Навстречу Империи: Поиск древа

Глава 28

Под мерный стук молота я пытался собрать мысли во что-то более менее приемлемое и хоть как-то структурированное, но получалось плохо. Ярик своим наездом на совещании по Тёмному форту совсем выбил меня из устоявшегося и ставшего привычным ритма жизни, а возвращать обратно даже и не думал. Да и я вовсе не был уверен, что мне нужно это возвращение.

Заготовка будущего топора совсем остыла и пришлось отправить её в горн. Другой наготове у меня не было, а потому пришлось подождать. Обычно я делаю сразу несколько штук, но с этой захотелось экспериментов, а заодно опробовать начальные умения из Книги Знаний «Оружейник». Самые простые, на носибельные базы, не влияющие на непосредственные свойства оружия. Тем более, что этот топор нормальным оружием и не будет.

Помимо ковки, синдром «потома» я так же решил изгонять созданием чертежей, чем параллельно и занимался. Второй по численности, но, увы, пока не по значимости, город олбедса, Кадаг, заказал себе хотя бы начальный храм, а без конкурса минимум с двумя архитекторами создать его нельзя. Впрочем, формально очень даже можно, законодательная база под конкурсы, о которых мы говорили с Ирсиндом и Ва в начале прошлой недели, не готова, но… Всё же бургомистр Годдик по собственной инициативе решил сделать именно на конкурс и до вечера завтрашнего дня он ещё идёт. Увы, завтра я буду занят, а потому в это бодрое утро третьего дня восьмой недели моей жизни в Асхане я создавал свой второй проект прямого религиозного сооружения. Именно прямого, потому что Кирпист Ревнителей всё же вспомогателен относительно религии.

На победу я рассчитываю не так сильно, как хочу просто создать приличный чертёж и убедить себя, что могу. Планировка Каменного спуска это хорошо, но реальных зданий за время захватившего меня синдрома «потома» я всё же не создавал. Да и много другого, честно говоря, не делал. А вот что я делал в немалых количествах, так это проходил данжи. Два этапа Поиска Древа, нулевой этап Дворцовой данжа Карт, очередной заход на Архипелаг в Зове Ергрида, шестой и седьмой поиск трав с Ургабой, Лабиринт Выбора, первый заход в получение Себешем способностей Ревнителя, пусть и видоизменённых Ярносом, два данжа обратного стороннего направления с феями Цветочного Вальса… Так задуматься — и свихнуться можно, а мне норм и хочется ещё да побольше. И это, откровенно говоря, пугает. Нет, всё это без сомнения нужно и отказываться продолжать то, что нужно продолжить, я не буду, но такой сильный акцент сознания на данжах… Будто я попал в мир мемов по «Полю Чудес» и застрял на неистово и фанатично восторгающейся женщине, только в моём случае не вопросики-бабосики, а данжики. Понятно, что началось это с суток восьми данжей разом, но почему у меня не получилось переключиться с них на нормальную жизнь? И ведь до этих суток я многое откладывал в преддверии решающей битвы за степь, а уж после… Бр-р-р, очень странные ощущения от самого себя.

Заготовка меж тем раскалилась до нужного цвета, не уходя в откровенную белизну, и я принялся открывать проушину методом «книжки», не прошивая обух, а создавая отверстие своеобразным складыванием пластины. Это тяжелее, по крайней мере, в первый раз, но и прошитый топор в начале создавался с трудом, так что нет ничего невозможного. Вот только времени пробовать и привыкать к технике ковки у меня нет, этот топор я подарю своему сыну… почему-то уверен, что сын у меня точно будет. Обычно гномы не дарят оружие новорождённым младенцам, но мне хочется сделать именно так. Тем более, как я узнал, Ася так же хочет сделать подарок. Вернее, сначала я узнал про подарок от любимой, навещая её вчера вечером, и только после этого подумал, что самому не помешает сделать подарок. Если же сын не родится, подарю амулет, украшенный бессетом, огледом и вейлидом, собственно, камушком, камнем и плиточкой, валютой магазина «Щупальце и головное брюхо». Собственно, и топор я планирую дарить именно как талисман, а потому он гораздо меньше. Так же на обух хочу добавить три цветочных лепестка наутинга, образующих соцветие. Уверен, разработчики посмотрели эту форму у клевера-трилистника, очень уж сильно они похожи.

Амулет же сделает Кернисс, я просто не успею с подготовкой к обороне Тёмного форта. Глава артефакторов так же снова нанесла на снарядомёт «Синергию противоурона» и пожелала удачи в предстоящем бою. Ну а я одарил Ведьму свитком с «Обучающим». По тому, как трепетали её уши после раскрытия свитка, стало понятно, что товар выбран не зря.

— Мой король, я… — начала было говорить Кернисс, но осеклась.

— Ты, разумеется, кто же ещё, — с лёгкой улыбкой кивнул я. — На кого я ещё могу положиться в вопросе артефактов, если не на тебя? Так что ты более чем достойна такого, даже не думай начать отнекиваться.

— Не то, чтобы мне прям уж так хотелось, — вернув себе прежнюю томную ехидность, произнесла Ведьма. — Спасибо за подарок, мой король. Обещаю, мы не подведём вас уже в самое ближайшее время.

— Вот насчёт «твоего короля» прям хорошо, что вернулась к этому, — протянул я. — Надеюсь, эпизод с «лордом» перед боем с нежитью забудется.

— Эпизод мог вообще не вспоминаться, мой король, — ответила дроу, довольно сверкнув глазами. — Рада, что вы возвращаетесь в прежнее состояние, мой король, и начинаете замечать неправильное.

И уже на полпути к Тёмному форту мне в голову пришёл простой вопрос: кто ещё мог заметить моё наплевательское отношение к олбедсу? В том, что Кернисс умная сама по себе, даже без улучшения скрепой, сомневаться не приходилось никогда, но был ли кто-то ещё? Впрочем, это уже не так важно, а вот олбедсом надо заняться основательно. Да и на другой уровень правления перейти так же не помешает, тем более, что один ахт у меня уже есть, а найти ещё двух, или даже сделать, не так и сложно.

