Мятежная вдова. Хозяйка швейной фабрики [Первая часть]

Глава 42

Я опомнилась, только когда меня схватил за руку Лукас.

— Марлен, что с тобой? — спросил он, встревоженно вглядываясь в моё лицо. — Ты в порядке?

— Да, дорогой, всё хорошо.

— Пойдём, пока эти сумасшедшие не распугали всех извозчиков.

Он повёл меня к воротам, не выпуская руки, тогда как в другой удерживал ладонь взволнованной Магдалины. Та явно плакала совсем недавно, отчего лицо её раскраснелось, а глаза опухли.

Она всё ещё всхлипывала, когда мы, отыскав кеб, прошмыгнули в салон и расселись по местам.

— Почему они все такие злые? — простонала Магдалина. Усевшись рядом с ней, Лукас прижал к себе девушку.

— Не нужно было вам туда идти, — сказал он. — Всё равно ничего бы не поменялось.

— Лукас! Я просто не могу так больше! Этот город забирает у меня всё! И в деревню мне уже не вернуться. Братья продали дом. Я умру здесь в нищете, как Сара! Это так страшно!

Она снова разрыдалась. Прижимая её к себе, Лукас стал гладить девушку по голове и говорить успокаивающие слова, в перерывах оставляя на светлой макушке короткие поцелуи.

Сидя напротив, я сама вся трепетала от негодования.

Возмущение моё касалось мужчин, которые, судя по всему, в каждом из существующих миров ставили себя выше женщин.

— Дорогая Магдалина, — заговорил вдруг Лукас. Очень осторожно и как-то даже нерешительно. — Я абсолютно с тобой согласен. Так дальше жить нельзя.

— Вот-вот, — пискнула несчастная. — Нельзя! Я утоплюсь! Ничто мне больше не поможет!

Я ахнула беззвучно, прижав руки к лицу. Бедняжка. В таком состоянии она вполне могла совершить непоправимую глупость. Хотелось поддержать её, но как только я подобрала нужные слова и открыла рот, чтобы сказать их, меня опередил Лукас.

— Есть другое предложение, — сказал он немного твёрже. — Как ты смотришь на то, чтобы сделать меня самым счастливым человеком на земле? Выходи за меня.

Казалось, все мы в ту минуту перестали дышать. Магдалина же прекратила плакать, изумлённо уставилась на парня и медленно отстранилась от него.

Она вся сжалась. Нервно теребя подол платья, девушка насупилась и окончательно помрачнела:

— Ты настоящий друг, Лукас, — сказала она с грустью. — Я понимаю, что ты хочешь помочь, но не приму эту жертву. Ты можешь быть счастлив, и не нужно действовать из жалости. Нам обоим будет плохо.

Я медленно повернулась к Лукасу, на которого не взглянуть было без слёз.

— То есть я не нравлюсь тебе? — спросил он в отчаянии.

Девушка ахнула.

— Что? Ты в своём уме?! Конечно, ты мне нравишься, но при чём здесь это? Так неправильно, Лукас.

— Почему?

— Потому что так нельзя! Я люблю, ты жалеешь. Да ты возненавидишь меня! Нет, даже не начинай, — Магдалина отстранилась, прижимая руки к лицу.

Лукас, которому чуточку не хватало сообразительности, с отчаянием посмотрел на меня.

— Марлен, я ничего не понимаю, — шепнул он мне. — Что я делаю не так?

— Наверное, нужно сказать прямо, — также тихо ответила я.

— Да я же сказал! — мы оба покосились на несчастную, которая вздрагивала от беззвучных всхлипов.

— Ещё прямее, — попыталась я намекнуть. И только когда красноречиво сверкнула на него глазами, парня осенило.

Подавшись к девушке, он заговорил снова:

— Магдалина, я… я тебя люблю.

Она замерла, отняла от лица руки и испуганно посмотрела на парня. Я сама уже сгорала от нетерпения, ожидая, чем всё закончится, даже ноготь кусать начала, хоть эта моя привычка и изжила себя полвека назад.

— Ты смеёшься? — недоверчиво спросила девушка.

— Разве с такими вещами шутят? — немного обиженно ответил Лукас.

— Но я же, я…

Мужчина подался к ней и снова обнял, не встречая сопротивления.

— Ты самая лучшая, — сказал он, с нежностью заглядывая в любимые глаза. — Я был поражён, когда впервые увидел тебя, и хоть убей, не могу понять, почему ты считаешь себя некрасивой. Я не встречал никого прекраснее. Ты замечательная. Я очень тебя люблю и ещё раз хочу спросить, Магдалина, ты станешь моей женой?

