Навстречу Империи: Поиск древа

Глава 27

— Кажется, я его видела, лорд, — неуверенно произнесла Ургаба. — Не понимаю, зачем Асха наделила кусты таким странным самосознанием…

— По-видимому, чтобы жизнь мёдом не казалась, — буркнул я, с трудом сдерживаясь, чтобы не сплюнуть в ближайший пруд.

— Тяф! Тяф! — пролаяли Огель и Пактиквул.

И кто его знает, согласились они или высказались против. Хотя бы не отнекивались от своих няньковых обязанностей — уже хорошо. За эти полтора часа лисам уже пришлось и в воду прыгать, и в песок нырять, и в клумбах копошиться. Не завидовал я им, но ведь сами согласились… со слов Аса, подтверждённых Бураном. Впрочем, ни один из рыжих не филонил и ответственность не перекладывать, значит точно сами.

— Яфь! Уафь! — раздалось следом за лисьим лаем откуда-то спереди.

— Уф! — сердито отозвался Огель и побежал в ту сторону с явным намерением задать одной зелёной жопке.

— Уф! — облегчённо вторил ему Пактиквул, предварительно убедившись, что серая жопка на месте.

Серая жопка, обладающая так же нормальным именем Хорусес, усиленно делала вид, что это совсем не она последние полтора часа сваливалась в какое-нибудь из многочисленных прудиков, копалась в устроенных по периметру не менее многочисленных статуй лошадей всех видов и мастей и ворошила ещё более многочисленные клумбы с цветами всех возможных расцветок — в том числе самым причудливым образом смешанных — на нашем пути. И ведь понять этого конкретного хоря, равно как и всех остальных представителей этого вида, вполне можно, до взрослого состояния они те ещё шкоды и проказники. Я с этим вполне смирился и готов был потратить неделю, а вот лисы решили стать няньками. Ну ничего, поймут, насколько это не просто, больше рваться не будут. А то вдруг ещё и понравится, кто их знает.

Хоря мне подарили как награду за «Круг Асхи». Двое суток прошло, Система посчитала, что именно крупной версии обычного хорька мне для полного счастья и не хватает и через «В смирении, но не смирившись» выдала его. Впрочем, конкретный зверь идёт с приставкой «стихийный», так что после взросления меня ожидает сюрприз. Невероятно хочется надеяться, что приятный. Имя, Хорусес, на созвучии, как по мне, сочетается и с видом… и не только. Кто-нибудь, может, и догадается, сам я подсказывать в любом случае не буду.

А вот оубуаль, зелёный волчонок, подаренный Асей, имя получил самое обычное — Травень. Оно понравилось любимой, а потому я решил его оставить. Буду сокращать до «Трав» и вообще не париться по этому поводу. Тем более, что все его способности, что откроются через неделю, я и так знаю.

Хорусес и Травень стали пятым и шестым моими питомцами, значительно облегчив задачу с созданием полного комплекта из восьми зверей. Где брать ещё два я пока не знаю, но возможности точно должны быть. Аркат до сих пор не проявлял внезапной неадекватности, значит и в этом моменте так или иначе поможет. Тем более, со слов Карсигавы, он обещал.

— Может, сделаем перерыв, лорд? — осторожно предложила Ургаба. — Мы уже полтора часа ищем этот несчастный лопух, а он всё прячется в этом шаракховом парке!

— Не лопух, а лоупх звёздчатый, — педантично поправил я, но не выдержал и рассмеялся.

— Да уж, лорд, умеете вы остужать месть, — отсмеявшись вместе со мной, произнесла травница. — А вообще, вы плохо на меня влияете. Вспомните, какой я была при нашей первой встрече. Злая на весь мир, не подпускающая к себе никого, с не отпускающим страхом изменить свою не самую удачную жизнь… Спасибо, сама я не решилась бы до тех ягодок да грибочков, что со мной произошли.

— Всё ради Империи, Ургаба, — хмыкнул я. — Ты ей, она тебе ровно то, что заслужила, не меньше.

— Этот ваш рыночный принцип жизни самую малость жесток, лорд, — спокойно произнесла гномка, присаживаясь на ближайшую скамейку из белого дерева. — Но при этом и гораздо справедливее жизни у других бессмертных, этого не отнять.

— Ты много знаешь про жизнь у других бессмертных? — полюбопытствовал я, присаживаясь рядом.

— Натос Ирсинд рассказывал. Ему тоже нравится ваш принцип, говорит, меньше пустых нахлебников заводится, кто сколько наработал — тот столько и наел. Такие вот ягоды да грибочки. Мне, правда, не нравится центрирование денег в жизни грампов при таком подходе, но…

— А кто мешает не центрировать деньги? Золото лишь средство для достижения цели, а вот просто обязана быть куда выше, иначе в конце жизни нечего и вспомнить будет, кроме бесконечной погони за деньгами.

