Наследие Чёрного Мага

Глава 26

Чем дольше смотрел на толпу призраков, тем сильнее нервничал, нет, не из-за Венди, если она столько времени провела среди завёрнутых в иллюзорный кокон душ, то ей явно ничего не грозит в ближайшей перспективе, нервничал я немного по другой причине – в этих землях ощущались отголоски той самой силы, несколько веков назад не давшей мне вернуться в норму, вот это заставляет… опасаться и бояться повторения ситуации четырёх вековой давности. Я только начал новую жизнь, не хотелось бы превратиться в то, чем был Зереф версии один точка ноль, мне есть что терять, за кого убивать и к чему стремиться – вся магия не освоена, Акнология не сдох, на правнуков не посмотрел, учениц не выучил, Ул не соблазнил в конце-то концов! У меня много дел, я занятой и скромный волшебник!

– Так, Мавис, подготовь-ка на всякий случай Блеск Фей и Щит Фей, – нервозность не ушла дальше моих мыслей, сохранив привычный образ.

– Думаешь, дойдёт до драки? – несмотря на вопрос, она начала готовить заклинания. – Они выглядят мирными, – Мэв тоже выглядит мирной, беззаботной и слегка блаженной, однако может легко устроить бойню врагам.

– Это замаскированная нежить, она должна так выглядеть, – сказать по правде, нежить какая-то бракованная, если присмотреться, то их души похожи на огрызки. – Вряд ли дойдёт до боя, раз Робауль приятель Дворфа, но мало ли, все некроманты шизики, – а огрызки аховые бойцы, теперь понятно, почему они не выполняли сложных миссий.

– Это мнение никак не связано с твоим кузеном-некромантом, – Ул высказала сомнения, обмениваясь с Мэв взглядами. Сомневаются в учителе! – Так совпало, других причин нет.

– Не понимаю о чём ты…

Насвистывая весёлый мотив, я повёл группу в центр поселения, к тому самому «дому вождя», похожему на голову кота с «окнами-глазами», выглядит забавно, девушкам нравится, если вслушиваться в их обсуждения, однако… члены гильдии Кошкин Дом, если их можно так назвать, попрятались по домам и поглядывали на нас с опаской, что не совсем характерно для обычной нежити. Всё страньше и страньше, нежить однозначно не ведёт себя подобным образом, классическая низшая, какой ощущаются эти призраки-недоделки. Суть сомнений проста – низшая нежить на то и низшая, она мало чем отличается от дикого или дрессированного животного, призраки рангом повыше, но там редко есть нормальное самосознание даже если говорить о более-менее сильном маге не ниже класса-B, а эти товарищи на такой ранг едва тянут. Некромантом, почти наверняка, стал Робауль, однако не совсем понятно зачем могущественному магу создавать весь этот цирк… а для него ли цирк?

– Интересно… – вырвалось у меня, когда из главного здания вышел объект размышлений.

Итак, загорелый карлик, одетый как вождь индейцев, то есть в набедренную повязку из листьев и шикарный роуч на плешивой башке, габаритами старик никак не отличается от Макарова, только сутулится сильно, взгляд у него добрый, внимательный, но… он мёртв. Этот старый хрен помер задолго до нашего приезда, задолго до рождения всех моих девочек вместе взятых – это призрак архимага, при жизни способного надавать по лицу мне или Альберту.

– Здравствуй, Робауль, – вежливость залог успешных переговоров. – Мы прибыли от лица Хвоста Феи для обсуждения важного вопроса.

Призрак никак не отреагировал, начав потирать густую бороду и всматриваться в меня, задумчиво мыча своим мыслям:

– У тебя знакомое лицо… где я мог тебя видеть? – учитывая примерный возраст, он может быть моим ровесником.

– В газетах, – надеюсь, сработает.

– Нет… где-то ещё… – чёрт, не сработало, – никак не могу вспомнить… память уже не та, что раньше, – это хорошо.

– Для призрака ты неплохо сохранился, – подметил я важную деталь, он всё равно понял, что мне известен этот секрет, если дед вообще скрывался. – Загорелый, со связной речью.

– Климат хороший, – а улыбка у него располагающая, не Аврелий, но располагает. – Выходите, не бойтесь, это друзья из Хвоста Феи!

Фразы некроманта хватило, чтобы нежить начала выходить из домов, однако теперь они не боялись нас, скорее наоборот радовались приходу гостей и с опаской поглядывали на Мэв, всё-таки Свет – основа её силы, а он вреден для таких созданий, вот и трусят.

– Ты их… не контролируешь, что ли? – это ещё хуже, чем некромант-отшельник без социализации.

– Моя сила держит их, позволяет выглядеть такими, какими они были при жизни – я им не хозяин, – Робауль дёрнулся, будто вспомнил о чём-то. – Ох, что же я гостей-то… проходите, Соня скоро закончит готовить! – призрак стал беззаботно-радостным. – У нас лучшая оленина на севере Фиора! – призрак пошёл внутрь здания.

– На юге оленина лучше! – возмутилась любительница дичи, во всех смыслах.

Последовав за ним, мы обращали внимание на не совсем типичное поведение призраков, сплавленных с плотными иллюзиями, похожих на наши с Мавис проекции, да уж, при жизни старик был чудовищно силён, раз сумел провернуть такое даже после смерти. Хотя, учитывая как он ведёт себя и наслаждается порывами тёплого ветерка, если и заметил смерть, то не сразу, всё-таки чем сильнее маг, тем менее зависим от физической оболочки, да и та, со временем становится энергетическим конструктом, а не плотью. Внутри «хата вождя» была самой типичной фэнтезийной таверной с уклоном в индейскую тематику, вроде костяных украшений, чучел или причудливых растений, но любой вошедший волшебник ощутит будто пришёл в почти родную гильдию.

