Навстречу Империи: Поиск древа

Глава 25

— Пришло время второго этапа, Ярогрейв, — раздался голос магистра Дата, стоило мне активировать Проводник.

— Именно поэтому мы снова здесь, — кивнул я.

Во дворике дома мага ничего не изменилось, разве что у входа в дом появилась большая чёрная кадка с жёлтой землёй. В остальном же всё как было, так и осталось, даже магистр сидел за перегородкой в том же кресле за тем же столиком, что и в две наши предыдущие встречи.

— Может быть, бокальчик грюанского? — лукаво спросил он.

— Нет, — решительно отказался я. — Изменять полноценному пиру с одним бокальчиком как-то несолидно, так что нет.

— Ищете оправдания?

— Закладываю традицию. Стараймы не должны вместе со всеми праздновать свой новый статус.

— Что ж, дело ваше, Ярогрейв, — отпивая из бокала, отозвался магистр. — В таком случае, приступайте ко второму этапу, он ждёт.

— У меня небольшая поправка по составу бойцов на этом этапе.

— В самом деле? И вы думаете, я стану изменять уже утверждённое по причине «просто потому что»? Разумеется, это в моей власти, только если я буду изменять установленные правила из-за нелепых прихотей, весь наш заведённый порядок рухнет в одночасье. А это не самый лучший исход, согласитесь.

— Соглашаюсь, — покорно ответил я. — Так и передам сиаль Непритии, что её просьба останется невыполненной.

— Непритии? — переспросил магистр, разом утратив образ доброго дедушки и став более собранным. — Не надо ей ничего передавать, просто скажите, кого замените и на кого.

— Меняю на фею Обигдию. Убираю одного из двух Огненных жрецов.

— Что ж, принимается, — вернувшись к прежнему образу, с улыбкой ответил маг. — Надеюсь, у вас есть договорённости по этому поводу. Согласитесь, очень некрасиво не поставить их в известность.

Само собой, договорённости у меня были. Вернувшись от Хвалёного гуся, первым делом я проверил Проводника на предмет красноты. Шарик аж пылал алым и надо было спешить. Едва ли не бегом я добежал от южных ворот Стены, где меня высадили Ас и откуда админ переместил в тех слои, до Замка, где находился Неднаг, попутно связываясь с Непритией, Турсипхом, Нагишем, Велесом и Ули, чтобы удостовериться, что они готовы к этапу. Аккурат закончив короткий разговор с Ледяной сиалью, на парадной лестнице Замка меня нашёл казарег. Ну, как нашёл… мы столкнулись, и я, не теряя ни секунды, рассказал о возможной замене. Неднаг на это лишь пожал плечами и кивнул, ничего не сказав. Гости пора уже почти разошлись, почти полночь, как-никак, значит посидели здорово и мрачность казарега более чем объяснима. Ну а после этого я сжал Проводника и за пару мгновений оказался у магистра Дата.

— В любом случае, дело ваше, — не дождавшись от меня ответа, продолжил маг. — Второй этап уже ждёт вас и предвкушает… интересную игру.

— Он… живой? — осторожно спросил я.

— Ну не думали же вы, Ярогрейв, что все этапы будут абсолютно одинаковыми, будто скопированными? Согласитесь, это довольно скучно.

— Соглашаюсь.

— Тогда удачи. Впрочем, возможно, вы и без неё обойдётесь.

Как и на первом этапе, через мгновение темноты я оказался на берегу гигантского озера перед огромным чёрно-зелёным осьминогом. Здесь же уже просматривались постоянные члены этапов — Непрития, Турсипх, Нагиш, Велес и Улистапия, а так же Огель с Пактиквулом — и семеро взятых именно на этот. Обигдия сразу же полетела к Лесной сиали, четверо Мастеров стрельбы сбились в кучку, Кабидар изучал скалистые озёрные берега, а одинокий Огненный жрец так же, как и я, всматривался в осьминога.

— Иска-а-атели приключе-е-ений, — раздалось с его стороны низким голосом, растягивающим ударные гласные. — Сно-о-ова бу-у-удете пыта-а-аться получить ларец?

— Ларец? — уточнил я. — Какой ещё ларец?

— Ларе-е- ец с усили-и-ителем, разуме-е-ется, — ответил осьминог, подрагивая щупальцами. — Всем, кто приходит сюда, нужен ларец с усилителем. Вам тоже, пусть вы этого и не знаете. Только я вам его так просто не отдам, придётся принести восемь Масок Распределения.

— Как будто и ничего сложного в этом нет, — произнёс задумчиво Турсипх. — Предыдущий этап с его подэтапами звучал сложнее.

— Неизвестно, каких врагов мы встретим на пути к этим Маскам, — не согласилась с казунтом Непрития. — Кто знает, может и сложнее будет.

— Ну да, никто не знает, но предположений уже — до руды и больше, — фыркнул наш великан.

— За предположения в тюрьму не бросают, — не осталась в долгу жена Ирсинда.