Первым делом, уже почти ночью, я прилетел в Тёмный форт, чтобы активировать Жетон Пульсации методом разлома не позже чем за двадцать четыре часа до начала обороны от всё ещё неизвестного врага. Заодно проинспектировал и сам форт на соответствие всего сказанного с действительным.

Сирс’Она-Брец даже в тёмное время суток выглядел величественно и грозно. Ещё бы, заметен он издалека, хотя, возможно, дело в драконьем зрении, которым любезно поделился Ас. Возвышаясь над всем фортом метров на десять, грандиозная баллиста имела круговой обстрел относительно плоскости земли и могла поднимать своё двойное ложе на сто двадцать градусов для зенитных обстрелов, чего лишены обычные боевые машины, метающие средние боеприпасы. Именно эта способность Сирс’Она-Бреца и привлекла меня в нём, помимо потенциально высокой скорострельности и защиты от летающих врагов в виде крупноячеистого купола-полусферы из стальных полос. Крутиться на все свои возможности брецу защитная сеть не мешала, чтобы поменять положение двойное ложе всё равно нужно подтягивать ближе к поворотному лафету, а непосредственная стрельба происходила исключительно с полностью вытянутым ложем.

Само собой, от магии или обычного обстрела из луков, арбалетов, пращей, духовых трубок, метательных копий и даже боевых машин попроще такой купол-сеть не спасает. Да тот же дракон приземлится на него и выдохнет струёй пламени — и вся команда Сирс’Она-Бреца прожарена до состояния угольков. Но никто же не запрещал зачаровать сеть на куда более эффективную защиту! Потому и прутья толстые и широкие, чтобы иметь возможность обезопаситься по полной программе. Понятно, что процесс это не быстрый, но и сам брец не на один раз, форт будет использоваться и дальше для защиты южных рубежей Наутингура от возможных прорывов из степи. Так что работа здесь ещё будет вестись, как только появятся специалисты.

Сирс’Она-Брец… Если вспомнить какой извилистый путь, изобилующий сюжетными поворотами, пришлось проделать, чтобы он сейчас стоял здесь… Даже интересно, как много будет комментариев в духе «кому же пришлось отсосать, чтобы получить такое?», когда на канале появятся видео с боями за форт? Нет, показывать оборону по транс-квесту до определённого момента я не собираюсь, но сражения точно будут. Не игроки, так масштабные нашествия обязательно придут попробовать на зуб Наутингур, а заработать на видео-канале с этих битв не захочет только мёртвый. Конкретно меня интересуют деньги, но кто-то ведь и популярностью соблазниться может.

Прочие боевые машины так же уже стояли на своих местах. Вообще, форт в плане представлял собой правильный треугольник с небольшими треугольными же выступами на середине каждой стороны. Один из углов треугольника как раз и оказался занят круглой башней с Сирс’Она-Брецем, два других же свободны. И в углах треугольника, и на выступах стояли баллисты и стреломёты, а на первых, на самых остриях, ещё и по «скорпиону». Похоже, испытание самого первого прошло удачно и теперь в форте их два, готовых разжать свои фигуральные жала и пустить во врага фигуральный яд в виде физических боеприпасов. Впрочем, судя по документации Механической Мастерской, Бринд готовит магическую машину, похожую на настоящего скорпиона и метающую из имитации реального скорпионьего хвоста различные жидкости. Посмотрим, что из этого получится, но даже на стадии проекта это звучит интересно.

Баллист и стреломётов на пять машинных точек поставили по десять, четыре машины на каждую. Больше места не нашлось, а ставить что-либо на стенах Ирсинд посчитал нецелесообразным, всё же ещё маги и стрелки будут, им тоже надо где-то стоять в форте. Всё же это не столичная Стена, она и шире, и сама по себе длиннее, там средств обороны гораздо больше уместилось.

Ну а чтобы не путаться в терминологии, Ирсинд, посовещавшись с Велесом, ввёл новые фортификационные термины. Всё же гномы никогда до этого не строили ни треугольников, ни выступов на их сторонах, ни круглых башен с брецами. Наша оборонная архитектура максимально квадратная с редчайшими круглыми исключениями так, где прямой угол невозможен, так что описывающие их ёмкие слова однозначно нужны. Так, треугольные оборонительные сооружения стали называться митеями, углы сходящихся сторон треугольника — загвами, выступы на серединах стен — слатами, а круглые башни с большими стационарными машинами сверху — гуйдунгами. Понятия не имею, есть ли у этих слов реальная этимология, но звучит неплохо, а это самое главное в данной ситуации.

Внутри треугольник оказался пуст, вся его полезная площадь готовилась принимать армию, что завтра к полудню должна дойти. Ни одной постройки, что будет плодить и воспитывать зверей дроу, ещё не было. Оно и понятно, смысл строить что-то, что до прихода в форт укротителя будет служить неуправляемым балластом. Да, укротительница уже появилась, как и ученица, готовая перенимать знания, но начинать строить сейчас, в преддверии боя, откровенно воняет идиотизмом, не иначе. Так что для всех четырёх видов зверей дома построятся уже после обороны. Хочется верить, что удачной, но вера здесь не поможет. Пока не поможет.

