Необыкновенные охотники на привидений против графа-вампира

Глава 7 ОПАСНАЯ ПРОГУЛКА

Время клонилось к вечеру, но до ужина было еще далеко. Майкл был занят в кабинете своими делами, миссис Маргарет уехала к подруге, и Катрин предложила графу полюбоваться окрестностями.

Граф согласился.

Они проехали на машине несколько миль и оказались в холмистой местности, занятой сельскохозяйственными угодьями.

– Если подняться на тот холм, – показала вдаль Катрин – можно увидеть океан.

– Но до этого холма нет дороги, – сказал граф.

– Я знаю тропу.

– Вы устанете, ведь это достаточно далеко.

– Я хороший ходок, вы убедитесь.

У графа не было никакого желания пробираться через хвойный лес к вершине холма, с которого можно увидеть океан. Он мог этим океаном любоваться с самой высокой башни своего замка, и занимался не одно столетие.

Но тут в голову ему пришла удачная мысль.

– Хорошо, – сказал граф, – идемте.

Поначалу дорожка, по которой они отправились в путь, извивалась по золотистому пшеничному полю. Навстречу им попался пожилой фермер, который приподнял шляпу в знак приветствия, и покатил дальше на своем велосипеде.

Потом начался лес, и дорожка стала довольно крута подниматься по склону холма.

Катрин, дразня графа, побежала по дорожке вперед. Граф мог бы догнать ее в ту же минуту, его тело было натренировано, как у спортсмена. Но вместо этого граф остановился, углубился в лес, чтобы случайно никто не увидел его, и позвал:

– Ион!

Слуга с плутоватым лицом оказался тут как тут.

– Чего изволите, хозяин? – спросил он, не очень-то радуясь встрече.

– Чем ты занят, поганец? – спросил граф.

– С приятелями проводил время.

– Ты уже и приятелей нашел?

– Я по натуре общительный, хозяин.

– Может, ты уже забыл, зачем я тебя послал, и пьянствуешь с какими-нибудь прохвостами?

– Мои приятели, конечно, не депутаты конгресса, но прохвостами называть их не стоит. Они в моем деле доки.

– По какой же это твоей части?

– Ну, не дураки выпить.

– А что служанка?

– Я не встречал более капризной девки и не собираюсь доставать ей с неба звезды.

– Ты что, расправился с нею?

– Зачем так грубо? Я подсыпал в еду ее матери немножко порошка. Бедняжка который день не встает, а дочь не может оставить больную старуху. Она оказалась еще и сердобольной. Вы можете быть спокойны, хозяин. Служанка еще неделю не вернется в дом этого Синди.

– Хорошо. Ты видел, с кем я прибыл сюда?

– Зачем спрашивать о том, о чем излишне спрашивать? Я с детства был наблюдательным. Помню, однажды...

– Наплевать мне на твое детство, если оно даже было украшено твоей наблюдательностью! Придумай по отношению к ней какую-нибудь пакость.

– Да с большим удовольствием! – с готовностью воскликнул слуга. – Я понял. Ее надо похитить. Очень удачно получилось, что мои приятели как раз продолжают пикник на этом же холме чуть выше. Ищите свою невесту в развалинах старого дома. Надо спешить.

– Иди.

Ион исчез и через миг оказался на поляне среди леса, где на траве возлежали два подозрительных типа с такими физиономиями, что ими можно было пугать детей. Они были одеты, как бродяги, и говорили хриплыми от простуды голосами.

– Ты куда пропал? – возмутился один из них, допив прямо из бутылки остатки содержимого.

– Спокойно, Рыжий, – сказал Ион. – И ты, Нос, очнись. Я был в разведке. Возьмите себя в руки, друзья. Большие деньги идут сами в наши лапы.

При упоминании денег собутыльники вмиг отрезвели и выпучили осоловелые глаза:

– Где деньги? Говори!

Катрин бежала по тропинке и не обратила внимания на спускающихся навстречу ей двух мужчин. Вдруг они схватили ее и потащили в лес. Девушка закричала, но грязная лапища одного из насильников закрыла ей рот.

Где же граф? Где ее спаситель?

Бандиты спрятались за дерево, один из них по-прежнему удерживая Катрин, зажимал ей рот.

Вдруг перепуганная девушка увидела, как по дорожке на вершину холма бежит граф. Катрин рванулась из последних сил, но цепкие руки бандитов удержали ее.

Тут появился и третий бандит, лицо которого было еще более отвратительным, чем у его дружков.

Катрин была в отчаянии. И это отчаяние переросло в ужас, когда бандиты потащили ее вниз по дорожке и быстро-быстро добежали до ее собственной машины. Двое сели на заднее сиденье, усадив Катрин между собой и крепко держа ее за руки, а третий устроился на место шофера.

Граф искал Катрин на вершине холма, а она была в машине. Граф не спасет ее, она погибнет, наивно думала девушка.

