Необыкновенные охотники на привидений против графа-вампира

Глава 5 ЛЕГЕНДА О МАРКО, ВОЕВОДЕ ДУШАНСКОМ

– Это случилось в конце пятнадцатого века, на южных рубежах Черногории, через несколько лет после смерти великого правителя Албании Скандербега, – начал свой рассказ после ужина Владич. – Двадцать пять лет этот мудрый полководец правил страной. Благодаря своей исключительной воле, он сумел сплотить вокруг себя весь народ – от богатейшего феодала до беднейшего крестьянина. В сражениях им не единожды были разбиты войска турок-османов, которые превосходили Скандербега по численности, но уступали в хитрости и смекалке.

В поисках защиты от османского рабства под власть Скандербега добровольно перешли черногорские земли Спани и Душани.

Всю жизнь этот великий Человек не уставал повторять соратникам: «Наше спасение – в единстве. Если наш край вновь начнут раздирать междоусобицы, он погибнет. Османы никого не пощадят».

Так завещал этот умный правитель. Но едва он умер, его слова сразу же были забыты. Между влиятельными князьями разгорелась ожесточенная борьба за власть. Каждый из них желал занять трон Скандербега, но ни у кого не было достаточно сил для того, чтобы расправиться с остальными соперниками.

Отряды феодалов мародерствовали на дорогах, убивали и грабили мирных жителей. И не находилось вождя, который, подобно Скандербегу, сплотил бы народ. Раздорами и распрями среди албанцев сразу же воспользовались их извечные враги – османы. Большая османская армия вторглась в пределы края и вскоре овладела равнинной частью страны. Но в тылу у них беспрестанно вспыхивали восстания. Непокоренными оставались еще южные районы Черногории. Их борьбу за свободу возглавлял душанский воевода Марко. До тех пор, пока этот полководец не прекратит сопротивление, завоеватели не могли чувствовать себя спокойно на покоренных землях. Чтобы расправиться с этим последним очагом сопротивления, османская армия готовилась к походу в этот горный край...

А воевода Марко тем временем отнюдь не дремал. Он отлично понимал, что в одиночку никак не сможет долгое время противостоять мощи всей Османской империи. Свои надежды на победу он связывал с всеобщим народным восстанием против захватчиков в Черногории и Албании одновременно. Возглавить восстание должен был богатый и влиятельный князь Черноевич. Марко был его ближайшим другом и соратником.

В тронном зале своего замка, который был построен на берегу огромного горного озера, воевода Марко принимал гонцов из южных краев Албании.

– Мы готовы к выступлению, – сообщили ему гонцы. – Наши люди хорошо вооружены. Кони откормлены и готовы преодолеть длительный путь. Но, похоже, османы что-то пронюхали. Их шпионы шныряют повсюду. Многие наши воины не решаются ночевать дома. Они скрываются в горах или лесах. Мы опасаемся, что дальнейшее промедление приведет к срыву восстания.

– Но па севере наши друзья еще не подготовились к борьбе, – ответил им Марко. – Северные отряды еще недостаточно вооружены. Я послал им караваны с оружием и продовольствием, но они двигаются слишком медленно. Я не меньше вас жажду поскорее сразиться с османами. Но мы должны выступить одновременно и разом, до того, как будет приведена в действие имперская армия. Поэтому, заклинаю вас, братья, ничего пока не предпринимайте. Необдуманным преждевременным выступлением вы можете сорвать великолепно задуманный план, на подготовку которого потрачено столько лет, Сегодняшним бездействием мы притупляем бдительность османов. Тем сокрушительнее для них будет наш внезапный удар. Поэтому мы должны максимально оттягивать время выступления, пока остается хотя бы малейшая возможность...

Когда гонцы были отпущены, к Марко подошел доверенный слуга и тихо сказал:

– Вернулись разведчики, воевода.

– Что-нибудь узнали? – вскинул голову Марко.

– Новости не радостные. К замку движется османское посольство, собирается договориться с тобой. А в четырех дневных переходах от посольства – войско. Османы готовы к войне. И на этот раз пригнали каких-то невиданных чудищ – с большими ушами, носы у них, как змеи, гибки, ноги – толщиной с горные деревья, у самого рта растут длинные костяные сабли, а ревут они совсем как сатана в преисподней...

– Не поминай лишний раз Лукавого, – инстинктивно перекрестился Марко. – Слыхал про тех чудищ. Это африканские слоны. Сражаться с ними страшно, но победить можно. Другое меня страшит: османы выступили в поход прежде пас. Что-то они все-таки пронюхали, если выступили ранее, чем в предыдущие годы. И посольство это жалует ко мне совсем не случайно. Они уже готовы все сокрушать на своем пути, а мы пока не готовы обороняться...

– Что же делать?

– Затягивать переговоры, сколько возможно, – решительно ответил воевода, встал с трона и направился в личные покои. Но у порога, вспомнив, остановился и обернулся: – Постой-ка, а есть ли у меня во владениях толмач, который понимал бы и переводил речь османов?

– Найдется, воевода, – с поклоном ответил слуга. – С недавних пор в замке служит гайдук Груя. Родом он из Молдавии, долгое время провел в османском плену, там и выучил их язык. Потом сбежал из плена и к нам явился.

– Вот и славно, – вздохнул Марко.

Он поднялся по винтовой лестнице в башню, где размещались личные покои воеводы. Его молодая жена Марица сидела у окна за вышиванием. Увидев входящего мужа, она радостно вскочила с места.

– Ты выглядишь очень усталым, дорогой, – сказала она, подходя к нему и разглаживая пальцами глубокую складку у переносицы на его лице. – Отчего ты так встревожен?