Ну а после инспекции форта я улетел в Крепость, на встречу Союза Трёх. Там и переночевал, а с утра узнал, чем живёт пока единственное наше защитное сооружение в Степи. В принципе, каких-то кардинальных изменений не произошло, разве что боевой гарнизон стал по-настоящему боевым, да в местной тюрьме появились первые узники. Комендант Крепости, Дринкпир, провёл небольшую экскурсию по укреплению. Архитектурных изменений с прошлого раза не произошло, прямоугольник стен и круглый донжон как стояли, так и стоят до сих пор. Другое дело, что мест под боевые машины появилось больше. Теперь в крепости спокойно размещались двадцать малых орудий семью группами, шесть из которых на три стреломёта, и девять средних. Если понадобится, на плоской крыше донжона даже можно установить что-то крупное, задел под это есть, но пока решили ничего не ставить. Из всех орудий сейчас стояло одиннадцать малых и четыре средних, для обороны от залётных кочевников этого пока хватало, постепенно поставят и остальные. Склад на нижнем уровне северной стены постепенно пополняется боеприпасами, там же хранятся и другие необходимые и возможные к применению расходники.

Вообще, Дринкпир, исполняя приказ Неднага о «совершении любых действий, идущих на пользу крепости», усиливал оборону тем, что от него зависит, по максимуму. Так, например, из Кадага и Дубков произошёл найм обслуживающего персонала, чтобы бойцы не отвлекались на выживание. Повара, горничные, прачки, дворники — всё это имелось, продукты и хозяйственные расходники закупались, но суммы выходили небольшие, комендант не наглел, а старался по максимуму использовать существующий минимум. Впечатление Дринкпир производил приятное, показушности для лорда в нём не чувствовалось, всё же я прилетел внезапно, а порядок в Крепости стоял идеальный, солдаты ни на что не жаловались. Это о многом говорило. Никого из персонала я, разумеется, не стал тревожить своим присутствием, а сразу после экскурсии отправился в ремонтный блок, расположенный в восточной стене Крепости.

Ну и, собственно, ковал топорик-талисман для сына, истово надеясь, что он всё же будет. Нет, я не против дочерей, но дочерям дарить топорики как-то не принято. Впрочем, с новой ипостасью вполне можно и новые правила дарения завести, ничего этому не мешает.

— Там прибывают другие правители, олбед Ярогрейв, — нерешительно произнёс гремлин с абсолютно чёрными глазами, дождавшись перерыва в шумной работе. — Комендант просил передать.

— Спасибо Гнейв, — кивнул я. — Через пару минут я буду.

Дринкпир представил гремлина с редчайшим для своей расы цветом глаз как одного из двух своих помощников. Вторым стал Каммир, дроу, присланный Ургом. Вполне логично, что в крепостях, находящихся на ничейных землях, управление станет происходить тремя представителями, по одному от каждой будущей Империи Союза Трёх. И этот вопрос тоже надо будет обсудить.

Оторвал меня Гнейв от шлифовки топорика. Получился он таким, каким и должен был по плану, а местный кузнец даже поставил на нём своеобразное клеймо, вырезал в виде моего личного герба, придуманного ещё у дракона при анкетировании. Осталось сделать топорище, его я планирую создать из целой меры, спресованной в одно брёвнышко «Лучшим экземпляром». Уйдёт, впрочем, едва ли половина, на маленький-то топорик, но это не страшно. Имею я право на одну потраченную древесную меру в… месяц получается, «Лучший экземпляр» до этого использовался лишь однажды, для рукоятей кинжалов Разведчиц. Заодно тогда же и Кинжал Доргу обзавёлся своей. Да уж, помнится, я ругался на Доргу за его неуместно зачарование моей кровью и называл Кинжал бесполезным, а теперь это одно из моих основных оружий… Получается, лишнее напоминание, что измениться может всё, даже принципиальная позиция разъярённого гнома. Хм, может это как сказку записать и в виде сборника выпустить, вместе с другими такими же историями? Вполне неплохая идея, я же хотел создавать книги, вот и попробую.

А местный кузнец, кстати, оказался далеко не так прост, на самом деле. По его же словам, он пришёл из Кадага в поисках приложения своих умений и спокойного места для развития талантов. Одним из них и оказалась резьба по металлу, не гравировка в привычном смысле, когда рисунок, по сути, выбивается ударным воздействием, а именно резьба. Стиртрин даже готов создать в Крепости небольшую мастерскую и продавать свои изделия, а так же наносить рисунки на уже готовые чужие. Никакими магическими свойствами такие картинки обладать не будут, но разве красота сама по себе не имеет право на существование? То-то и оно, что пусть попробует, вдруг найдётся приемлемый спрос.

Во внутренний двор я поднялся максимально вовремя, Дердер на своей драконице как раз заходил на посадку. Гремлины, несущие службу в качестве гарнизона Крепости, поприветствовали его куда экспрессивнее, чем меня. Впрочем, мои гномы за орудиями на стенах лишь проводили его приземление взглядом, даже не повернувшись. Ну а минотавры, выделенные Ургом, остались прохладны что ко мне, что к магу. И это надо исправлять.

— А где твой др-ракон, мой друг? — первым делом спросил Дендер.

— Отправился на облёт Степи, — ответил я. — Хочет лично посмотреть, как идут дела.

— А тебе р-разве ничего не сообщали?

— Само собой, сообщали, — хмыкнул я, мысленно поблагодарив коменданта Крепости за отчёт. — Всё-таки, мои дирижабли помогали твоим джинам и Понукающим Урга не дать степнякам захватить холмовое укрепление. Только вот я и мой дракон не одно и то же, Асу захотелось полетать — пусть полетает.

На это маг уже ничего не ответил, помешал лязг поднимающейся решётки. Ургадзил, что характерно, в Крепость прискакал на странном синем стелющемся ящере. Один, без свиты из Понукающих и Ведьм, он смотрелся не так грозно, но обмануться впечатлением беззащитности мог разве что глупец. Уверен, рискнувшего на него напасть дроу если не заварит на месте, то утопит однозначно даже в самой мелкой луже. Осталось только проверить, что за эти без малого две недели у него случилось с самооценкой. Надеюсь, она стала значительно так повыше.

— Приветствую, — коротко поздоровался Ургадзил. — Интересное место, в самом деле отлично подходящее для тренировок новый юнитов.

— А уж когда таких мест станет больше… — мечтательно протянул я.