— Да, — голос девушки дрогнул, и она тут же осеклась. — Но что скажут сёстры?! Они меня не поймут!

— Сёстры будут рады за тебя, — поспешила я успокоить её. — За вас обоих.

Всю оставшуюся дорогу эти двое, не веря собственному счастью, искали подвох. Особенно склонная тревожиться Магдалина. Её можно было понять. И всё же нам удалось её успокоить, а вскоре девушка в полной мере осознала, что больше ей ничего не угрожает.

Главный страх ушёл. Теперь о ней есть кому позаботиться, но каким бы прекрасным ни был этот новый союз, проблема никуда не делась. Женщины пали духом, и им требовалась помощь.

Я не знала, как действовала Чита Марсалес, что говорила и как поддерживала сестёр. В день, когда Зоуи приходила ко мне, чтобы поблагодарить за участие в их судьбах, она обмолвилась, что Марлен помогала деньгами. Но кто знает, на что ещё способна была женщина, которая ежедневно подвергалась насилию.

Отправив Магдалину домой, мы с Лукасом вернулись на фабрику. За время нашего отсутствия явились ещё три девушки с биржи. Но это не помогло делу. Какими бы ловкими и опытными они ни были, за день работы сделано оказалось ничтожно мало.

Домой я вернулась с больной головой. И болела она не только о том, как сделать документы швеям.

Требовалось идти на собрание. Я, конечно, могла отказаться. Но Зоуи очень недвусмысленно намекнула мне, что ждёт прихода Читы. Они все ждут. А значит, я просто обязана прийти.

Смутно соображая, что и как буду говорить, я всё же наметила кое-какой план встречи. Накинула на плечи длинный чёрный плащ с глубоким капюшоном. Глянула в отражение. Так себе конспирация. Но хоть что-то. В надвигающихся сумерках я вряд ли привлеку внимание.

Задержавшись глазами на хмуром молодом личике, которое укоризненно смотрело на меня, спросила:

— Что? Не нравится? Марлен, не я это затеяла. Твоя жизнь полна тайн, о которых я не имею ни малейшего представления, девочка. И, признаюсь тебе, мне страшно. Чувство такое, будто я иду по болоту, прощупывая, куда можно ступить, чтобы топь не поглотила. Один неверный шаг, и мне конец. Не смотри так. Лучше подай мне какой-нибудь знак, дитя моё.

Ни на что особенно не рассчитывая, я вдруг уловила шевеление на краю зеркальной рамы, а когда прищурилась и разглядела существо, взвизгнула и отскочила.

Там сидел, шевеля лапками здоровенный паук! И как же это он забрался в мою комнату, позвольте узнать!?

Я хотела было звать на помощь, и бежать из комнаты, как вдруг обнаружила, что с опрокинутой банкетки сорвалось мягкое сидение с бархатной обшивкой, раскрыв замысловатый тайник, в который особым образом были сложены газетные листки. Подняв один из них, повертела его, вчитываясь в строки, а когда уверовала, что не увижу ничего примечательного, взгляд упал на обведённую карандашом статью в самом конце выпуска. По мере прочтения этой самой статьи мелкая дрожь одолела похолодевшие руки.

Текст гласил:

«Новая выходка безумной ведьмы» — прочитала я заголовок. — «Городским службам пришлось целый день чистить главный акведук, куда злоумышленники запустили красильных жаб. Алые воды вызвали панику среди горожан. В письме, пришедшем следом в резиденцию правительства, говорилось, что эту глупую акцию протеста устроила Чита Марсалес. Как выражались в письме, она будет продолжать бороться с бесправием угнетённых женщин до тех пор, пока не восторжествует справедливость».

Статья в другой газете сообщала о сбое в работе семафорных башен, ответственность за которую снова взяла на себя Чита. Но она вряд ли смогла бы провернуть всё одна, и было ясно, что женщины помогали ей.

Она выгораживала их, подставляя под удар себя. Над ней насмехались, репортёры не стеснялись в выражениях, выставляя Читу местной сумасшедшей. Но очередная статья заставила меня присесть на подлокотник кресла и взяться за голову. Прежние мелкие хулиганства меркли на фоне того, что я прочитала:

«Безумная ведьма подписала себе приговор» — гласил текст. — «В результате пожара, который она устроила во время съезда глав правительств Портальяно, пострадали двое старейшин. С этого дня Чита Марсалес объявляется вне закона. И всякому, кто хоть что-то знает о её местонахождении, надлежит сообщить об этом в комитет сыска. За сотрудничество следствию предусмотрено вознаграждение».

