Навстречу Империи: Поиск древа

Глава 22

Нежить приближалась к заставе медленно и неумолимо. Настоящее море Костяных бойцов готовилось обрушиться на хлипкое пограничное укрепление и разнести его в мельчайшую крошку со всеми обитателями. Не меньшее море Вампиров вальяжно подбирается поближе, давая понять чуть ли не всему миру, кто здесь король ситуации. И для этих двух морей достойных волноломов просто не было… ну или кому-то очень сильно хотелось показать, что именно так и есть. По крайней мере мне с достаточно большой высоты, чтобы не быть замеченным вражескими ПВО, если они есть, обстановка выглядела именно так. Будто армия Сарумана атаковала Хельмову падь, с той лишь разницей, что на пятый день с востока никому приходить не надо, на восток необходимо повернуть самих нападающих и гнать, гнать, гнать…

На самом деле, двум повелителям нежити стоит отдать должное, они собрали колоссальной мощи армию, способную не заметить на своём пути многое. И помимо грейженых скелетов и упырей у них есть кому сражаться. Благодаря Асу, я вижу многое, в том числе разнообразие мёртвых воинов. Все три столпа мертвячьей мощи — кости, мясо, эктоплазма — представлены не одним, не двумя и даже не пятью видами. Всего много, пусть и не так, как две основные составляющие, но общей численности в три с половиной тысячи вместе с кровососами армия нежити достигает точно. И глупо полагать, что отсутствует возможность получить ещё прямо в бою.

Костяные бойцы, поигрывая достаточно качественными но меркам Некрополиса мечами и щитами и облачившись в более-менее привычные доспехи, преодолели невидимую черту в пятьдесят метров до Заставы. Начали стрелять Арбалетчики, заработали стреломёты, в ход пошла магия. На продвижение нежити это не сказалось никак. Потеря пяти бойцов каждые три секунды ходячие кости точно не остановит, по Вампиром же, чуть отставшим в своём приближении, и вовсе никто не стрелял. Это должно выглядеть как агония неминуемой гибели и, на мой предвзятый взгляд, отыгрывать её защитникам укрепления вполне удавалось.

Несмотря на потери, оба игрока пока никак не проявляли себя. Их я заметил без особого труда. Некромант окружил себя личами, парой десятков особей, в основном Старшими, третьеранговыми, и являл собой воплощение презрения. В самом деле, что ему стоит восстановить десяток-другой костей? У него, вон, восемь Костяных циклопов наготове, рядовые скелеты его волнует мало. Ещё ману на них тратить…

Полувампир же держался особняком ближе к своим «сородичам». Весь его вид, особенно перекидываемый из руки в руку кривоватый меч, очень сильно напоминающий японские, выражал готовность вмешаться в случае непредвиденной ситуации. И этот контраст между игроками не заметить способен по истине только слепой. Они даже находились в разных частях наступающей армии, не координируя действия. Никак иначе связаться друг с другом они смогут, пока не закончится битва, внутриигровая почта блокируется до явной победы одной из сторон. Мы с Карт так же в этом коммуникативном плену, да и Кристиан тоже, но у нас-то всё продумано заранее, а мозгом обороны и вовсе выступают два казарега. Не нравится мне такая разобщённость вражеских игроков, сильно смахивает на ловушку. Только вот ничего уже не исправить и придётся делать так, как задумали. Дай Аркат, это не приведёт нас к поражению.

Кости пересекли черту в двадцать пять метров, активировав тем самым наш оборонительный план. Полоса земли шириной десять метров и длиной двести рухнула под скелетами, унеся с собой не меньше сотни Костяных бойцов. Возникла непреодолимая пропасть, не зря подопечные Ирсинда трудились двое с половиной суток, по сути, на глазах у противника проводя манипуляции с ландшафтом. А так как вылезать для этого на поверхность гномам не надо, работы прошли незаметно и дали свои плоды. Высота в пять метров не позволит провалившимся выбраться оттуда самостоятельно, не разобравшиеся в случившемся скелеты продолжали идти, неизбежно падая, ещё больше утаптывая первых рухнувших. Туда же полетели снабжённые «Огненным шоком» и «Разложением плоти» болты Арбалетчиков и снаряды стреломётов. Заработал «скорпион», бросая в эту кучу-малу крупные камни. Эти потери оказались намного серьёзнее, чем двадцать пять метров назад.

Стоит отдать должное, некромант среагировал быстро. Объединились в круг с личами-охранниками, он вернул провал обратно, выдав тем самым наличие Магии Материи и акцент на Землю в ней. Возвращение шло медленно, больше минуты, и нашим гномьим войскам хватило этого времени, чтобы пройти через ворота Заставы и встать перед ними в два ряда — Строем и стрелками за ним. Да и на стене укрепления добавилось магов. Теперь все, ну или почти все, маски оказались сброшены.

Не давая противнику опомниться, в бой наконец-то вступаю я. Ас пикирует, круто уходя на вираж метрах в десяти от орды вампиров. Прыгнуть после возвращения боевых способностей труда не составляет. Дракон напоследок выдыхает струю пламени и улетает опекать грифонов. На крылья хагренов, двое из которых уже облачены в сентиновую броню, ложится миссия отлова призрачного противника, находящегося в инвизе. Каждую пойманную бестелесную тварь Ас будет сжигать своим огнём, чтобы неповадно было.

