Наследие Чёрного Мага

Глава 31

Джонни «Крепколобый» Ланкастер

Мощный, мускулистый мужчина африканских кровей нервно смотрел на монитор, молотя пальцами по дорогому столу всякий раз, когда обстановка на кадрах с камер менялась; ему было тяжело не вздрагивать, когда стилизованное под джунгли здание время от времени содрогалось, словно начиналось землетрясение; по камерам он видела, как одна часть персонала паниковала, а другая отважно пыталась теснить поганых суперов, достаточно смелых, чтобы не наряжаться в броские костюмы и не прятать лица. Они внезапно вторглись в Джунгли, не выдвигали никаких требований, это не было похоже на зачистку, они словно поехавшие от полученной силы психопаты решили развлечься, выбрав первое место, какое случайно нашли. От этой мысли по спине Джонни пробежал холодок, с конкурентами или группой зачистки можно договориться, можно заболтать или задержать, однако с этими психопатами ничего не срабатывало, они говорили на совершенно непонятном языке, отдалённо похожим на французский, и не реагировали на все попытки поговорить.

Всматриваясь в кадры с камер, Джонни пытался вспомнить, где видел эти кажущиеся смутно знакомыми лица, но ответ всё время ускользал, возможно, он где-то читал про них или видел по телевизору, вспомнить никак не получалось. Брюнет в красном джинсовом костюме и белой футболке кого-то напоминал, бандит был готов поклясться – он где-то видел эту до скрежета зубов смазливую рожу с просящей ботинка ухмылкой; с темноволосой девушкой оказалось сложнее, ибо она была нечеловечески красива, буквально затмевая собой всех, кого Джонни видел за всю сознательную жизнь, и словно в насмешку над ним, была лишь в футболке с глубоким вырезом и приспущенных джинсах, однако её лицо тоже было знакомым.

Неторопливо, вторженцы, предположительно французы, громили зону за зоной базы Джонни, полностью игнорируя летящие в них гранаты и пули, будто вооружённая банда стреляла из игрушечного оружия, а не последних разработок, прикупленных на чёрном рынке через «хороших знакомых», стоящих выше Ланкастера и являющихся непосредственным начальством. Громили базу с толком, брали всё ценное и никуда не торопились, будто знали, что сегодня на город нападёт армия пришельцев, отрезавшее подкрепление в лице подкупленного спецназа, тренируемого для борьбы с «супергероями».

За время грабежа они успели перебить или захватить половину людей Джонни; вычистить склады со всем ценным; обнести хранилище с золотом и деньгами Амбала, за которые перекачанный подонок обязательно спросит. Но куда безумней ситуация стала, когда стены склада пробила огромная зелёная туша, узнать которую было даже слишком легко, это чудовище успело отметиться во многих штатах, все более-менее достойные «бизнесмены» знали имя жуткой угрозы, легко кидающей танк, будто тот ничего не весит.

– Ух… – простонало перекачанное зелёное чудовище, выглядело внушительней «магических» способностей французских суперов. – Крепкий.

– Ничего себе, – француженка вылупилась на монстра, заговорив на чистом английском. – Он немного больше Эльфмана!

– Да, внушает, – согласился с ней напарник. – Зелёный, зачем пришёл? Эта база занята!

– Вторжение читаури, – держась за голову, машинально ответил гигант. – Грабители? – нахмурился он.

– Да. Грабим бандитов, – ответила девушка. – Ты их охранник? – девушка отвечала нагло, однако чуйка подсказывала Джонни не связываться с этой ведьмой, будто она опасней зелёного монстра, против которого бесполезен выстрел из танка.

Ответ и вопрос зелёному фрику не понравился, он нахмурился:

– Я не бандит, я спасаю людей! – Ланкастер грязно выругался, вспомнив скольких людей фрики погубили своим «спасением».

– Так спасай подальше отсюда, – парень указал на дыру в стене. – У тебя там вторжение инопланетной армии, а здесь честные волшебники грабят бесчестных бандитов – выбирай, – фрик развёл руки и нагло оскалился, когда Халк заметался.

Джонни понравился ответ, он бы сам так сделал.

– Р-р… в следующий раз…

– Ничего не изменится, – ответил парень, а за спиной Халка появился провал в пространстве. – Ты будешь «геройствовать», а мы продолжим грабить тупых нигеров.

Глаза Джонни налились кровью, вены начали набухать, больше всего на свете он ненавидел расистов, смеющих использовать запретное слово! В порыве эмоций он не заметил, куда пропал Халк, это стало неважно, теперь ему хотелось лично раздавить голову белого задохлика, а девка… она тоже за всё ответит, а потом, когда надоест развлекаться, её можно продать другим «хорошим знакомым».

– Эй, животное.

Джонни вздрогнул, отдавшись ненависти и желанию добраться до тела француженки, он не заметил, как пролетело время, а враг сам явился в его кабинет.

– Ты-ы-ы-ы, – сжимая кулаки, прорычал Джонни, глядя в сияющие алые глаза фрика-расиста. – Ты ответишь за оскорбления! – возопив, Джонни вскочил, желая бросить стол в очередного супера.

– За что? – фрик-расист выразил полное непонимание. – За тупых нигеров и животных? Разве это не так?

Громко завопив от ненависти, Джонни не видел ничего, кроме цели, он жалил лишь одного – раздавить голову расиста, причинить ему как можно больше боли! Наклонившись, чтобы впечататься лбом в расиста, Джонни резко ускорился, желая протаранить цель, сломать её, раздробить кости, как многим другим людям со сверхспособностями, сражённых силой его крепкого лба. Рванув, Джонни радостно улыбался, подонок-расист не успел отреагировать на летящий таран, как вдруг… неведомая сила ударила его по лбу и отбросила в стену.

– А-а-а-а-а! – визжа от боли, Джонни начал кататься по полу. – Мой лоб! Мой прекрасный чёрный лоб!

– Говорю же, «тупые нигеры», – с этими словами парень пнул Джонни по рёбрам. – Хватит скулить, обезьяна, настал день, когда ты принесёшь пользу – ты станешь спонсором. Пора платить дань, раб.

– Мне кажется, или ты получаешь какое-то странное удовольствие от происходящего? – сквозь боль и ненависть Джонни услышал девушку. – Это странно.

– Как только нигерская мартышка заплатит дань белому Владыке, я расскажу удивительную историю лицемерия и «борьбы», – парень снова пнул Джонни по рёбрам. – Лучше поговорим в хорошем ресторане.