Я бессильно сомкнула веки и уронила газету.

После всего этого наилучшим решением для меня было больше никогда не связываться с политикой. Да я, точнее, Марлен, не лезла в неё, если так посудить. И если уж говорить прямо и называть вещи своими именами, госпожа Салес промышляла самым настоящим вандализмом!

Осознавая это, я приходила в ужас. И с каждой минутой мне всё меньше хотелось идти на собрание.

Но выбора мне не оставили, и кто знает, может быть, и кроме Зоуи были те, кто знал настоящую личность Читы и мог сдать меня властям.

Невольно подумала о Диего. Если меня схватят, он не преминет учинить допрос, и что я буду ему говорить, ума не приложу. Похоже, Марлен была темпераментной и в некоторой степени отчаянной девушкой. Я же этими качествами похвастаться не могла, всегда предпочитая холодный расчёт эмоциям.

Поглубже утонув в капюшоне, я запрыгнула в кеб и, спустя четверть часа, попросила высадить меня за пару кварталов от назначенного места. Всю дорогу по вечерней улице озиралась, боясь, что сейчас из-за угла выскочит полицейский и арестует меня. Теперь, когда я узнала о Марлен много нового, грозила заработать паранойю самую настоящую вместе с манией преследования.

Я легонько постучала рукой в шёлковой перчатке по обшарпанной двери дома в конце квартала.

— Здесь живёт Юлий Леос? — спросила я, как было велено, когда в открывшейся щели показалась пара недоверчивых глаз.

Мне не ответили. Но дверь скрипнула, а затем отворилась.

Я увидела пожилую женщину со свечой в руке. На ней надет был засаленный халат, а длинные, редкие седые волосы небрежно скатывались по плечам тонкими змейками. Женщина огляделась, высунув голову из двери. А когда жестом повелела мне войти, затворила её и качнула свечой в сторону лестницы. Я поняла, что нужно следовать туда, и пошла. Пройдя по ступеням, остановилась возле приоткрытой створки, из-за которой доносились голоса.

Капюшон всё ещё скрывал меня от взоров любопытных. Но я всерьёз опасалась, что теперь, когда женщины стали работать на меня, некоторые из швей могут узнать свою начальницу по голосу.

Я осторожно заглянула в щель.

Говорила Зоуи, стоя во главе длинного обеденного стола в комнате с горящим камином. Человек десять женщин беспокойно ёрзали, слушая её. Видно было, что каждой не терпится сказать своё слово. Но и перебивать Зоуи они не решались.

— Все мы здесь прекрасно помним историю прежней монархии, Паола, — обратилась она к соседке. — Никто не говорит о возврате к старому. Мы готовы идти вперёд, смотреть в будущее. Но если так дальше пойдёт, не сможем поддерживать Фьезоло. Анита пыталась убить его, и чуть не навлекла на наши головы бед куда более серьёзных, чем безработица и голод.

— Но они даже слушать нас не хотят, — возмутилась женщина средних лет, которую я прежде не видела. — А в тюрьмах хотя бы кормят.

— А ещё оттуда провожают с почестями на каторгу, — вклинилась ещё одна.

— Или на тот свет! — добавила другая.

— Тишина, — Зоуи дождалась исполнения своей воли. — Вы отклонились от темы, сёстры. Сегодня мы говорим о новом законе и возможностях для нас обойти его. Не станем поддаваться унынию. У меня есть кое-какие варианты. Но я всегда готова выслушать ваши идеи. Итак, первое: временный фиктивный брак.

Толпа мгновенно отреагировала на предложение возмущённым воплем.

— Тишина! — голос Зоуи стал громче. — Сами подумайте. Для нас это единственный выход. Среди горожан немало тех, кто нам сочувствует. И я уверена, с кем-то из них получится договориться.

Стоя на балюстраде верхнего этажа в тени деревянной колонны, я молча наблюдала за женщинами, не решаясь заговорить. Кое-что сказать хотелось, ведь у меня имелся план, но решиться было непросто.

— До меня доходят слухи, что готовится восстание, Зоуи, — заговорила вдруг Паола, заглушая недовольный спор. — Знать не может успокоиться, спит и видит, чтобы снова запрячь нас в кабалу. И как бы тяжело ни было сейчас, я не желаю возвращаться в прошлое, потому что очень хорошо помню, что было тогда.

— Никто не хочет! Но и нашу теперешнюю жизнь нормальной не назовёшь!

— Нас не замечают!

— С нами не желают считаться!