— Ви-и-ижу, вы гото-о-овы получи-и-ить ларе-е-ец, — протянул осьминог, прервав эту шуточную перепалку. — Открыва-а-аю пе-е-ервый пу-у-уть, верну-у-уться вы смо-о-ожете только с м-а-аской.

— Понятно, — буркнул я. — Где там этот проход?

Осьминог вытащил щупальце из воды и стукнул им по небольшой скале слева от себя. Та рассыпалась мелкой крошкой, открывая чёрную широкую лестницу, ведущую куда-то наверх. Абсолютно прямой подъём терялся в моментально набежавших облаках. Осьминог же скрылся в густом тумане, явно давая понять, что без Маски разговаривать с нами не будет.

Пару минут мы решали, каким построением пойдём, после чего двинулись в путь. В этом войсковом наборе оказались преимущественно бойцы дальнего боя, хотя мы с Турсипхом и вдвоём наведём шороху в прямом столкновении, да и феи смогут подлететь и атаковать. И тем не менее, впереди шли именно мы с Казунтом на случай засад и внезапных натисков. Лисят я отправил контролировать возможные удары в спину, в случае чего они смогут громким лаем предупредить магов и Мастеров стрельбы.

Подобная предусмотрительность сработала буквально через пару минут подъёма по лестнице. В спину нашему отряду решил ударить десяток крысолюдов, раза в полтора крупнее обычных игровых, с жёлтыми глазами и причудливым оружием из камней и палок. Я даже не успел среагировать, как одного загрызли лисята, ещё двоих проткнул ветками Велес, троих «Осиным роем» задела Непрития, остальных мелкими выстрелами поразили Мастера стрельбы. Огненный жрец ударил «Воздушной плетью» по отмахивающимся от пчёлок, а Кабидар своими окадами помог с недобитыми после выстрелов. Всё же лестница не самая удобная площадка для ведения боя, Турсипх даже нормально развернуться не сумел как все противники закончились, немногочисленные трофеи собраны и мы отправились дальше.

Продвижение шло в час по горстке щебня. Нападения шли каждые несколько минут как сзади, так и спереди. И пусть их было немного, но постоянные перекрытия пути мешали и откровенно выводили из себя. За полчаса мы не прошли и трети подъёма, конец которого был виден с самого начала. И это ещё неизвестно, что нас ждёт там… Торчать на этом уже надоевшем этапе бесконечно, когда Ася вот-вот родит, а до нападения на форт осталось двое с небольшим суток, мне совсем не хотелось, поэтому я поменял тактику. Теперь мы едва ли не бежали, моментально убивая всех спереди силами дистанционщиков и Турсипха, а я при поддержке лисят брал на себя появляются сзади. Я же собирал и трофеи. Выглядели они как необработанные поделочные камни синего или зелёного цвета различных оттенков, в том числе и почти жёлтые. Это принесло свои плоды, всего десять минут — и мы преодолели последнюю ступеньку, оказавшись явно в чьём-то огороде. Во всяком случае, грядки с капустой, морковкой и луком красноречиво указывали на это.

— А теперь против нас будут ожившие овощи? — попытался пошутить Говорящий с камнем.

— Лучше бы так, — серьёзно отозвался Велес. — Будет сильно проще.

Но надежды их не оправдались, встретили нас такие же крысодлаки, только в ещё больших количествах. Причём, судя по логу, к недофракционным крысам они не имели никакого отношения, у тех просто нет бойцов вида «Крысодлак с идийто», «Крысодлак с вейноно» и «Крысодлак с ляуле». Странные слова, будто случайный набор букв, видимо, означал их причудливое оружием различных конфигураций камней и палок, только различных их видов точно было больше трёх. А может это тип? Ну там ближнее, дальнее и тому подобное, только в своих рамках? Не исключено, но проверять мы не спешили.

Проходя по узкой тропинке между грядками, мы, тем не менее, успевали смотреть по сторонам в поисках чего-то необычного и странного. Всё же после Форта просто найти восемь Масок и получить Ларец звучит уж очень легко. Совершенно не исключён подвох в этом всём, и словить его на самом финише — то ещё удовольствие. И ладно если просто дополнительный боевой путь, а если заставят перепроходить всё? Такого нам точно не хотелось, а потому мы отслеживали всё видимое пространство и даже больше. Обигдия и Улистапия даже осматривали обратную сторону лестницы, но ничего не нашли, а Огель и Пактиквул бегали по грядкам, обнюхивая практически каждый поражённые росток. Разумеется, под боевым прикрытием, не дающим крысодлакам атаковать их. Терять своих лисят я был не намерен… Ну да, когда-нибудь я начну считать их полноценными лисами, но явно не сегодня.

