным полукольцом. Кудряшка чуть хмурится.

— Ты предлагаешь сыграть вслепую? — наконец уточняет он.

— Именно. — Я продолжаю улыбаться.

Кудряшка отвечает мне язвительной ухмылкой.

— Ну… ты сам напросился, узкоглазый. Раз уж ты такой немощный, чтобы решить все по-мужски, я сыграю с тобой вслепую.

Я почти решаюсь кивнуть, когда внутри меня вскипает возмущение. Я знаю, что не стоит идти на поводу у этого возмущения, но… То ли дело в толпе, ждущей хлеба и зрелищ, то ли в моей сине-розоволосой подруге, перед которой мне не хочется пасовать… Как бы там ни было, я перехватываю правой ладонью трость поближе к набалдашнику и нацеливаю ее на лорда Кудряшку.

— А знаешь, — я прищуриваюсь и выжидаю короткую паузу, — думаю, мы можем совместить оба этих варианта. Если, конечно, тебе такое под силу.

На мгновение ухмылка исчезает с лица Кудряшки. Но только на мгновение: затем она возвращается на его лицо, и Кудряшка подкидывает в воздух рапиру, чтобы театрально поймать ее за рукоять и со свистом крутануть.

— Мои поздравления, изгнанник, — медленно произносит он под радостный гвалт собравшихся. — Только что ты сам подписал себе приговор.

— Возможно, — спокойно киваю я, крутанув перед собой трость. — Однако у меня есть одно преимущество: мне уже доводилось подписывать себе приговор. А тебе?