Симпатичная рыжая девушка в конце зала и правда приготовила ужин, вернее, руководила процессом по примеру Джейн из другой реальности, если смотреть, как она командует официантками в экзотичных нарядах, однако куда больше интереса вызвало другое – все спаянные с иллюзиями призраки садились за столы и ели, пили, обсуждали последние новости в мире и нервно косились на Мавис, ибо в восприятии мертвецов её сила всё ещё источник смертельной угрозы. Я могу понять причины не ушедшего за грань мага вернуть друзей хотя бы таким способом, однако зачем давать им необходимость или потребность в нужде смертных? Для стабильности психики или дело в отсутствующей живой девочке? Всё это только для неё?

– Думаю, можно поговорить, – на правах хозяина Робауль усадил нас за стол. – Вы пришли из-за Венди?

– Да, девочке нужно нормальное обучение и общение со сверстниками, – говорить начала Мавис. – В Хвосте Феи есть дети и подростки, а тут, – она нарочито осмотрелась, – мило, красиво и одни взрослые. Вы создали их ради неё, я права? – иногда забываю, что Мавис может вести себя как суровая аристоратка, тем более опыт общения с высшим светом у неё приличный.

– Да, – честно ответил старик. – Когда Венди принёс мальчик с синими волосами, он просил позаботиться о ней… он не знал, что я, – усмехнувшись, Робауль хлебнул какой-то настойки, – не совсем жив. Когда девочка проснулась, она испугалась, плакала и спрашивала про гильдию вот я и утешил как мог, создав иллюзии и вложив в них то, что осталось от старых друзей.

Толпы иллюзорной недонежити ради имитации гильдии для плачущей девочки? За такое я готов отлить Робаулю памятник, был бы готов, если бы он сразу передал Венди в Хвост Феи, а не продолжал маскарад с неясными перспективами и вытекающими проблемами социализации ребёнка.

– Вы правильно поступили, – Мэв была дипломатичной, мы с Ул предпочли помалкивать. – Можете рассказать про неё?

– С радостью…

И рассказал. Милый, добрый, в меру наивный ребёнок, немного неуклюжая, но это нормально для убийц драконов возраста Венди; достаточно сильна для недавно наступивших двенадцати лет, Макао, далеко не слабый маг, справится с ней только за счёт опыта, по силам они должны быть относительно равны. Так-то Венди и Нацу можно без труда вывести на крайне высокий уровень за пределы титула богоравных волшебников, особенно девочку, только начавшую раскрывать силу, с братцем немного посложнее, но пока мы с Альбертом справляемся на поприще тренировок подвида «сумей или сдохни». В общем, со стороны личности Венди проблем нет, там хорошая послушная девочка, меня сильно озадачило другое – грёбанная, провались она в Пустоту, эксидка! Кошка с непропорционально большой головой! Разумная прямоходящая кошка из Эдоласа! Один раз с пришельцем из мира мудаков – это невероятное совпадение, второй, говорит о чём-то большем. Два эксида одного возраста рядом с двумя убийцами драконов, в такие совпадения поверит только сумасшедший.

Кроме вопросов о Венди и кошке, мы пораспрашивали про Робауля и живший в этих местах народец, в очередной раз доказавший правоту моих слов, когда я говорил Ирэн не оставлять автономные анклавы со всякими дикарями. Кур… нирвиты жили на отшибе королевства, никого не трогали и предпочитали замкнутый образ жизни, это устраивало Алую Королеву, больше нацеленную на конфликт с Перграндом, чем с «дикарями», вроде лунных демонов или ишгалской версии индейцев, однако это было глупым решением. Магия идёт от сердца, для меня это истина, но далеко не все разделяли это мнение, на том и погорели, когда Драгн скатился в эпоху воюющих провинций, ведь нирвиты сидели на ресурсной базе, той самой ресурсной базе, необходимой для продолжения грызни всех против всех. Предатели и мятежники решили получить дармовые ресурсы, растоптав автономный анклав железным сапогом, а «дикари» взяли и огрызнулись, да так, что их начали воспринимать всерьёз новообразованные страны, вынужденные быстро забыть про нирвитов из-за разгорающегося хаоса.

Забавно, но по словам Робауля, в конечном итоге война сожрала и нирвитов, как бы эффективно они ни отбивались от вражеских армий, если так можно назвать то, что осталось от армий после десятков лет непрекращающихся конфликтов по всему Ишгалу. Ирэн недооценила дикарей, остальные недооценили дикарей, за что по-своему поплатились – Алая Королева не получила талантливых магов, а предатели ресурсы. Надо бы напомнить об этом, когда или если найду опальную королеву, надеюсь, новый ритуал не провалится, как прошлые, всё-таки, несмотря на всё, мне интересно, почему она бросила свою дочь и мою жену.

– Значит, мы можем забрать Венди? – спросила Ул, потягивая ароматный сок. – Никто не будет возражать? – странный вопрос, но ладно.

– Девочке нужны друзья, – усмешка старика была не очень радостной, – живые друзья, а не иллюзии старика, – какой-то он совсем поникший.

– Вы можете приходить к ней…

Старик помотал головой:

– Нет… Мне и Венди будет нелегко, ей лучше забыть о мёртвом старике, а я продолжу ждать шанса исправить старую ошибку.

Про какие конкретно ошибки шла речь никто не спрашивал, у каждого из нас их хватит на несколько жизней, мне и Ул вообще потребовалось практически умереть, чтобы начать их исправлять. Кроме этого, поговорить подольше всё равно бы не вышло, рядом появилось два источника волшебной силы, первый был слабым, а вот второй… эталонную силу Грандинэ сложно с чем-то спутать. Минутой позже в здание забежала счастливая девочка в жёлто-зелёном сарафане, с момента нашей последней встречи тёмно-синие волосы Венди отросли до поясницы, да и сама она заметно подросла, из маленького ребёнка, какой я запомнил её, малышка вытянулась и грозилась в ближайшие годы превратиться в девушку, ибо первые изменения уже вовсю пошли. Надо бы палку подыскать, чтобы гонять всяких там.