— Неужели всё-таки станет? — ехидненько спросил Дендер. — Неужели пр-рошлые договор-рённости станут явью?

— Обязательно станут, куда они денутся, — кивнул я. — Пройдёмте, что ли, в переговорную?

— Куда? — переспросил дроу.

— В Королевскую гостиную, мой друг, — пояснил маг. — Ты же там не был как раз, заодно и осмотришься.

Никто из нас там не был после нашей до сих пор единственной очной встречи в полном составе Союза, даже я не успел ещё заглянуть, а измениться там было чему. И в самом деле, как только мы вошли вслед за комендантом, вызвавшемся проводить нас, кассид обратил наше внимание на паркет и настенную роспись. На первом к моему молоту и колпаку Дендера добавился кривой кинжал дроу, завершив композицию. Теперь Королевская гостиная однозначно идентифицировать на троих. Роспись же, насколько я смог понять, изображала бой нашего с Дендером знакомства, когда он пришёл на помощь в защите этой Крепости, тогда ещё далеко не самого укреплённого сооружения. Много наступающих конных противников, отчаянные попытки защитников сдержать их, я, только-только начавший прыгать, «Молнии» и «Каменные глыбы» виднеющихся вдали магов под защитой Големов… В этом же бою Неднаг стал Героем, буквально перевернул всё армейское видение в Олбедсе… который я на полторы недели оставил без внимания, м-да… Надеюсь, исправить это ещё не поздно.

— Для начала мне хотелось бы прояснить один общий для вас скользкий момент, — первым начал разговор Ург, опускаясь на один из трёх четвертных диванчиков в Зоне для встреч. — Правильно ли я понял, что вы оба участвуете в третьем эпическом квесте от неведомого Множитель?

— Правда, — ответил я. — С такими вещами не шутят.

— А как вы вообще узнали друг о друге? Такое не раскрывают при первой встрече с загадочным видом и явными намёками, иначе при первом подозрении на сговор игру закроют, это я понимаю. Так как?

Мне стоило большого труда сдержаться от эмоциональных проявлений, ведь именно так, с загадочным видом и явным полунамёком, Дендер и повёл себя при нашей первой встрече. Только вот знать об этом никому не надо, а потому необходима какая-то официальная версия.

— Я пр-роговор-рился о некотор-рых аспектах квеста при р-разговоре, мой друг, — взял на себя удар маг. — Я вообще поговор-рить люблю и очень часто заговар-риваюсь, тогда случилось так же. Мы обсуждали мой пр-ройденный Втор-р-рой данж, случайно упомянул необходимость неизвестно где найти чашу опр-ределённого цвета, ну а Яр-р переспр-р-росил, что конкретно я имею ввиду. Отнекиваться не вышло, так мы и поняли всё, подобно мудр-рецам, пришедших к согласию.

— А это… нормально? — продолжил допытываться дроу. — Это не даст вам неоправданного преимущества?

— Перед кем?

— Перед остальными участниками квеста, разумеется, о бородатый брат. Они, значит, сами свои квесты проходили, а вы вдвоём. Это нечестно!

— Свои квесты мы пр-роходим в одиночку, мой друг, — отозвался Дендер. — Так было в пер-рвых двух цепочках, так и сейчас. А вот то, что самый «молодой» из других игр-роков квеста стар-рше нас на четыр-ре месяца, даёт преимущества им.

— Вот именно, — поддержал я мага. Если уж врать, то вместе. — Поодиночке с кочевниками мы бы боролись долго и не факт, что успешно, а вот объединив силы победили достаточно быстро. Возможно, в этом был расчёт Системы.

Ург на это кивнул, принимая версию. И хорошо, что он не стал спрашивать про «других», хотя нам было что ответить. Во всяком случае, мне точно. Буквально сегодня утром каждый из оставшейся шестёрки написал мне, обозначив себя и предложив вступить в специальный чат только для нас восьмерых. Отказываться я не стал, в ответ написав про Дендера, а ещё заметил, что с двоими мы уже переписывались. Эти двое, эльфийка Аурильгассия и человек Вирман Бранкитур, так же, как и я, победили в большом фракционном конкурсе, благодаря им в Асхане появятся фракции болотных жителей, водных нагов и любителей японщины и прочей азиатской тематики. Однако…

— А мне теперь остаётся надеяться, что среди заданий не будет предательства знакомого бессмертного, так? — внешне спокойно уточнил дроу.

— У нас Союз, — напомнил я. — Боюсь, Гарденик не оценит такой подлости с моей стороны, а у меня и так была религиозная шаткость, мне просто нельзя злить Отца.

— Союз у нас только на словах, мой друг, — не согласился с моим аргументом Дендер. — Но я готов его р-ратифицировать в любой момент, у меня с этим тр-рудностей нет.

— А у меня есть, — грустно произнёс Ург. — Мои жрецы хотят скорейшего полноценного ввода Илата Усойсуса в Асхан, а потому шантажируют буквально всем. Я справлюсь, Усойсус обязательно расправит свои крылья на всю мощь, это понятно, но не в самое ближайшее время. Простите.

— Да не за что здесь прощать, — с облегчением отмахнулся я. — Моя сетгуардантре не беснуется по каждому поводу, но я прекрасно тебя понимаю. До ратификации соглашения могу лишь поклясться, что не стану даже пытаться захватывать твои земли.

А Ург, точнее, его новые жрецы, избавились меня от многих проблем сейчас. Окажись я единственным без согласия своего «правительства» на Союз, могло произойти буквально всё, что угодно, вплоть до исключения Наутингура из Союза как равноправную сторону, а там и до возвышения Дендера недалеко. Один раз он уже попытался взять верх и не смог, только это не значит, что вторая попытка не получилась бы успешной. Так что Илата стоит поблагодарить за принципиальность его служителей.

— Ну а я могу вот так, — хитро улыбнулся маг, соединил ладони тыльными сторонами, прикрыл глаза, пошевелил губами и резко развёл руки на максимальное расстояние.