– Разведчики принесли тревожные новости, – поцеловал Марко нежно любимую жену. – К замку движутся османы. Вполне возможно, что следует ожидать осады. Ты должна немедленно уехать.

– Мой милый Марко разлюбил свою преданную Марину, – на глазах женщины навернулись слезы.

– Ты прекрасно знаешь, что это не так, – ответил воевода, подходя к башенному окну, из которого открывался превосходный вид на горное озеро. – Никого в жизни я больше так не любил, как тебя. Но если мы расстанемся сейчас, тем скорее встретимся вновь.

– С любимыми не расстаются, – Марица подошла к мужу сзади и обхватила руками его могучие плечи. – Я была рядом с тобой в дни твоего величия, буду рядом и в трудные дни. Десять месяцев мы жили неразлучно, душа в душу. Почему же мы должны расстаться сейчас?

– Посмотри на эти воды, – указал Марко на озерную гладь. – Видишь, как озеро катит валы на берег? Видишь, сколько могучих волн вокруг? Не сосчитать... Они налетают на скалистый берег, откатываются, но затем надвигаются вновь. А теперь вообрази, что вместо этих воли на замок двигаются османские воины. Их так же много, как волн. Они не боятся смерти, потому что верят, что погибшего в битве с неверными ждет райское блаженство на небесах. У них нет иной заботы, как только безукоризненно выполнить приказ своего султана. И так же, как озеро подпитывается подземными источниками, так и османская армия укрепляется за счет отрядов, которые непрерывно движутся из глубин Азии. Никогда еще опасность для моей родины не ощущалась так явственно. Никогда я не ощущал так явственно дыхание смерти в лицо...

– Неужели ты боишься? Твои войска еще не проиграли ни одного сражения...

– Но в этом сражении буду командовать не я. Командование примет князь Черноевич. Его род более древний и знатный. На свои деньги он сумел собрать и вооружить значительное войско. Он пылкий патриот, но бездарный полководец. И что хуже всего, совершенно не терпит критики и не признает чужих советов. Это его ослиное упрямство погубит нас. Моя же армия сильно обескровлена предыдущими сражениями. От нее осталось лишь несколько маленьких отрядов, которые можно объединить в один большой. Поэтому в сражении, которое состоится, я не смогу даже претендовать на роль командующего правого или левого фланга. Меня отводят в резерв...

– И ты боишься... – догадалась Марица.

– Я боюсь поражения. Это сражение решит судьбу страны. Если проиграют османы, это их поколеблет, но ненадолго. В следующем году они пришлют новую армию. А если мы проиграем сражение, нас всех ждет вечное рабство. Я и жажду сражения, но и боюсь его. Опасность слишком велика. Вот почему я хочу, чтобы ты уехала.

– Ты убедил меня только в обратном, – засмеялась отважная Марица. – Я никогда не прощу себе, если брошу тебя сейчас. Это будет равносильно предательству. Жены воевод так не поступают.

– Но и ни один воевода не тратит столько времени на уговоры своей жены, – засмеялся Марко. – Как истинному воину, мне следовало бы не обнимать тебя, а оттаскать за косы.

Марица приняла смиренный вид сложив руки на животе и склонив голову так, чтобы Марко не разглядел ее улыбку:

– Но подумал ли мой воевода, куда он отправит свою верную жену? – с напускной покорностью, за которой скрывалась природная женская хитрость, спросила она. – На севере ей готовы раскрыть объятия коварные венецианцы, на западе – суровые австрийцы, а на юге ее ждет участь какой-нибудь трехсотой жены в гареме османского визиря. Так куда же Марко велит отправиться своей Марице?

Воевода растерянно молчал. Он настолько был занят до сих пор мыслями о борьбе с османами, что совсем упустил из виду, что его жене просто некуда бежать. Владения воеводы были со всех сторон окружены врагами, и это напоминало ловушку, из которой невозможно выбраться.

– Можно попытаться бежать морем, – неуверенным голосом ответил он. – Я велю снарядить корабль...

– Но сможет ли этот корабль противостоять пиратским флотилиям, которые сейчас безраздельно господствуют на море? – с тем же напускным смирением спросила Марица.

– Что же ты предлагаешь? – растерянно спросил Марко.

Марица скромно улыбнулась – логика мужа явно по-' терпела поражение перед ее логикой. Теперь оставалось только убедить его в своей правоте.

– Ответь мне, Марко, – какое место может быть надежнее родного замка? Какой защитник может быть преданнее мужа?

– Убедила, убедила, – махнул рукой Марко.

Воевода улыбнулся, но это была печальная улыбка, улыбка обреченного человека...

Османское посольство пожаловало через две недели. О его прибытии возвестил трубный глас слона, на спине которого была установлена роскошная беседка. В беседке возлежал на подушках посланец султана – Орхан-бег, известный своим вероломством и коварством. В низине перед замком посольство разбило свой лагерь, и над самым большим шатром в нем взвился зеленый флаг с мусульманским полумесяцем.

Марко наблюдал за суетой в османском лагере с башни. От своих разведчиков он знал, что войско князя Черноевича уже приведено в боевую готовность. Ожидали лишь прибытия албанских отрядов из южных областей. Но готово было к войне и османское войско. Поэтому Марко необходимо было затянуть эти переговоры хотя бы на несколько дней.

Османские послы не заставили себя долго ждать. Вскоре сигнальные трубы протрубили у замковых ворот. Перед парламентариями опустили подвесной мост и раскрыли ворота.