— Нам сейчас и так вспоминать нечего, лорд. Баг-Даад, конечно, строится, Быкрыгор старается не отставать, Железный молот развивается, Кварцевая жила тоже понемногу в город превращается, с Каменным спуском перемены происходят, Кадаг тоже город, но… Непрития рассказывала о различных культурных мероприятиях, что она посещала в Адейвададе. Театр, цирк, выставки художников. У нас из всей культурной жизни только таверна с пивом — и всё. Где уж тут вспоминать в конце жизни.

— Культурная жизнь… — мечтательно протянул я. — Именно для этого в Баг-Дааде и построена школа.

— Чтобы остаться единственной?

— Единственная не вместить всех учеников Наутингура. Тем более такая не очень-то и большая.

— Было бы ещё где взять этих всех учеников Наутингура, — буркнула Ургаба.

— Административные методы никто не отменял, — хмыкнул я. — Всего лишь малю-ю-юсенький закон о всеобщем школьном образовании — и от желающих обучаться отбоя не будет.

— Ловко. Я и не думала, что Бюрократия может… так.

— Она ещё и не так может. Главное, чтобы нашлись ресурсы для удовлетворения спроса.

— Могут не найтись? Тогда надо взять всё под свой контроль, лорд.

— Именно так и будет, абсолютно всё школьное образование Наутингура останется под государственным крылом. Всё остальное — пожалуйста, лишь бы не наносило откровенного вреда жителям, но школы кому-либо передавать я не намерен.

— Это потому что дети наиболее уязвимы к чужому мнению и лучше поддаются интеллектуальной совращению? — блеснула неожиданным знаниями травница.

— Точно, — подтвердил я. — Мне совсем не нужно восстания изнутри за деньги внешних недоброжелателей.

— Так почему может не хватить ресурсов? Мы же вроде сейчас не бедствуем?

— Сейчас — да, экономический баланс Наутингура положительный и продолжает расти. Только сейчас мы толком никуда наш баланс и не тратим. Армии мало, храм один, школа тоже одна. Вот когда начнётся рост каждого из этих затаившихся затратных медведей, тогда и станет понятно реальное положение дел.

— Тяф? Тяф? — подали голос лисы.

Огель нашёл Травня и едва ли не за шкирку вытащил из очередной песчаной ванны, попутно при этом оброс песком сам до практически полной утраты рыжего окраса. Ещё бы, постоянные прыжки из воды в цветы, потом опять в воду, а оттуда в песок кого хочешь покроет плотной коркой. И это ещё оба периодически сбивали свои панцирь, иначе давно бы сами стали статуями в этом парке.

— Нет, Буран здесь ни при чём, — ответил я на вполне понятный вопрос. — Эти медведи воображаемые, но погрустить под собой могут гораздо сильнее. Экономика, будь она не ладна.

— Наверное, я чего-то не понимаю… — тихо пробормотала Ургаба, после чего спросила нормальным голосом: — Почему ты говоришь, что армии мало? Разве это мало? Этой армией мы победили значительно превосходящие нас силы мёртвой армии вообще-то!

— Правда? — изобразил я самое неискреннее удивление, на которое только был способен. — И как же мы это сделали? Что стало причиной нашей победы?

— Эм-м-м, лорд… я не то, чтобы… не было меня там, я не знаю деталей.

— А я был там, видел эту армию своими глазами, сражался с ней, противостоял одному из её основных командиров, потом разговаривал с ним… В общем, странное у меня сложилось впечатление от победы, будто нежить рассчитывала на слабое сопротивление горстки безвольных неудачников после смены гор на лес, а наткнулась на войска, готовые защищать свои земли до последнего солдата.

— И два отряда наёмников, специализирующихся именно на нежити, — добавила травница.

— Именно. Они просто оказались не готовы ни к этим отрядом, ни к великолепного ходу от инженеров Ирсинда, ни к раздвоившемуся мне, сырой лавандовой энергией уничтожившего Приведений, ни к блистательной защите от достаточно сильного заклинания Смерти, ни к победе над змеечервём. А теперь их ждёт полное окончательное упокоение.

— Ты явно не обладаешь всепрощением, лорд.

— Зачем ты приписываешь мне свойства верного последователя Эльрата? Само собой, я не прощаю с чего-то вдруг решивших напасть на наши территории.

— Насколько я знаю, это были территории леди Картаниэль. Ими они и продолжают оставаться.

— Насколько знаю я, леди Картаниэль вольёт свои территории в Империи так сразу, как только сможет. Пора привыкать считать эти земли своими. Мы ведь уже даже и сражались за них и прямо сейчас обсуждаем это сражение.