К моему удивлению, тактика приска принесла результат, но совершенно не тот, на который я рассчитывал. Меж грядок находились какие-то мелкие красные камушки, которые кто-то будто пытался гранить, но бросал на самых первых этапах. Их приносила в основном Обигдия по лисьему зову. Метров за триста непрекращающихся боёв мы поняли, что прекрасно справляемся восемью и даже успеваем передохнуть… с ударением на четвёртый слог. Как-то втянулись и начали показывать красоту. Я танцевал, Турсипх, словно битой, своим топором запускал крысодлаков в недолгий полёт, Непрития и Велес прижимали их к земле, давая Мастерам стрельбы их расстреливать, Кабидар устраивал жонглёрские представления своими каменным шарами, добавляя к ним десятым головы противников в качестве первого окада в линии… ну да, с размаху запуская в него остальные, но ведь эффектно же! Даже Силдраг, оставшийся единственным Огненный жрец после замены второго на Обигдию, чередовал доступные ему стихийное заклинания по красоте. Наверное, именно поэтому вместе к сине-зелёными камнями, которых стало значительно меньше, выпадали ещё и небольшие чёрные плиточки, где-то пять на пять сантиметров, с узорами. Узоров было четыре вида, но между собой они никак не складывались, так что тайный смысл плиточки так и остался неразгаданным.

Подобным образом мы продвигались где-то минут сорок, снова издалека видя свою цель. Ей оказалась высокая цилиндрическая башня из светлого дерева. Не знаю, кто и какой силой так загнул доски, что из них получилось построить идеальный, без единого намёка на конусность, стакан, но именно перевёрнутый стакан, с поправкой на материал, она и напоминала. Во всяком случае, ободок, оказавшийся снизу, имелся.

За время пути никакого разнообразия ни во врагах, ни в окружающей местности не наблюдалось. Всё те же крысодлаки, всё те же огороды.

— Не нравится мне это, — вторя моим мыслям, мрачно произнёс Нагиш. — Создаётся ощущение, будто нас специально куда-то заманивают.

— А ты не ищи везде подвох — и будет тебе счастье, — отозвался Кабидар.

— Работа у меня такая, подвохи искать, — ответил улыбающемуся Говорящему Ритуалист. — Если не я, то кто?

— Я вот склонен согласиться с носителем лиловый живности, — поддержал его Турсипх. — Подозрительно это всё.

— И вовсе не подозрительно, — не согласилась Непрития. — Нормально всё, просто мы сильные, столько уже прошли.

— Точно, — кивнула Улистапия. — Возможно, этот этап просто не рассчитан на нас, вот и даётся легко.

— Очень уж подозрительно легко, — вставил Велес. — Какими бы мы сильными не были, а крысодлаки эти словно под наши удары лезут и подозревают.

— Точно, подыгрывают! — воскликнул Нагиш. — Именно это я и хочу сказать.

— Не знаю, я ни какого подыгрывания не вижу, — пожал плечами улыбающийся Кабидар.

— Так надо смотреть по сторонам, — аж сплюнул Турсипх.

— Стоп! — громко произнёс я, останавливая начавшуюся было перепалку, подобно осьминогу перед походом к лестнице.

Противоборствующие стороны посмотрели на меня с недоумением, потом перевели взгляды сначала на «союзников», а потом на «противников». Непонимание ситуации подсказало мне, что я на правильном пути.

— У вас не получится нас рассорить, — отчётливо сказал я. — На каждую попытку будут предприняты контрмеры.

Где-то бумкнуло, потом затрещало, а спустя ещё пару секунд из-под земли выползло странное создание, похожее на крота, но совсем без морды. Буквально, шея заканчивалась ровным срезом, покрытым тёмно-розовой кожей, с практически горизонтальным разрезом в нижней части, видимо, обозначающем рот. В лапах странного крота материализовалась маска из чёрного материала, похожего на находимые плиточки с узором, но без единого узора. А вот правый глаз оказался прищурен, да и губы сжались максимально плотно, что вряд ли обычно. Возможно, каждая из искомых Масок будет разная, но это ещё надо проверить.

Существо протянуло мне маску, я взял её и в тот же момент мы все снова переместились к осьминогу. Тот осмотрел нас внимательно, даже слегка прищурив свои огромные глаза, после чего сказал:

— Вы догада-а-ались до усло-о-овия получе-е-ения ма-а-аски. Поздравляю. Положи-и-ите ма-а-ску на постаме-е-ент и идите да-а-альше, я откро-о-ою вам второ-о-ой путь.

И в самом деле, на самом краю обрывистого берега появилась невысокая цилиндрическая тумбочка, на плоскую вершину которой я и положил маску. Впрочем, уверенности, что эта маска должна быть на этом постаменте у меня не было, потому что на стенке золотыми буквами кто-то написал «Совместность», а маску эту мы получили, едва не поругавшись.

«Ты уверен, что данная надпись значит именно способ получения, Старший?»

Совсем нет, Ярик, у меня много вариантов. Я ищу подвох абсолютно во всём здесь, очень уж мне не понравилась фраза магистра про удачу, которая может и не понадобиться.

«Воля твоя, звучало и в самом деле странно. Надеюсь, нам не придётся отражать атаки толпы, численностью схожих с позавчерашними нежитевскими».