***

Сандро

Пополнив запасы и разогнав шлюх нигерской бандгруппы с символичным названием «Джунгли», мы перевели все излишки в благотворительные фонды, в основном мутантской направленности, и пошли за обновками; Ул настаивала, что неприлично идти в дорогое заведение в повседневной одежде. Как ни странно, несмотря на идущее вторжение пришельцев, ряд магазинов и заведений продолжали работать, мотивируя риск словами «здесь каждую неделю бахает», в чём-то они были правы, но как-то дико всё смотрится со стороны. Зато ради свидания мы приоделись в деловые костюмы, ибо как и у Миры, Ул испытывает «аллергию на платья», юбки Льдинка тоже не носит, как и любую одежду, отличающуюся от формата штаны или шорты. Пацанки, пацанки, они такие.

Закончив с обновками, мы отправились на последний этаж одного из небоскрёбов, присмотрев там неплохой ресторанчик с красивым интерьером, намекающим на Италию и Минстрель; ненавязчивая музыка ласкала слух, настраивая на определённый лад; из окна открывался дивный мир на проклятый Создателем мегаполис образца двадцать первого века – плотная застройка, много высоток, высокий уровень преступности, развитые технологии, толпы ряженных фриков по все стороны законов и бьющий в небо синеватый луч с крыши небоскрёба местного миллиардера-изобретателя. Но архидемон с фриками, миллиардерами и лучами, куда больше меня интересовала любопытная демоница, впервые оказавшаяся в более «реалистичной» вселенной, люди здесь выглядят иначе, это заметно без всматривания или игры в «найди десять отличий», цвета не такие живые и красочные, после родной реальности подобные вселенные кажутся блёклыми, а местные девушки, скажем так, не блещут. Сильно не блещут и… говоря по совести, на фоне привычных мне землянок местные в большинстве случаев просто страшные.

Проблем с оплатой столь элитного заведения не было, что какие-то жалкие крышеватели Большого Яблока могут сделать волшебникам нашего уровня? Ни-че-го, зато в наших карманах достаточно отмытых и не очень денег в валютах разных стран, золото, драгоценности и прочие нужные для покупки вещи или памятные сувениры. Забавно, но одними из воротил города оказались нигеры, во главе с нигером-качком, обустроившим свою базу под дикие джунгли, бедная Ул не могла понять, почему я ржал как ненормальный, когда мы чистили эту базу и выбивали из бандитов деньги, а уж когда я всё объяснил, дополнив, что это «повесточный мир», то веселиться начала и моя белая демоница.

– Это какая-то ненормальная версия противостояния волшебных гильдий, – сказала Ул, когда огромный портал в небе стал ещё больше.

Мы сидели у окна и наблюдали очередное разорение проклятого богами города, вначале одни фрики сражались с другими фриками, а потом открылся портал, откуда повалили инопланетные корабли разных типов от одиночных не пойми чего до «космических рыб».

– Это не самая придурковатая версия вселенной про супергероев, – в этот миг зеленокожий гигант-уродец пошёл крушить врагов и город. – Есть более абсурдные реальности.

– Страшно представить…

Да, в качестве места для развлечения и свидания была выбрана одна из разновидностей Киновселенной Марвел, потому что мне хотелось посмотреть, как разнесут четверть города, взглянуть на местных суперов, поглумиться над уродами в прямом и переносном смысле и развлечь Ул, сыграв на контрасте реальностей. Рваться спасать она всё равно никого не собиралась, сотен суперов более чем хватает для защиты населения от стычек между фриками посильнее и какими-то пришельцами, читаури, кажется.

– Сеньор, сеньора, – к нам подошла молодая официанткам, по меркам этого мира симпатичная, по критериям выходца из Земного Края она страшная, как поделки Альберта или навыки общения с девушками у Нацу. – Желаете что-нибудь ещё? – прошлый заказ мы с удовольствием съели во время милой беседы ни о чём. Готовят здесь неплохо, это радовало не меньше, чем представление за окном.

– Паста ди маре и глинтвейн, – взор пал на мою прекрасную спутницу, разодевшую для такого случая в лучшее платье и украшения этого города, какие возможно купить. – Ул?

– Мне то же самое.

– Две пасты ди маре и два глинтвейна, – записав заказ, официантка убежала на кухню.

Если не считать страшный персонал, само заведение выглядит как классический ресторан, почти точная копия Ереси Гуся, не такая изысканная и яркая, но, похоже, и отдаёт странной смесью минстрельской и итальянской культуры. Хотя посетителей мало, далеко не все готовы обедать во время схватки супергероев и суперзлодеев, а тут ещё и инопланетное вторжение началось.

– Что мы заказали? – поинтересовалась Ул. – Никогда не слышала таких названий.

– Лапшу с морепродуктами и горячее вино с пряностями, – протянув руку, я коснулся пальцев прекрасной демоницы. Нечасто мы занимаемся чем-то романтичным, Ул так погрузилась в учёбу, что у нас почти нет времени на отношения.

– Хм, то же самое можно купить дома, – дёрнув уголками губ, Ул игриво пошевелила пойманными пальчиками.

– Но когда выпадет шанс оценить разницу между кухней разных миров?

Ответ Ул понравился, вон как смотрит и ухмыляется:

– Хитрец.

Говорить на такие темы мы не боялись, фиорский язык похож на французский, а слова местные не разберут при всём желании, возможно, вон тот летающий клоун-маг с докторской степенью смог бы понять нас из-за какого-нибудь заклинания переводчика, но сейчас он занять боем с пришельцами.

– Может… помочь им? – Ул с интересом наблюдала за разгорающейся битвой. – Кажется, они проигрывают.

– М-м-м, помогу только пришельцам, местные «защитники» ломают больше, чем спасают, – не пришлось изображать отвращение, лицо само скривилось. – Одни проблемы от таких «спасателей». Уважение вызывают только суперы помельче, спасающие людей от «спасения» фриками более высокого ранга.

– Всё настолько плохо?

– В моём понимании, это группа никому не подконтрольных фриков, развязавших войны по всему миру с такими же фриками, они даже государству подчиняются номинально и не способны договориться между собой. Они как сверхсильные банды, которых терпят, пока не найдут управу, – в этот миг сияние на одном из небоскрёбов прекратилось, синий луч исчез, а громадный портал начал стремительно затягиваться. – Всё, они победили, вторжение остановлено.

– А потом волшебников Хвоста Феи называют отморозками… – Ул сравнила разрушения битв волшебников с тем, что здесь учинили «герои». – По сравнению с ними, мы самая мирная и аккуратная гильдия в мире.

– Я бы не сказал, что наша гильдия сильно выбивается в статистике в сравнении с другими, просто кое-кому раньше было выгодно списывать проколы на «в городе был волшебник из Хвоста Феи, значит, он виноват», про некоторых членов Магического Совета тоже не стоит забывать.