Марко принял делегацию в тронном зале. По обе стороны от трона стояли вооруженные воины. Орхан-бега внесли в зал на носилках. Он неторопливо сошел на каменные плиты, всем своим видом выказывая разочарование.

– Рад приветствовать тебя, славный эфенди Марко, – сказал он. – Но к чему ты собрал вокруг себя весь этот вооруженный сброд? Хочешь продемонстрировать свою воинственность? Но в одной моей свите воинов в пятьдесят раз больше, и вооружены они получше твоих...

Стоящий рядом с Марко гайдук Груя быстро перевел его слова.

– А что значит «эфенди»? – тихо спросил у него Марко. – Какое-то ругательство?

– Это значит «влиятельный господин», произносится в знак уважения, – тоже тихо ответил Груя.

– Ну что ж, благодарю за почтительное обращение, – громко обратился к послу Марко. – Но разговор наш будет проходить именно в присутствии этих людей, потому что они доверяют мне, а я доверяю им. У полководца и его солдат не должно быть никаких секретов друг от друга. Поэтому они должны знать о ходе наших переговоров.

– Не должно слышать холопам, о чем беседуют их господа! – вспылил Орхан-бег.

Он дважды хлопнул в ладоши, и его приближенные с поклонами удалились из зала. Марко оставался неподвижен на троне.

– Да будет известно почтеннейшему Орхан-бегу, что воевода не держит рядом с собой рабов. Рабам нельзя доверять, – сказал он. – А я привык биться в сражении плечом к плечу с людьми, на которых могу положиться.

– Да брось ты их, Марко, – принялся уговаривать Орхан-бег. – Доверься нашему султану. Прими ислам. Султан щедро наградит тебя. Всей разницы-то, что будешь иметь титул не воеводы, а бея, и платить дань не своему князю Черноевичу, а великому султану. Но зато могущество твое будет непоколебимо. Ты всегда сможешь рассчитывать на помощь нашей армии.

Стоявшие вокруг Марко воины напряженно ожидали его ответа. Марко помолчал, а затем, вдруг усмехнувшись, ответил:

– Что-то в горле у меня пересохло, бег. Больно уж неожиданно твое предложение. Давай выпьем по чарке вина, а ты мне поподробнее расскажешь о том, как в Турции живут беи. Может, сумеешь меня убедить.

Из всех присутствующих в зале только один Орхан- бег не понял, что Марко просто затягивает время. Осман же внутренне возликовал. Если ему удастся уломать этого воеводу, то, возможно, султан введет его в состав Высочайшего совета империи.

– Но, эфенди, – испуганно замахал он руками, – Аллах запрещает правоверным пить вино с неверными.

– Но сейчас ты находишься на территории, где господствует Бог православия. У нас тут свои законы, которым ты должен подчиняться. И основной из них – не отказываться, если тебе предлагают выпить, – воркующе говорил Марко, подхватывая растерявшегося Орхан- бега под руку.

Они направились в пиршественную зал, где их уже ожидал роскошно накрытый стол. Осман и сам втайне желал вкусить запретный плод. «Выпью, – решил он. «Пьяный неверный может оказаться сговорчивее». Но все получилось совсем не так, как ожидал Орхан-бег. Марко едва не силой усадил его на почетное место гостя и сразу же провозгласил первый тост:

– За здоровье Орхан-бега, который прибыл к нам с миром!..

Осман попробовал было начать рассказ про порядки в Османской империи:

– Верховным владыкой всей земли, воевода, у нас является султан...

– За здоровье почтеннейшего султана! – громогласно произнес Марко тут же новый тост.

Орхан-бег никак не мог отказаться от протянутой чаши. Слуги воеводы и гайдуки презрительно сплюнули, прежде чем осушить чаши с напитком.

– Но султан является лишь военным правителем, – продолжил осман. – А духовным владыкой является шейх уль ислам. По-вашему, это то же самое, что патриарх...

– За здоровье не менее почтенного шейха уль ислама! – сразу же вскричал Марко и поднял чашу.

И от этого тоста Орхан-бег не посмел отказаться, и снова все присутствующие, кроме него, презрительно сплюнули, прежде чем выпить.

– Знатным беям султан вручает в пожизненное владение большие участки земли, – торопился высказаться осман до того, как Марко провозгласит новый тост. – Они получают право взимать налоги с населения, которое трудится на этих землях...

– За мир между империей и нашим краем! – рявкнул Марко.

Орхан-бег кисло улыбнулся и попытался было незаметно вылить вино себе в рукав. Но был сразу же уличен в этом воеводой, и в наказание вынужден был выпить еще штрафную чашу вина.

После этого осман с непривычки обмяк и утратил способность что-либо соображать.

– Но каждый бей постоянно ощущает над своей головой секиру палача, ибо если он хотя бы чем-то вызовет малейшее неудовольствие султана, как тут же лишится всего, – с трудом пробормотал он и, уронив голову на стол, захрапел.

– Пусть поспит малость, а затем передайте бега его людям, – приказал Марко и тяжело встал из-за стола...

На следующий день переговоры не возобновлялись. Орхан-бег отвратительно чувствовал себя и отлеживался в шатре. Воеводе это было только на руку. Каждый день промедления со стороны османов означал укрепление сил повстанцев – к войску князя Черноевича присоединялись все новые и новые отряды.

Но уже через день османское посольство вновь прошествовало в замок. Орхан-бег глядел сумрачно и неприязненно. Беглым взглядом окинув его, Марко сразу сообразил, что на этот раз заболтать османа не удастся. И тогда он моментально предложил радикальное решение:

– Договоримся так, почтеннейший Орхан-бег, – кто кого перепьет, тот и победил. Если ты выпиваешь больше вина, чем смогу я, то я немедля принимаю ислам. Если я выпиваю больше – ты принимаешь православие.