Сидевший на месте водителя круто развернул машину и съехал на проселочную дорогу. Один из двоих бандитов своей грязной пятерней закрыл Катрин глаза, чтобы она не видела, куда они едут. Наконец машина остановилась, Катрин выволокли из салона и куда-то понесли. Она чувствовала, что ее похитители спускаются по лестнице, слышала, как они открывают какие-то скрипучие двери. Затем ее грубо толкнули, и она оказалась на цементном полу.

Катрин открыла глаза и поняла, что находится в мрачном подвальном помещении, когда-то служившим, видимо, винным погребом, потому что здесь еще сохранились бочки, пришедшие уже в негодность.

Катрин сидела на полу, боясь шевельнуться, а трое мерзких типов стояли, подбоченясь и нагло улыбаясь.

– Какую мы козочку поймали, а? – сказал один из них и хлопнул по плечу своего приятеля. – Что скажешь, Нос?

– Славную козочку, скажу я. Такая милашка!

– А что ты скажешь, Рыжий?

– Мне наплевать, милашка она или нет... Где деньги? Если у нее нет денег, я отверну ей голову, как пробку бутылки.

– Ты слишком крутой парень, Рыжий, – снова заговорил первый. – У нее много денег. Не правда ли, козочка? Но еще больше их у ее отца. Правда, можно тряхнуть и мамашу. Крошка назовет нам номер телефона, и мы тут же поговорим с ее драгоценными родителями.

Рыжий выставил волосатый кулак и заявил:

– Я одним ударом выбью из нее этот телефон.

– Не годится, Рыжий, – заметил первый. – Ты выбьешь из нее душу. Разве ты не видишь, какая хрупкая крошка нам попалась?

– Это верно. Уж больно она хилая. Как же из нее вытрясти номер телефона, если не кулаками?

Ион показал на цепи, что свисали со стены и когда-то, видимо, крепили бочки.

– Отличная мысль! – воскликнул тот, которого бандиты метко окрестили Носом, ибо нос был яркой приметой его внешности.

Но Рыжий только крутил головой и не мог понять, что от него требуется.

– Шевелись! – прикрикнул Нос и схватил с пола Катрин.

Эти два бандита привязали Катрин цепями к холодной и скользкой стене. От ужаса и отвращения Катрин потеряла сознание. Ион поднес к девушке ржавое ведро и плеснул из него воды ей в лицо.

А тем временем граф спустился с холма и увидел, что машины Катрин нет на месте. Он, вспомнив, что Ион говорил ему о развалинах какого-то дома, посмотрел вокруг, но ничего подобного не увидел. Какие могут быть развалины среди ухоженных полей? Откуда им взяться здесь? Ион, этот неисправимый плут, мог пошутить. Граф готов был уже позвать слугу, но передумал. А что, если Ион погубит Катрин? Тогда не нужно будет разыгрывать спектакль со свадьбой. Уж больно графу не хотелось ходить в женихах, потом изображать молодого и счастливого супруга. Если Катрин погибнет в руках этих негодяев, то за это должен будет ответить Ион, а граф получит новое задание.

Пока граф размышлял, стоя на дороге, Катрин пришла в сознание, и мучители стали добиваться того, чтобы она назвала свой телефон. Избалованная девушка, своевольная в жизни и озорная с любящими ее людьми, настолько испугалась ситуации, в которую попала, что ум ее помутился, она ничего не помнила и ничего не могла сказать своим мучителям, а только повторяла одно и то же:

– Граф, спасите меня...

Ион сердился, что граф долго не появляется. Ведь его друзья-приятели в безумной жажде денег могут довести девчонку до того, что она отдаст Богу душу. Уж больно они настойчивы в достижении быстрого результата. Хоть бы граф позвал его, и тогда Ион сказал бы ему, что нужно торопиться, если девчонка ему нужна живой. По своей же воле Ион не мог показаться графу, таков был устав.

– Надо бы натаскать дровишек, – предложил Нос, – и развести маленький костерчик под ногами крошки. В детстве я прочитал одну-единственную книжку, но, видать, самую умную. Там чуть-чуть поджаривали строптивых, и те начинали бойко говорить о том, о чем их спрашивали.

Ион видел, что эти два удальца и впрямь побегут за дровами, что им ничего не стоит развести костер. Иону не жалко было девчонки – мало ли их на свете! – но как отнесется граф к тому, что ее ножки подпалят? Такого задания не было. И тогда Ион нашел единственный выход.

– Отдохните, – предложил он. – Надо немножко подкрепиться.

И он поставил на колченогий столик литровую бутыль с мутной жидкостью, которую никто из смертных не стал бы пить, кроме его приятелей. Те так накинулись на выпивку, словно умирали от жажды.

– Ты прав, – хлопнул по плечу Иона догадливый Нос, – пусть милашка придет немножко в себя, а то сдается мне, что ей не больно нравится наша компания.