Улыбочка Ул стала загадочной:

– Значит, у плана Мавис есть шансы на успех.

– Ты про её желание подать иски против каждой жалобы, чтобы на них предоставили неопровержимые доказательства, – усмехнувшись и глянув на часы, я внутренне посетовал, заказ несли долго.

– Ага, она сказала «гильдии нужно больше денег», – Ул слегка нахмурилась, кажется, ей тоже не понравилась задержка блюд. – Как думаешь, у неё есть шансы?

– Конечно, есть, у Мэв аристократический титул, который она заслуженно получила от тогдашнего короля, – на уста полезла мечтательная улыбка, забавное тогда было время. – У того поколения аристократов были непередаваемые лица.

– Как они не подавились, выдавая титул безродной девчонке?

– Она заставила их уважать себя и воспринимать в серьёз, – улыбка сменилась усмешкой. – По опыту знаю, что заставить аристократов уважать себя можно только двумя способами – либо предоставив им идеальную родословную, либо устроив кровавую бойню. Мэв выбрала второй вариант, снискав славу «Фееричного Тактика».

Ул скопировала мою усмешку:

– Угу, а ещё карликовой ведьмы, безумной феи, генерала в юбке, демона Зерефа и кровавой колдуньи.

– И в чём они неправы?

– Начнём с…

Приятное общение длилось несколько часов, сверхкрошечные порции сменялись другими куда чаще, чем темы разговора, которые крутились вокруг нашего детства и юности, всё-таки мне и Ул было о чём рассказать или просто вспомнить забавные моменты, каких у нас достаточно много, всё-таки леди Милкович оказалась девчонкой бойкой и влипающей в разные истории. Было много забавного, например, как лет в двенадцать она отдубасила стаю хладных носорогов, а затем пацанов, притащивших монстров в город.

– …Один раз Люк заблудился в перелеске, – почти закончил я историю про очередного сокурсника. – С тех пор его прозвали Тополесническим Кретином.

– У вас весь курс с… особенностями? – спросила допивающая сок Ул. – Один, другой, третья стала богиней любви, – Ул поморщилась.

– Вроде того, – богиня любви только в историях техно-Земли стала символизировать романтику и нежные чувства, в Земного Крае у этого «титула» есть синоним – Божественная Шлюха. – Поймаем ещё бандитов и домой? – спросив, я жестом позвал официантку.

– Да, становится немного скучно без шоу за окном, – Ул не Эльза, комплекса паладина у неё нет, всех не спасти, особенно там, куда нас не звали. – В следующий раз я выбираю место.

– Неужто решила совершить налёт на союзников Шестерых Просящих?

– Тц, не читай мои мысли, – Ул такая предсказуемая, если бы сам налёт мог произойти раньше, чем она закончит базовый курс алхимии, а то даже на свидание не сходить, уж слишком моя леди упёртая в некоторых вопросах.

Нельзя сказать, будто официантка подошла незамеченной, скорее не вовремя.

– Сеньор, сеньора, желаете что-нибудь?

– Счёт.

– У меня вопрос, – обратилась она к девушке на чистом американском английском благодаря особенности существ вроде демонов или ангелов. – Почему вы не закрылись во время вторжения?

– В этом городе что-то происходит каждую неделю, если часто закрываться, можно лишиться бизнеса, – повторила она слова старика из бутика.

Она права, в этом проклятом городе всегда неспокойно, а ещё у меня-оригинала что-то началось во второй раз, нам с Ул нужно срочно возвращаться…

***

На границе Боско и Фиора

Закончив ставить палатку, Мираджейн поставила руки на талию и гордо вздёрнула голову, ещё одно дело было выполнено в полном совершенстве, без единого изъяна, олицетворяя талант и выучку молодой чернокнижницы. Это была последняя деталь небольшого лагеря посреди дикого леса, где вскоре им предстоит столкнуться с очередными монстрами, дабы младшие учились стоять за себя и не быть обузой, подобно содержанкам, словно они изнеженные, немощные простушки, а не волшебницы.

– Мира, эти ягоды можно есть? – подошла к ней Венди с пучком красных ягод.

Мираджейн усмехнулась, будет не так-то просто наставить девочку на путь правильной волшебницы, работы предстоит много, для начала нужно хоть немного закалить характер, подавать личный пример, хотя с последним проблем не было, ведь брата с сестрой она вытянула.

– Хм-м, – чернокнижница внимательно смотрела растения. – Смотри, вот эти, с тремя стрелками называются волчья гибель, они ядовитые. Эти, с пятью стрелками, называют волчьей радостью, они вкусные, их можно есть. Как-то иначе эти ягоды не растут, внимательно осмотри их, раздели на две пачки, потом проверю.

– Хорошо! – развернувшись, Венди побежала к шатру и центру их лагеря. – Шарли, я всё узнала!

– Какая милая! – вновь появившаяся из ниоткуда Мавис проводила девочку взглядом. – Кажется, она начинает брать пример с тебя.

– Конечно, – Мираджейн гордо приосанилась, – я лучшая!

Мираджейн вновь отметила возросший нарциссизм, который сама же и взращивала взамен «старой модели поведения», приносившей одни неприятности и трудности в общении, однако теперь, после долгих разговоров с Мавис и перемен в жизни, новый путь кажется самым оптимальным вариантом.

– И эгоистичная.

– Пропущу зависть мимо ушей, – чернокнижница заметила, как Венди и Шарли скрылись в шатре. – Что-то ты всё чаще и чаще смотришь на них с… как бы получше сказать, – Мираджейн поиграла пальцами, – завистью? Неужели настолько сильно «зудит»?

Сев на пенёк, Мавис задумчиво взглянула на костёр, однако на её лице отразились мука и уверенность:

– Да… с тех пор как Сандро рассказал про тот ритуал, это не выходит у меня из головы! – Мавис сжала перед собой кулаки. – Прошло почти два месяца, а ждать нужно всего три! Если бы я сделала всё в тот вечер, то…

– Так делай, – пожав плечами, Мираджейн подбросила хвороста. – Устроила трагедию из ничего.

– Конечно, «трагедию», – на памяти Миры, лучшая ученица редко капала настолько концентрированным ядом, – а кто первой закричит «мне тоже надо!»? Ты! А из-за тебя об этом закричит Эльза!

– Эй! – возмутилась платиновая блондинка. – Соперничать в таком слишком… низко, знаешь ли. Это грязно.

Отвернувшись от костра, Мавис внимательно посмотрела на подругу, вынеся свой вердикт:

– Ты изменилась.

– Знаю, – Мираджейн оскалилась, – я стала шикарней!