— И всё же я не понимаю, почему армии мало, — продолжала гнуть свою линию травница.

— Потому что с той же численностью любой более продуманный бессмертный сомнёт нас и не заметит, — терпеливо ответил я. — В лучшем случае мы потерям половину всех бойцов по численности и примерно так же по качеству, если противник чётко выцепит всех казгардов. И что мы будем делать дальше?

— Но против нежити же мы никого из казгардов не потеряли! Почему другие должны быть лучше?

— Потому что излишнее самомнение приводит к поражениям. Командиры нежити тоже были уверены в себе, и где они сейчас? К врагу нужно готовиться и считать его мастеровитее себя. Это сложно, не спорю, даже у самых стойких рано или поздно случаются осечки, но это необходимо. Иначе разгрома не избежать.

На лице Ургабы мимолётно промелькнуло удовлетворение, после чего она снова стала хмурой. Похоже, не только магистр Дат и его дочь горазды устраивать проверки. Ну да и пусть проверяют, я говорю лишь то, во что искренне верю. Армии у нас и в самом деле мало, как по численности, так и по задуманному разнообразию. К врагу и в самом деле надо готовиться, как с точки зрения разведки, так и закрытием возможных дыр против его сильных сторон. Ну и расходников надо иметь побольше, вопрос которых тоже понемногу решается. То, что масштабных сражений у нас ещё будет много, однозначная правда, как минимум транс-квесты именно так и устроены. Значит, надо готовиться.

Тем не менее, всё рассказать я просто не мог. Например, примерный возраст и точный социальный статус побеждённого Матиаса, командира нежити. Вторые сутки на форуме кипели бурнейшие обсуждения нашего сражения, говны так и лились со всех сторон, не прекращая своих потоков ни на минуту. Начал обсуждение, само собой, Матиас с целью пожаловаться на «уродского читера» и «заставить админов вернуть мне всё, как было». Текст он составил длинный, объёмный, полный ужаснейших обвинений в мою сторону, в основном, правда, ограничивающихся заявлениями в духе «да он Берсеркер, таких вообще давить надо», и не самых удачных попыток обелить себя непонятно зачем. Впрочем, разжигание ненависти по поводу Берсеркерства пресекли те самые админы, жёстко забанившие пару десятков ксенофобов, а выставлять себя белым и пушистым не дали топовые игроки Некрополиса, высмеяв белость и пушистость некроманта. Так что обвинялся я только в читерстве, но практически сразу последовали и встречные обвинения от… Кристиана. Рыцарь не стал терпеть, вмешался, едва ли не весь бой пересказал, после чего мне пришлось написать о готовящемся масштабном видео сражения, и всячески противостоял стихийно организовавшимся подпевалам Матиса. После появления Кристиана очагов сомневающихся в моём «тёмном лордстве» стало намного больше, кто-то узнал мой ник по различным игровым активностям, Кристиан ещё упомянул взятый мной «Круг Асхи»… В общем, Матиас утонул в тех субстанциях, что предназначались мне, попутно отбиваясь от нападок с общей формулировкой «учишь как школьник», проговорился, что школьником является на самом деле. Но об этом никому из подданных я не скажу, это просто ни к чему.

Что характерно, Дижуан в этом сражения участия вообще не принимал, хотя Матиас и упоминал его, пусть и не называя ника. Ни единого сообщения им оставлено не было, как поддерживающих Матиаса, так и ругающих его. А вот мне он написал, правда, всего лишь два предложения: «Ничего личного, сам понимаешь. Всё ради победы, теперь уже твоей». Похоже, полувампир ничуть не сомневался в поражении своего бывшего нанимателя. Ещё бы, мы, со слёзных слов некроманта, оставили ему лишь жалкую горстку мертвяков, которую и на простейшую оборону не хватит. Сделал ли он специально такое заявление, чтобы заманить наших бойцов в ловушку, или такой ситуация и была на самом деле, мне оставалось лишь догадываться. В любом случае от первоначальных планов мы отказываться не собирались, Матиаса добьёт достаточно сильный отряд, включающий Гильдию Солнечных Магов и Орден Каргандангонга в полном составе. И Лесных фей, разумеется.