Я же, в процессе падения, замечаю спешащего в мою сторону полувампира. Похоже, он бежит защищать своих сородичей, но в мои планы такое не входит. Достав Ружьё, я прицеливаюсь и достаточно метко попадаю в соседнего с мчащимся игроком Вампира. Задевает всех в радиусе двух метров, сначала огнём, а потом и льдом. Шанс выжить там может быть лишь у облачённых в антимагическую броню, таковой ни у кого из кровопийц нет. Тем не менее, командир нежити умирает не сразу, а на последней секунде дотового урона. Видимо, «Синергия противоурона» ещё и на такое способна, иначе пять секунд дополнительной обжигающей заморозки не объяснить.

Убрав снарядомёт, я достал лиловый шип нобга и кинжал Доргу. Вампирский меч против нежити не так эффективен, да и много их, идут кучно, а длинному клинку для заказов нужен простор. Уже собираясь приземлиться, заметил от одного из Вампиров универсальный знак готовности пойти в плен и оказывать содействие — скольжение от шеи вниз раскрытой ладонью к себе. Так как именно я решил выбрать целью приземления, мгновенно меняю направление и втаптываю в землю его агрессивного соседа. Потом разберусь, что да как, пока лишь запоминаю этого… готовного. Не ударит в спину — не трону, а там и поговорить можно.

Перекатываюсь, тут же рывком встаю на ноги и вонзаю оба острия ближайшем Вампиров в шею. Тут же подрубаю себе танго «Por uno cabeza» и начинаю танцевать между кровососами, не замечающих ничего вокруг, кроме меня. Работает артефакт! Мне остаётся теперь не стоять на месте, делать свою работу и надеяться на лучшее. Периодически поглядывая в лог, замечаю вступление в бой тех или иных наших сил. Потери, увы, тоже случаются, в таких боях без них никак.

Вампиры, разумеется, откровенными идиотами от воздействия артефакта не стали, поэтому мне приходится нелегко. Так отчаянно я ещё не танцевал, уворачиваясь одновременно от десятка мечей и стараясь повредить хоть кого-то. Всё же главной моей задачей был именно контроль. И тем не менее, спустя десять минут боя на моём счету оказалось сорок два кровососа и двенадцать упырей, так же решивших поучаствовать в охоте на меня. Только вот «жертва» не поиграть пришла, так что пришлось им обломаться. Тем более, что у меня открылись берсеркерские ранги, а вместе с ними и пинки.

Но даже первый я не успел использовать до второго прихода полувампира. Шёл он как-то уж слишком долго с момента смерти, будто успел ещё обсудить ход боя с некромантом, провести пару ритуалов на милость Асхи, истребить где-то по пути средних размеров толпу людских ополченцев… и только тогда, вспомнив о страдающих сородичах, направился мстить лично мне. Ну или он удлинил себе время возрождения за какие-то полезные плюшки. Читал я об таком в «Гайде», особенно популярно среди предпочитающих дистанционный бой, но и игроки-ближники тоже, бывало, не брезговали. Неужели?..

Додуматься мысль я не успел, полувампир рывками сокращал дистанцию, стараясь не трогать при этом «своих». Достать снарядомёт — дело секунды под начавшуюся сильную часть танго, снарядить «Огненным шоком» — ещё секунда, попутно заколоть шипом пару вампиров в танце — секунды три, не больше. Точный расчёт — и противник вышел на меня точно в тот момент, когда Ружьё ушло вперёд, нацелившись на игрока. Выстрел — и стремительный отход за спасательный щит из кровосов под мысленно надрывающуюся скрипку мелодии Карлоса Гарделя. Разворот — пинок стоящего спиной ко мне Вампира, поражённого синергированной волной. Полувампир не успел отойти от урона, как в него прилетает сородич и отправляет на точку возрождения. Сильная часть мелодии закончилась, Ружьё снова в инвентаре, кинжал в руке и опять боевая рутина…

Помимо собственных танцев, я так же успеваю через лог и интерфейс следить за битвой в целом. А что-то и так замечаю, например, каменного паука от Карт. Сделан он из валунов, извлечённых из-под рва, выглядит достаточно устрашающе и грязно, всё же налипшая земля делает своё дело. Ну и вклад вносит существенный, на нём все Костяные гончие, которых пусть и меньше тех же Костяных бойцов, но всё равно где-то пара сотен. Так же визуально заметными выглядят волки Сестерии. Они помогают с упырями, отманивая их на себя и облегчая мне работа. Ну а различного рода магия, что наша, что противника, так и вовсе не скрывалась, показывая себя во всей красе. Особенно меня радовали светлые вспышки, минимум один из нанятых за немалые деньги отрядов работал и приносил пользу. Но хотелось верить, что оба.

На меня тоже пытались воздействовать магией, но, почему-то, исключительно Разумом. Кто в окружении игрока-некроманта оказался идиотом понять было невозможно, всё же нас разделила не одна сотня метров мёртвых и очень даже живых кровососущих тел, но мне-то это на руку. Даже если сам игрок решил переманить на свою сторону такого бешеного меня, не зная ничего о Берсеркерах, меня это устраивало, я спокойно продолжал колоть и пинать Вампиров под ритмы и музыкальные акценты бессмертного танго, легко лавируя между спокойной и сильной частями мелодии, потому что внутри своей головы я сам определял их продолжительность. Захотелось мне экшена — и я взорвался (хорошо хоть не буквально) десятком ударом в секунду, украшая серии точным пинком. Захотелось — поуклонялся от выпадет кровососом, ловя на противозамахе очередного помешанного на мне, преодолевая в танце десяток метров, чтобы дальние, либо ближние, в зависимости от моего местоположения, противники от Заставы тоже не спешили к ней, а знали лишь одну цель. Всё же артефакт хороший, но в условиях сотен врагов двадцать пять метров радиуса вовсе не имба. И это хорошо, иначе было бы до отвращения скучно.