А уж я-то как на это надеюсь…

— Пу-у-уть ко второй ма-а-аске откры-ы-ыт, — протянул меж тем осьминог.

Справа от него, прямо напротив первого пути, появилась канатная дорога, так же уходящая вверх, за облака. Щупальце снова скрылось в тумане, нам ничего не оставалось, как снова пойти искать маску.

Первая половина канатно-дощатого подъёма, держащаяся непонятно за что — опорные канаты буквально висели в воздухе без какой-либо поддержки — прошла спокойно. Ступеньки из тонких дорожек выдерживали всех, даже казунта с его немалым весом. Лучше всех было феям, обе спокойно летали и осматривали едва ли не каждый миллиметр конструкции, трогая каждый канат и каждую ступеньку. Касалось, что от этого тропа вздрагивала и принимались раскачиваться, доставляет ещё больше неудобств, но найденные сокровища с лихвой компенсировали всё.

Во-первых, под каждой досочкой нашлось по несколько красных недоогранённых камушков. Их количество почему-то наводили на мысли об использовании в качестве денег, только вот ни одного магазина пока встречено не было. Возможно, они будут дальше, а возможно и нет и я вообще ошибаюсь на счёт этих камушков.

Во-вторых, в переплетениях канатов Обигдия и Улистапия нашли две шкатулки. В первой лежало кольцо, усиливающее умения, связанные с огнём, на двадцать процентов хоть магические, хоть дальнобойные, хоть рукопашные во всех смыслах этого слова. Кольцо Жаркого Пламени тут же ушло Турсипху. Кому ещё, если не Огненному Казунту? Да, можно было отдать его Огненному жрецу, но казунт герой, а вот гном простой юнит, такие артефакты ему будут бесполезны, разве что как красивое украшение сойдёт.

Вторая шкатулка одарила Свитком Усиления Крафта. С помощью него любое крафтовое изделие можно было улучшить посторонним ингредиентом или компонентом, впрочем, чаще всего с необъяснимыми последствиями. Использовались такие свитки всегда осторожно и после тщательного обдумывания. Точнее будет сказать, если игрок хотел адекватный результат, он сначала обдумывал, как совмещаются компоненты, и только потом применял. Только таких было от силы пятая часть, а то и того меньше. СУКи выпадали достаточно часто, а потому возможность экспериментов была у многих. Результатами эти многие делились крайне Охотно, а потому на форуме был целый раздел, посвящённый тому, как не надо. Обратный раздел тоже имелся, но на хардкор-форуме, каждый рецепт из него обязательно покупался, причём далеко не символическую плату. Ещё одна возможность заработать, в том числе и полезных очков.

Я собирался использовать свиток для усиления «Огненного жара». Зря, что ли, динки производят убус? Вовсе нет, совсем не зря, и хорошо, что возможность продемонстрировать это пришла раньше, чем я думал.

Вторая половина подъёма, начатая сразу по ту сторону облаков, сразу же показала, что просто не будет. Враги оказались летающими, что мешало продвижению ещё больше. Странные значительно укрупнёненные хомяки с луками и колчанами за спиной, обстреливали нас практически без передышки. Ждать окончания боезапаса было глупо, стрел у хомяков просто не было, они доставали из колчанов воздух, материализующийся уже в полёте серо-розовыми, лилово-оранжевыми и коричнево-лазурными росчерками. Пусть они безбожно мазали, но врагов было много, Оби и Ули в одиночку не справлялись со всеми Хомами, как значился противник в логах. Нас перестреляют, этих самых Хомов полсотни, не меньше…

И именно в этот момент Ярик решил рассказать, что из себя представляет второй этап и как его пройти с максимальной эффективностью. Эту информацию он, на удивление, почерпнул на официальном форуме, там игроки иногда тоже выкладывали что-то полезное, только это мало кого интересовало. Клановых деревьев в Асхане в принципе немного, а уж тех, что получены не наобум, и того меньше. Но один энтузиаст под знакомым ником Сулейман ибн Арабантан Имин Абрис Уругдат Хосиб-бей Дендер выложил все известные встречаемые им этапы поисков. Надеюсь, подобные изыскания Дендер проводил внерабочее время и в «РубиКоме» ему не надавали по бороде.

Итак, этап, в котором мы находились, назывался незамысловато «Озеро Спрута». Какой именно спрут уточнять не надо, пропустить его невозможно, он встречал игроков прямо на входе в локацию. Для прохождения этапа осьминогу на самом деле нужно было принести восемь Масок Распределения. Только вот в конце, после восьмого подъёма, осьминог обязательно спросит, доволен ли я нахождением масок. Можно подумать, что так даётся шанс на поиск каких-либо дополнительных плюшек, но это не так. Речь идёт о постаментах, на которые кладутся маски. Первые четыре назначает Система, давая им соответствующие названия. На эти названия нужно обращаться внимания при подъёмах с пятого по восьмой, стараясь в боях соответствовать одной из надписей. К моменту получения последней маски в идеале игрок должен провести битвы этими восьми способами, но не повторяясь при этом. А уже после вопроса осьминога распределить маски по постаментам, соотнося их с боевыми стилями. Тогда награда от этапа будет максимальная и Ларцом не ограничится.