Вообще, пока я отсыпался за продуктивную ночь, та часть армии под объединённым руководством Хвтгара и Турсипха — да, Казунты тоже остались бить нежить — уже разбила в своём продвижении два отряда нежити по сотне скелетов и пятёрке личей в каждом и продолжала наступать. Остальная армия, включающая всех дистанционщиков, кроме Арбалетчиков, всех магов, кроме Солнечных, и всех летунов, кроме Лесных фей, отправились в Тёмный форт. Его оборону никто не отменял, так что пришлось разделить войска, не считая тех, что ждут возможного нападения на Железный молот. И ведь было нападение, семьдесят три гнолла, шестьдесят один гоблин и двенадцать орочьих шаманов ограбили по полной от кодитов Себеша, нарождающегося оружейного Ордена и недовольного отрывом от охмурения Яры Оухуша. Энт вообще, как я понял, решил любыми способами добиться взаимности от моего тотема, что аж не отходил от неё ни днём, ни ночью. Как передал Седкан, рассказывая о битве, истошные крики орков теперь будут приходить жителям Молота в кошмарах. Впрочем, в этих кошмарах будет непременно появляться Оухуш-защитник и спасать от излишне орущих варваров.

Вообще, после возвращения со Второго этапа, спал я очень долго по своим меркам, аж шесть часов. Достаточно справедливая плата, как по мне, ещё и с учётом свадьбы и второй точки развития фей Цветочного Вальса. Ещё одна точка — и они станут полноценными феями с боевыми умениями и местом в будущей Гильдии. Пока без диадемы, но она вообще есть у двух сиалей из семи, так что это не страшно.

На удивление, проснулся я сам, но в четыре часа дня, а потому и завтрак, и обед благополучно проспал. Впрочем, это не помешало Магришу накормить меня кашей и селёдочными котлетами. Со сливочно-солёным соусом получилось просто отменно, а уж запивая квасом… Но насладиться великолепием нарождающейся кухни столько, сколько хотелось, не вышло — Ургаба напомнила о своей цепочке, пришлось выполнить новое задание:

Получено седьмое задание цепочки «Познай свою силу, травник»

Найдите лоупх звёздчатый

Прогресс выполнения задания: 0/1

И именно поэтому мы оказались здесь, в странном парке, изобилующем небольшими прудиками, конными статуями с песчаными ванными по периметру, клубами с максимально разноцветными цветами и петляющей между всем этим дорожкой из жёлтого гексагонального камня. Искать этого лупха оказалось непросто, чья-то разработчикам воля сделала его корни способными на бег, а тесное расположение архитектурных объектов позволяло скрываться от нас. Впрочем, мы уверенно теснили его в дальний угол этого парка, мимо нас четверых ни один звёздчатый лоупх — даром, что единственный — не проскочит. Только вот Хорусес и Травень, пусть и невольно, из детского любопытства, но увеличивали время его поимки постоянными порывами изучить очередной пруд, песочницу и клумбу. Если бы за эти порывы ещё давали хотя бы по боевому свитку, пусть даже и первого уровня…

— А если такой умный бессмертный рискнёт напасть на нас с нашей небольшой армией, — выдернула меня из мыслительного процесса Ургаба, — что же нам тогда делать? Сдаваться на его милость?

— Не стесняться просить помощи у союзников, — твёрдо ответил я. — Мы уже сообща разгромили кочевников, обезопасив себя от степной угрозы, сообща будем решать и прочие общие проблемы. Это — самое правильное решение, в Асхане без союзников туго.

— Лишь бы союзники не решили, что мы слишком слабы для союза с ними. Аастия рассказала разные истории о бессмертных, предающих своих вчерашних друзей без какого-либо сомнения в правильности действий. Просто отказывают в помощи под разными предлогами, одним днём сосредотачивают на границе союзника сильное войско, стремительный удар — и всё, территория друга теперь его территория. Такие вот ягоды да грибочки.

— Ты боишься, что мы можем кого-то предать?

— Я боюсь, что предать могут нас, лорд.

— Для этого мне и приходится крутиться во всех сферах, создавая фундамент для нашей будущей мощи. Ибо от фундамента во многом зависит, насколько крепким окажется дом.

— А наш фундамент это дети, — задумчиво протянула травница.

— Именно, — подтвердил я. — Поэтому вопрос образования — один из приоритетных. Только научив детей и вложив в них правильные мысли, можно ожидать креативных идей и их воплощения на благо Наутингура.

— Это хорошо, что ты заговорил о креативе, лорд. Натаниэлла утверждает, что только творчески и креативно развитые грампы способны создавать что-то, что принесёт пользу всем.

— И она права. Творческое развитие очень важно. Театры, выставки художников, цирк, многое другое. Главное, не ставить убогие цензурные рамки, как внешние, так и внутренние, тогда процесс пойдёт.

— Что ж, ясно, — поджав губы, произнесла Ургаба. — Работы нам предстоит ещё много.

— Тяф! Тяф! — призывников затявкали лисы.

— Яфь! Фраф! — вторили им на своём оубуаль и хорь.