Между указательным пальцами пробежала ядовито-зелёная нить, скрутилась в клубок, развернулась, переплелась в канат, замкнулась идеальным кругом, наделась Дендеру на голову и пропала в изумрудной вспышке.

— Это «Обещание Ар-Игуата», наш аналог клятвы, — пояснил сахиб. — Мы атеисты и богам не поклоняемся, потому больше десяти столетий назад был р-разр-работан этот обряд. Отныне я не смогу есть пиццу с ананасами и кр-реветками до конца своих дней, мои друзья.

Канатный нимб тут же появился снова налился багровым, обрастая шипами. Дендеру от этого явно становилось некомфортно.

— Сейчас вы увидели последствия даже такой незначительной лжи, — продолжил маг. — Если я р-рискну подумать о пр-редательстве любого из вас, меня убьёт на месте с ужасными откатами. О действиях, пожалуй, пр-ромолчу.

— Поэтому я клянусь Аркатом Гардеником не допускать и мысли о действиях против членов Союза Трёх, находящихся в этой крепости, даже если в конечном итоге Союза не будет. Пусть покарает меня Камнерожденный самой страшной карой.

Между нами тут же появилась большая керамическая кадка с текущим гербом Наутингура, содержащим мой герб, скиперт и плащ, и полуметровым синеватым ростком с мелкими ажурными листочками.

— Ничего себе, — только и смог произнести Ург, но быстро взял себя в руки. — Спасибо, только совсем уж так не надо…

— НАДО!!! — рявкнули мы с магом одновременно так, что аж стёкла в книжных шкафах задрожали.

Похоже, Дендеру тоже пришла мысль, что Ургадзила могут как-то использовать для проверки нас. Значит, обезопасились мы правильно.

— Ну… ладно, — пробормотал дроу. — Может тогда поговорим о более насущном и конкретном? О той же Степи.

— Я бы лучше узнал, с чего вдр-руг мы Союз каких-то неведомых Трёх, — мрачно отозвался Дендер. — Р-разве тёмный эльфов ср-реди нас больше одного, друг мой?

А я и не знал, что на это ответить. В самом деле, откуда во мне вообще взялось это странное желание безымянному Союзу дать конкретное название, ещё и на прямой ассоциации с дроу? И ведь не в первый раз же. Ургадзилу такое, наверное, даже понравится, но вот маг точно не в восторге. И что теперь делать? Я уже поклялся богу этим названием, дороги назад нет.

— Ну и чем тебе не нравится это имя? — не менее мрачно спросил дроу. — Нас трое, у нас Союз, у двоих есть тёмные эльфы не под Малассой. Вполне символично.

— У тр-роих, — поправил сахиб. — Тёмные эльфы есть у тр-роих из нас, мой друг. И мои тоже согласны на отказ от своей исконной богини.

— Вот это я понимаю поворот, — присвистнув, произнёс я. — Однако, это существенно меняет дело.

— Ты о чём? — уточнил кассид.

— Следите за руками, — хмыкнул я, прислушиваясь к рассказываемому в этот момент Яриком. — У меня есть гномы, что логично, дроу и гремлины как исконно юниты Академии. У Дена есть маги, гномы и дроу, как мы выяснили только что. А вот у Урга пока лишь только дроу и гномы.

— Мне нужны маги, так? — спросил Ург. — Только для чего? Прости, но мне не понятно. Пока это видится как чужой народ ради чужого народа.

— А вот я, кажется, понимаю р-рациональность этого пр-р-роекта, — хитро улыбнувшись, произнёс маг. — Яр хочет нам сообщить о Численном Ордене. А что, интересная идея, вполне может сработать.

— Что вообще такое этот Численный Орден? — недоуменно спросил дроу. — Объясните, пожалуйста, я тоже хочу понимать.

Рассказывать вызвался Дендер, я же углубился в изучение этого вопроса на свежекупленном за реальные деньги, кстати, лоте в хардкор-магазине. Орден этот можно было применить на Союзах, подобным нашему. Состоять в нём могли только представители рас, имеющиеся у всех членов Союза в подчинении. Ну и встретившись вместе, представители каждой(!!!) такой расы (каждого!!!) члена Союза, могли создать их своих знаний, умений, навыков и прочего подобного новых юнитов с похожими возможностями. Нам, например, понадобится девять юнитов для встречи, Союза на четверых — шестнадцать, на пятерых — двадцать пять и так далее. Только эффективность от большего количества юнитов не возрастает, просто у новых бойцов становится больше слабых возможностей. Поэтому наиболее предпочтительными считается Орден на двоих, но таких Союзов просто нет, не предусмотрены они Системой. Так что наша ситуация самая лучшая, а думать о том, каким станет новая группа юнитов, будем по факту.

— Ну… хорошо, — нехотя согласился с этой, на самом деле, безумной идеей кассид. — Втроём мы создадим наш Численный Орден, хотя бы в формальным смысле. Но ему ведь нужно будет и физическое воплощение, так?

— Вер-рно, — подтвердил сахиб. — Матер-риальное здание Ордену нужно, подобно снегу отр-рицательные темпер-р-ратуры. И всего одно, это хор-роший исходный плюс.

— Вот именно, одно! Мы же передерёмся за его местонахождение, это понятно.

— Ты хочешь войны, друг мой? Зачем?

— Я всего лишь хочу нейтральную территорию, из-за которой у нас не будет споров. Ну и где взять такой?

— На месте окончательного разгрома степняков, — отозвался я. — По совместительству, в точке нашей первой тройной встречи.

— Да, очень символично получается, мой друг, — задумчиво кивнул Дендер. — Надо только убедить одного недовольного остроуха, что подтекста унижения его неучастия в разгроме здесь нет.

— Не надо его убеждать, он сам всё понимает. В конце концов, он тоже немало сделал против кочевников. Ну а если пойдут обидки, мы тоже можем обидеться в ответ на недостаток нашей борьбы с Тугарами.