– Робауль, мы спасли деревню от проклятых волков! – подбежала к нам… живое воплощение позитива и милоты, уж очень у неё живая мимика, как у Миры. – Гости? Здравствуйте! – и заробела.

– Какая… милая, – Ул потеряна, она нашла ту, на кого будет изливать нереализованные материнские инстинкты и страшна будет участь того, кто попытается помешать. Хорошо, этот вопрос закрыт.

– Почему мы не пошли раньше?! – вопрос с Мэв тоже закрыт.

– Подозрительные, – парящая рядом с Венди белая кошка в платье выразила неодобрение. Кажется, мозгов у неё побольше, чем у Хэппи.

– А-а.. я, я вас знаю! – робости Венди надолго не хватило, она стеснялась, радовалась, хотела… всего и сразу, и попросить стыдно, и хочется. – Вы Сандро «Красный волшебник», – забавно, мой официальный титул стал прозвищем в СМИ. – А вы «Фея» Мавис, – тут я постарался. – А вы, простите, – потупив взгляд, девочка шаркнула туфлей, – вас я не знаю.

– Зови меня Ул, – ага, нашедшую жерт… доброво… источник позитива, да, источник позитива.

– Хорошо, – какая милая и послушная. – Хм-м, – Венди начала принюхиваться, как и положено убийце драконов, у неё очень острый нюх, а если вспомнить специализацию на воздухе и врождённых талантах к целительству, усиленных силой небесного дракона. – Вы пахните, как… – глаза Венди расширились, всё-таки она младше Нацу и лучше помнит детство, – дядя Зеф?

– Дядя Зеф? – покосилась на меня Ул. – Она твоя родственница?

– Нет, так меня называли дети, – ответив, я посмотрел на воплощение милоты. – Привет, Венди, давно не виделись, не думал, что ты будешь помнить меня.

– Я вспомнила вас и Нацу и… кажется, там был кто-то ещё… Простите, я забыла, – она… она шаркнула ножкой, это настолько мило, что Ул сейчас помрёт.

– Хватит перед всеми извиняться! – возмутилась кошка. – Так тебя никто не будет уважать! – эксидка права, отчасти.

– Прости…

– Бо-о-оги! – кошка прикрыла глаза лапками. Впрочем, она быстро отошла, подлетев ближе к столу. – Кто вы такие и что вам нужно от Венди?

– Будет тебе, Шарли, – Робауль наслаждался происходящим, как добрый старик, наблюдающий за жизнью молодых. – Друзья из Хвоста Феи согласились помочь с одной проблемой. Они согласились принять вас в гильдию.

– Что? – Венди опешила, мы тоже, такие новости нужно преподносить помягче. Ай, что брать с призрака.

– Ты выгоняешь нас?! – Кошка оказалась более экспрессивной. – За что?!

Робауль стал выглядеть виноватым:

– Я не выгоняю вас из гильдии.

– Тогда как это понимать? – эксидка продолжила наседать. – Как можно сменить гильдию, если ты не выгоняешь нас?

– Сегодня я расформирую Кошкин Дом, – кажется, до него дошла необходимость в более мягких формулировках.

– Но почему? – глаза Венди заслезились. – Что-то не так?

– Многое не так, девочка, – со словами старика в гильдию начали заходить призраки. «Не хозяин он им», старый враль. – Тебе… вам обеим нужны друзья… живые друзья.

– Что это значит? – Кошка нахмурилась. – Ты умираешь, потому что стал совсем старым? – «тактичные» эксиды.

– Робауль, – голос ребёнка надорвался, а мне захотелось оторвать придурку бороду, – ты умираешь?

– Старый козёл! – Ул хлопнула ладошкой по столу, посуда подпрыгнула, а призраки-иллюзии вышли из состояния транса. – Говори нормально, и только попробуй куда-нибудь удымить или раствориться! Она не собака!

Сработало, шокированный ребёнок перестал хандрить, а призрак вспомнил, что у живых куда больше чувств, чем кажется на первый взгляд, девочка успела привязаться к обманкам, показательно отзывать их, а старый дебил однозначно собирался это сделать, несколько жестоко.

– Да-а… ты права, – Робауль спрыгнул со стула, так он даже пониже Венди. – Прости, дорогая, с годами такой жизни некоторые важные аспекты плоского бытия забываются. Пойдём, я всё объясню.

– Я останусь, – ультимативно заявила Мэв, отбросив вечную беззаботность, – мне известно, каково жить среди иллюзий, а то снова скажешь что-то не так или не скажешь, потому что посчитаешь неважным.

– Да… так будет лучше, – согласился старик, – пойдёмте в шатёр, мне нужно кое-что передать…

Оставили нас быстро, Робауль чуть ли не на буксире увёл Венди в шатёр через дорогу, кошка и Мавис, разумеется, пошли следом, а за ними последовали иллюзорные призраки, причём все, включая тех, кто подавал нам напитки.

– Бородатый придурок, чуть не оставил девочке травму на всю жизнь, – Ул продолжала тихо ворчать, озвучивая мои мысли. – Кем нужно быть, чтобы выкинуть ребёнка, как собаку?! Он же собирался уйти вместе с призраками, оставив её одну в компании незнакомцев!

– Печальный опыт?

– Не мой, – Ул «спряталась» за пинтой. – В приюте насмотрелась на брошенных детей.

– Чужой опыт – тоже опыт.

– Не каждый опыт полезен или приятен, – Ул дёрнула щекой. – Иногда… Забудь. Сам-то чем планируешь заняться? – смена темы, так смена темы.

Допив остатки сока, я посмотрел в окно, уже совсем рассвело, пусть до Василька снова займёт весь день.

– Проверю кое-что, есть в этих землях какая-то жуткая сила, поговорю с бородатым гномом и телепортируюсь к вам по метке.