В какой-то момент я заметил ещё одних своих помощников, помимо волков, ими оказались бехолдеры. Подопечные Улутума вели неравный бой с превосходящими силами Приведений и Призраков, причём вторых было значительно больше. Всего около полсотни бестелесных созданий пытались атаковать меня, а глазики не давали им этого сделать. Похоже, некромант и полувампир поняли мою истинную боевую ценность, но атаки Разумом, тем не менее, не прекратились. Странные они там всё же.

Наблюдая за тактическими манёврами Улутума и других бехолдеров, я отчётливо понял, что вообще не зря сделал их разумными. Используя своё преимущество в скорости, тринадцать глазиков контролировали всю полусотню летающей эктоплазмы, попутно ещё и стреляя в них своими красно-синими лучами. Меня в итоге так и не атаковал ни один Призрак, не говоря уже о Привидениях. В очередной раз убеждаюсь, что не зря делал ставку на их разумность, будь они обычными, подобные манёвры не получились бы.

Застмотревшись на глазиков, я едва не пропустил очередной приход полувампира. Тот шёл уже гораздо свободнее, чем перед второй своей смерти, но словить синергированный снаряд в грудь ему это не помешало, а уж два прилёта Вампиров в своё тело он и вовсе не выдержал, правда, второй летающий кровосос оказался уже лишним, но парочке своих урон он нанёс, так что нормально.

Сильно увлекаться метаниями я не собирался. Были бы здесь преимущественно упыри, как при обороне Кадага, тогда ещё можно было бы пошвыряться живыми снарядами. Сейчас же, даже пока я кидал двоих Вампиров, остальные успели уронить мне здоровье из зелёной зоны, почти граничащей с жёлтой, до устойчиво-красной. С двух метаний, Карл!!! Пришлось отпиваться зельями и действовать гораздо осторожнее. Да и в мелодию «Por uno cabeza» метания никак не вписывались, в отличие от Либертанго, так что пришлось вернуться к пинкам.

Вообще, безупречным роботом по шинковке кровососов я не был, за почти полчаса боя так же получал удары и был вынужден пить зелья. Но не четыре же штуки разом! Вампиров после второй смерти игрока и до третьей от шипа, кинжала и поджопного ускорения умерло ещё семьдесят два Вампира и девятнадцать кровососов рангом ниже, всего около полутора сотен врагов. И на эти полторы сотни ещё пятеро подали знак отказа от сражения. Во многом из-за них я был вынужден перемещаться туда-сюда меж сотен Вампиров, чтобы они успели спрятаться в складах местности. Всё же недостаточно качественно игрок-некромант поднял землю, изъяны остались, там и схоронились до конца боя отщепенцы. Разбираться, почему на них не подействовал артефакт, буду позже.

Размеренный танец под аккомпанемент струящейся скрипки и основательного фортепиано с фоном из торжественного оркестра безжалостно прервался пакостью от некроманта. С той стороны, где приближался к Заставе игрок в окружении личей, вылетело что-то большое и чёрно-зелёное и медленно, секунд за пятнадцать, рухнуло в самую гущу строя, стремительно перемешиваясь со Светом и Жизнью. Так же стремительно обновлялся значки и показатели у меня в интерфейсе. Многочисленные раны, набираются обороты список смертей, Красные феи, как одна, мигнули лиловыми фреймами, означающими магическое истощение минимум на восемь часов, паука Карт разметало мелкой щебёнкой в самой гуще кадавров… У меня буквально сорвало стоп-кран на фоне всего этого. Мелодия танго в голове ускорилась в два раза, скрипка стала рокочущей, фортепиано — гневно, а оркестр — жаждущим крови, добавились барабаны, по которым кто-то принялся лупить со всей дури, и похоронный орган. Оба оружия заискрились, обрастая лавандовыми цветками, меня буквально втянуло в состояние, в моменте названное «Танцевальным исступлением». Удар шипа разрывал грудь Вампира в мелкую кашицу, тычок кинжала отделался голову от шеи самым кровавым образом, пинок разрывал задницы на ароматное ничто, сунувшийся игрок стремительно искололся об вылетевших с клинков цветки и ушёл на свою четвёртую смерть.

Кровососы заканчивались стремительно, и чем быстрее, тем больше я входил во вкус в убыстрённом ритме. То, что вначале мне казалось хаотичной бойней, обретало свой шарм. Танго, разумеется, изменилось до неузнаваемости, вряд ли его композитор хотел именно такой интерпретации. Быстрое, не знающее пощады, оно уничтожало врагов так стремительно, что те не успевали опомниться. Беатрис Киддо из «Убить Билла» со своей катаной один на один с парой десятков обученных мужиков в костюмах и глазных масках никто по сравнению с этим танго. Его клокочущая ярость просто не оставляла никому шансов. Я даже смог новый прыжковый приём за очки ярости использовать, особенно хорошо работающий против убегающих. Так высоко я ещё не прыгал и уж точно так идеально не приземлялся. Пришлось отказаться от пинков, но новые прыжки оказались лучше, так что сожалений по поводу замены не возникло. Разве что способность моего основного амулета, Клыка варга, на оглушение противника при ударе сверху вниз, использовать не получалось, Вампиры просто умирали от приземления на них, но это не большая потеря.

В моменте очередного прыжка я умудрился услышать идущий изнутри себя настойчивый шёпот, повторяющий один и тот же набор звуков. Прислушавшись и попытавшись разобраться, мне стоило большого труда сдержать крик… который я и не собирался сдерживать, превратив в боевой. Раньше я им только дятлов сбивал, теперь вот Костяной дракон пострадал, так же обстрелянный глазиками и Асом.