Не знаю, собирался ли Ургадзил обижаться на самом деле, но после моих слов он лишь рассмеялся. В этот момент, после достаточно громкого стука, в Королевскую гостиную вошла гномка-горничная с подносом в руках. На подносе три деревянные кружки шипели характерными пузырьками свеженалитого кваса. А Дринкпир не промах, уже заказывает в Крепость только-только появившийся в Наутингуре напиток.

Мы с Деном взяли кружки и насладились прохладным, только из холодильника напитком, а вот Ург смотрел на квас с опаской и пил осторожно, маленькими глотками.

— Признаться, я ожидал худшего, — произнёс он, отпив где-то четверть кружки.

— Чего так, мой друг?

— Не было уверенности, что в рамках Асхана можно создать это кислое недопиво.

— Кислое? — переспросил я. — Это ты ещё белый квас не пил, вот там правда кислота так кислота.

— Точно, квас! — воскликнул дроу, едва не опрокинул кружку. — А я всё пытаюсь вспомнить, как оно называется. У меня дедушка был большим ценителем этого безалкогольного пива, но его уже двадцать лет как нет, за это время всё забывается. Говоришь, есть ещё белый квас?

— И не только, вариаций достаточно. Неужто хочешь попробовать?

— Я бы рискнул. Скорее всего, мне не понравится, понимание есть, но вдруг и по вкусу придётся.

— Ладно, я сделаю Магришу заказ, пусть расширяет ассортимент продукции. И всё же, вернёмся к делу.

— Какому из них, мой друг? — допив свой квас, уточнил маг. — Для Ордена Ургу нужны маги, а это явно не быстрый процесс.

— Можно и магедами обойтись, если сделать из них что-то новое и не магическое.

— Ты хоть понимаешь, что такое «сделать новое», о бородатый брат?

— Да, вполне. Своих Ревнителей я создал сам, не прибегая ни к чьей помощи.

— Хм, а это мысль, — задумчиво протянул дроу. — Только где взять самих магедов…

Можно я скопирую ему пару страничек квестов с наградами в виде дополнительных жителей?

Копируй, конечно, это же теперь твой «Гайд…». Только не перепутай расы, дай знания лишь о тёмноэльфийских квестах.

Спасибо, что веришь в меня. Это очень ценно.

Гномы такие гномы…

Пока мы с Дендером переписывались и обменивались колкостями, Ургадзил уже получил немного ценной информации тем же способом, каким узнал про улучшения Лазутчиков. Сказать, что кассид обрадовался, поняв, что ему пришло, значит самым наглым промолчать. Впрочем, отчаянно трепещущие уши оказались красноречивее любых слов.

— Но вообще я про ранее обговорённую сеть защитных укреплений в Степи, теперь ещё более актуальную. Не обессудьте, но у меня больше строительных возможностей, поэтому мой инженер подготовил соответствующие чертежи.

— Да не на что тут обижаться, мой друг, — отмахнулся Дендер. — Гномы и в самом деле куда более искусный стр-роители, чем все остальные р-расы Асхана. Я бы даже нанял у тебя пар-р-рочку бригад для своих замыслов.

— Что же тебя останавливает? — уточнил я.

— Отсутствие закр-реплённых идей. Я знаю, чего хочу, но как я этого хочу, увы, не знаю. Я будто мечущийся по бескрайней пустыне иблис в поисках воды.

«Ирсинд, скажи, у тебя нет хотя бы минимально обученных архитекторов под боком?»

«Есть, лорд. Мы с Ва обучили двух смышлёных гномов, брата и сестру, детей одного из кашнатутов Храма, только…»

«Только?»

«Только мы явно зря этим занялись, пока у них нет достойной практики в Наутингуре, пусть демон злится. К созданию полноценных чертежей для Олбедса они не готовы, к конкурсам их подпускать рано, это останавливает их развитие. Мы совершили ошибку, ло… А ты зачем вообще интересуешься?»

«Вот, правильный вопрос. Что если ваши ученики немного поработать на Дендера? У него ограничений на конкурсы, насколько я знаю, нет, а там эта парочка сможет подучиться архитектурному делу. Заодно и наш стиль продвинут, если получится. А ещё нужны строительные бригады, пока двух, думаю, хватит».

«А это неплохо, лорд. Может, и Ургадзилу тоже нужны начинающие архитекторы?»

«Он пока таких желаний не высказывал».

«Жаль, очень жаль. Но и так совсем неплохо получается. Думаю, гномазы будут не против провести какое-то время под жарким солнцем. Строителей тоже подготовлю, но нужен чёткий контракт, сам понимаешь, у нас по-другому быть не может, цепкие щупальца бумажной волокиты уже забрали нас в своё гнездо и отдавать, не наигравшись, не собираются. Наиграться же ей, сам понимаешь, суждено».

«Понимаю и не вижу проблемы. Контракт обязательно будет».

— Если устроит пара новичков архитектурного дела, можем заключить договор на их найм, — произнёс я, закончив беседу с инженером.

— Вот так пр-росто? — удивился маг. — В чём подвох, друг мой?

— В оплате, само собой. Ты же понимаешь, что любой труд должен быть оплачен?

— Пр-рекрасно понимаю, а потому не буду спешить наскор-ро подписывать первую же пр-р-редложенную бумажку. Дай мне пар-ру дней, там согласуется твой договор. Но лучше всё же без договор-р-ра.

— У меня «Бюрократия», ты же помнишь?

— Пр-р-рекрасно помню, — вздохнул маг, но тут же перевёл тему: — А ещё я помню, что кто-то обещал пер-редать кому-то др-ругому тифлингов, мои друзья, — протянул Дендер. — Кто это может быть, а?

— Я помню о своём обещании, о безбородый брат, — ответил Ург. — Более того, они согласны начать новую жизнь в новом месте.

— Другой вопрос, как их провести через Степь в целости и сохранности, — задумчиво протянул я.