– Если здесь есть сила, способная напугать парня с твоим самомнением, то нам лучше уехать побыстрее, – у Мороженки тоже закончился сок. – Раз заговорили о метках, ты знаешь, что задумали твои ученицы?

– Ты тоже моя ученица, – усмешка получилась сама собой, как-то так вышло, что три четверти моих учениц становились моими же любовницами. Однако… ни одна из них не вызвала у прежнего Зерефа желания укрепить отношения. – Вы, кажется, хотите сделать какое-то тату.

– Надо же, ты чего-то не знаешь, – это не было ехидством, удивлением или любой другой попыткой вызвать эмоции – усталость после дороги, ночи разговоров и нервов из-за действий призрака, вот что это. – Про бесконечно восстанавливаемую тренировочную зону хоть знаешь?

– Во-первых, я вам доверяю, во-вторых, у всех сильных волшебниц крутой нрав, «полигончик» специально создавался со встроенной матрицей на основе магии Времени, – болтовня закончилась, из шатра начали выходить. – Пойдём, нам пора, кажется, там прощальная сцена.

Догадка была верной, у шатра началась прощальная сцена: вся в слезах, одной рукой Венди держала старую шкатулку, другой обнимала низкорослого мага, мне не нужно было слышать из разговор, в такие моменты они все одинаковы, на каком бы языке ни звучали слова, зато одно было точно – это прощание. Эксидка парила рядом, пыталась выглядеть невозмутимой стервой, но такими трюками она лишь подчёркивала, как ей на самом деле тяжело расставаться; Мэв стояла рядом с Венди, положа руку ей на плечо, и кротко улыбалась, явно вспоминая себя до встречи с Юрием, Претчем и Варродом.

– Не плачь, девочка, теперь у тебя будут настоящие друзья, а не творения давно умершего волшебника, – не сказал бы, что смерть сильно ему навредила. Возможно, он смог сохранить большую часть волшебной силы.

– Они всё равно… мои… друзья, – подрагивая от плача, возразила Венди. – Я не хочу расставаться.

– Так надо, живые должны жить с живыми, скоро моя миссия завершиться… я смогу уйти на долгожданный покой, а ты… будь сильной, Венди, тебя ждёт великая судьба, я вижу это. Великая, – взгляд старика пал на мою одежду, – и красная, – так и скажи – кровавая. Впрочем, здесь нет ничего ужасного или впечатляющего, жизнь волшебников всегда сопряжена с рисками, не важно состоят они в боевой гильдии или мозолят пальцы над бумагами.

– Я… я буду скучать, – Венди покрепче обняла де-факто приёмного отца, кем бы призрак себя ни считал.

Прощание затянулось минут на тридцать, они не говорили, призраку старика и девочке хватило крепких объятий, последних для них в этой жизни, а потом… кто знает, возможно, когда-нибудь они пересекутся, у Судьбы на редкость поганое чувство юмора. К моменту, когда они разорвали объятия, слёзы высохли, им обоим было тяжело сделать этот последний шаг, но у них получилось, чуть позже им станет легче, Венди уж точно, в гильдии много хороший людей, а дома её ждут ещё две старшие сестрёнки.

– Не бойся перемен, Венди, – Робауль широко улыбнулся, – они могут пугать, могут казаться жуткими и мрачными, но перемены всегда идут во благо, – могу привести тысячи примеров обратно… забудем, у нас не философский разговор. – Если тебе станет грустно, посмотри на шкатулку… люди живут, пока о них помят те, кому они были дороги.

– Я не забуду… – Венди сжала шкатулку. – Обещаю.

– Идёмте уже! – кошка подтолкнула Венди в спину. – Не тратьте время Робауля, – кошка-стесняшка, ускоряет других, чтобы самой не разреветься. У неё с Мирой много общего, любимая продолжает прятаться за маской дерзкой оторвы с налётом стервозности.

– Я догоню, езжайте без меня.

– Усилю маячок, – Мэв всё правильно поняла. – На всякий случай. Венди, – наклонилась она к девочке, – ты когда-нибудь была в дилижансе герцога?! – маленькая волшебница мотнула головой. – Он большой! Он золотой!

– Он тупой, – кивнула Ул.

– Ты ничего не понимаешь в сверхкомпенсации! – гордо заявила моя архифея. – Важна каждая деталь, каждая мелочь, показывая характер, вкусы и натуру владельца.

– Например, какой он неудачник.

– Я не говорила про положительные качества…

Развлекали себя и ребёнка, дабы тот ни думал о грустном, девушки пошли в сторону дилижанса, совершенно «забыв» попрощаться с Робаулем, а может, правда забыли, для них ситуация крайне нервозная, но ничего, теперь у им будет чем себя занять.

– Спасибо за правильные слова, – сказал я, когда девушки, кошка и ребёнок скрылись в дилижансе. –В будущем они помогут Венди стать сильнее.

– Я поздно вспомнил, как ранимы бывают дети, – старик прикрыл глаза. – Слова той девочки с холодной силой напомнили о многом… да… о многом.

– Женщины такое любят, – кивнув, я повернулся к карлику. – Перейдём к другому делу. Ты знаешь, что за сила покоится в этом лесу? Сила, похожая на ту, что прокатилась по континенту четыре века назад?

Покривившись, старик посмотрел в сторону леса и… продолжил молчать, о чём-то размышляя, взвешивая за и против, пока, часа полтора спустя не дал ответ:

– Нирвана… там запечатана Нирвана, – радости в голосе не слышалось.

– Впервые слышу, – а это серьёзно. – Что такое Нирвана?

– Наше великое сокровище, наша гордость и наш палач, – голос старика надорвался. – Четыре века назад Ишгал захлестнула волна насилия, годами лилась кровь… этому не было конца, куда бы ни шли наши люди, они видели только одно – реки крови. В наши земли приходили чужаки… грабили, убивали… похищали… Мы решили остановить это – в сердце города мы создали Нирвану… Да, так было.