Кричал я по большей части от торжества и восторга, ибо нашёптываемым словом оказался «амулет». Тот самый амулет, что взят одним из пунктов награды за созданную античную фракцию, «Кулон арены Ираэля». Сам же планировал использовать его, когда наседающих Вампиров станет меньше, а оперативного простора — больше. Даже заранее надел его, благо он выступает в роли артефакта, дополнительных характеристик не приносит, а значит совместим с основным без конфликтов. А вот копия текущего меня аж на пять минут на дороге ой как не валяется.

Мгновение — и рядом со мной оказываюсь ещё один я, только призрачный. В точно таких же доспехах, с точно такими же шипом и кинжалом с лавандовыми цветка, с неудержимой жаждой танцевальной лихорадки… Всего мгновение — и он срывается на ближайшую кучку Вампиров, видимо, решивших, что вместе смогут хоть как-то противостоять мне. Наивные… За смерть каждого от сотворённой игроком пакости я отомщу многократно и вам, и всем остальным, кто попадётся на пути. И пусть в таком моём состоянии интерфейс не поддаётся адекватному просмотру, дабы точно сосчитать необходимое к убийству количество нежити, я не остановлюсь до падения последнего костяка, знайте это!

Спустя ровно триста секунд второй «я» исчез, оставив от немаленькой орды Вампиров жалкие ошмётки десятка в три особей, не больше. Вдвоём со мной, как бы странно это не звучало, мы создали настоящее Танго Смерти с обеих больших букв. Чтобы это выглядел по-настоящему эффектно, мне пришлось подстраиваться под действия призрачного себя, но и он, как мне показалось, тоже оглядывался на меня. В любом случае, эта кровавая пятиминутка отснята, как и весь прочий бой, можно будет смонтировать отдельное видео и выставить на канал. Интересно, сколько просмотров и обсуждения такое соберёт? И почему я вообще думаю об этом сейчас, когда на меня в очередной раз идёт игрок-полувампир, возглавляя небольшую армию костяных гончих?

За короткий промежуток времени я сумел приноровиться к своему новому виду ярости и нашёл своеобразную «кнопку» его выключения, которой и воспользовался по истечению срока работы амулета. Ярость это хорошо, но трезвая голова намного лучше. Тем более, что подлечиться в состоянии танцевальной лихорадки оказалось невозможно. Усилием воли я снизил темп вальса вдвое, исчезли барабаны и орган, скрипка снова стала струящейся, а оркестр торжественным, на смену прыжкам вернулись пинки. И сразу стало значительно легче, будто ушла какая-то незаменимая тяжесть, ощутимая лишь после снятия.

Встретить полувампира я приготовился тем же Ружьём и синергированным уроном. И, похоже, на этот раз, когда Вампиры перестали быть сплошной непроходимой массой, игрок был лучше готов к нашему противостоянию. Во всяком случае, от первого снаряда он ушёл играючи, от второго самую малость хуже, но всё же удержался, третий снаряд он был вынужден пропустить над собой, от четвёртого отскочить грязным прыжком влево, а вот пятый и последний из заряженных холодом попал, тут же отправив на перерождение. Всё же посмертные откаты это не шутка, и я всё больше склонился к мысли, что свои возможные смерти полувампир обменял на преимущества, всё же ловкач даже после четырёх возражений так сильно не просаживается.

Недолго после смерти игрока продержалась и Гончие. Всё же каждый из пяти снарядов и на них оказывал воздействие, убивая хрупкие кости пачками.

А ещё, по ощущениям боя, повышение Ловкости от снарядомёта шло даже в том случае, если я не держал его в руках. Из памяти ещё не ушли воспоминания о боях до получения Ружья, пусть и прошла неделя, мне было с чем сравнить. Эти шесть пунктов Ловкости совершенно точно сказывались на моей танцевальности и прыгучести, чему я был очень сильно рад. Всё же дальше я не планировал использовать снарядомёт так интенсивно, как на этой неделе, но польза с него будет идти.

Впрочем, сейчас пользоваться им как никогда кстати, пусть дополнительный урон холодом и ушёл. Карт наклепала три десятка обойма со снарядами, их надо тратить, копить просто ни к чему. Вот я и начал стрелять, уменьшая численность наступающей нежити. Впрочем, как-то вяленько наступающей, Застава на месте, да и Строй никуда не делся…

Думать об этом парадоксе я решил позже, сначала отстрелив два снаряда из уже начатой обоймы, а потом опустив ещё одну. Стрелял преимущественно во Всадников Смерти, третий ранг Мёртвых наездников, шестого тира Некрополиса. Похоже, их бросили в бой как один из резервов, ведь в начальном наступлении их не было, они стояли в дальнем тылу со стороны полувампира. Каждый выстрел из Ружья попадал в цель, впрочем, не убивая её. Низвести этих продвинутых зомби до реально мёртвого состояния помогали бабочки из искр, фонтанчики лавы, импульсы Тьмы, выстроившиеся змейкой шарообразные камни, разной конфигурации молнии, выстрелы из стреломётов и баллист, а так же камни «скорпиона». Вдобавок, по полю боя гуляли хаотичные каменные шипы, похожие на моё первое заклинание в этом мире. Значит, потеря Карт своего «паука» не прошла совсем уж отвратительно. Читал я, что от уничтожения врагом подобного рода созданий, неважно из какого материала они сделаны, так ударяет по создателю откатом, что можно и пару часов не возродиться после мгновенной смерти. Хорошо, что обошлось.