Но не в одних масках дело. Все находимые нами сине-зелёные камни, красные камушки и чёрные плиточки с узором так же важны. Я оказался прав в своих мыслях, магазин действительно будет, сразу же после получения Ларца, и там все находки можно обменять на что-то полезное. Ассортимент, вроде как, всегда разный и зависит от активности игрока и его бойцов на этапе. Активность я собирался максимально, так что купить смогу много… надеюсь. Со мной никогда нельзя быть уверенным ни в чём.

Так же Ярик хитрыми интонациями заявил, что совсем всё про локацию рассказывать не будет, пусть это станет для меня сюрпризом. В конце концов, должен же я отчего-то получить удовольствие? По его мнению, должен, а знание каждой мелочи этого удовольствия лишает. Опять же, по его мнению.

Решение о том, каким сделать этот подъём, пришлось принимать молниеносно. Первый, я надеюсь, будет значится как «красота», благо чёрные плиточки выпадали, значит сделано всё правильно. Здесь же готового названия у меня не было, придётся надеяться на Систему.

— Атакуют только те, кто способен убить одним оружием не менее троих подряд! — крикнул я.

Услышали все и тут же стали действовать. Непрития вырастила вокруг каната шипастую лозу и принялась ей обхаживать хомяков. Велес совместил все свои боевые отростки в два единых и стал работать по той же схеме. Кабидар своими окадами просто размахивал головы противника. Турсипх запускал «Огненные волны», редкие, но невероятно эффективные. Даже Мастера стрельбы умудрились найти свой способ, используя абилку «Мощный выстрел» и подлавливая противника, пробивая насквозь за один раз как раз трёх, а иногда и четырёх. Ну а я прыгал от хомяка к хомяков, надеясь, что меня посчитают за оружие, тем более, что ничего дополнительного в руки я не брал.

В противовес этому, Нагиш и Силдраг остались не у дел. Их возможности не позволяли атаковать массово, а приказы у нас выполняются беспрекословно, Ордрин, а потом и Неднаг научили бойцов подчинению. Огель и Пактиквул так же пока остались не у дел, а вот феи, пусть и перестали биться, не улетали, работая отвлечением. Так мы и продвигались, не то, чтобы бегом, но хотя бы не стояли на месте.

Минут через двадцать канатная тропа вывела нас на какую-то гигантскую площадь. Дорога по ней шла между невысокими каменными стеночками и тумбами, оставляя небольшие проходы, как раз для лисят. Те снова побежали исследовать местность в поисках камушков, а может и чего ещё найдут. Впрочем, то вряд ли, врождённых способностей Аса у них не имеется, только нюх, но сокровища не пахнут, так что это по большей части бесполезно.

Хомы, снова трёх видов — «Хома-леази», «Хома-круведниа» и «Хома-гу» — так же, как и на подъёме, нападали со всех сторон, Нагиш и Силдраг снова не атаковали. А вот их не просто атаковали, а буквально задолбали своими росчерками… бы, не предприми мы меры. Каждый, от Турсипха до Мастеров стрельбы, без подсказок, напоминаний и увещеваний, превратился в ещё более эффективную копию себя. Даже Непрития находила трещины в Камнях и проращивала там свою боевую лозу. Ну и Улистапия с Обигдией, параллельно с подбиранием находок лисов, отвлекали на себя внимание примерно шестой части хомяков, за что им большое спасибо.

Так мы шли по этой площади, отмахиваясь от толп летающих грызунов. Периодически падающие чёрные плиточки с новым узором подсказывали, что всё мы делаем правильно, Система поняла наше намерение и вписала его в необходимые восемь боевых путей. Минут через сорок стал виден и недосягаемый усечённый стеклянный конус, а среди бойцов появились странные мечтательные разговоры о силе канатов. Начались они ещё на подъёме, осторожно и с оглядкой на меня. Тогда я ещё не обращал на это внимания, ну обсуждают и обсуждают, мало ли чего сделать хотят. Игрок под ником «Умиаль Серебряный» вообще последние полторы недели сообщает, что совсем скоро в игре появится верёвочный ближник, так чем канаты хуже? Постепенно эти разговоры становились всё громче, принимали в них участие все, кроме лисов и фей, да и те лишь из-за занятости на поисках камушков. Но когда Кабидар на полном серьёзе спросил у Турсипха:

— Как думаешь, сколько понадобится витков, чтобы не выдержала твоя шея? — а тот на менее полном серьёзе ответил:

— Думаю, не меньше шести, — я резко прекратил это безобразие.