— Ты так сильно нуждаешься в новых подданных, друг мой? — поддел маг. — Неужели настали тёмные вр-ремена, когда каждый юнит на счету?

— Что ж, скормить степнякам так скормить степнякам, — смерив сахиба тяжёлым взглядом, отозвался я. — Ург, отправь их от границы в мою сторону, выживет хоть кто-то- хорошо, нет — пусть их души спросят у сахиба Дендера, за что он так с ними.

— Я же пр-росто пошутил! — тут же пошёл в отказ маг. — Это шутка, мой друг.

— Не надо шутить со Смертью, не являясь некромантом, — поддержал меня кассид. — Асха вряд ли такое одобрит.

— Хор-рошо, я понял. И всё же, проблема в передаче тифлингов есть.

— Может и нет, — вернув задумчивый тон, произнёс я. — Если они не боятся высоты, их можно перевезти на дирижаблях.

— А ты это ловко пр-ридумал. Может и мне каких мир-ролюбивых демонов завести…

— Тоже хочешь «Круг Асхи»? — уточнил дроу.

— Конечно, хочу! Это же возможности, котор-рые можно потр-р-ратить на увеличение могущества! Кто же отказывается от такого? Ты бы отказался?

— От могущества — нет. От возможностей тоже, это понятно. Но уверенности, что у меня получится объединить все старые фракции, просто нет.

— Можно же хотя бы попр-робовать. У нашего друга получилось, мы ничем не хуже его!

— С этим, я согласен, но…

— Хорошо, что согласен, — буркнул я. — Уже проще союзничать. Плохо, что пока не в полноценном варианте.

— Мне остаётся только усилить свою работу в сторону появления Илата Усойсуса, — кивнул Ург. — Как только он появится в Асхане для всех, тогда наш Союз Трёх и станет полноценным.

— И много там ещё р-работы? — уточнил сахиб.

— Сейчас я на стадии Ревнителей, пытаюсь уговорить жрецов на дальнобойное оружие без боеприпасов, они сопротивляются. Рано или поздно они сдадутся, это понятно, но хотелось бы рано.

— А у тебя? — спросил маг, повернувшись ко мне.

— У меня Ревнители уже есть, пусть и один всего. У меня другая проблема — восемь питомцев, иначе возможностей моих служителей Гарденика упадут очень сильно.

— Ты уже знаешь их возможности? — напрягся Ург.

— Нет, не знаю, но это не помешает им упасть. Как и ты, а так же прочие создатели ипостасей, я узнаю навыки и умения своих служителей лишь после доступа к Гарденику как к свободному богу. Только мне не хочется, чтобы условный «Поток листвы» или «Каменное безумие» стало их максимумом.

— А что имеешь пр-ротив «Каменного безумия», друг мой? — уточнил Дендер. — Тебе не нр-равится лучшая способность гр-ребенчатого буйвола?

— Единственная способность, ты хотел сказать, — ядовито ответил я. — Да и дополнительный урон Камнем при атаках головой явно не то, за что будут ценить служителей Гарденика. Да и за личное участие во всех аспектах создания ипостаси хочется плюшек получше, нет?

— Пр-рости, мне нечего ответить на это. Мы, маги, безбожники без пр-рава выбор-ра, нам создавать ипостаси не положено.

— Но восемь питомцев это же полная несправедливость! — эмоционально произнёс кассид. — Хотя бы без временных ограничений?

— Увы, с ними. Всего месяц со дня получения испытания. Неделя уже прошла.

— И… как ты планируешь справиться?

— Не знаю, — честно ответил я. — У меня уже шесть питомцев есть, прошла неделя, но все простые способы исчерпаны, остаётся лишь ждать.

— Чего, друг мой? Ты думаешь, тебе с неба начнут сыпаться звер-ри и проситься выбр-р-рать именно их, а не упавших секундой раньше?

— А ты-то чего так распереживался? Хочешь помочь в поисках, бросив все свои дела?

— Не думаю, что у кого-либо есть шанс вмешаться в твой путь, о бородатый брат, — мягко произнёс дроу. — Но не согласиться, что это слишком жёсткое условие для введения ипостаси, ты тоже не можешь.

— Не могу, — кивнул я, — но что мне остаётся? Меня поставили перед фактом, либо восемь питомцев, либо слабые служители. Третьего не дано.

— А через ваш квест от Множителя получить такую награду нельзя, так?

— Этого никто не знает, мой друг, — ответил маг. — Нагр-рады в текст задания не вписаны, каждый раз как сюр-р-рприз. Если и можно, мы узнаем это лишь по факту, подобно отчаянно пытающимся найти чёр-рную кошку в комнате без освещения.

— Именно поэтому мало кто из участвовавших в этих квестах раскрывал наградные карты, так?

— Не могу отвечать за всех, — отозвался я, — лично мне нравится держать своеобразную интригу.

— Именно поэтому на фор-руме гадают, мог ты использовать эти нагр-р-рады в борьбе с нежитью, или не мог, — поддел сахиб.

— И пусть гадают, — хмыкнул я. — Думать полезно для мозга, добавляет критичности мышлению.

— Кстати, да, поздравляю с эффектной победой, — произнёс Ург. — Заочно уже всё было сказано, но получить поздравления лично куда приятнее, так?

— Так, спасибо. Не скажу, что это было на чиле, на расслабоне, но результатом я доволен, скоро у меня будет подконтрольная территория с Источником, вот тогда…

— Завидую белой завистью, мой друг, — не скрывая наигранной чёрной зависти, отозвался Дендер. — Ничего, мы с Ургом тебя ещё догоним и перегоним.

— Да? — удивился дроу. — А как?

— У тебя нет потенциальных кандидатов на захват, друг мой? — удивился маг. — Ты не гр-раничишь ни с какими игроками, помимо нас? Никто не пытался пощупать твои тер-р-ритории на предмет пр-риобрести в свою коллекцию?