Ответной магии, кстати, от противника не прилетело, некромант явно решил сосредоточиться на живучести свей кавалерии, а потому оба нанятых отряда без проблем разбирали горстку вампиров получше рангами, уничтоженной мной Орды, а так же пару дюжин каких-то монструозных костяных конструктов размером с маговского Гиганта, но с очень странными конфигурации конечностей. В любом случае, ничего похожего на восемь сотен Костяных бойцов я не заметил, а значит победа осталась за нами. Сколько мы там затратили на это времени? Час сорок??? Всё ещё этот день???

Не успел я обдумать эту мысль, как и многая другая — например, где Костоломы и мои рыцари — нежить стала собираться обратно. Причём собираться стремительно, не в пример своей общей медлительности. Зомби и так было немного, а всех уничтожили, Костяные бойцы так же обратились в бесполезный суповой набор, кадавров перебили, костяных монстров тоже. Осталось немного бестелесных, горстка Вампиров, пара дюжин быстрых костей, восемь Всадников Смерти, три дракона да пара телег, в которых уезжали личи и игрок-некромант. Лагерь они бросили, даже не пытаясь его собрать, но сюрприз оставили, активировав с сотню коробов, лежащих аккуратным полукругом за лагерем. Оттуда стали вываливаться куски порченного мяса, воняющего на всю округу, и собираться в огромную колбасу.

«Это Гнилой Змей, Старший, очень опасная тварь. Мало того, что большой и с сопротивлением Свету и Жизни, так ещё и распространяет «Миазмы эпидемии». Видишь жёлтый дымок от кусков? Это оно, берегись болезней».

Спасибо, Ярик, это очень ценно. Надо подумать, что с этой падалью делать.

Впрочем, думал совсем недолго. Подозвав Аса, я отписался Карт о существующей угрозе. Та отписалась в ответ, что Сартриг уже готов к работе и сделает всё возможное. Шанс заболеть от жёлтых искажений существенно снизится, это хорошо. Всё же не хочется после шикарной победы терять грампов из-за бахвальства и ранней расслабленности.

Дракон прилетел быстро. Осмотрев меня со всех сторон, он закатил глаза и выдал струю «Очищающего пламени», попутно ворча о «любителей неуместных кровавых ванн и ливерного душа». Ну да, некогда было себя в порядок привести, только бой закончился. Хорошо хоть сесть на себя после очистки позволил, а то получилось бы нехорошо.

Пока мы взлетали, куски червя освободились из коробов и собрались в одного лоскутного монстра с настолько заметными швами, что казалось, будто он вот-вот развалится. Но нет, эта машина длиной метров шестьдесят и в диаметре где-то сантиметров восемьдесят не собиралась дарить нам лёгкую победу. Ас полетел к уже спешащей к Заставе грязно-зелёной колбасе, сочащейся гнилью. Верный снарядомёт в моих руках, казалось, готов был без вспомогательных элементов в виде боеприпасов изрыгать урон в сторону безоговорочно червя с покрой жёлтой слизью ротовым зевом Червя. Увы, таких способностей у оружия не было, поэтому пришлось заряжать Ружьё снарядами и стрелять их.

Первые два выстрела Червь будто не почувствовал, как пёр по утрамбованной нежитью земле, так даже и не подумал остановиться. Третий снаряд заставил его догнать, четвёртый — обратить на нас с Асом внимание, а вот пятый, оставивший в теле существенную пробоину, отвлёк от укрепления, полного нуждающихся в уничтожении гномов. Впрочем, ненадолго, спустя секунд десять, длинный мертвец снова пополз вперёд… но был остановлен метким попаданием прямо в зев. Червь замотался. Уверен, умей он издавать звуки ртом, обязательно бы орал. А пока он просто заметался, но вряд ли от боли, у нежити соответствующих рецепторов нет, скорее, чтобы сбить мне прицел.

В то же время, что я стрелял, Ас огнём очищал нам путь в жёлтых испарениях, непрерывно идущих из швов Червя. Этот дым уже заполнил почти всю долину между лагерем нежити и Заставой и если бы не Сартриг и ещё гном в такой же одежде и с таким же посохом, нашим пришлось бы туго. Но огонь на испаряемую нежитью субстанцию действовал оптимальнейшим образом, просто сжигая. Увы, взрываться этот дым не собирался, иначе победить Червя было бы совсем просто, пусть и не безопасно для нас с Асом.

Не рискуя получить серию промахов от стрельбы в ротовой зев, я целился просто в тело и выстрелами с шестого по девятый создал ещё одну пробоину в теле противника. Теперь он точно никого другого за цель считать не будет и можно кого-нибудь ещё подпустить к его уничтожению… но некого. Красные феи без маны и с отрицательным её восстановлением в пролёте, а больше ни у кого из летающих, а конкретно именно фей, огня в арсенале нет. Поэтому пришлось отдуваться нам, что меня нисколько не расстроило. Сделав десятый выстрел и сменив обойму, я выстрелил ещё раз и дал команду Асу лететь в сторону отступающей нежити. Червь не просто пополз за нами на какой-то реактивной тяге, но ещё и стал пуляться жёлтой вязкой субстанцией. Не попадал, правда, но не зря же я дракону «Манёвренность» качал? Совсем не зря, в бою тоже пригодилась.

— Лорд, у меня огонь заканчивается! — предупредил питомец.

— Надеюсь, у Червя так же заканчивается жизнь, — процедил я, стреляя в двенадцатый раз.