– Правильней сказать несносней, но с чего-то нужно начинать, – взгляд волшебницы вернулся к костру. – Так ты не возражаешь?

– Нет, мне нетрудно посидеть дома несколько месяцев и присмотреть за тобой, – Мира села рядом. – В последнее время тоже… стала думать об этом... Побудешь наглядным пособием. Остаётся Эльза.

Мавис задорно хохотнула, вернувшись в привычный всем образ:

– С Эльзой проблем нет, они расписались, – Мавис показала знак V. – Теперь она официально миссис Драгнил и первая настоящая жена.

– Хорошо, – без тени сомнений ответила демоница. – Эльза заслужила.

– Ты… изменилась, – Мэв стала смотреть на подругу с подозрением в чём-то нехорошем, – где негодующая Мира?

– Выросла. Эльза одна из самых близких мне людей, мне несложно уступить сестре, – взгляд демоницы потяжелел. – Дура сильно переживает, считает себя отстающей.

– Знаю, – на устах лучшей ученицы появилась печальная улыбка. – Это придаст ей веры в себя, поможет понять, насколько она впереди многих.

– Но не дальше тебя, – с ехидцей ответила Мира. – Остаётся Льдинка.

– Ей всё равно, она сказала, что уделала нас двадцать лет назад…

– Вот же… – договорить Мираджейн не дали, рядом с ними открылся портал с отчётливой силой Сандро, однако вместо почти законного мужа из него вышла мрачная Ул. – Подслушивала, что ли?! – возмутилась демоница. – Нехорошо так делать!

– Ваша миссия отменяется, собирайтесь домой. Быстро.

Мираджейн хотела возмутиться, желала поступить, как обычно, в таких ситуациях, но что-то в поведении Ул было странным, неестественным для той, кто любит строить из себя взрослую.

– Что случилось? – опережая Мавис, спросила Мира. – Ты какая-то… мрачная.

– Люси и Лисанну похитили.

Страх, ненависть, паника, злоба, сомнения и жажда получить ответы окутали душу Мираджейн, сковали её почти на минуту, не позволяя шевельнуть и пальцем! Лисанна, её младшая сестра, она всегда была ленивой раздолбайкой, всегда олицетворяла добро, радость и позитив, заряжая всех вокруг, а теперь какие-то подонки посмели тронуть её… украсть… несмотря на все старания Мираджейн, несмотря на всю полученную силу… она не смогла защитить сестру… оказалась слабой и бесполезной…

Вырваться из пучины депрессивных мыслей удалось, когда Ул осыпала её парой килограмм ледяной стружки.

– Возьми себя в руки, – после этих слов Ул ушла в портал вслед за Мавис и девочками.

Несмотря по сторонам, Мираджейн прыгнула в портал.

***

Сандро

– Никому не подходить близко! – скомандовал я толпе фей. – Собьёте работу заклинаний.

Ситуация… была непростой и тревожной, последнее похищение девушек из Хвоста Феи случилось до моего вступления, тогда всё закончилось применением Закона Фей на обширную область, а куча мудаков-работорговцев, включая их покровителей, распалась на атомы, ибо Дворф сколдовал от всей души. Но то случилось после расследования, когда было ясно, кто есть кто и где находятся девушки, сейчас подобной информацией мы не располагаем, пока что не располагаем, для начала нужно узнать кто был похитителем, по этой причине вокруг места боя и вероятного похищения создана буферная зона.

Перед использованием магии пришлось сожрать стимуляторы и концентрат успокоительного, может, я и древний, но в таких ситуациях бывал всего несколько раз и все они заканчивались не очень хорошо, а сейчас мне нельзя волноваться, неправильный жест снесёт полгорода и создаст темпоральные аномалии… Речь о сестре моей жены, хороших девушках и просто волшебницах из гильдии! Как здесь вообще можно быть спокойным?!

Успокоившись и сколдовав нужное заклинание, я получил необходимый результат в виде золотистого купола, по коему бегали силуэты стрелок и циферблатов, причисляющее данное заклинание к школе Времени, то есть хорошо изученной мною области, всё-таки Врата Затмения не создать из воздуха и без нужных знаний. Внутри купола появились полупрозрачные золотистые фигуры всех участников события, их лица почти идеально различимы, можно считывать эмоции, но самое важное, опознать похитителей, уволокших девушек куда-то в лес после недолгого боя, где немного побили Тельца-извращенца. Украли их совсем недавно, след свежий, часа через три такой уровень детализации стал бы сказкой, а через несколько суток всё сведётся к призрачным образам – это не самое надёжное и точное заклинание, к сожалению.

– Какого Зерефа здесь происходит?! – вылетела Мира из открытого портала. – Где моя сестра?! Ну?! Чё языки в задницу засунули?! Вас спрашиваю!

Понять Миру можно, тема вреда близким для неё очень болезненна, она крайне тяжело переживает такое, а тут целое похищение Лисанны; достаточно вспомнить, как любимая отреагировала на рассказ Джейн и сколько времени бухала с «сестрой-близнецом» после этого, чтобы нервы успокоить.

– Мира, – вот и Эльза пришла, уступив проход Ул и мелким, – не мешай Сандро работать.

Она ворчала, но тихо, боюсь представить, сколько Мира прикладывала сил, чтобы держать себя в рамках.

– Основная работа сделана, – я отмотал на момент разговора, чтобы видеть одежду и лица похитителей. – Нужно выяснить кто это.

Из толпы вышел как никогда мрачный Макаров, я-то привык видеть старика весёлым раздолбаем, забывая, что он один из сильнейших магов планеты.

– Пурпурные шляпы, – всматриваясь в лица похитителей, мрачно ответил Макаров.

– Кто это? – никогда не слышал.

– Знаменитая группа наёмников, они работают на юге и востоке Ишгала и в Пергранде, – поэтому и не слышал, эти «знаменитые наёмники» меняются каждое поколение.

– Мы можем догнать их по следу? – подошла ко мне Ул. – У Нацу и Венди звериный нюх, а у тебя могут быть полезные заклинания.

– Бессмысленно, – Макаров стал мрачнее. – У Пурпурных Шляп есть знаменитый артефакт-телепорт, оставшийся от Золотого Волшебника, – чёртов Люк! Опять свои игрушки раскидывал! Удавлю уродца!

– И чё?! – распихивая всех, кто стоял между нами, подлетела ко мне Мира. – Мы позволим каким-то жополазам похитить мою сестру и новенькую?! А?!

– Нет, мы превратим их жизнь в ад, – взор пал на не менее мрачную леди Милкович. – Ул, нужно, чтобы Ультир организовала информационную компанию, пусть рожи шляпников знают за пределами Фиора. В СМИ нужно опубликовать награду за головы Шляп. Пять миллионов драгоценных за головы рядовых Шляп, по семь за командиров, пятнадцать за лидера.