– Мало конкретики, – несколько бессвязная речь норма для ряда стариков… и призраков.

– Да… прости, ты не знаешь… Забываю. Нирваной стал наш великий город, мы создали могущественного голема, возвысившего нас над лесами, в подземельях мы спрятали артефакт с заклятием, способным влиять на умы людей – мы обернули ненависть любовью, мы забрали злые помыслы у людей Ишгала, вернув в их сердца мир и покой, – в груди разгорелся пожар злобы… они… что? – Так нирвиты спасли Ишгал от войн… за это мы заплатили страшную цену. Нирвана может обернуть зло добром, она же способна сделать добро злом. Все… чьи сердца колебались на грани… они навеки изменились, все, в том числе нирвиты… – моё тело покрылось чёрной дымкой. – Мы принесли ненависть и вражду в наш дом. Мы сумели отразить напасть внешних врагов, но пали от собственных рук… я был последним выжившим в тот роковой день.

Он… он только что признался? Четыре века… четыре века, четыре… века.

– Ты-ы-ы-ы-ы! – местность вокруг наполнилась чёрной волшебной силой. – Вы-ы-ы-ы! – яростный крик начал драть глотку. – Это были вы! Из-за вас я провёл в аду четыре века! Четыреста лет нескончаемой пытки и сожалений! Если бы не вы, я смог бы всё остановить! Смог бы удержать королевство от развала! Но вместо этого я попал в ад на четыреста лет! Какого архидемона вы, недоразвитые недоучки, полезли не в своё дело?! – не знаю сколько это продолжалось, я кричал, рвал глотку, но не мог прекратить высказывать давно сдохшему магу всё, просто всё.

Мне хотелось испепелить его, хотелось бросить в самые страшные места Ада, но… я не могу этого сделать, он слишком много знал… Эта бородатая тварь… одна тех тварей, кто отнял у меня всё, он слишком много знает, нельзя отпускать его просто так… Эти ублюдки… они всё разрушили! Если бы не их чёртова Нирвана, Драгн можно было спасти! У меня хватило бы власти и влияния несмотря ни на какую мрачную репутацию! Мы убили прошлого Люменора! Я бы разбил Пергранд, раз и навсегда поставив точку в их истории! Но вместе этого, вместо спасения королевства и его науки меня заперли в Аду на едине с собой!

КАК Я ИХ НЕНАВИЖУ!

Несколько часов спустя

Вопить через осипшее горло затея изначально глупая, зато способная вернуть к реальности, потому как стоять и орать на давно мёртвого мага глупо, тем более, он прошёл через похожее –собственный народ сгинул на его глазах, целая цивилизация исчезла из-за их попытки влезть не в свой конфликт, на его глазах рухнуло абсолютно всё.

– Вот, – старик протянул стакан с водой. Стакан из плотной иллюзии, а воду создать не сложно, – прошу.

Утолить жажду было приятно, словно не пил несколько лет, и это при восстановившейся глотке после пары часов ора в никуда.

– Спасибо… – извиняться за экспрессию не буду, не тот случай. – Что ты хочешь сделать с Нирваной?

– Уничтожить, когда падут печати, – вздохнул старик. – Несколько лет назад один мальчик укрепил их, чтобы использовать в личных целях. Теперь по лесам бродят тёмные волшебники, ищут… боюсь, скоро их хозяева захотят заполучить Нирвану.

Плохо, такое оружие в руках идиотов создаст ещё одну катастрофу.

– Почему ты так думаешь?

– Недавно в лес приходила группа волшебников из тёмной гильдии Орасьон Сейс. Их возглавлял волшебник по имени Зеро, его интересовала Нирвана, он обещал последователям великое будущее.

Ещё хуже, промывалка мозгов в таких руках не принесёт ничего хорошего.

– Вот как… Я создам несколько наблюдателей, они сообщат, если тёмные полезут куда их не просят.

– Я соберу альянс гильдий, если потребуется.

– Надеюсь, до этого не дойдёт, – сунув руки в карманы, я пошёл прочь. – До встречи, Робауль. Сказал бы, что был рад знакомству, но… сам понимаешь.

– Понимаю, – донеслось со спины, – ты изменился, Красный Волшебник. Я не сразу вспомнил тебя…

– Я остался таким, каким был всегда, пацан. Хотя… – шаг остановился, – знаешь, ты прав, я изменился, больше не будет никаких полумер и нахальных королев.

Это уж точно, делай Ирэн всё правильно, многих проблем можно было бы избежать, но… больше я никому не служу и сам выбираю путь, который приведёт к возвеличиванию Хвоста Феи..

***

Эльза

Рухнув на одно колено, волшебница держалась за вонзённый в землю клинок и переводила дыхание после тяжёлого боя, оказавшегося в несколько раз сложнее планируемого из-за недостаточно точной информации от заказчика – рядовое явление в жизни магов, полная или достоверная информация – редкость, чаще всё заканчивается словами «вот там проблема, разберитесь». Вместо логова банды они нарвались на укреплённую базу тёмной гильдии Замогильный Хлад, где собрался весь цвет гильдии для планирования атаки на Онибас ради призыва демона, причём вполне знакомых ей демонов, Сандро показывал таких на уроках.

Планы тёмной гильдии рухнули, а сама она прекратила существование по естественным причинам, однако бой был тяжёлым, часть леса испарилась вместе с болотом, доспехи получили сильные повреждения и требовали замены, несколько копий и мечей навеки потеряны. Восполнить потери возможно, после получения доступа к заданиям S-класса и выше с покупками стало легче, однако заказ требует времени, иногда много времени, уничтоженный клинок Эльза ждала почти год, а доспехи Фей создавались почти полтора.

– Ха! – Мираджейн приземлилась на место, когда-то бывшее болотом, задорно махнув крыльями, как единственным демонически атрибутом, весь бой она вела в человеческой форме, не прибегая к Душе Сатаны. – Это было легко! – поставив руки в бока, Мира выгнула грудь колесом и почти физически сияла от гордости. – Гильдия неудачников.