Слуги воеводы едва не покатились от хохота, услышав такое предложение. Но глаза Орхан-бега радостно загорелись.

«Отчего бы и не попробовать? – подумал он. – За один вечер я сумел бы разрешить все проблемы. А если проиграю, то своего обещания все равно не выполню. Клятва, данная неверному, недействительна».

– Пусть будет по-твоему, – надменно сказал он и движением руки отослал приближенных.

Марко и Орхан-бег прошествовали в пиршественный зал. Там уже был приготовлен широкий чан с вином, из которого гайдук Груя наливал черпаком вино в их чаши.

Некоторое время осман и воевода пили молча. Постепенно это молчание делалось все ожесточеннее, пока не переросло в ожесточение. Перед тем как выпить вино, Орхан-бег едва не рычал, а выпив, раздраженно крякал и подозрительно разглядывал Марко.

Внезапно лицо Орхан-бега прояснилось, он отбросил чашу с недопитым вином и закричал:

– Я все понял, проклятая собака! Ты просто затягиваешь время! Думал одурачить меня?!

Разгоряченный вином, Марко вскочил и замахнулся на османа, но, потеряв равновесие, пошатнулся.

– Тебе, дорогой мой, плохо? Уйдем отсюда, – вбежавшая из соседней комнаты, где подглядывала в потайное окошко, Марица взяла мужа за локоть.

– Вай, вай, вай, – пораженный красотой женщины залепетал Орхан-бег. – Только гурии в раю могут быть такими прекрасными. Но разве может женщина появляться в присутствии мужчин с непокрытым лицом?..

– У нас – может, у вас – нет. Груя, еще вина! – отстранив жену рукой, приказал Марко гайдуку.

– Ох, эфенди, ты все хитришь со мной. Как бы не пришлось твоей жене лить горькие слезы из-за твоей хитрости, – пригрозил Орхан-бег. Он хотел еще что-то сказать, но хмель уже давал о себе знать, и осман рухнул на пол без памяти.

– Не переубедил ты меня, бег, не перепил ты меня, – сказал Марко и позвал жену: – Марица, душенька, помоги до кровати дойти. Груя, отнеси османа к его людям...

Прошел еще день. И вот трубы под стенами замка в третий раз возвестили о приближении посольства. Озлобленный Орхан-бег вошел в тронный зал, где его ожидал Марко.

– На сей раз, эфенди, мой сказ будет краток. Довольно ты поводил меня за нос. Ты видел меня ласковым, теперь увидишь грозным. Итак, твой ответ?

– Никогда, – ответил Марко прямо, увидев, что нет смысла хитрить дальше и что османа уже не провести. – Никогда воевода Марко не покорится османам.

– Воеводе Марко придется пожалеть об этом, очень горько пожалеть, – глядя с нескрываемой ненавистью, сказал Орхан-бег. – Я не прощаюсь с тобой. Мы еще встретимся, Марко. Поклон твоей жене.

Столько злобы было в тоне его голоса, что Марко внутренне содрогнулся, но виду не подал

Османское посольство выезжало через восточные ворота, а в это время в западные ворота замка уже въезжал гонец от князя Черноевича.

Войдя в покои воеводы, он почтительно склонился пред ним на колено. Мановением руки Марко велел ему встать и говорить.

– Наше войско готово к выступлению. Князь ждет только тебя, воевода, с твоим отрядом.

– Где он планирует провести сражение?

– У Подгорицы.

– Неплохое место, – задумчиво оценил Марко. – А где сейчас османское войско?

– В двух днях пути отсюда. Если ты замешкаешься, воевода, они пожалуют сюда. Если поторопишься к общим силам, они устремятся вслед за тобой, чтобы разделаться с нами всеми. Торопись, воевода!

– Да, ты прав. Завтра же выступаем...

Поутру отряд воеводы был построен во дворе замка. В замковой церкви состоялось богослужение во славу битвы с османами, по окончании которого Марко благоговейно поцеловал протянутый ему священником большой медный крест. Взяв из ослабевших рук беззвучно плачущей жены боевой шлем, Марко направился к выходу.

– Нет! – не выдержала Марица. – Не покидай меня, любимый! Я боюсь, что мы никогда больше не увидимся...

У Марко чуть не разрывалось сердце от жалости к любимой жене, но на его лице не дрогнул даже мускул.

– Мы встретимся, любовь моя, – поцеловав жену, нежно прошептал он ей на ухо. – В тебе одной вся моя жизнь. Может быть, не в этой, может в следующей жизни, но мы обязательно встретимся.

И отстранившись, потому что каждое слово стоило ему неимоверных сердечных мук, Марко направился к дверям церкви. «Не оборачивайся, не оборачивайся, иначе так и не выступишь в поход», – уговаривал он себя, слыша за спиной душераздирающий женский плач.

Воины, завидев выходящего из церкви воеводу, приветствовали его радостным криком и бряцанием оружия. Лицо воеводы было печально-задумчивым. Неясные предчувствия томили его...

Сбывались самые мрачные опасения Марко. Князь Черноевич, выступая в поход явно переоценил свои силы и недооценил могущество противника. Когда вражеское войско вышло на поле боя, его вид поколебал даже самых опытных бойцов. Никто не ожидал, что у османского войска будет так много, что у них будет так много артиллерии и так много боевых слонов.