Повернувшись в ту сторону, я заметил прямо за лавочкой изумрудно-желтоватый кустик с почти сформированными корневыми ногами и редкими розоватыми ромашкоподобными цветочками. Искомый уже больше полутора часов лоупх звёздчатый спокойно сидел рядом и как будто вслушивался в нашу с травницей беседу. Впрочем, понял, что его рассекретили, он довольно быстро и попытался удрать, но я не для того умею прыгать, чтобы упускать добычу. Секунда — и обмякший кустик лежал у меня в руке, а перед глазами выскочила системка:

Выполнено седьмое задание цепочки «Познай свою силу, травник»

Награда: семена полезного растения седьмой категории редкости на выбор

И сразу же следом за ней вторая:

Поздравляем, вы выполнили все задания Поиска цепочки «Познай свою силу, травник»

Награда: слепой выбор алхимического рецепта

Уже весь поиск закончен? Так быстро? Хотя, учитывая, сколько времени шло ожидание между заданиями цепочки… да, совсем не быстро. Да и сама цепочка отнюдь не закончена, ещё будет бонусный этап с выращиванием выбранных растений, а потом ещё два на алхимические рецепты из найденного и выращенного. Так что пока травницы шестого ранга у нас нет, но она стала как никогда близко.

Из парка нас перенесли ровно туда же, откуда и забрали — на Круглую площадь Баг-Даада. Отсюда идти до Замка всего ничего, к тому же, один инженер того же ранга умения, что и Ургаба, ждал меня. Не просто же так от терпеливо прогуливался по площади и вздохнул с облегчением, увидев меня?

— Лорд, надо обсудить вопросы Тёмного форта, — практически подбежав ко мне, произнёс Ирсинд.

— Это хорошо, что ты заговорил об этом первым, — отозвался я. — Идём, к кабинете и обсудим.

— Нас будет много, — предупредил инженер.

— У меня большой кабинет, не надо делать вид, что забыл об этом. Если туда не захочет набиться весь олбедс, мы всё прекрасно обговорим.

Ирсинд на это лишь кивнул и покорно отправился за мной. Что-то его явно тревожило, что именно говорить прямо здесь он не захотел. Интересно, почему? Боится чужих ушей? Или здесь что-то другое замешано?

Уже подходя к Замку, инженер озвучил тех, с кем будет происходить совещание по Форту. Он сам, Ва, Кирисс и Глар-Аса, Непрития, Брейтинда, жена Гдитсирда и глава Школы Разведчиц, Нартыгх, Бринд и Трунднир Спейн — достаточно много заинтересованных лиц. Впрочем, что-то мне подсказывает, что далеко не все хотят обсудить именно Форт.

— Ну что, начнём? — спросил я, садясь на своё место во главе стола. — Кто готов говорить первым?

— Я и готов, лорд, — поморщившись, буркнул Ирсинд. — Стены форта, получившего название Тёмный, полностью возведены и готовы принять на себя удар противника. Стандартные боевые машины на своих местах и готовы дать бой, специалисты на них набраны, взаимодействию обучены.

— И это не может не радовать. Чего ж ты так невесел-то?

— Это по нашей части, лорд, — подал голос Кирисс. — Мы не успеваем с обитателями форта.

— Да, всё идёт не по плану, — поддержала Следопыта Глар-Аса. — Нас пока мало, найти даже одного укротителя, желающего следить за обителями форма и помогать их развитию, немного.

— А если в конкретных числах выразить это «немного», сколько получится? — уточнил я.

— Мы нашли всего одну девочку, лорд, — ответила Ведьма. — Но вы должны понимать, что ей всего три недели, она только вышла из детского возраста, её желания и стремления ещё неоднократно могут поменяться. Сегодня Трайнисс хочет за аршадами и мантикорами следить, завтра ей понравятся Тени, послезавтра разрушительная магия, предсказать невоз…

— Да ладно драматизировать, — прервал подругу Кирисс, — нормально всё с девочкой, ничего больше она не захочет. Лорд, мы проверяли Трайнисс так тщательно, как только могли, ей нравятся звери, она готова ими заниматься…

— Но?

— Возраст, — выдохнул дроу. — Она и в самом деле ещё ребёнок, а потому ничего не умеет, увы. Совершенно точно, в будущем, после соответствующего обучения, Тайрис будет готова занять столь ответственный пост, но не сейчас.

— Поэтому ни одного из зверей форта на предстоящую битву мы не отправим, — подытожила Глар-Аса.

— Ну и хорошо, — согласился я.

— Чего хорошего то? — буркнул Ирсинд. — Планы на Тёмный форт в тёмном смысле не осуществляются никак, пусть демон злится, а у тебя всё хорошо?