— Хватит! — вскричала Зоуи, призывая тишину. — Ты говоришь о восстании, Паола. Откуда информация?

Я вся превратилась в слух. Сжав ветхие деревянные перила, ждала, что скажет женщина. В полумраке комнаты я видела тревожный испуг, застывший на измождённых лишениями и заботами лицах женщин.

Паола встала, оправила передник.

— Мой племянник, — начала она, — служит у судьи Адриана Фернандо. А ещё вместе с ним служит Питер Ролинг. Точнее, служил. Он был конюх, — женщина осеклась и сглотнула, нервно озираясь, будто боялась, что кто-то услышит её. — Мой племянник работал в хлеву, когда Питера три дня назад приволокли туда и стали бить. Его лупили нещадно двое крепких мужиков. Били палками, а он так кричал, что брат в ужасе спрятася за перегородку, где свиней держали, и оттуда смотрел. Он ничего не мог сделать, понимаете? Его бы тоже стали бить, а когда Питер умолк, и те, кто мучил его, ушли, Брайан подошёл посмотреть и ужаснулся. Питера было не узнать, — она поднесла край передника к глазам, боясь продолжать. В нависшей тишине слышны были только её всхлипы и треск огня в камине.

— Паола, ты можешь ещё что-то рассказать нам? — осторожно спросила Зоуи.

Та закивала, набираясь мужества. Глубоко вздохнув, она продолжила:

— Брайан решил, что Питер мёртв, и хотел уже бежать вон из хлева. Но тот вдруг пошевелился, закашлялся и сказал ему: "Бойтесь. Всё вернётся. И мы снова будем рабы". Потом он умер.

Гробовая тишина продлилась недолго. Резко поднявшись с места, одна из моих швей заговорила, хлопнув по столу:

— С чего ты решила, что это заговор? Может, конюх сделал что-то такое, отчего заслужил порку.

— Его избили до смерти! — вступил кто-то.

— Наверняка он услышал или увидел то, чего нельзя было видеть или слышать.

— Так если готовится новый переворот, какой смысл нам сидеть здесь? Мы ничего не добьёмся! Мы с вами те самые щепки, которые летят, когда рубят лес!

Поднялся гвалт множества голосов, который даже Зоуи не могла перекричать. Понимая, что время пришло, я набрала в грудь воздуха.

— Послушайте, — пронёсся над головами собравшихся голос, которого я сама от себя не ожидала. Видимо, в доме была хорошая акустика. Все разом смолкли и испуганно посмотрели вверх. Кто-то ахнул.

— Мадам пришла.

— Она нам поможет.

Меня немного пугали благоговейные взгляды снизу. Для некоторых здесь Чита Марсалес была божеством, иконой. И лишь Зоуи спокойно улыбалась, скрестив на широкой груди руки. Её это спокойствие накладывало на меня некоторую ответственность. Судя по всему, женщина была уверена, что сейчас я решу все их проблемы.

Не дожидаясь, когда улягутся шепотки, я продолжила:

— Какими бы тяжёлыми ни были времена, мы будем бороться, дамы, — говорила я. — Но теперь, после печальных событий, которые вам всем хорошо известны, придётся действовать осторожно. Не ровен час нам попасть в мясорубку новых неприятных событий. А значит, теперь мы призовём на службу право.

— Что? — женщины стали недоумённо перешёптываться. — Но ведь ни один закон не на нашей стороне.

— Всегда можно найти обходной путь, — остановила я швею. — В новом законе, который касается оформления паспортов, есть неприметный подпункт, по которому работодатель может поручиться за своего работника. Насколько я знаю, многие из вас нашли место. Так ли это?

Женщины закивали, и в их взглядах мелькнула надежда.

— Мы работаем у одной почтенной сеньоры, — сказала Зоуи, коротко мне подмигнув. — Уверена, она поможет нам.

— Но что делать тем, кому не повезло? — выступил кто-то. — Я не умею шить, и Лидия тоже. А незамужних берут только в швеи, прачки и прядильщицы. На всех мест не хватает.

— Даже у проституток из борделя документы есть! Непостижимо!

Этот факт меня, признаться, удивил. Совладав с собой, проговорила:

— Мы всё сделаем, дамы, и добьёмся своих целей. Но придётся набраться терпения и подробнее изучить законы. В них, а точнее, в умении выискивать лазейки и обходить нелепые правила, кроется сила, которая нам поможет. А теперь прощайте.

Я уже развернулась, шурша плащом, как вдруг снизу раздался грохот, следом — женский крик и чьи-то шаги, которые теперь шумно приближались к нашей комнате.