Диспозиция, которую наметил Черноевич для своего войска, показалась Марко явно неудачной, о чем он прямо и заявил на военном совете. Но упрямый князь даже не подумал отказаться от своего плана, и воевода должен был ему подчиниться, так как среди солдат Черноевич пользовался огромным авторитетом.

Первый день противостояния двух армий на поле у городка Подгорица прошел безрезультатно. Войска выстроились в боевой порядок, но никто не решился первым начать атаку. С наступлением темноты противники вернулись в свои лагеря.

Наутро князь Черноевич принял решение атаковать противника первым. Но не успели его посланцы доставить этот приказ во все отряды, как османское войско пришло в движение. Османская пехота, разбившись на колонны, впереди которых шествовали боевые слоны, устремилась в наступление.

Повстанцы отбили этот первый приступ. Их меткие лучники стреляли почти без промаха по врагу. Они подожгли заранее подготовленные бочки со смолой и направили их прямо под ноги боевым слонам. Напуганные огнем, слоны развернулись и помчались назад, топча османов.

Окрыленный успехом, Черноевич приказал своему войску двигаться на врага. Под этим натиском строй передовых османских полков дрогнул и начал беспорядочно отступать. Чтобы развить успех, Черноевич бросал в бой все новые и новые силы. На поле битвы все смешалось.

Сеча продолжалась весь день, но ярость сражающихся не утихла даже с наступлением вечерней прохлады. Внезапной вылазкой повстанцы сумели овладеть османской батареей пушек, но воспользоваться ими не смогли – порох находился в обозе противника.

К закату солнца определилось численное превосходство османов. Но мужество, с каким бились повстанцы, уравновешивало шансы сражающихся на победу. Ситуация напоминала хрупкое равновесие на чаше весов. И достаточно было кинуть на них всего один камешек, чтобы военное счастье склонилась в чью-то сторону. Османы уже использовали все свои силы. У повстанцев в резерве еще оставался отряд воеводы Марко...

Еще пополудни, когда повстанческие отряды окружили османский обоз, в расположение отряда Марко прискакал весь израненный Груя. Покидая замок, воевода оставил его в составе небольшого отряда охранять Марицу. Бессильно упав с запыленного коня на руки подхвативших его товарищей, Груя слабеющим голосом вымолвил:

– Османы взяли замок...

Его лицо обмыли холодной водой, кровоточащие раны перевязали чистыми тряпками. Едва Груя пришел в себя, Марко склонился над ним и закричал страшным голосом:

– Ради всего святого, говори скорее, что произошло!

– Османы... ворвались... в замок... – запинаясь, с трудом произнося слова, рассказывал Груя. – Никто их... не ожидал... Думали, все они... ушли отсюда... Поэтому мост через ров не поднимали, караул несли невнимательно... А они вдруг как нагрянут!.. Их очень много было, а во главе – Орхан-бег... Все, кто успел взять в руки оружие, заперлись в дворцовой башне, чтобы защитить госпожу. Орхан-бег кричал, что если выдадим ему Марицу, то всем сохранит жизнь и свободу... Но из наших никто не дрогнул. Тогда он велел собрать все, что может гореть, сложить это возле башни и поджечь. Меня спустили по веревке через окно, которое выходило на озеро... Я прыгнул в воду, отплыл подальше, выбрался на берег, наткнулся на конного османа, убил и прискакал сюда на его коне... Когда я мчался сюда, то видел черные клубы дыма над замком. Огонь уже подбирался к башне... Я приехал звать тебя, воевода, на помощь. Если ты отправишься назад прямо сейчас, то еще успеешь спасти жену... Но торопись и прихвати как можно больше людей. Османов там чуть ли не тысяча...

Сказав это, Груя потерял сознание.

– Как я могу поехать, когда здесь решается судьба всего народа! – закричал Марко, как будто Груя мог его услышать.

Марко опустился на землю и стал стучать кулаками по песку в бессильном отчаянии. Но потом вскочил на ноги и с надеждой начал всматриваться в горизонт, туда, откуда доносился шум сражения. Он решил дождаться мгновения, когда исход битвы будет предрешен, и тогда уже немедля отбыть на помощь осажденным в замке. Всякую секунду ожидал он посланца от главнокомандующего с приказом идти в бой. Каждая минута казалась ему длиннее года. Но проходили часы, а гонца от Черноевича все не было.

Над землей уже сгущалась вечерняя мгла, когда кто-то тронул Марко за плечо. Он резко обернулся: перед ним стоял Груя, который уже немного пришел в себя.

– Воевода...

– Ну, чего тебе?! – закричал Марко.

– Прости, воевода, – склонил голову Груя, – ты стал совсем седой...

Поморщившись, Марко выдернул клок своих волос – они были совершенно белые. А ведь еще утром его черные волосы отливали вороньим блеском. Марко почувствовал, как сердце замирает в его груди. Перед глазами вдруг совершенно явственно, как живая, встала Марица.

– Всем приготовиться к выступлению! Мы направляемся назад! – отдал Марко приказ таким голосом, что все, кто его слышал, содрогнулись от страха.

В эту минуту в расположение отряда прискакал князь Черноевич.

– Воевода, пришел твой час! – спрыгнув со вздыбленного коня, подлетел он к Марко. – Я нарочно не трогал резерв весь день, чтобы вы не растратили понапрасну силы. Чтобы сломить сопротивление османов, достаточно одного решительного удара. Судьба улыбается тебе! В твоих руках судьба Отечества! В бой, воевода, и возвращайся с победой! Честь и слава ждут тебя!