Вот только кроме надежды у меня в данный момент не было абсолютно ничего. Суть подобных монстров в том, что здоровья у них всегда много, но сколько точно знает лишь тот, кто получил его. А так же какой урон ему наносит тот или иной тип воздействия. Полувампир с некромантом постарались знатно, пройдя цепочку данжей — излюбленный вариант решения игровых проблем разработчиками — и по их итогу сами настроили себе Червя под нужные параметры. Кто знает, может помимо базовых сопротивлений, не меняемых никакими настройками, Червю ещё и от Огня защиту добавили. В таком случае, к нам всем придёт большой и толстый, как тот писец, медный таз…

Тринадцатый и четырнадцатый снаряд особой погоды не сделали, мы всё так же улетели, нас всё так же догоняли. Благо, за счёт выплесков липкой субстанции, испарений стало меньше и Ас смог экономнее расходовать своё пламя. Пятнадцатый выстрел добавил ещё одну пробоину длинной гнилой туше, отчего она стала ещё свирепее и неадекватнее. Червь даже стал пытаться прыгать в нашу сторону, благо не доставал, но земля от его приземлений сотрясалась сильно.

В одном из таких прыжков я поймал противника под прицел и точнейшим выстрелом снова угодил в зев. И следующим тоже. Дрожь земли стала какой-то уж совсем неистовой, всплески прекратились, но жёлтого дыма стало куда больше. У меня меж тем осталось лишь пять снарядов, а когда закончится Червь информации так и не появилось. Я выстрелил дважды в облако испарений, но без уверенности в попадании. Оставалось ждать либо рассеивания облака, либо выполза из него туши.

Спустя пять минут, когда и я, и Ас уже успели потерять бдительность, Червь решил уподобиться стреле и, будто зарядившись в огромную рогатку, струной прыгнул точно в нашу сторону. Ему почти удалось сбить нас, словно ракете ПВО, мы чудом уклонились, но всё равно получили дот гнилью. А уж воздействие на землю от приземления туши обратно можно было сравнить разве что с локальным ядерным ударом.

Помощь пришла со стороны Заставы — прилетел грифон в сентиновой броне, держащий в лапах котёл, до краёв полный мерцающей жидкостью. Червь приходил в себя после колоссального рывка, я с трудом прицелился, а неожиданный помощник просто отпустил над гнилой колбасой котёл и стремительно улетел. Что-то синевато-белое разбилось по туше, заставив прижаться к земле и мелко дрожать. Я выпустил три своих последних снаряда, надеясь только на милость Арката в нашу сторону. Не знаю, совпало ли так, или Гарденик и в самом деле решил помочь, но на последнем снаряде точно в раскуроченный зев Червь стал рассыпаться ядовито-жёлтыми хлопьями. Победа осталась за нами…

В Заставу мы прилетели уже практически мёртвыми, даже несмотря на употребляемую алхимию. На Аса гниль оказывала меньшее воздействие, видимо, потому что он рептилия, а вот я выпил аж двенадцать пузырьков с зельем лечения и всё равно едва не откинулся. А умирать было нельзя, весь прогресс последних суток неминуемо бы скинулся, чего я допускать совершенно не хотел.

На наше счастье, укрепление освещалась, иначе мы бы нашли его ещё ой как нескоро. Гниль, несмотря на меньший урон, отключило Асу драконье зрение, лишив возможности видеть в темноте. Ну и меня заодно. Так что иначе как чудом наше быстрое возвращение не объяснить.

Приземлились мы за Заставой, в спешно переносимом лагере. Здесь же размещались многочисленные раненые, которых реально оказалось много, чуть ли не вся армия. Феи разрывались между всеми, спеша оказать помощь. Многие её уже получили и отдыхали, приходя в себя.

Первой, кто подошла к нам, оказалась Непрития, она скептически посмотрела на нас с Асом и выдала настоящий страх. Не лицом, оставшемся бесстрастным, а ушами, моментально прижавшимися в голове и мелко задрожавшими.

— Лечение подождёт, — не дал я ничего сказать открывшейся было рот сиали. — Если есть зелья, я готов продержаться на них. Другим помощь не менее важна.

— Зелья есть, — кивнула дриада, — ты сварил с запасом.

— Но ведь и зелья тоже могут понадобиться другим, — заявил Кристиан, подходящий ближе.

— Понимаю, — устало отозвался я, — но жить тоже хочу. Не было бы проблем с гнилью — ушёл бы на возрождение и всё. Но совсем не хочется.

— Ты про потерю опыта? — уточнил рыцарь.

— Не только его. Я открыл берсеркерскую способность и совсем не хочу её терять. Нет у меня уверенности, что получится взять её ещё раз в обозримом будущем.

— Что ж, тогда я буду твоим лечением, — безапелляционно бросил нанятый вообще-то за деньги игрок. — Твоим и твоего дракона, ауры хватит.

Неожиданно вспомнился бой с дятлами, в котором я как раз получил своё берсеркерство. Тогда Ася тоже лечили меня аурой, я тогда ещё не знал о ней всего и чувств между нами не было. Теперь же она практически моя супруга, носит моих детей, а ещё у меня есть целый зверинец, который…

— Где лисята? — судорожно спросил я не уходящую Непритию. — Буран? Велес? Хризоколла?

— Огель и Пактиквул в полном порядке, — сглотнув отозвалась она. — Оба были послушными мальчиками и не лезли в самую гущу схватки. Пара фей на всякий наблюдает за ними в лазарете, но там точно всё хорошо, это лишь перестраховка. На этом хорошие новости всё.

— Та-а-ак… — протянул я, не в силах даже открыть интерфейс.

Гниль лишала не только здоровья, но и бодрости. На морально волевых мы с Асом дотянуть до Заставы, но теперь приходилось расплачиваться за это. Благо, воздействие Кристиана оказывало влияние на продолжительность дебафа, так что закончится он не за восемь часов, а в десять раз быстрее. Ну и жизнь заодно ниже нуля не упадёт.

— Буран… что с ним? — устало спросил дракон.