– У тебя есть столько денег? – опешила Ул, как и все остальные.

– У меня нет, они есть у моих… – в душу как нагадили, – питомцев.

– Каких питомцев? – спросил Макаров, остальные тоже не понимали, кроме моих девочек.

– Раздражающих… – упражнения вдох-выдох помогли, как и лишний пузырёк успокоительного, такой, обычно, может пронять высшую нежить в виде архилича, который и дал мне это варево из личных запасов. – Так… – рядом открылся широкий портал, – идёмте, что ли… Чёрт бы всё побрал.

Перешагнув грань пространства, я вышел в огроменный мрачный тронный зал в готическом стиле, в обычной ситуации можно было бы повосхищаться, но… не сейчас, слишком… слишком, а запасов зелий Альберта у меня не так много. Нас, а феи попёрлись бы сюда без приглашения, встречали толпы демонов, выстроившихся шеренгами вдоль стен, Кёка сразу освободила монументальный трон из черепов, отдав приказ явиться остальным этериас рангами повыше толпы.

Где моё зелье?

– Повелитель, – подошла к нам Кёка, без уродливого шлема она красива… сам ведь делал, – чем мы можем помочь вам? – ох, зелья начали действовать, в голове такой холодок.

– Пурпурные Шляпы похитили волшебниц Хвоста Феи, портал ведёт к месту похищения. Немедленно отправь ищеек по следу, – телепатия полезная вещь, демонесса сразу распорядилась. Максимум через минуту смертников начнут искать. – У вас есть связи в СМИ Ишгала? – она кивнула. – Мне нужна информационная компания против Шляп и объявления наград за их головы. Остальным… им должно быть противно и страшно за факт помощи шляпникам.

– Мы можем… – Кёка задумалась, – устроить акцию устрашения, ударив по трём из десяти спонсоров Пурпурных Шляп.

– Приступайте, в их отношении не действуют никакие запреты.

Макаров прищурился, вытянул руку и закрывал ладонью обзор на часть лица Кёки.

– Где я мог видеть тебя? – старик воспылал подозрением.

– Мы встречались семьдесят три года назад, когда ваша команда пыталась победить «короля демонов», – с полным безразличием ответила Кёка. – Мы потратили много ресурсов, чтобы спасти вас.

– Это были вы!..

Пока Макаров вспоминал молодость, я отошёл в сторону, к своим девочкам, окружившим упирающуюся Миру, никак не желавшую принять успокоительное:

– Не буду пить эту гадость! Я спокойна! – близость истерики сложно назвать спокойствием. – Чё прицепились?! Сандро! Убери этих куриц!

Успокоить Миру можно разными способами, например, если быть мной, то можно положить руки ей на плечи и проникновенно посмотреть в глаза:

– Доверься моему опыту, однажды… давно… я был в такой ситуации… не повторяй моих ошибок, в таких делах нужен холодный разум и жёсткий расчёт, иначе…

Договаривать не стал, этого хватило, чтобы Мира потупила взгляд и перестала быть натянутой струной, готовой порваться в любой неудобный момент.

– Простите, – не смотря на нас, она выхватила склянку из рук Эльзы и осушила. – Что я должна делать?

– Ждать, сейчас время нашей подготовки, а затем мы нанесём удар, – взор пал на как никогда серьёзную и хмурую Мэв. – Мне нужны таланты Фееричного Тактика.

Взгляд Мавис стал более холодным:

– Какой план ты хочешь воплотить?

– У нас есть разные варианты. Мы можем узнать место базирования Пурпурных Шляп, расконсервировать все силы Тартара и нанести такой удар, чтобы он вошёл в учебники истории, как самая кровавая бойня в восьмого века. Можем сделать всё тихо, без лишнего шума похитить всех причастных, наложить на их дома проклятия и пустить по городам жуткие слухи, остальное люди додумают сами.

– Поступим иначе…

Собрав всех около трона, Мавис начала излагать основной план действий, частично совпадающий с моими предложениями. Суть заключалась в следующем: Пурпурные Шляпы не совсем вольные наёмники, они частная армия, находящаяся в руках южно-ишгальской аристократии, обычными наёмниками они перестали быть около сорока лет назад, просто эта информация не афишируется. Даже питомцы не знают, почему Шляпы пошли в услужение к знати, но есть много косвенных факторов, указывающих, что их взяли за бубенцы и крепко держат, а значит, количество выживших шляпников будет напрямую зависеть от сохранности девушек. Под всеобщее одобрение с аристократами-спонсорами было решено поступить «компромиссно», ведь их много, но они снабжают наших врагов, потому… треть будет вырезана по моему предложению, вторая часть вырезана, но тайно, чтобы горожане сами слухи пускали, остальных трогать не будут.

Одно радует, ни у кого из фей не возникло сомнений в необходимости подобной акции, все готовы рвать и метать из-за похищения членов семьи, ибо для любого волшебника важен только тот, кто носит герб его гильдии, потому что для нас это больше, чем какой-то рисунок – это узы. За эти узы, за членов семьи, волшебники готовы на многое, Хвост Феи готов на всё, если это поможет спасти или отомстить, ибо, как говорят в народе, «Феи не прощают». Это не совсем верно, мы прощаем, просто не всех и не за всё.

Пока феи обсуждали планы нападения на южную аристократию, я сел на трон, вызвал окошко встроенной магии Архива и приступил к «инвентаризации», потому как необходимо чётко понимать количество имеющихся в запасе «книг», оружия, доспехов, алхимии и других расходников. Кроме «инвентаризации» Аврелию написал весточку, возможно, глава падших ангелов захочет принять участие в операции, всё-таки кое-чему он учит Миру, Эльза полноправная ученица, ради неё он может пойти на авантюру, ведь для Люция ученичество не пустой звук, он горит этим и ради «племянницы» может согласиться.

Если смотреть на ситуацию холодной головой, для запланированного хватит меня и Мэв, мы слишком далеко ушли от смертных волшебников, даже мой текущий уровень силы далеко за рамками стандартов Совета. Но… пиар, это возможность получить архидемонов чёрный пиар, чтобы пресечь подобные поползновения в будущем, чтобы враги боялись помыслить о нападении на Хвост Феи. Конечно же, это никак не защитить от столкновения с Магическим Советом или конкурентами в виде Фантом Лорда, с последними у нас и без этого натянутые отношения, регулярные стычки и взаимные обвинения, рано или поздно нам окончательно станет тесно в одной стране.