– Я тоже ждал этого приказа весь день, – озлобленно отвечал Марко. – Но он пришел слишком поздно. Я возвращаюсь в свой замок спасать жену из лап Орхан-бега. Мне очень жаль, что все сложилось именно так, а не иначе. Прощай и не поминай лихом.

Минуту князь остолбенело молчал Он никак не мог поверить, что его самый преданный соратник, самый горячий сторонник независимости, самый талантливый воин вдруг оказался предателем. Отупевшим взглядом он следил за тем, как Марко накидывает уздечку на своего любимого коня и взбирается в седло- Очнувшись от оцепенения, князь схватил Марко за край плаща.

– Что случилось, друже? Османы подкупили тебя? Не верю! Нет такой цены, за которую Марко отрекся бы от клятвы верности своему князю!

Марко молча дал шпоры коню. Черноевич поскакал с ним рядом.

– Хорошо, пусть воевода предаст своего князя! Но разве может он предать народ?! – кричал он чуть не в ухо Марко. – Одного твоего выступления сейчас достаточно, чтобы османы побежали. Но если ты не выступишь, мы будем разбиты и уже никогда не сможем вновь подняться на борьбу.

Марко остановил коня и задумчиво посмотрел на поле сражения. Черноевич молча ждал его решения. Марко перевел взгляд туда, где находился его замок, и тихо выговорил:

– Прощай, князь...

– Будь ты проклят, изменник! Во веки веков проклят! Проклят ты и прокляты те, кто последуют за тобой! Нет прощения предателям! Разве только у тебя одного жена погибает?! – кричал ему вслед Черноевич.

Мимо князя проносились на конях воины Марко, и ни один не решался посмотреть в его сторону. Все понимали, что поступают неправильно, что совершается ужасная ошибка, но никто из воинов не смел ослушаться приказа воеводы, которого они глубоко чтили.

Марко мчался на коне быстрее ветра, но никак не мог убежать от голоса, который летел за ним из-за холма.

– Много людей из-за твоего предательства будут зарезаны османами! Их кровь на твоей совести, Марко! Наших женщин и девушек османы угонят в рабство. Их слезы на твоей совести, Марко! Во веки веков не будет тебе прощения, изменник! Нет искупления такому преступлению!

Но остановить Марко уже ничто не могло. Образ любимой Марицы манил его неотступно.

Когда вдали показались стены замка, конь воеводы пал бездыханный. Воевода полетел на землю, но тут же вскочил на ноги.

– Дурной признак, – прошептал он испуганно.

Рядом остановил своего коня и спешился верный Груя.

– Такую скачку, какую ты устроил, воевода, ни одно животное не выдержит, – сказал он. – Бери моего коня...

Воевода вспрыгнул на коня верного Груя и стрелой пустился дальше.

– О, лучше бы мне ослепнуть! – закричал он, когда примчался к подъемному мосту.

Массивные ворота были разбиты тяжелыми таранами в щепки, все замковые строения пылали, охваченные огнем, весь замковый двор был завален трупами защитников.

– Ищите Марицу! – крикнул Марко, спрыгивая с коня.

Воевода медленно пошел по двору, вглядываясь в лица убитых. От горящих строений несло таким жаром, что волосы у Марко на голове задымились. Один из сраженных еще подавал признаки жизни. Припав на колени, воевода склонился к его залитому кровью лицу.

– Где Марица?! – закричал он.

– Мы до последней минуты не теряли надежды, что вот-вот ты явишься на выручку... – прошептал раненый. – Почему Ты так долго шел?

– Где Марица?! – тряс его Марко за плечи. – Что с ней?

– Мы бились до последнего. Но османов было слишком много... Они ворвались в башню... И тогда твоя жена предпочла смерть бесчестию. Она крикнула: «Передайте, кто выживет, Марко, что я очень сильно любила его!» Орхан-бег подбежал, чтобы схватить ее, но она выпрыгнула из окна прямо в озеро... Воды сомкнулись над ней и больше ее никто не видел... Всех наших жестоко перебили... Я потерял зрение, а когда очнулся, слышал краем уха, как переговаривались два османа. Один из них говорил другому, что Орхан-бег приказал обшарить все побережье и отыскать хотя бы труп Марицы... Он желает в последний раз насладиться ее красотой... Заночевать они собираются в горном селении недалеко отсюда. Орхан-бег вроде бы выбрал для ночлега тамошнюю церквушку. Хочет показать, что совсем не признает нашего Бога... Почему ты так долго шел, воевода? Чем закончилось сражение?

– Мы проиграли, и все по моей вине, – глядя ему в лицо расширившимися от безумия зрачками, сказал воевода. – Я потерял жену, я потерял родину. О, какая насмешка судьбы...

– Как мне горько умирать, зная об этом, – простонал раненый. – Лучше бы мне было погибнуть вместе с товарищами, только бы не знать о твоем предательстве...

– И ты тоже меня осуждаешь?!

– Отныне все тебя осудят... Ты проклят, Марко, во веки веков, – сказал раненый и замер навсегда.

На небе вспыхнули первые звезды. Воевода собрал остатки своего войска и отдал приказ:

– Всем быть готовым к бою! Атакуем противника сходу! Не щадить никого!..

Отряд воеводы подобно смерчу обрушился на селение, где заночевал Орхан-бег со своими воинами. Османы, однако, быстро воспряли духом и организовали сопротивление. Завязалась ожесточенная битва. Обе стороны несли огромные потери. Наконец, монолитная османская оборона распалась на отдельные группки сопротивления.

Воины Марко устремились на штурм сельской церквушки. Он был такой мощный, что османские солдаты не сумели оказать сопротивления.