— Пытались, получили отпор. У нас вялотекущее противостояние с неудачным попытками взять мои блокпосты.

— И чего ты ждёшь? Нанеси цельный удар-р, пройди быстр-р-рым маршем до столицы, возьми источник. Ты теперь её под Малассой, можно действовать открыто, удивляя вр-рага и вводя его в ступор.

— Не уверен, что у меня есть силы на этот цельный удар, — хмуро отозвался дроу. — Только вчера я ступил в прирост, но этих сил недостаточно…

— Уверен ли ты, что у твоего врага прироста не было вчера? — насел я на кассида с другой стороны. — Он точно не готовит свой цельный удар, посчитав его лучшей защитой от твоих посягательств?

— К чему вы меня склоняете? — прищурившись, спросил Ург. — Какая вам выгода от моего нападения?

— Сильный Союз нам основная выгода, мой друг, — ответил Дендер. — Союз, конечно, не клан, но у него тоже есть ур-р-ровни развития, пр-реодолевая которые можно получить ещё немного больших и жир-рных плюшек. Беда в том, что все члены Союза обязаны развиваться р-р-равномерно. Я собираюсь после обор-роны столицы вести победную войну сразу на два фр-ронта, Яр-р уже победил колоссальную ар-рмию игрока. Чего ждёшь ты?

— Что ж, если нужно равномерное развитие… Я и так уже прокачиваю Лазутчиков по вашим подсказкам, теперь буду получать магедов, а ещё воевать за новые территории. Одного игрока я даже смогу победить, это понятно, но совсем в одиночку — вряд ли. У меня образовались некоторые потери после битв с троглодитами, буду рад любой небезвозмездной помощи.

— Намёк понятен, мой друг, я выделю тебе отр-ряд Големов под пр-рикрытием Ледяных Мастеров.

— Уверен, у меня тоже найдётся кто-нибудь в помощь, — задумчиво протянул я. — Особенно по лечебной части.

— Вот это будет вообще замечательно, — отозвался кассид. — С лечением у меня серьёзные проблемы, становление алхимии идёт тяжело, проще покупать, но где?

— Купи у меня, я готов продавать.

— А что насчёт скидки, мой бородатый брат? — тут же уточнил Ург. — Совсем не большой, я не наглею, но как оптового покупателю. Не больше десяти процентов, это понятно, но всё же?

— Договоримся, — кивнул я. — Уж… брата… точно не обижу.

— Ты же, вр-роде, говорил, что на Древо квест пр-роходишь, друг мой?

— Да? Когда?

— Как минимум в нашей чатовой переписке, — ответил кассид. — Упомянул мимоходом, рассказывая о грандиозной цели в виде Империи.

— Это я мог. И что? Что не так с Древом?

— Как минимум попадание под обновление, связанное со сложносоставными наградами. Буквально сегодня на форуме появилась тема. Клановое Древо так же относится к этой категор-рии, у тебя как пр-роцесс?

— Два из пяти заданий выполнено.

— Или из семи, мой друг. Но даже если из пяти, ты попадаешь под новые пр-равила, пр-ридётся нелегко…

— Ничего, справлюсь. Как будто в первый раз.

— А вам не кажется, что мы уже долго сидим и словами перебрасываемся? — неожиданно спросил дроу. — Вы справитесь со своими оборонами, это понятно, я мысленно с вами…

— Но?

— …но не отсюда же! И Берсеркеру, и оперирующему магией расстояние достаточная преграда, чтобы её не игнорировать.

— Мне ближе до моего форта.

— А у меня в столице ретр-р-ранслятор моих возможностей стоит.

— Передающий лишь половину этих возможностей в лучшем случае? Не смешно, мой безбородый друг.

— Кстати, почему столица? — уточнил я. — Это же небезопасно.

— И меня нет др-ругих достойных укр-реплений, — мрачно ответил сахиб. — За десять дней я смог укр-репить столицу, буду обор-р-ронять её, подобно волку, защищающему потомство.

— Понятно. Но Ург прав, лично мне ещё есть чем заняться перед обороной.

— Так и мне тоже, мой друг. Варианта проиграть у нас нет, мне кажется.

— Не будем проверять, — кивнул я. — Даже если будет второй шанс, лучше сделать хорошо с первого раза.

— Ну а я буду готовить армию к удару по своим будущим территориям. Всем есть чем заняться, все при делах.

— И то пр-равильно, безделье отодвигает нас от наших целей на достаточно большие р-расстояния.

— Воистину, чтобы оставаться на месте, надо бежать, — вспомнил я цитату из кэрроловской «Алисы», — а чтобы двигаться, надо бежать вдвое быстрее.

— Пока мы спим, враг качается, так? — уточнил кассид. — Не могу не согласиться с этим. Так что будем двигаться, по возможности вдвое быстрее. Кстати, квас как-нибудь можно покупать? Даже без скидки обойдусь, что уж там.

— Можно. Всё, что у нас продаётся, можно купить.

— Только вр-ремени на пр-росмотр-р ассортимента р-р-решительно нет, мои друзья, — грустно протянул Дендер. — Будем надеяться, когда-нибудь и оно появится в списке наших богатств.

— Будем, — согласился я. — Ничего другого нам не остаётся. А вы возьмите чертежи остальных крепостей, изучите, скажете потом, что вам не нравится.

— «Потом» это через сколько минут? — уточнил Ург.

— За минуты изучить все проекты невозможно, — наставительно отозвался я. — Так что изучайте. Можем и в чате списаться для ускорения работ.

На том и расстались. Ас уже прилетел со своего облёта и даже успел вздремнуть, а потому к возвращению в Тёмный форт отнёсся с энтузиазмом. Ему вообще нравилась идея предстоящей битвы и я ним был полностью согласен. Что ж, придётся сделать всё и даже больше, чтобы победить. Жалко, что использовать можно лишь свою армию, я бы с удовольствием кого-нибудь нанял. Но увы, увы.