На его морде было заметно волнение.

— Он жив, — успокоительно ответила Лесная сиаль. — Просто, понимаете… В общем, эта огромная туча имела все шансы разметать нас при полном воздействии на центр строя, куда летела. Дикте Неднаг вовремя сориентировался и придумал схему её минимизации. Нам понадобились все грампы с большим здоровьем, первым вырвался Турпсих, за ним все прочие Казунты, а так же Буран и Велес. Мы максимально защитили их Светом, Жизнью и немного Природой, мы выставили все щиты, какие у нас были, мы атаковали это порождение Смерти и Тьмы… У нас получилось, практически все выжили, но и ранены оказались так же практически все.

— Именно поэтому Красные феи с магическим истощением? — догадался я. — Они ставили свои щиты?

— Именно так, арн гад, — произнёс, подходя, Ордрин. — Они внесли свою лепту ценой магии. А ещё первыми создали наш лозунг на этот бой, тергер акт.

— Лозунг? Какой лозунг?

— «Не оставим в беде нашего лорда», — первым ответил Кристиан. — И это было так искренне… Даже мы с Генрихом в какой-то момент подхватили его и бились уже не просто отрабатывая деньги. За тобой готовы идти, а ты готов защищать. Как ты крушил этих Вампиров на пару со своей копией, как ты бросился убивать Червя… Подделать это просто невозможно, знаешь ли.

— Догадываюсь, — буркнул я. — Так что с теми, кто принимал на себя основной удар… тучи?

Секунд десять я пытался понять, кто такой этот Генрих, даже полез смотреть отряд Рыцаря, но не нашёл там никого с подобным именем, а потом вспомнил про Прелата-Мстителя. И в самом деле оказалась, что это именно он, других Генризов в армии не было.

— Они живы, но все тяжело ранены, — ответила Непрития и тут же, бросив взгляд на Ордрина, добавила: — Почти все, Арбан отделался лишь кровоточащей ногой.

Только сейчас я заметил, что правая нога командира рыцарей вся в спонтанной повязке из листьев повязке. Однозначно феи делали, больше некому.

— А Хризоколла? — чуть успокоились, спросил я. — Вы сказали, что новости по ней тоже плохие.

— Она… понимаешь, лорд, она помогала обгонять поступающие испарения, — слегка запнувшись, произнесла дриада. — Сартриг с Брибнайн сами надышались этой гадостью, а твоя строма… в общем, она потеряла свои белоснежные перья.

— Травмы? Что-то более серьёзное? — уточнил я.

— Лорд, ты не понимаешь. Девочки вырастили ей новое оперение, но оно уже не такое белое, больше серое. И белым снова никогда не станет.

— Что-то более серьёзное Хризоколла получила? — терпеливо повторил я. — Что-то, не относящееся к внешнему виду?

— Нет, ничего такого, гадор сиб, — ответил Арбан. — В остальном она полностью здорова. Насыщенно-синий клюв на месте.

— Вот и отлично. Ишь, не тем цветом перьев они меня пугать будут.

— Турсипх и прочие Казунты под постоянным наблюдением Вики, она не отходит от них ни на минуту, — помотав головой, продолжила сиаль основной рассказ. — Буран и Велес там же, в том же состоянии. К утру будут здоровы, сейчас их состоянию ничего не угрожает. Гворну, правда, растят новую… кожу, прежний облик уже не вернуть, будет выглядеть по-новому. Костоломы…

— Вы пустили под тучу Костоломов? — в ужасе прошептал я.

— Нет, лорд, они лишь страховали, ворти дейг. Увы, их страховка понадобилась, сейчас они спят, им оказали помощь. Но как они, нрай ундил, выглядели сразу же после…

— Да уж, неаппетитное зрелище, — аж передёрнулся Кристиан. — Хорошо, что люди Генриха решили помочь им.

— Да, это было кстати, — подтвердила Непрития. — Вика бы со всем не справилась.

— Но противник какой-то бестолковый оказался, мущир шаб, — аж сплюнул Ордрин. — Вместо развития успеха, пока мы приходили в себя, решил уничтожить фей. А они за Красных подружек как вломили отправленным к ним Духам, мало не показалось. Ули вообще под шумок заморозила двух личей, а Боевые девчонки убили ещё восьмерых. И ведь ни одна не пострадала при этом, гадар сиб.

— Ты сам-то как избежал распределённого воздействия? — уточнил я.

— От тучи-то? Так я ж не просто так Арбаном являюсь, сумел перевести почти всё на меч, барагад кабад, — зло выдал командир рыцарей. — Ещё б пару секунд — и ногу лечить не пришлось бы, но получилось, как получилось. Меч, правда, теперь перековывать надо…

— Ладно лорд, мы пойдём, — с нажимом произнесла Непрития, выразительно глядя на Ордрина. — Тебе нужен отдых.

— Ну, пойдём так пойдём, арн гад, — пожал тот плечами. — Будто я против.

— По потерям-то что? — опомнившись, спустя секунд пятнадцать спросил я, пока они не совсем не ушли.

— Шестьдесят четыре грампа, лорд, — отозвался Арбан. — Две трети из числа бойцов леди Картаниэль.

Так мало… Минуты три повторяю это про себя, не в силах поверить. Мы остановили армию нежити численностью в три с лишним тысячи… Да, Некрополис всегда отличался большими армиями, набрать костей, мяса и эктоплазмы как можно больше — одна из их боевых стратегий, но… Почему-то хочется запомнить этот момент и никогда не забывать. Возможно, в будущем будут ещё большие количеством армии на нашем пути, но первая победа над игроками есть первая победа над игроками.