— Далеко не всё, друг. Касательно же форта, стены есть — этого вполне хватит. Или ты хотел за полторы недели создать пару сотен бойцов только силами форта? Невероятно опрометчивое желание, скажу я тебе. Грифоны, вон, своим фортом обзавелись когда? Четыре недели назад, считай. Ну и сколько их за это время приросло? Ровно восемь, подсчёт несложный, и то два последних с началом недели. Смогут они сдержать нападение нашего западного варварского соседа? Да нет, конечно. Так чего вы хотите от зверей? Они на перспективу. Не очень далёкую, — заметив в ушах парочки дроу желание спросить, произнёс я, — но всё же на перспективу.

— Только без следящего всё равно не обойтись, — вставил Кирисс.

— Это правда. Именно поэтому нужный специалист уже есть. Гом, пригласи Кайрин.

Секратерь кивнул, и через десяток секунд, после лёгкого стука в дверь, в кабинет вплыла, по-другому и не скажешь, хрупкая тёмная эльфийка, в сиреневом платье, напоминающем то, которое носила Кернисс. Только у главы артефакторов оно было приталенным и простым по фасону, а надетое на «укротительницу зверей» мало того, что создали будто в восемнадцатом веке, разве что без корсета и многочисленных пышных юбок, так ещё и при сильном ветре явно будет смущать мужчин и нервировать женщин. В сочетании с мощными, даже где-то накачанными руками, смотрелось интересно.

— Слушаю, мой лорд, — грубым, будто прокуренным, голосом произнесла укротительница.

— Знакомься с Кириссом и Глар-Асой, ты вступаешь в их подчинение, — отозвался я, параллельно обдумывая, насколько Кайрин пошло бы быть панком. — Они объяснят всю специфику твоей работы.

Укротительница села рядом с парочкой военных котиссов. Кирисс из поясной сумки — видимо, для дроу это всё же норма, — достал буману и чернила, и они стали обмениваться сообщения, видимо, чтобы не отвлекать совещание своими разговорами. Скрип пера, кстати, дискомфорта не вызывал, а вот чернильницу я оценил. Неужели наладили производство? Получается так.

Казалось бы, после решения не проблемы Ирсинд должен прийти в себя, но нет, он по-прежнему оставался грустным и хмурым. Что-то ещё осталось нерешённым? Самое время узнать.

— Ладно, со зверями понятно, — подытожил я. — Что по поводу основного оборонительного проекта форта?

— Вы ведь имеете ввиду Сирс’Она-Брец, лорд? — спросил в ответ Трунднир Спейн. — С ним всё более чем приемлемо, он уже стоит, два добровольца обучены им управлять. Только вот без проблем не обошлось и здесь.

— Надо же, а мне казалось, что надо лишь щёлкнуть пальцами — и всё заработает. — Ехидство из моего голоса можно было вычёрпывать и вычёрпывать. — Что, так не получится? Ай-ай-ай, как же несправедлива жизнь.

— Давай обойдёмся без этого, лорд, — поморщившись, буркнул Ирсинд. — С фортом неприятности, а тебе лишь бы поёрничать.

— А тебе лишь бы создать трагедию на пустом месте, — парировал я. — Наверное, мы не для того здесь собрались, чтобы исправить то, что можно исправить, так?

— Именно для этого вообще-то.

— Ну так давай обсуждать, а не дёшево косплеить вселенскую драму с явной победой в конкурсе худших актёров второго плана. Небо на землю не рушится, армия из миллионов Херувимов с четырнадцатью пылающими мечами в каждой руке не приближается, всех наших детей не взяли в плен темноэльфийские изверги…

— Эй! — одновременно возмутились Кирисс и Глар-Аса, оторвавшись от переписывая с Кайрин.

— Ну вы же не изверги! Так вот, ничего этого не происходит, можно же просто поговорить. Вот и давайте разговаривать, а не переигрывать.

Ирсинд на этот мой спич лишь кивнул и попытался прийти в себя, но получилось плохо, тревога на бороде так и осталась. Что ж, это значило лишь одно — инженер и в самом деле всем своим естеством болеет за дело Тёмного форта и принимает его проблемы очень близко. И это не может не радовать.

— Мне можно продолжать? — осторожно уточнил Трунднир Спейн. — Всё же будет обидно, если такая отличная речь про необходимость говорить загнётся затыканием рта имеющему что сказать.

— Можно продолжать, — кивнул я.

— Собственно, у Сирс’Она-Бреца капитальная проблема с боеприпасами, — выдал механик. — Машина эта сложная, для её наиболее эффективной работы должно сложиться немало нюансов. Один из них — достаточное количество стрел на старте. По моим подсчётам, к обозначенному сроку у нас будет не больше сотни боеприпасов, если сильно напрячься и подвернуть породу. Нужно минимум триста, лорд.

— Как же удачно, что я тоже подумал об этом.