– Я бы так не сказала, – в отличие от получившей могущество подруги, для Эльзы бой оказался на пределе сил. – Не все жрут демонов своего парня.

– Я рационально использовала семейный бюджет, – фыркнула платиновая блондинка. – Я инвестировала ненужные активы в самое ценное нашей ушибленной семейки извращенцев – в себя! Кто или что может быть лучше меня?

– Маги Тьмы, – тихо заворчала воительница, не без усилий поднимаясь на ноги.

Ехидно оскалившись, Мираджейн слегка нагнулась в сторону подруги:

– Ты что-то сказала, Рыжик?

– Да, помоги собрать обломки оружия и доспехов.

– Хмпф, ну ладно! – чернокнижница осмотрела осушенное болото. – Это будет долго…

Сбор уцелевших или пригодных частей занял намного меньше времени, чем думала Мира, потребовалось всего полчаса, чтобы найти более-менее крупные части, мелочь не годилась даже на переплавку, потому на неё не тратили силы. Глядя на обломки в мешке, Эльза пыталась скрыть грусть и печаль: за последние годы и месяцы, особенно после ритуала демонизации, она выросла из большей части снаряжения, отчего оно находится на переделке, так ещё и слабость не позволяет защищать друзей, как было когда-то. Раньше S-класс казался ей ступенькой перед вершиной магической мощи, где сидят Мастер и Гилдартс, сама же она всегда конкурировала с Мираджейн за негласный титул сильнейшей девушки королевства, раньше Эльза понимала уровень сил и стремилась защищать друзей, знала, что способна на это, однако за год многое изменилось, слишком многое.

Сандро, Ул, Мавис – никто из них не казался старым и могущественным магом, нередко Эльза замечала, как склоняется к мнению Ул, считающей Сандро и Мавис либо учениками тех магов, либо теми, кто смог добыть их записи или части души, ибо они не воспринимались людьми из прошлого – они ощущались ровесниками, оттого всё чаще было тяжелее осознавать собственную слабость, ведь теперь и Мира вышла на недосягаемую высоту, оставив Эльзу далеко позади. Удушающие путы начали преследовать её после поражения от Аврелия, с каждым днём становясь всё крепче, сколько бы Эльза ни билась в попытках увеличить силу, всё оказывалось тщетно, она упёрлась в стену, достигла лимита, когда развитие становиться линейным, отчего иногда ей хотелось кричать – слабость, преступная, недопустимая слабость. Как можно защитить друзей и родных, если она оказалась слишком слабой, чтобы защитить себя? И ведь дело не только в силе, дома, в их вечном противостоянии с Мирой и новыми девушками Эльза тоже ощущала отставание, волшебница не могла понять и объяснить в чём именно, однако ощущение близкого поражения не отступало ни на день.

– Эй, – пихнула её Мираджейн, – хватит спать.

– Да… точно, надо идти в город.

– Ты какая-то странная в последнее время, – сложив руки под грудью, Мира прищурилась. – Съела что-то не то или древняя ведьма заразила желанием обзавестись пузом?

– Нет на оба вопроса, – затянув мешок, Эльза убрала его в пространственный карман. – Не бери в голову, я скучаю по Сандро, без него всё не так.

Посмотрев на вечернее небо, чернокнижница усмехнулась:

– Да, без него скучновато, никогда не думала, как сильно могу привязаться к законченному бабнику, – Эльза нахмурилась. – Ой, только не зыркай так.

– Твоя ревность начинает раздражать, Мира, ты неадекватно реагируешь.

– Я? Это вы трое ненормальных! – платиновая блондинка мгновенно взорвалась. – В отличие от вас, мне хотелось быть единственной!

– Поэтому ты хотела ворваться в мою спальню, когда у нас с Сандро был первый раз?

– Да сколько можно вспоминать?! – несмотря на экспрессию, Мираджейн покраснела от стыда, Эльза давно научилась понимать, когда названной сестре по-настоящему стыдно. – Я извинилась сорок шесть раз!

– Значит, когда Сандро приведёт новую девушку, ты не будешь травить её? – Эльза вздёрнула бровь. – Как ты обычно делаешь с наглыми ухажёрами.

Почти на минуту Мираджейн замолчала, внимательно смотря в карие глаза названной сестры:

– Нет, не буду, – чернокнижница подняла руку с кольцом. – Видишь? Я смирилась и пытаюсь принять Сандро таким, какой он есть, точно так же как он принял меня со всеми недостатками. Я знаю, как со мной тяжело общаться даже сейчас, что было раньше ты знаешь лучше меня, – Мираджейн отвернулась к лесу. – Думаешь, он притащит новую девку?

– Уверена и, надеюсь, ты будешь вести себя прилично.

– Да нормально я себя веду, это вы три безумные курицы! Как так можно, я не понимаю?!

– Опять по кругу, – Эльза вздохнула, внутренне радуясь удачной смене темы. – Пошли с гостиницу, утром заберём награду и отчитаемся об уничтожении тёмной гильдии.

– Угу… пошли… Что-то много тёмных неудачников развелось… Не к добру это, будто скоро рванёт.

– Да, что-то приближается…

Несколько часов спустя

Несмотря на свободную от работы ночь, сон не шёл, Эльза проворочалась до самого утра не сумев сомкнуть и глаза из-за размышлений и опасений за судьбу товарищей, которые могут пострадать из-за её слабости. Мира называла такие страхи беспочвенными и глупыми ещё пару лет назад, но Эльза не могла ничего изменить, раз за разом мысли возвращались к одной и той же теме, а где-то вдалеке слышался звон цепей и хохот одержимого духом друга. В такие моменты запястья и щиколотки сдавливало от фантомных болей, напоминающих о «счастливом» детстве, о прошлом, про которое не знает даже Мира, лишь мастеру известно о Райской Башне и тому, что там произошло.