Марко ловким ударом выбил саблю из рук Орхан-бега, и тот упал на колени перед воеводой, подняв руки:

– Пощади, славный воевода! Моя жизнь очень дорого стоит. Я завалю золотом всю эту церковь, только отпусти меня! Я прикажу своим солдатам капитулировать...

Вскоре, повинуясь приказу командира, все османы сложили оружие. Из церковного подземелья был освобожден сельский священник.

В церковь внесли зажженные факелы, и при их свете Марко увидел лежащую на алтаре мертвую Марицу. Османы извлекли ее из воды и принесли сюда. Марко поцеловал жену в холодные уста и сначала горько зарыдал, но вдруг его плач перерос в жуткий крик. И Орхан-бег понял, что ему не избежать смерти, но отчаяние придало ему дерзости:

– Рыдай, рыдай, воевода. У тебя есть повод для слез. Повстанцы разгромлены. Я получил об этом весть как раз перед самым вашим появлением. Едва по полю пронесся слух, что твой отряд отступил, как боевой дух ваших воинов сильно поколебался. Ваши ряды дрогнули, и перевес уже был на нашей стороне. Наша конница без особого труда расколола ваши полки. И повстанцы разбежались с поля сражения, как трусливые зайцы.

Марко поднял с пола свою саблю и молча двинулся на османа.

– Все ваши военачальники попали в плен! – в страхе пятясь от него, кричал Орхан-бег. – Вам уже никогда не воспрянуть. Наше войско сжигает все селения на своем пути, а жителей уводит в рабство. И все твои соотечественники проклинают тебя. Для всех в этом краю ты – жалкий предатель!

– Ты жаждал нашей крови, так захлебнись в своей собственной, – тихо сказал Марко и воткнул саблю в живот Орхан-бегу.

Алая кровь струей брызнула на каменные плиты пола. Марко схватил с алтаря чашу, которую использовали при богослужении, и подставил ее под эту кровавую струю. Чаша наполнилась до краев.

– Пей, как некогда пил вино в моем замке, – мрачно приказал Марко и опрокинул чашу с «вином» в глотку Орхан-бегу.

Тот захрипел и закашлялся.

– Что, не можешь больше пить? Захлебываешься? – засмеялся Марко таким смехом, от которого присутствующих в церкви пробрала дрожь. – Что ж, тогда я выпью.

Марко поднес чашу к губам.

– Не делай этого, воевода! – закричал священник. – Богопротивное это дело. В Библии сказано, что в крови обретается душа человеческая. Выпивая чужую кровь, ты теряешь свою душу.

– Свою душу я растерял по частям, – ответил Марко, безумно усмехаясь. – Одну половину я бросил на поле сражения, другую потерял на замковых руинах. Больше мне терять нечего.

И он осушил чашу. Алая жидкость растеклась у него по подбородку, капли крови падали на кольчугу. А когда Марко отбросил пустую медную чашу, вид его был настолько ужасен, что священник быстро перекрестился несколько раз.

– Спаси и помилуй, Господи, спаси и помилуй... – испуганно приговаривал он.

– А сейчас, святой отец, ты должен устроить отпевание моей благоверной жены, – перепачканной в крови рукой Марко ухватил священника за бороду.

– Это невозможно, сын мой, – дрожа всем телом, ответил священник. – Она самоубийца. Она сама бросилась в пучину вод. Она тоже отныне проклята и должна быть, как падаль, похоронена на свалке, среди нечистот...

Жуткий крик Марко вторично прокатился под сводами церквушки.

– Так вот как наш Бог обходится со своими любящими чадами! Значит, лучше бы было, если бы моя Марица досталась на поругание этому осману и умерла от его пыток?!

– Да, так было бы лучше, – спокойно и твердо ответил священник. – Она приняла бы смерть как великомученица, и я с чистой совестью отпел бы ее. А теперь она проклята и захоронению не подлежит.

– Нет, это ты проклят, поп! – грозно промолвил Марко. – Ты ничем не лучше того же Орхан-бега. Умри же и ты, как умер он. Я отрекаюсь от Бога. Я отрекаюсь от церкви.

Марко вонзил в священника саблю, и тот с жалобным криком рухнул к его ногам.

– Отрекаюсь, отрекаюсь, отрекаюсь! – троекратно, как магическое заклинание, повторил Марко и воткнул лезвие сабли в каменный крест, который возвышался за алтарем.

Из-под сабли брызнул фонтан крови. Она струями потекла прямо из пламени факелов, которые были закреплены в железных кольцах на стенах. Кровь забила из-под каменных плит. Ее становилось всё больше и больше. Воины и ужасе бросились прочь из церкви. Только верный Груя остался стоять у дверей.

– Отныне кровь есть моя жизнь. И моя жизнь есть беспрестанные поиски крови! – провозгласил Марко и, припав к кресту, стал жадно пить вытекающую из него кровь.

Марко резко обернулся к Груе. Ему показалось, что гайдук торжествующе улыбается.

– Груя, передай всем мой приказ: всех пленных зорко стеречь! Утром я всех их казню. Но прежде – буду мучить и пить их кровь.

Груя поклонился и вышел...

Прошло несколько месяцев. Отряд Марко блуждал по стране, но нигде не мог найти пристанища. Слухи о его чудовищных злодеяниях достигли даже самых отдаленных уголков края. Ни в одном селении ему не давали приюта. Заслышав о его приближении, все жители от мала до велика вооружались кто чем мог и готовы были умереть, лишь бы не допустить молодого вампира в свои жилища. По пятам Марко двигалась османская конница, чтобы его схватить – султан пообещал большую награду за голову этого необычного воеводы. До сих пор отряду Марко удавалось уходить от погони, но с каждым разом это становилось делать все труднее и труднее.