— Думать мало, надо действовать.

— Надеюсь, двести пятьдесят боеприпасов достаточно активное действие?

— Лорд, вы… ты… но… да, вполне активные, — преодолев десяти секундное заикание, кивнул Трунднир Спейн. — Если они существуют.

— В этом можно убедиться, достаточно быть рядом во время боя, — искушающе протянул я.

— Нет-нет-нет, бои это не моё, — тут же открестился механик. — Моё это Стражи Урба, этими красавца я готов заниматься за кружку пива и миску каши. Недолго, правда, но готов ведь.

— Как там, кстати, Стражи поживают?

— С моей стороны сделано всё, чтобы они появились под сенью Арката в полной боеготовности. С вашей стороны спасибо за организационные вопросы. Только мы не Стражей ведь обсуждали, а боеприпасы. Их ещё надо доставить до форта, а то может нехорошо получиться.

— Дврбад обещал решить все проблемы по доставке чего-либо, — произнёс наконец-то повеселевший Ирсинд. — К обороне боеприпасы будут в форте, в этом можно не сомневаться.

— Слушай, лорд, а если я скажу, что у орков давно зреет желаньице стать частью Наутингура не только как собираетесь травок, но и воинов, у тебя тоже найдётся быстренькое решеньице? — спросил Нартыгх.

Волна раздражения поднялась откуда-то изнутри. Я был готов тут же встать и уйти, чтобы прекратить ставшие неинтересными разговоры. Форт мы уже обсудили, чего ещё рассиживаться? О Аркат, как же подобные совещания неоправданно много отъедают времени… Сколько у меня незакрытых данжевых цепочек висит? Более чем достаточно даже при беглом подсчёте. А сколько ещё не начатых? Три, если считать Дворцовый данж Карт, становление Паучьего Повелителя и взятый за бассеты свиток на уника с тремя плюсами. И вот когда их выполнять вообще при необходимости проводить эти совещания… Может, ну их вообще? Скину на кого-нибудь, пусть совещаются себе в радость, а я…

«Старший, а ты не забородел ли случайно?»

Ярик, ты ничего не перепутал? Ты понимаешь, с кем сейчас разговариваешь?

«Да нет, Старший, это ты что-то перепутал, позволяя себе думать… такое. У тебя, похоже, от передоза привыкание произошло, а ты этого и не понял. Это, конечно, твоё дело, но можно было и меня по этому спросить! Так вот, знай, я резко против!»

Да по какому поводу? Что за чушь ты несёшь? Передозы ещё какие-то выдумал.

«Я выдумал? Серьёзно??? То есть ты, весь такой бородатый и деятельный, никому не рассказывал, что получил свой снарядомёт за приступ передоза? Ну дела, да у меня и в самом деле помешательство, прости, родненький был не прав, ага. Щас!»

Снарядомёт мне дали в одном из восьми данжей за сутки, ты это прекрас…

«Ну вот, помнишь всё, оказывается. А про свою главную цель ты помнишь? Или она тебе удобна только как красивые слова, а на деле это твой лежачий камень и ты провёл к нему водопровод? Что ж, спасибо за честность, в следующий раз постарайся поставить меня в известность, я хотя бы не буду питать иллюзий».

Да ты можешь нормально объяснить, что тебе не так?

«Я всё сказал. Думай, если найдёшь чем. Хотя, зная тебя последних двух недель, ты скорее в очередной данж сбежишь, чем поймёшь».

И как бы я не пытался воззвать к Ярику, он просто не отвечал будто на что-то обидевшись. Разбираться с этим было не когда, надо ещё совещание закончить и в Крепость мчать, там завтра ещё один разговор должен состояться, касательно Союза Трёх.

— Эм-м-м, лорд… — осторожно произнёс бывший шаман.

— Да, друг, не поверишь, но у меня есть быстрое решение, — кивнул я.

Волна стыда хлынула и в клочья разорвала недавнее раздражение. Ещё не хватало на кого-нибудь сорваться и выставить себя откровенным кретином. У меня ведь семья, дети…

«Вот именно, у тебя дети, Старший! А ты где? Всё по данжам да по данжам и опять туда убежать хочешь. Тьфу».

— Не верить тебе, лорд, будет крайне опрометчиво с моей сторонки, — осторожно произнёс Нартыгх. — Если это не тайночка, можно узнать суть решеньица?

— Разумеется, можно. У меня уже есть готовый план боевого развития орков. Надеюсь, он придётся тебе по душе.