– А мне даже очень нравится наша компания! – воскликнул Рыжий и залпом выпил целый стакан мерзкой жидкости.

– Да-а, – мечтательно произнес, сидя на каменной скамье, Hoc, – когда-то здесь были полные бочки вина. Попал бы я тогда в этот подвал!..

– Без нас? – нахмурился Рыжий. – Ты хотел бы оказаться средь бочек без нас?

– Нет, я пригласил бы своих друзей. Это уж непременно!

– А кому принадлежал этот подвал и покинутый дом? – спросил Ион.

– Это долгая история, – махнул рукой Рыжий.

– Короче говоря, – пояснил Нос, – тут жил богатый человек. Потом он съехал. И вот уже, который год не может продать ни дом, ни земли вокруг.

– Почему?

– Невезучее место. Говорят, тут водится нечистая сила.

«Наши поработали», – подумал Ион.

Если бы здесь был кто-то из собратьев, Ион тут же почувствовал бы. Но, видать, попугав людей, весельчаки убрались восвояси, не находя ничего интересного для себя в пустом доме.

Пока трое дружков пили и вели незамысловатую беседу, Катрин пришла в себя и, обдумав свое безвыходное положение, решила спросить, чего же они от нее хотят. Чуть только она подала голос, как вскочил обрадованный Нос и воскликнул:

– Она ожила!

– Что вам от меня нужно? – с трудом ворочая языком, спросила Катрин.

– Сущую малость! – игриво-издевательским тоном произнес Нос. – Ваш адресочек.

– Телефончик, – уточнил Рыжий.

– С родителями охота поговорить, – сказал Нос, кривляясь.

– Хотите за меня выкуп? – догадалась Катрин.

– Ах, какая она умница! – умилился Нос.

Ион смотрел на все это со стороны и досадовал, что граф так тянет со своим появлением.

– Какая гарантия? – спросила Катрин.

– Что? – обалдело уставились на нее Рыжий и Нос.

У них никто и никогда не спрашивал о гарантии, и они ее никогда и никому не давали. Такова уж жизнь!

– Она хочет, – пояснил им Ион, – чтобы вы обещали сохранить ей жизнь, если она назовет телефон.

– О! – воскликнул Нос. – Даю честное слово!

– Ваше слово ничего не стоит для меня, – отважно заявила Катрин, зная, что этим может привести в ярость бандита.

Ион подумал, что если удастся уверить девчонку в том, что ее не убьют, и она даст телефон, то граф окажется ни при чем. Зачем было все это затевать, если девчонка выпутается сама?

– Гарантии дать мы не можем, – заявил Ион. – У нас нет ничего, даже честного слова.

– Остается выбить из нее телефон, – опять показал кулак Рыжий. – Я это сделаю мигом. Она у меня запоет райской птичкой.

Катрин поняла, что обречена. В этом мнении она окончательно утвердилась, когда внимательно посмотрела на Иона и поняла, что это и не человек вовсе.

Граф внимательно рассматривал на земле следы от колес машины, чтобы по ним определить местонахождение Катрин.

Пройдя около километра, он увидел за леском, вдающимся в пашню мысом, развалины некогда богатого дома. Граф остановился и задумался. Не может его властелин так легко отказаться от своего замысла. Испытание графа-вампира продолжается. Очередной его жертвой должна непременно стать Катрин. Обхитрить властелина еще никому из его подопечных не удавалось. Не удастся это и графу. Глупостью был его план свалить вину на Иона. Властелин сразу разгадает хитрость и лишит его, графа, бессмертия.

Эта мысль привела в трепет все существо графа. Он тотчас бросился бежать через поле, сминая спелые колосья пшеницы, к развалинам дома.

Мощными ударами он выбил запертую дверь, и она плашмя грохнулась на пол. Закаленные разными приключениями бродячей жизни, Рыжий и Нос не растерялись, выхватили из-за пояса ножи и ринулись на графа.

– Граф! – обрадованно вскрикнула Катрин. – Милый граф!..

Девушка потеряла сознание, но ее кто-то сильно ущипнул. Она открыла глаза и увидела третьего бандита, который, отвратительно ухмыльнувшись, скрылся в глубине подвала. Катрин, правда, показалось, что он исчез раньше, чем его поглотила темнота подземелья. Но девушка сейчас была в таком состоянии, когда может померещиться все что угодно.

Она видела, как граф мужественно сражался с обоими ее мучителями. Это был воин, настоящий борец. Он ловко выбил из рук негодяев ножи и так их отдубасил, что они растянулись на полу и гулко стонали.

Граф освободил от цепей Катрин и на руках вынес ее на улицу.

Солнце ударило в глаза Катрин, чистый воздух проник в ее легкие, наполнив все существо радостью. Катрин заплакала счастливыми слезами и обняла графа.