Спустя полчаса питомцы принесли первые донесения, позволяя воссоздать целостную картину произошедшего: взрыв в месте скопления магов Хвоста Феи вынудил гильдию отреагировать, выслав силы на спасение людей и помощь пострадавшим; один из капитанов Пурпурных Шляп специально спровоцировал погоню за собой, целенаправленно поджидая то ли Люси, то ли Лисанну, точно не сказать; неопытные, но пылающие жаждой справедливости девчонки повелись на провокацию и пустились в погоню; около леса их встретила толпа наёмников, дала бой и захватила в плен; в лесу, в двадцати метрах от места боя, была подготовлена точка телепортации, задействующая тот самый артефакт шляпников.

Новая информация была не самой приятной, у нас всё ещё нет понимания за кем именно шла охота, есть лишь свидетельские показания и данные анализа питомцев, что это не спонтанные действия, не могут они быть спонтанными, потому что шляпы не оставляют свидетелей, а вот если нужно взять заложников, то не побрезгуют дополнительными «подушками безопасности». По этой причине удар нужно наносить максимально внезапно и мощно, чтобы у них не было времени на манёвры или шанса навредить заложницам. В крайнем случае я смогу воскресить их или откатить время, устранив любой вред. Жаль не получиться провести глобальный ритуал отката времени, в моём нынешнем состоянии такую магию лучше не трогать, если не хочу стать калекой на много лет. Обойдёмся без радикальных мер, пока что.

– Мрачный, – поднялась ко мне Мира, а я лишь выразил непонимание о чём она. – Ты мрачный, не как иногда, сейчас ты пугающе мрачный.

– Думаю. Посмотри на Нацу, – кивнул я на брата. Впервые на моей памяти он не шумел, не орал, не выделывался, нет, он мрачно стоял подальше ото всех и сжимал-разжимал кулаки, ведя понятный каждому мыслительный процесс. – Вот он мрачный, у них с Лисанной только-только появились намёки на нормальные отношения.

– Знаю… – Мира села на подлокотник трона, – она рассказывала перед нашим заданием. Пищала от восторга… Нацу предложил нормально встречаться… дурёха…

Мира замолчала, добавить было нечего, к тому же феи начали суетиться, начав осматривать Куб, в основном, чтобы отвлечься, пока Мавис составляет планы, зато к нам поднялся Альберт.

– Я хочу участвовать! – слегка прикрикнул кузен. – Дайте мне возможность, я покажу этим недоучкам настоящего мастера Смерти! – Альберт, конечно, козёл криворукий, но семья для него не последний звук, не после того случая с Агнес.

– Тебе нельзя, как бы нам ни хотелось, в Совете заседают не слепые кретины, – братец скривился. – Мы не можем разорваться на десяток Хвостов Феи, чтобы вести несколько военных кампаний. Закон – заклинание ультимативное, но рано или поздно против него создадут меры нейтрализации, – ударить можно хоть по всей планете, разом испепелив указанные цели, но… кто потом будет разгребать помои? Ни я, ни Мэв не горим желанием садиться на Трон единой Земли или всё время следить за заместителями, пока идёт переформатирование, отлаживание процессов, оптимизация законодательства и… может сдать всех ученику? Август всё равно пойдёт бить Пергранд. Хм-м…

– Да знаю я! – вспылил Альберт. – Давай, хоть небольшой прорыв нежити устроим?

– Поговори с Мавис, и возьми Чоко, Стивена и Марту, предложил бы Бикслоу, но он ушёл на задание вместе с Лаксусом, – как-то всё время получается не пересекаться с внуком Макарова и Громовержцами.

– Они недоучки! – Альберт всплеснул руками. – О чём с ними говорить, если они обычного зомби модифицировать не могут?!

– Так научи, всё равно сидишь без дела.

Альберт посмотрел на меня со смесью из желаний послать куда подальше и какой-то застоявшейся обречённости:

– Тц… архидемон с тобой!

– Она всегда со мной, вот, – кивнул я не Миру, – на подлокотнике сидит, – а что, на нижнюю планку вполне тянет.

– Не могли бы вы оба пойти к чёрту? – насупилась любимая. – Ваши шутки неуместны в такой ситуации.

– Шутки всегда уместны, – парировал Альберт и пошёл к названым феям. – Учить и учить.

– Иди к чёрту, – это уже я, нечего лезть к чужим ученицам.

Время шло, Мавис разрабатывала планы для планов вместе со старшими волшебниками гильдии и Макаровым; насмотревшиеся на Куб феи начали возвращаться в Магнолию после нескольких мотивирующих пинков, а то мешать начали. В какой-то момент тронный зал окончательно опустел, не осталось ни раздражающих демонов Тартара, ни ушедших готовиться к бою фей, ни спустившихся в арсенал старших магов.

– Твари, – прошипела Мира минут через двадцать после опустения тронного зала. – Не думай меня останавливать, Сандро, они все поплатятся за Лисанну.

Вздохнув, я пересадил милую к себе на колени и обнял, прижимая её голову к своему плечу.

– Однажды встав на этот путь, обратного пути нет, – вспомнил я себя версии один ноль. – Я пытался вернуться много раз, но… как видишь, сижу на костяном троне и организую очередную… резню.

– Мне всё равно, они напали на мою семью, на мой дом, они должны заплатить.

– Даже если тебя станут считать чудовищем?

– Мне нет дела до мнения тех, кто скоро сдохнет от старости или клинка.

Снова повисла тишина, Мира говорила от сердца, она действительно так считает, а я могу точно сказать, что эти слова продиктованы желанием встать вровень с Зерефом, ведь цель превзойти меня давно сменились желанием быть достойной. Мира хочет доказать это самой себе, проверять себя на прочность, она не может жить без соперничества, даже если приходится бороться с внутренними демонами, далеко не теми, коих она поглотила.

– Ты изменилась, – в хорошую или плохую сторону рассудит время, а я поддержу, какой бы путь она ни избрала. – Сильно изменилась.

– Я повзрослела… поняла, какой на самом деле этот мир, как он устроен, – прижималась сильнее, ответила моя пурпурная демоница. – Нет плохих демонов, нет хороших людей или ангелов – есть обстоятельства, мотивы и поступки, а не рога или цвет волшебства. Хвост Феи всегда шёл с волшебством плечом к плечу, а чёрное оно или белое… какая к демонам разница, если есть только мы… и наши враги.

Соскочив, Мира спустилась по лестнице и начала ходить туда-сюда, ибо зелье начало ослабевать, а значит, истерика снова маячит на горизонте.

– Хм, – я хмыкнул одновременно с открытием золотистого портала, активированного по моему ключу, всё же изначально сверхъестественным существам сложнее перемещаться между мирами, чем бывшим людям. – Здравствуй, Аврелий.