Секунд пять заняла распечатка составленной за плиточки в магазине «Щупальце и головное брюхо» схемы становления орка в Заклинателя Живого Камня. А что, Гарденик любит и Камень, и Природу? Любит, это его основные составляющие, на этой синергии вся ипостась и выстроена. Прямые камне-растительные умения и приёмы на их основе — удел жрецов, от кашнаутов до сетгуардантре, Ревнители так же в бою станут участвовать прямо, а вот управление кем- или чем-либо у нас пока не задействовано. Теперь будет. И Заклинателей в открытом доступе для делающих поклоняться Гарденику не будет, только через хардкор-магазин за немалую для простого игрока сумму. А потому что хайлисы, они же плиточки, добыть в количестве, необходимом для создания нового боевого класса в рамках Асхана, далеко не минутное дело уровня «задавил числом и развлекайся», раздавать каждому встречному добытое честным трудом не в гномьих правилах. Не хочет игрок страдать самостоятельно — пусть платит.

— Да уж, воистину наш лорд самый лордастый из всех лордов, — протянул Нартыгх без единого уменьшительно-ласкательного.

— Лишь бы не мордастый, — добавил Бринд, до этого не произнёсший ни слова.

Наверное, строителя машин брали как дополнительную силу при обсуждении проблемы Сирс’Она-Бреца, а отлично получилось и так. Впрочем, недовольным этим фактом он не выглядел.

— Тут уж всё от него зависит, пусть демон злится, — хмыкнул Ирсинд. — У меня, кстати, готовы чертежи крепостей. Только есть одна небольшая проблема.

— Так рассказывай, решим вместе, если сможем.

— Нет, лорд, эту проблему могут решить лишь трое присутствующих, она архитектурного плана.

Мы с Ва одновременно посмотрели друг на друга. На её лице отобразилась мимолётная обеспокоенность, да и я, признаться, как-то внутренне подобрался, готовясь к худшему.

— Понимаете, лорд… — нерешительно продолжил инженер, но взял в себя в руки и продолжил гораздо твёрже: — В общем, Крепости получились разные. Каждая из них учитывает особенности своего расположения и рельефа, так что все под одно лекало подогнать не удалось. Ну а потом меня как-то понесло… Разные Крепости получились, если это нормально…

— Это отлично, — решительно вставил я. — Не время для типовых проектов, да и не придёт оно никогда, пока я лорд.

— Вот только крепости мы не единогласно эксплуатировать будем, — резонно заметила Ва, — другие лорды могут и не принять предлагаемое нами разнообразие.

— Насколько я понимаю в фортификации, в оборонительном сооружении обороноспособность гораздо важнее внешнего вида, — парировал я. — Да и потом, не зря нам, разумным, даны рты, договориться всегда сможем.

— Хорошо если так, — скептически отозвался Ирсинд. — Хотя недоговороспособными ни маг, ни дроу не выглядели, может и получится.

— Обязательно получится. Кто хочет следующим высказаться?

— Лорд, можно? — осторожно спросила Брейтинда.

— Ну конечно можно, вам даже можно. Я так понимаю, Разведчицы?

— Да, — кивнула она. — Наша Школа готова развиваться в обучении, у нас есть резервы и учителя, но… мы не знаем, что нужно будущей Империи. Мы боимся, что дадим ученикам совсем не то, что хочет дикте Неднаг в договорённости с вами.

— И поэтому ты пришла с предложениями?

— Нет, без предложений, пока лишь с вопросом.

— Тогда подготовь предложения и мы обсудим их при участии всех заинтересованных сторон.

— Поняла, лорд, — снова кивнула Брейтинда. — Предложения будут.

— По Сейтмарк тоже надо готовить предложения? — уточнила Непрития.

— Пожалуй, нет, — ответил я, догадавшись, что речь идёт о Тёмной фее. — Ей нужно развитие, а для начала было бы неплохо посмотреть на неё. Она же сейчас в Даркенде?

— Точно, — ответил Кирисс, не отрываясь от переписки с укротительницей зверей.

— Тогда пусть отправляется в форт со всеми бойцами. Я буду там же после встречи с маном и дроу в рамках Союза. В форте и решу, как лучше её развивать.

— Спасибо, лорд, — кивнула Непрития.

— Ещё будут вопросы относительно этой темы?

— Нет, лорд, — выразил общую позицию Ирсинд, — а вот по другим ещё спрашивать и спрашивать.

— Но уже не сегодня, друг. На повестке дня оборона форта, всё внимание туда.

На этом все стали расходиться. Ушёл и я искать Аса, который, само собой, отдыхал во Внутреннем дворике. Но сначала надо заглянуть к Асе и узнать как она. Ой чувствую, что рожать ей предстоит в самый разгар нападения на Тёмный форт, а потому меня просто не будет рядом. Надеюсь, и она, и дети сумеют меня простить. О Аркат, лишь бы ничего непоправимого не случилось. Боюсь, я просто не смогу пережить это.