Ледяной душ в поистине королевской ванной вернул трезвость мышления и деловой настрой, а затем волшебница подошла к ростовому зеркалу и с гордостью посмотрела на себя, отмечая заметные и не очень изменения: с недавних пор короткая стрижка под каре, коя так понравилась Сандро, хотя Эльза уже задумала удлинить волосы к лету ради разнообразия; карие глаза с заметным лишь в темноте свечением, кое сильно успокаивало, ведь это означало хоть как-то растущую силу; на чуть удлинившийся язык и большие клыки она почти перестала обращать внимание, хотя всё равно было немного непривычно; мысли об остальном были небольшим секретом и поводом для гордости с налётом подхваченного у Миры нарциссизма – Эльза очень гордилась своим телом в любом из обличий и не без удовольствия поводила пальцами от шеи до низа живота. Воительница улыбнулась, минутка слабости окончательно вернула окружению краски и жизнь, в такие моменты она как никогда понимала тягу магов Тьмы к самолюбию и самовосхвалению.

Лёгкое волевое усилие запустило цепную реакцию – кожа приобрела инфернальный алый оттенок; клыки и язык становятся ещё чуть длиннее, а уши стали поистине эльфийскими; на голове появляется пара рогов, больше похожих на драконьи, чем демонические, а Эльза сама не могла понять, откуда пошли такие ассоциации, хотя догадывалась; за спиной развернулись могучие крылья и закачался мощный хвост всегда игнорирующие наличие одежды; а карие глаза приобрели заметное свечение даже при свете солнца. В таком состоянии волшебница ощущала себя более сильной, более могущественной, к тому же проведённые тесты показывали рост силы почти на тридцать процентов при обращении в эту форму. Забавная ирония вызвала лёгкую усмешку, раньше она опасалась созданий Зерефа, до того, как узнала часть реальной истории от Мавис и поняла, что злобный чернокнижник на деле такой же член Хвоста Феи, как и она, а теперь Эльза сама стала демоном Зерефа, но вместо страха или опасения она испытывает гордость и, в отличие от Миры, не боится, что её могут бросить.

– В мире столько… подонков, – в голове волшебницы вновь стрельнула жуткая, холодящая душу мысль. Она и раньше думала об этом, но не могла набраться смелости, чтобы спросить. – Мира!

– Чё? – донеслось из комнаты.

– Демоны правда могут стать сильнее, если будут есть души? – сердце заколотилось сильнее, а душе разлился страх, что вот сейчас её назовут безумным монстром.

– Удивишься, не все демоны способны сожрать душу, – голос Мираджейн никак не изменился. – Если говорить о тех, кто может, да, если сожрать душу, силы вырастут. Немного. Почему спрашиваешь так внезапно?

– Интересно.

– Хмпф, странная ты стала.

– Отстань!

– Сама отстань! – Эльза зловеще ухмыльнулась, эмоциональность Миры, и всех знакомых блондинок, погребла скользкую тему под потоком ругани.

Вернув человеческое обличие и призвав церемониальные бело-золотые доспехи, Эльза тонко намекнула названной сестре на необходимость идти в мэрию, где их ожидает награда за уничтожение тёмной гильдии и устранение большого кровопролития. Благо идти было недалеко, мэрия находилась всего через квартал от гостиницы, однако, несмотря на ранее время, людей в холле было достаточно, отчего работники зашивались с первых минут рабочего дня. Проблем с очередями не было из-за размеров холла, гербов гильдии и головы лидера тёмной гильдии в банке, кою демонстративно несла Мираджейн.

Несмотря на всё, с клерками возникли проблемы, они отказывались выплачивать гонорар за тёмную гильдию, ссылаясь на условия заказа, за которые полагалась существенно меньшая плата, чем за задание S-класса. В какой-то момент Мираджейн не выдержала, перейдя на повышенный тон, чем привлекла внимание мэра, оказавшегося мудрее рядового сотрудника, ведь Онибас попадает в сферу влияния Хвоста Феи, а среди гильдий действует старая договорённость – за работу на чужой земле заказчик платит вдвое, такое правило было установлено Мавис Вермиллион по окончанию третьей торговой войны.

– Но господин мэр, – не унималась администратор, – уничтожать врагов обязанность волшебников. Почему мы должны платить за это?

Усатый, пухлый мужчина, нервно провёл рукой по пышной бороде:

– Простите, госпожи, она родом из Севена, сами понимаете, – мэру было неловко, однако девушка замолчала, хоть и демонстративно обиделась на принижение. – Вам за всё заплатят, можете не сомневаться.

– Надеюсь, – Мира была не очень довольна и не стеснялась показывать это окружающим, – если из-за перемороженной фанатички я не смогу купить подарок мужу…

– Вы… вы замужем?! – опешил мэр, как и все, кто слышал и без того громкий разговор. – Как… когда?! И госпожа Эльза тоже? Почему в газетах об этом не писали?

– Уже месяц как замужем, – гордо заявила Мираджейн. – Мы не успели оформить все нужные бумаги, а журналистам нечего лезть в чужую жизнь. Я перед ними не отчитываюсь.

– Я понял вас, госпожа Штр… Драгнил, подождите немного, – пухловатый мэр бодро побежал в кабинет. – Оплата будет готова в течение часа.

Когда мэр скрылся за дверью кабинета, Эльза с недовольством посмотрела на подругу:

– Зачем ты рассказала?

– Лучше так, чем идиотские слухи, всё равно скоро все узнают.

– Ты права, – Эльза вздохнула, спорить не хотелось, душа тянулась к дому и желанию продолжить тренировки на износ, чтобы получить ещё немного силы. Кроме того, Эльзе не хотелось лишнего внимания по такому поводу, разумом она понимала неизбежность интереса прессы и фанатов, однако несмотря на всё, девушке хотелось хоть немного тишины, на время.