Всё это время они обсуждали смерть! Собственную!!! От покрывания каждого тоннами отборнейшего мата меня остановило лишь появление из-за ближайшей стены каменной руки с необходимой нам Маской. У этой были закрыты глаза и опущен рот, будто воплощение грустного смайлика. Рука настойчиво протягивала Маску, а я и не стал отказываться от неё. Мгновение — мы снова у осьминога.

Повторив ту же процедуру с постаментом — на усечённом конусе оказалось написано чем-то лиловым «Милосердие» — мы пошли к третьему подъёму. На этот раз она оказался сзади нас с левой стороны. И я буду не я, а самым обычным гномом с подземной Империей и приёмами классического мечника, если спрут таким образом не обозначает углы. По крайней мере, три угла уже есть и они, по воображаемым линиям, идут строго под девяносто градусов друг к другу, обозначая квадрат. Но проверить это будет возможно лишь с появлением четвёртого подъёма.

Эта же лестница даже на привычную лестницу оказалась не похожа. Ни одной ступеньки, только платформы, поднимающиеся и опускающиеся, стоило только вступить на них. И если поначалу было просто, все платформы только поднимались, да и площадью их не обделили, то оказавшись на втором условном ярусе они мало того, что начали и спускаться, так ещё и уменьшились. Если на первом ярусе платформ мы помещались все, пусть и ужавшись, то на втором пришлось разделиться и идти разными путями, благо, этих путей оказалось достаточно.

Только непредвиденное опускание платформы и их уменьшение с каждым ярусом оказалось не единственной проблемой. При заходе на новую платформу, с высокой долей вероятности вместе с нами там оказывался и враг — высокое худое подобие человека с абсолютно белым лицом. Справиться с ними труда не представляло, их медлительность давала нам время для атаки, но делать это приходилось быстро, иначе платформа могла опуститься или подняться ещё выше, а там приходилось выбираться неизвестным путём, да и враг, опять же, мог поджидать.

И именно этот момент Дендер выбрал, чтобы предложить трёхстороннее общение, тем более, что Ургадзил был не против и вообще ждали только моего согласия. Отказываться сейчас будет глупо, тем более, что общение предложили в лидерском чате Союза, а туда можно только писать и картинки с видео скидывать, ну ещё голосовые отправлять, если будет такое желание. Поэтому я согласился, мысленно разделились надвое — одна половина меня поднималась и опускалась по платформам, другая же решала проблемы Союза.

В первую очередь, Дендер и Ургадзил поздравили меня с победой над Матиусом и Дижуаном, которую сейчас активно обсуждают на форуме. Само собой, я сообщал в этот же чат о предстоящей битве и получал что от мага, что от дроу пожелания удачи и сожаления о невозможности отправить бойцов на подмогу. В тот момент меня это радовало, меньше тянущих не самое эластичное одеяло — меньше возможностей порвать его и проиграть. Видел я сражения игроков, армии которых состояли из разных фракций, не всегда дружащих между собой. Чаще всего, в таких битвах победа доставалась тому, кто смог найти рычаги примирения разрозненных отрядов вне зависимости от численности. Мы бы точно не передрались, всё же Союз Трёх не игрушка, заключался он совершенно осознанно взрослыми людьми. Но количество командиров неминуемо увеличилось бы, появилась бы возможность несогласованности действий, а там одна ошибка, другая, невынужденое замедление, ещё какая-нибудь лажа… В такой ситуации противник, не будь дураком, воспользовался бы ситуацией, а то, что Матиас дураком не был, более чем очевидно. Да, мы с самого начала заставили нежить играть по нашим правилам, но это не значит, что некромант и полувампир не воспользовались бы подарком от нас. Так что даже хорошо, что Дендер и Ургадзил решали свои проблемы.

Урга, кстати, заинтересовало моё сообщение об участии в транс-квесте, а там и Дендер спалился, так что пришлось нам с магом всё рассказать. Дроу минут на десять выпал из чата, но потом всё же написал. И нет, это был не поток гневных оскорблений, который позволили себе некоторые комментаторы, за что на них, если это правда, «РубиКом» даже в международный суд подал за угрозу расправы. Ургадзил написал, что понимает нашу осторожность в этом вопросе и пообещал никому не сливать информацию, которой мы с ним поделимся. Это позволило нам с Дендером спокойно обсудить приготовления к оборонам.

Я коротко, но ёмко, сообщил о своём Тёмном форте и его наполнении. Ург, само собой, задал немало вопросов о существах, что будут там жить и пополнять мою армию, и о планах на дроу, которые мы обсуждали с Кириссом и Глар-Асой. На вопрос об их религизации, я ответил про исключительность Арката Гарденика для всех, кто будет воевать в моих рядах. Обсуждению этого вопроса мы уделили минут десять. Писал, поясняя свою позицию, в основном я. Да, для меня важно, чтобы бойцов объединила единая сила, этой силой я и делаю Арката Гарденика. Собственно, зачем мне ипостась, если ей не пользоваться? Поэтому каждый боец будет под Гардеником или не будет в армии. Да, представители каждой из населяющих мои территории рас согласились на это, и гномы, и феи с эльфами, люди, и гремлины, и орки, и дроу, и вампиры, и одинокий тифлинг. На этом моменте оба собеседника практически одновременно спросили про наличие существ восемь фракций. Неужели это… Пришлось пересказать часть интервью про «Круг Асхи» и напомнить свою основную цель в виде Империи. Дендер отреагировал с пониманием, но удивился отсутствию «Дипломатии» в списке моих навыков, а вот Ургадзил. Я ожидал всего, но не вопроса «Тебе, случайно, ещё четыре тифлинга не нужны для коллекции?», заданный совершенно нейтральным способом. Пришлось взять пару минут на обдумывание.