– Зереф, ученица, – кивнул облачённый в доспехи падший, – мой легион готов ударить в любой момент.

Хорошие вести, так мы сможем ударить по большему количеству целей, сведя оперативность противника к минимуму.

– Мавис занимается проработкой плана, сейчас она в арсенале с Эльзой, Ул и Макаровым,

– Святая Дева вновь ступила на тропу войны? – Аврелий о чём-то задумался, активно потирая лощёную щетину. – Давно желал поработать с гением. Как пройти к ней?

– Тебя проводят, – я указал на излишне тёмный угол. – Ты, Шестьсот Пятый, отведи гостя к Мавис.

– Слушаюсь, Владыка, – по залу прошёлся двоящийся шёпот.

Аврелий ушёл, это позволило остаться с Мирой наедине, как раз вовремя, ибо у моей прекрасной демоницы вот-вот начнётся истерика, сейчас я нужен ей, чтобы обнять, утешить, сказать что-то приятное, а потом… Шляпникам и их покровителям Ад покажется Раем.

***

Далеко на юге

Юстос мерно шагал по длинным коридорам подземелья Твердыни Карсиана, могучего замка, оставшегося людям от дракона-хранителя региона, ныне известного как Джойя, однако, несмотря на мощь и величие древних белоснежных стен с золотистыми рунами, настроение капитана Пурпурных Шляп было безрадостным. С начала операции прошло меньше суток, а проблемы сыпались на головы их организации одна за другой, достаточно посмотреть на наградные листовки, разосланные во все города полуострова и даже континента, будь это возможно, Юстос сам бы сдал свою голову, чтобы прожить в роскоши всю оставшуюся жизнь. Но это меркло на фоне другой проблемы, возникшей из-за появления листовок – он не беспочвенно опасался выходить в город с открытым лицом или в цветах Пурпурных Шляп, молодой мужчина превосходно понимал натуру людей, не было никаких сомнений, их сдадут при первой же возможности или отравят.

Однако боялся Юстос не удара в спину или яда, в его жизни это стало нормой, сейчас он боялся Хвоста Феи, небольшой гильдии из далёкого Фиора, гильдии… получившей жуткую славу безумцев, отморозков, демонов, монстров и созданий Зерефа! Но Зереф с ней, с репутацией, её часто раздувают и преувеличивают, кому как не выходцу из Пурпурных Шляп, знать об этом? Проблема была в императоре Августе, недавно объединившим соседний континент в единую империю Альварез, где и без империи любили поклоняться Зерефу, а уж после воцарения Августа Чёрного Волшебника провозгласили верховным богом страны, почти в тот же день, когда Август назвал Хвост Феи богоугодной гильдией. Откладывая эти жуткие факты, можно вспомнить о растущей репутации Хвоста Феи, всего за год ставшей самой популярной гильдией Фиора и ближайших стран, известную на весь Ишгал команду Зла, официальных героев королевства с говорящими регалиями. Люди, которых в Фиоре считают героями, уже объявили в СМИ о наградах, о похищении, о Пурпурных Шляпах; как оказалось, король Тома и юная принцесса Хисуи большие поклонники Хвоста Феи, корона выделила дополнительную награду за головы Пурпурных Шляп, попросту утроив все суммы, а также занесла Шляп в КоС лист.

Несколько других стран, включая Севен и Боско, повторили за Фиором, лишив Пурпурных Шляп законного статуса, приравняв их подлежащим истреблению тёмным волшебникам; другие страны, например, Пергранд, выступили в защиту наёмников. Весы находились в балансе, однако Юстос чувствовал холод стали у глотки, молодой волшебник понимал, сколь быстро голоса противников его организации перевесят голоса защитников.

Дойдя до нужной камеры, Юстос коснулся фиолетового силового щита, обеспечивающего безопасность пленников и стражников благодаря умному заклинанию, не допускающему насилия в отношении заключённых или их охраны. За щитом была камера, где ютились первые за несколько месяцев пленницы, всем видом показывая в каком гробу видели бы Юстоса, дай им такую возможность.

– Мисс Лисанна и Люси, – Юстос попытался говорить мягко. – Как условия? Вас хорошо кормят? Не холодно?

– Вам нужна только я? – пытаясь унять раздражение и страх, спросила Люси. – Отпустите Лисанну.

– При всём уважении к вашему отцу, леди, – Юстос манерно поклонился, – ваш захват не планировался.

– Но зачем вам я?! – воскликнула волшебница с серебристыми волосами. – Почему? Я простая волшебница.

– Не знаю, мисс Штраусс, я подневольный человек, нам приказывают – мы делаем, – Юстосу не пришлось изображать вздох, он по-настоящему устал и хотел отдохнуть. – С нами не делятся подробностями.

– Тогда зачем вы пришли? – Люси нахмурилась, а Юстос пытался понять, почему её отец до сих пор не дополнил награду за головы Шляп. – Что вам нужно?

– Я и мои люди, – парень замялся, – мы хотим жить, желательно долго и счастливо.

Лисанна просияла яркой детской улыбкой:

– Я поняла, он боится, что придёт сестрёнка Мира и больно его убьёт!

Люси нервно сглотнула:

– Думаешь… она убьёт его?

– Я думаю, как она убьёт его, – беззаботно ответила платиновая блондинка, продолжив замогильным голосом: – У неё очень-очень-очень нездоровая фантазия. Года три назад она грозилась сварить в масле пристававшего ко мне аристократа.

– Ик, – Люси побледнела. – Она же… она же не сделала это?!

– Не знаю… – поникла девушка. – Помню, как торговцы хвались проданным маслом, а другие видели сестрёнку с огромным котлом… и дрова она купила…

Юстосу стало не по себе, волшебник точно не знал, выдумка это или нет, однако один аристократ Фиора пропал около трёх лет назад, его так и не нашли; к тому же о крутом нраве «Демонской Суки» известно далеко за пределами Фиора, особенно после её выходки в отношении Людвига из дома Эверли. Тогда вся аристократия Минстреля гудела от негодования, некоторые требовали выслать войска и наказать фиорскую шлюху, однако всем хватило разума забыть об этом инциденте, в основном из-за приказа ушедшего в отставку герцога Эверли. Но… слухи о жестокости Мираджейн ходили давно, всё-таки она одна из тех, кому пророчили титул богоравной, а выбор одежды и поведение лишь усиливали подозрения о распутстве, жестокости и… много чём ещё.

– Вы можете отпустить нас, – сказала совладавшая с эмоциями Люси.

– Не могу, тогда нас убьют.