– Конечно права, разве может быть ин… – двери мэрии с грохотом распахнулись, – …аче? Это ещё что за…

Грубо расталкивая людей, первыми в холл забежали рыцари, почти три десятка рыцарей в латных доспехах и сюрко с гербом герцогского дома Эверли выстраивались в два ряда, создавали широкий коридор, закрывая собой даже теоретическую возможность протиснуться через плотный строй закованных в сталь людей; следом за ними пошли барабанщики и трубачи, играющие гимн знатного дома; последним вошёл глашатай, держа в руках большой свиток.

– Представляю вашему вниманию Людвика Себастьяна Патриция Максимильяна Антона Гектора из дома Эверли! Пятикратный герой Минстреля, спаситель Лютика, борец с монстрами, чемпион арены Крокуса, мастер клинка, создатель лекарства от чумы, обладатель ордена за… – мужчина долго перечислял регалии своего хозяина, а Эльза не знала куда уйти до того, как начнётся скандал. – Встречайте! Племянник герцога Эверли и наследник дома – Лю-ю-у-у-у-удвик Эверли!

Эльза заметила, как у Мираджейн задёргался глаз, ведь под звуки труб и барабанов в холл вошёл парень, одетый в вычурный камзол и королевскую мантию; назвать его красавцем было сложно, угловатое непропорциональное лицо искажала гримаса надменности и мнимого превосходства, складывалось впечатление, словно все должны ему по праву рождения; на груди не было свободного места, камзол был увешан десятками звенящих медалей и орденов за неисчислимые заслуги.

– Хоть одна медаль заслужена? – буркнула Мираджейн. – Ещё один «высокородный» придурок.

Тем временем парень подошёл именно к ним и слащаво заговорил:

– О, прекраснейшая Мираджейн, – пока парень раскланивался, демоница закатила глаза, я – Людвик Себастьян Патриций Максимильян Антон Гектор из дома Эверли, оказываю тебе честь и возможность стать моей женой!

Эльза вздохнула, она знала, что происходит в таких ситуациях:

– Перекопаешься, – Мираджейн почёркнуто сунула большие пальцы под ремень мини-юбки для демонстрации большего презрения.

Лицо парня дёрнулось, он однозначно рассчитывал на иной ответ:

– Ч-что?

– Перекопаешься, говорю.

– Но я племянник герцога, ты не можешь мне отказать! – опешил аристократ. – Никто не может!

– А? С чего бы? Это лет двести назад ты мог требовать чего-то там, обвешавшись незаслуженными медалями, – демоница ядовито ухмыльнулась. – А теперь… пф.

– Но я племянник герцога!

– Мне пофиг, – чернокнижница показала руку с кольцом на пальце. – Я занята, можешь проваливать.

Людвик уставился на кольцо, почти минуту гипнотизируя украшение:

– Ты обязана отказаться от этого ничтожества и выйти за меня!

– С какой стати?

– Я племянник герцога! – вновь возмутился аристократ. – Я герой Минстреля!

– Из тебя герой, как из меня приличная девушка, – демоница услышала грузный вздох Эльзы. – Да чего? Я знаю, как выгляжу со стороны!

– Ты пойдёшь со мной! Немедленно! – парень победно приосанился. – Я приказываю!

– Засунь приказы себе в задницу, вырождающийся придурок, – Мира закатила глаза и тяжело выдохнула. – Погрязший в инцесте урод. Слушай внимательно, ты никто, ты ничто, ты тощий, мерзкий, угловатый крокодил, нисколько не похожий на красавца чернокнижника из сказки. Возьми свои дутые награды, титулы и забейся в угол кладовки.

И без того молчаливая толпа замерла, а лощённый аристократ багровел сильнее и сильнее, глаза его наливались кровью, а снисходительная полуулыбка превращалась в звериный оскал:

– Ах ты… безродная шавка! – прокричал парень. – Мужчина оказывает тебе великую честь, а ты смеешь оскорблять племянника герцога?!

– Никто не может оскорбить тебя сильнее, чем ты сам, визгливый придурок, а что до «чести», «героев» и мальчиков… Я предпочитаю могущественных красавчиков-чернокнижников, а не, – демоница прошлась по аристократу едким взглядом, застопорив внимание на поясе штанов, чтобы ни у кого не возникло сомнений. – Слабый «мужчина».

– Что-о-о-о?! – аристократ дал петуха. – Убейте её! Убейте её немедленно! – вопя, указал он на Мираджейн. – Немедленно! Я приказываю! Почему вы не исполняете приказ?! Я племянник герцога! Я герой Минстреля!

Никто не ответил, кроме крупного мужчины в латах:

– Они из Хвоста Феи.

– Какая разница откуда они?! Это крошечная мусорная гильдия из крошечной мусорной страны!

– Напасть на Хвост Феи, это самоубийство, – дрогнувшим голосом заговорил другой рыцарь. – Напасть на женщин Хвоста Феи, значит публично попросить четвертовать себя – Макаров не прощает.

– Какое вам дело до какого-то вшивого мага?!

Слушая поток оскорблений Эльза стремительно зверела, оскорбление приёмного отца стало последней каплей в крошечной чаше вспыльчивой волшебницы, холл затопила плотная алая волшебная сила, вдавив визгливого аристократа в пол.

– Ты… посмел оскорбить Хвост Феи и, – в руке Эльзы появился полуторный меч, – нашего отца?

– А-а-а-а! Она хочет убить ква-а-а!

Толпа изумлённо уставилась на крупную жабу, появившуюся на месте племянника герцога, даже Эльза вытянула лицо, убрав все намёки на давление волшебной силой.

– Теперь обёртка соответствует содержимому, – довольная собой Мираджейн стукнула призванным посохом. – Ненавижу жаб! Идём, Эльза, подождём награду в другом месте, где нет визгливых мальчиков.

Вздохнув, волшебница пошла за подругой, в мыслях представляя, как оплатит модификацию Доспехов Чистилища.