К этому моменту ко моей первой половине, контролирующей подъём по платформам, пришло осознание возможного боевого пути этого направления. В этот момент все мы, кроме фей, стояли на соседних платформах четвёртого из шести ярусов подъёма. Умеющим летать феям платформы, как и любые другие лестницы, просто не нужны. И именно в этот момент мой личный анализатор ситуации, не без помощи Ярика, конечно, понял боевую стратегию. Чем я не преминул воспользоваться:

— Бейте только в одном случае, если убьёте противника с одного удара.

— Ты уверен, лорд? — переспросила Непрития. — Звучит как-то несерьёзно.

— Ну так пора взрослеть, — ядовито буркнул Нагиш, «Искровой змейкой» убивая одного палочного худыша.

Причём «палочного» не просто эпитет, а официальное название игрока, отрадное в логах. «Лазиавый палочник», с белым лицом, просто не давал пройти, «Гейгаевый палочник», с синими щекам и подбородком на белом лице, пытался заключить в объятья, а «Тирубиаитовый палочник», с синим лицом и красными глазами-точками, изгибался, подобно змее. Но каждый из них делал это очень медленно, а я уже не привык жить в таком темпе, равно и весь, ну или почти весь, Наутингур. Так что эти худыши были нам не страшны.

Убедившись, что все поняли сказанное мной, я снова второй частью себя ушёл в союзный чат. Предложение Ургадзила я принял, отказываться от дармовых тифлингов мне совсем не с руки, но перед этим дотошно расспросил обо всех интересующих меня аспектах. Оказалось, что полудемонов двое мужских и две женских особей. Они сбежали от унижений и снисходительного отношения, что, на самом деле, более чем уважительная причина. В Шио снисхождение считается куда серьёзнее оскорбления, такого удостаиваются лишь самые низшие демоны. Само собой, если ты разумен и обладаешь достаточным умом, терпеть такое ты не будешь. Вот и они не стали. В отличие от Пуиуайо, связывать себя какими-либо обещаниями по поводу использования Хаоса они не стали, но и всеми силами втереться в доверие не пытались. Ург сразу сообщил, что не сможет сделать их часть своей будущей Империи, даже если они примут для себя Илата. Тифлинги приняли этот момент, но выбили из игрока просьбу отыскать им подходящий дом, абсолютно ничем не связанный с демонами. Я, после рассказа о «Круге Асхи» и исключительности Арката Гарденика, был признан приемлемым вариантом для этого условия, а потому мне поступило предложение. И отказываться от него я не стал. Похоже, у меня получится развить это не самое лёгкое достижение до второго уровня, собрав армию с минимумом из трёх представителей каждой фракции. А там ожидают не менее вкусные награды, чем за первый…

К этому времени наш отряд, погрязший в обсуждениях действий друг друга и обвинения в детскости, преодолел все шесть ярусов подъёма, что оказалось совсем непросто. К счастью, даже опускаясь на пятом ярусе до первого, была возможность тут же вернуться обратно и даже подняться ещё выше, достаточно запомнить нужные платформы. В этом помогали Непрития, Турсипх, и я со своей пусть и стоящей время от времени, но всё ещё достаточно хорошей памятью. Камушки, камни и плиточки так же собирались, а последние, путь и крайне редко выпадающие, подсказали о принятии Системой боевого пути, что не могло не радовать.

Там, наверху, скрывалось обширное болото с узкими проходами среди затхлой воды и цепочками кочек по бокам от них. Кочками, естественно, занялись, Огель и Пактиквул при поддержке Обигдии и Улистапии, все остальные отбивались от палочных худышей. Буквально все, без исключения. Уязвимым местом палочников оказалась голова, туда стреляли и Мастера стрельбы, убивая с одного выстрела, и Нагиш своей змейкой, и Кабидар. Непрития, вообще никак не проявляющаяся на платформам подъёма, опутывала противника корнями и с неприятным хрустом ломала их, Силдраг кастовал в воду рядом с врагом оказавшуюся в арсенале «Молнию», гарантированно убивая одного и подранивая ещё трёх-четырёх. Велес протыкал неосторожного худыша всеми доступными ему побегами, изламывая живую жердь как куклу, ну а мы с Турсипхом работали с подбирающимися на максимально близкое расстояние, я вампирским мечом, он своим топором. В стороне не оставался никто, но эта детско-взрослая обвинительная какофония…