Сабля вампира уже не различала, кто враг, а кто друг. С одинаковой беспощадностью он убивал и османа, и соотечественника. Постоянно мучавшая жажда крови ожесточала и без того озлобленное сердце. Вскоре Марко заметил, что лучше всего он себя чувствует после того, как выпивает кровь молодых девушек или женщин. На время у него утихала сердечная боль, из памяти исчезал образ Марицы и не так уже терзали угрызения совести. Он стал реже убивать мужчин, но похищения из селений девушек и женщин, естественно, участились.

Случилось так, что османы все-таки выследили убежище вампира в горах. Марко слишком поздно узнал, что окружен- Выход оставался только один – к морю.

В огромной пещере, где укрывался его отряд, горели костры. Слышался громкий храп, звяканье конских удил и тихие шаги. Марко задумчиво сидел у входа в пещеру.

«Почему османы не атакуют меня сейчас же? – думал он. – Очевидно, еще не совсем подготовились. Ожидают подкрепления». Он чувствовал страшную усталость. Дальнейшая жизнь потеряла для него всякий смысл. Впереди его ожидали только муки. «А не лучше ли оборвать эту жизненную нить самому? Не мучиться самому и не мучить других»...

Он почувствовал огромное облегчение от этих мыслей. Марко накинул на плечи плащ и прошел в пещеру.

– Слушайте меня, все! – крикнул он, и пещерное эхо многократно повторило его возглас. Дремавшие воины немедля пробудились и окружили своего воеводу.

– Я потревожил ваш сон, но не сердитесь на меня за это. Сейчас я вас погружу в еще более глубокий сон, который продлится несколько десятков, а может быть, и сотен лет. Сейчас вы не нужны мне, и я удаляюсь один. Отпустить же вас, освободить от присяги я не могу, потому что нас окружили османы. Но здесь вас они не найдут. Когда же вы мне вновь понадобитесь, я разбужу вас. Готовы ли вы будете исполнять мои приказания?

– Готовы! – как один вскричали воины.

– Тогда – спите, – поднял воевода повелительно руку, и все воины тотчас же уснули. Марко удобно уложил их вдоль входа в пещеру, затем усыпил всех коней, кроме одного – своего, вскочил в седло и покинул пещеру, как тогда ему казалось, навсегда...

Вскочив на самую вершину нависавшей над морем горы, он долго глядел на волны, которые с оглушительным грохотом разбивались о прибрежные скалы, и думал о том, что скоро соединится со своей любимой Марицей.

Вдруг Марко почувствовал, что кто-то стоит у нега за спиной. Он резко обернулся: это был Груя.

– А ты почему не спишь? – удивился Марко.

– На меня никакие чары не действуют, воевода. Тем более, твои, – засмеялся Груя. – Я сам кого угодно могу зачаровать.

– Так ты у себя в Молдавии обучался колдовству?

– А я вовсе не из Молдавии родом. У таких, как я, национальности и места рождения не бывает.

– Откуда же ты знаешь османскую речь?

– Я знаю языки всех народов мира. Любой поймет меня, даже глухой, и я пойму любого, даже немого.

– Так откуда же ты? – все более изумлялся Марко.

– Из преисподней, – с жуткой улыбкой отвечал Груя.

Его гайдуцкий наряд вдруг куда-то исчез. Вместо него возникли черные блестящие латы. Его конь превратился в страшное костлявое животное, у которого были стальные ребра, а из пасти вылетал сноп огня. Исчезло и человеческое лицо Груи – на Марко глядел череп. Внезапно налетевший ветер раздул черный плащ Демона Зла.

– Я давно слежу за тобой, Марко, – на черепе появилось некое подобие усмешки. – Еще когда ты даже помыслить не смел, я уже чувствовал, что ты можешь отречься от Бога. Все сложилось так, что ты потерял свою душу. Чтобы восполнить образовавшуюся пустоту, тебе придется постоянно пить чью-то кровь. Но знай, что жажда эта неутолима.

Марко думал о том, что следовало бы перекреститься, но не мог даже рукой пошевелить, так как был скован какой-то невидимой силой.

– Бог отвернулся от тебя, Марко, – продолжал с насмешкой Демон. – Небо не примет тебя без души. Даже если ты сейчас бросишься в морскую пучину, ты не умрешь. Цепь твоих земных мук не прервется до той поры, пока ты не полюбишь кого-то так же сильно, как некогда любил свою Марицу.

– Это невозможно! – вскричал Марко. – Но... что же мне делать теперь?

– Довериться мне! – захохотал Демон. – Отныне и навсегда ты – мой подопечный. Ты уже сотворил столько черных злодеяний, что новые преступления, которые тебе еще предстоит совершить, не покажутся тебе особенно гнусными.

– Но я не могу больше оставаться в этом краю, – сказал Марко. – Здесь я уже известен и проклят.

– А я и не собираюсь оставлять тебя здесь. Мы умчимся в другие страны, где ты еще неизвестен... Я приискал Хорошенькое убежище для тебя – на скалистом острове, посреди океана. Итак, в путь, Марко, бывший воевода душанский! – вскричал Демон и пришпорил коня.

Рванулся и конь Марко. Всадники сорвались со скалы, но не упали в морские волны, а помчались по воздуху, выше облаков. Вокруг них расстилались безбрежные морские просторы. За кромкой горизонта исчезала земля.

С тех пор Марко никто не видел, и слухов о нем на родную землю не доходило...