— Даже я не смог бы сориентироваться в ситуации так быстро, как твой казарег, — произнёс Кристиан, вытаскивая меня из собственных мыслей. — Придумать идеальный план и воплотить его с самыми минимальными потерями, которые можно представить, дорого стоит.

— Это да. Неднаг заслуживает своей награды. И за общий план боя тоже.

— Но ты же согласишься, что против в… нас сражались далеко не гении тактики?

— Обоснуй.

— Ну хотя бы это устранение рва после срабатывания ловушки. Зачем тратить так много энергии на его полное заращивание, когда можно было просто сверху сделать широкий мост из утрамбованной земли? Костяные бойцы лёгкие, да и Вампиры тоже.

— Здесь согласен. Хотя… Всадники Смерти тяжёлые, возможно, земля поднималась под них. При этом же созданная из Смерти и Тьмы туча вполне могла уничтожить многих из нас. Этот тактический ход хорош, то, что он не сработал, наша заслуга.

— Особенно того, кто подсказал тебе нанять наши с Генрихом отряды.

— Люблю, когда признают мои заслуги, — хмыкнул я.

— Твои заслуги? — переспросил Кристиан. — Это ты придумал?

— Причём единолично. Подумалось вдруг, что такое усиление нам не помешает. Не прогадал, получается.

— Знаешь, а я не удивлён. Не даром клич той Красной феи подхватили почти все, как вы себя называете, грампы. Никто не остался в стороне, ни люди, ни эльфы, все кричали, как единое целое. А уж когда ты в одиночку устранил то море Вампиров… Отличный ты Берсеркер, можешь не сомневаться.

— Спасибо.

Интересным образом Кристиан вернулся к нашему утреннем разговору. Но радоваться признанию просто нет сил, пусть я и понимаю, что Рыцарь абсолютно искренен.

— У плохого Берсеркера стрелки разных фракций так слаженно и монолитно не стреляют, поверь моему опыту, — продолжил он. — Возвращаясь же к тактике, постоянно пытаться избавиться от тебя с их стороны вышло откровенной глупостью. Ты пять раз убил того игрока, а тебя ни разу.

— А вот здесь не соглашусь. Я оказался реальной угрозой, в одиночку устранил море Вампиров, как ты сказал. Тот полукровопийца всё делал правильно, ему просто не повезло.

— Пять раз, ага, — хмыкнул Кристиан.

— И так тоже бывает, — пожал я плечами. — А Червь и вовсе гениальное тактическое решение. Не имей я дистанционного оружия с алхимическим допом, потерей шестидесяти четырёх грампов не обошлось бы. Скорее всего, примерно столько бы осталось в живых от нашей армии, не больше.

— Кстати, да, откуда такой странный арбалет без дуг? Я никогда таких не видел. Где взять можно?

— Да сущие пустяки, — наигранно отмахнулся я, — всего-то надо обновить суточный рекорд по пройденным данжам. Возьмёшься?

— Так это ты! — словно увидев меня в первый раз, воскликнул Кристиан. — Нет, не может… так, дай мне минуту.

— Бери. Я никуда не спешу.

Само собой, времени у Рыцаря ушло больше, чем он просил, но когда он оторвался от своего интерфейса, на его лице было куда больше понимания.

— Что ж, теперь я могу представить, что эта победа — тоже своего рода награда за постоянную самоотдачу. Восемь данжей, «Круг Асхи» без дипломатии, Гарденик… А тяжело было после каждого данжа идти в дальше?

— Вначале нет, потом, конечно, да. Но я знал, на что иду, а ещё попутно и банально поесть забывал. Это тоже дало о себе знать.

— Как?

— Неделю не мог танцевать и прыгать, как с Вампирами. Интересный опыт, никому не рекомендую повторять.

— И после недели сразу такой бой… — пробормотал рыцарь. — Готов представить, как ты соскучился по этому.

— Сильно. Хотелось уже и танцевать, и прыгать. Вот я и… потанцевал.

В этот момент подбежал запыхавшийся помощник Неднага.

— Лорд, мы исследовали лагерь нежити, — отдышавшись, выпали он. — Там сидит бессмертный и просит вас, поговорить хочет. Дикте отправил за вами.

Бессмертный? Разве что полувампир, он умер от моей руки — снарядомёта — пять раз подряд, а там особые условия включаются. Проверив интерфейс, я убедился, что гниль ушла и можно спокойно не умирать через пару минут при стремительном снижении здоровья.

— Спасибо, — сказал я Кристиану. — Твоё лечение неоценимо.

— Я и по битве понял, что ты достоин такого, а уж поняв, что ты тот самый Ярогрейв, ещё больше укрепился во мнении. Так что благодарность излишня.

— Не хочешь посмотреть на лагерь нежити? — предложил я Рыцарю.

— Я по контракту только поборюсь за пару артефактов, не более. Хочется вообще уйти прямо сейчас, но у следующих нанимателей неминуемо всплывёт плашка о возможности несоблюдения контракта, и неважно им будет, по какой причине. Остальное же превышение моих наймовых полномочий. Извини, но таковы правила Гильдии.

— Что ж, пусть так, — кивнул я. — Ас, надо ещё полетать.

— Да понял я, — буркнул дракон. — Полетели, раз надо.

В предвкушении от того, что может рассказать полувампир, я забрался на чешуйчатую спину. Очень хочется узнать, на что ни рассчитывали с некромантом. Нам ведь ещё их земли захватывать, надо узнать немного информации о них. Только захочет ли поверженный игрок говорить? Вот и узнаем. Обязательно узнаем, но не любой ценой. После такой духоподъёмной победы уходить во Тьму совсем не хочется.