В это время Дендер рассказывал в чате о странных людях, в больших количествах атакующих его территорию. В основном это были Мечники и Крестьяне, но все они брызгали слюной и в ярости орали обещания мучительной смерти на любые попытки диалога. Эту самую мучительной смерть они так же устраивали, заходя в деревни гремлинов и устраивая резню. С трудом, но Дендер справился с этим вариантом Нашествия, добавленного с обновлением, так же привнёсшим Детинец. Потерял маг при этом три деревни полностью, ещё пять частично, а так же чуть больше полусотни живых бойцов в армии при отражении прямых атак. Големы гибли десятками, но их Дендер не считал, восстанавливая гремлинскими силами после боёв.

Едва увидев вдалеке чёрный каменный куб, я решил заканчивать этот путь. Совершенно ясно, что это один из постаментов под Маски, так же очевидны и эти детско-взрослые разговоры для получения третьей.

— Всё, хватит! — вскрикнул я, чтобы все услышали. — Нашли чем мериться! Совершенно не важно, взрослый или ребёнок, каждый получит причитающееся ему исключительно по совершённой работе. Остальное неважно.

Из глубин топи на дорожку выпрыгнула чешуйчатая лягушка размером с мопса, положила Маску с расширенными от ужаса глазами и ртом, сжатым в тоненькую ниточку, изобразила поклон и снова скрылась в воде. Знакомое мгновение темноты — и я положил полученное на кубический постамент с надписью «Руки».

Ну а четвёртый путь, вставший в угол и всё-таки образований с тремя предыдущими квадрат — как я и предполагал — прошёл вообще легко. Подъёмом оказалась винтовая лестница из прозрачного, но прочного материала. Я сходу выбрал боевой путь, предложив атаковать лишь тем, кто способен делать это с минимальными задержками между хотя бы тремя атаками. Таких оказалось немного: Турсипх, нашедший у себя слабенький, но быструю атаку Огнём; Велес, способный направлять свои побеги во врага по очереди практически без промежутках времени; Обигдия, как и любая фея, умеющая отсыпаться Вспышками; само собой, я, взявший в руки кинжал Доргу и шип нобга; и, совершенно неожиданно, Нагиш. Ритуалист подчинил себе одного из врагов, синекожего попрыгунчика, и отвешивал люлей противникам ничуть не медленнее, чем казунт или гворн. Так мы и прошли сначала лестницу, а потом и узкое горное ущелье, со склонов которого «Прыгун уг-сиайри», «Прыгун уг-дерейнойни» и «Прыгун уг-да» нападали.

Ургадзил в это время рассказывал о геноциде троглодитов, обнаружившийся практически в самом центре его государства, недалеко от столицы. Сильных потерь удалось избежать как среди мирного населения, так и в армии, но длилась эта не объявленная война больше недели, начавшись сразу после нашей встречи после разгрома кочевников, и лишь вчера утром закончилась. На этом мы закончили переписку в чате, договорившись встретиться завтра, в третий день мой восьмой недели, в Крепости в степи. Той самой Крепости, что возведена самой первой и у которой Неднаг стал уныло-меланхоличным Героем.

Снова стал единым целым я под едва ли не плач тех, кто не бился с попрыгунчиками, о том, как сильно у меня по красоте прыжковой техники выигрывают наши текущие враги. Не воспользоваться этим подарком Системы я не мог, а потому прервал причитания ёмким ехидным сравнением эффективности, мол, побеждаем-то мы, а не они, значит красота здесь совершенно не важна. Маска с глазами, наполненными слезами, и открытом в немом крике ртом упала практически с неба, её принёс зелёный аист с розовыми ногами. Всё, что оставалось — положить предмет на усечённую квадратную пирамиду с надписью «Жестокость».

— Вы спра-а-авились с пе-е-ервой полови-и-иной путе-е-ей, — произнёс осьминог, стоило этому случиться. — Вы нашли-и-и четыре Ма-а-аски Равнове-е-есия до прихо-о-ода подска-а-азок, за что полу-у-учите небольшу-у-ую награ-а-аду. Посмо-о-отрим тепе-е-ерь, как вы спра-а-авитесь со второ-о-ой полови-и-иной.

Сказав это, спрут ударил по озеру всеми щупальцами, подняв водную завесу. Когда она опустилась, по сторонам квадрата слева и справа от осьминога появилось ещё четыре подъёма, по два на каждую.

«Это тот самый сюрприз, Старший. Как тебе?»

Не знаю пока, Ярик, надо пробовать.

«Вот и пробуй. Всё равно без Ларца нас отсюда не выпустят, а Ларец можно получить только собрав маски».

Вот и пусть не выпускают, я ещё планирую разжиться некоторым количеством наград здесь. И не только из возможного магазина, если повезёт. Так что выбора у нас и так, и так нет, надо исследовать всё четыре подъёма. Этим и займёмся, пожалуй.