– Но почему?! – удивилась Лисанна. – У вас есть артефакт для телепортации!

– Он разряжен, мы не успеем восстановить заряд до начала штурма… – Юстос поник. – Мы стали заложниками обстоятельств.

– Тогда зачем вы пришли? – спросила Люси. – Вы не можете помочь ни нам, ни себе.

Юстос вздохнул, решение было тяжёлым, однако он принял его:

– Мои люди выбили другую группу из крепости… Я пришёл заключить сделку…

***

Где-то в горах

Добраться до Варрода было непросто, давний друг вёл какое-то исследование на горном плато и не выходил на связь с миром около трёх лёт, отчего старый маг лишь ухмыльнулся, погладив длинную бороду, ведь Варрод всегда был увлекающимся, когда дело доходило до природы. В мыслях старого волшебника вспыхнули десятки и сотни забавных и глупых ситуаций, в которые они часто влипали, нередко из-за действий Юрия или Мавис, как самых суетливой части команды.

Жильё Варрода стояло в центре рукотворного плато и выглядело как самый обычный деревянный дом, коими сто лет назад был усеян весь Фиор, это сейчас снова вернулись к каменным и бетонным постройкам стандартов Драгна. Остановившись около двери, старый волшебник не сразу постучал, с момента их последней встречи минуло много лет, неизвестно, как пройдёт… Постучав, он не стал дожидаться ответа, войдя скорее в теплицу, чем жилой дом, где меж грядок стоял старый мужчина в салатовой мантии; за прошедшие годы причёска Варрода стала ещё пышнее, хоть и лишилась былой темноты; обвисшая кожа некогда крупного парня почти спрятала шею, отчего, из-за морщин, его голова касалась вытянутой.

– Ты похож на дерево, – это стало первыми словами, сказанными другу спустя много лет разлуки.

– Я не дерево! – возмутился Варрод. – Я старое дерево! Ха-ха-ха-ха, – волшебник выдохнул, чувство юмора Варрода всегда было своеобразным. – Рад тебя видеть, Претч, – друг стал более серьёзным.

– Я тоже. Много… лет прошло.

– А-а-а, – Варрод небрежно махнул рукой. – Я перестал считать года после ста лет. Будешь ягодный сок? Только что приготовил.

– Не откажусь, – Варрод всегда умел создавать вкусовые шедевры из обычных на вид растений, если не вспоминать, что «всегда» началось с их обучения у Зерефа, открывшего тогда ещё молодому парню пути Зелёной магии.

– Клубника и малина?

– Да.

– Хых, – развернувшись, Варрод жестом пригласил следовать за ним. – Твои вкусы не изменились, зато новый глаз приделал, – Претч дрогнул, о глазе под повязкой знал только его заместитель Блюнот. – Где взял? Демона прирезал?

– Сам сделал, – активировав магию скрытого глаза, Претч встрепенулся и ощутил странную смесь из зависти и гордости, ибо пока он тратил десятки лет на поиски и исследования потерянных и запретных видов волшебства, Варрод сидел в лесах и… стал сильнее его. Бывший мастер Хвоста Феи не был уверен, что успеет убежать, ни о какой победе не шло речи, мощь Варрода оказалась запредельной, подчиняя всё плато воле одного из сильнейших магов мира.

– Это ты молодец, а я всё деревья выращиваю да молодых учу! Ха-ха-ха-ха! – Варрод завёл их на самую обычную кухню. – Эх-х, нет в них любви к природе, нет запала.

– С тобой вряд ли кто-то сравнится, – Претч дёрнул уголками губ, Варрод не менялся. – Ты говорил то же самое шестьдесят лет назад.

– И скажу ещё через шестьдесят! Эти молокососы так просто от меня не отделаются! Вха-ха-ха-ха! Зазвали Варрода помогать – будут страдать!

Пока Варрод разливал сок по стаканам и шутил, Претч не мог отделаться от ощущения, будто впервые с момента ухода из Хвоста Феи он вернулся домой.

– Ну, – Варрод протянул стакан с соком, – за наших!

– Хм… да, – стакан вмиг оказался пуст. – Изменил рецептуру?

– Добавил пару капель экстракта мяты, – глаза друга загорелись тёплым зеленоватым огнём, он всегда относился к природе с особой любовью, – чувствуешь свежесть?

– Неплохо, – напиток был хорош, намного лучше того, что можно найти на кухне Сердца Гримуара.

– Тогда, – Варрод кивнул на стул около стола, – рассказывай.

Несколько часов и один удар спустя

Кряхтя, Претч с трудом поднялся на ноги и сел на стул, несмотря на внешнюю сухопарость, удар у Варрода получше прежнего, бывший мастер Хвоста Феи вообще не знал никого, кто бы смог вырубить его одним ударом, не считая учителя или Мавис. Началось всё как обычно с рассказа издалека: Претч поведал о причинах ухода из Хвоста Феи, о желании исследовать самые забытые или тёмные закоулки волшебства, чтобы помочь Мавис; о том, как у него появился помощник, потом ещё один, ещё парочка, он оглянуться не успел, как группа исследователей превратилась в одну из сильнейших тёмных гильдий Земли, однако изначальные цели забылись – это стало ясно лишь недавно, когда старый волшебник словно прозрел.

– Дурак ты, Претч, – Варрод поставил на стол бутылку, судя по аромату, там далеко не сок. – Мир Истинного Волшебства?

– Я хотел помочь Мавис… – слова звучали, как оправдания глупого мальчишки, каковым Претч себя чувствовал.

– Создав пародию на тёмную гильдию?

– Мне требовались ассистенты…

– Как от стремления помочь Мавис ты перешёл к цели уничтожить девяносто процентов населения планеты?!

– Возможно… я немного увлёкся.

Варрод устало вздохнул, разлив по стаканам что-то очень крепкое.

– Не буду спрашивать, почему ты не сказал о ситуации с Мавис, я бы не смог помочь, не моя специальность… Меня другое интересует… – старый Зелёный маг приподнял бровь. – Почему Сердце Гримуара? Что за безвкусица?!

– Я хотел Сердце Феи… – старому волшебнику стало неловко.

– Молчи, не хочу знать! Я не настолько стар, чтобы впасть в спасительный маразм! – Варрод осушил стакан. – Ну, что молчишь? Рассказывай, чего такого стряслось, раз мозги прочистило без моего кулака?

– Ты газет не читаешь? – опешил Претч. – Весь год об этом пишут!

– Я не слежу за новостями лет сорок, там давно нет ничего интересного.

– Взять подшив газет было хорошей идеей…

Положив на стол стопку газет, Претч наслаждался давно невиданным зрелищем, когда друзья пучат глаза от смеси удивления и шока.