Нейронафт. Часть 2

Эпизод 24. Миражи города Древних

Меня, будто парализует.

Голос девушки прозвучал так отчётливо и так реально, словно она находится рядом со мной. Прямо вот здесь, в метре от меня. И я, почти почувствовал прикосновение её тёплых рук в области затылка.

Знаете, меня пробивает такая лёгкая дрожь, будто она провела по моей коже своими пальцами, чуть поигрывая острыми ногтями.

Приятно и, одновременно, это создаёт эффект опасности. Чего-то запретного, будто ты играешь с дьяволицей — пантерой в обличии человека.

Как бы там ни было, мой внутренний голос буквально вопит: «Это — ловушка! Будь осторожен! Следи за обстановкой!».

Я решаю подыграть.

— Айя? — вслух спрашиваю я, не отрывая взгляда от туманной завесы перед собой. — Где ты?

«Беги!» — снова раздаётся у меня в голове. «Беги! Если ты хочешь жить!»

На этот раз голос девушки звучит у меня в сознании искажённо, будто его пропустили через сломанный усилитель и вывели на хрипящий динамик. В нём слышится что-то чужое, механическое, неестественное, с помехами, словно раздавшееся из бесконечного далёка.

Я понимаю, что счёт идёт на секунды. Но я уже достаточно набегался в Сотканном мире. Хватит! Заеб… ло! Я встречу новую опасность лицом к лицу!

А ещё, я не могу отделаться от ощущения, что я разговаривал не с настоящей Айей, а с призраком — некой оболочкой, которая выдаётся себя за неё. Даже если не сбрасывать со счетов нашу с ней прошлую беседу, когда девушка мне сказала, что между нами, после обмена Червём, теперь установилась постоянная связь, то… Как-то всё это наигранно.

— Я… — цежу я сквозь зубы, — не побегу! Будь, что будет!

В этот момент Паук издаёт низкий гудящий звук, будто внутри него завелся небольшой моторчик. Его биомеханические суставы скрипят, и он принимает боевую стойку, протягивая в мою сторону огнемёт.

Видимо, он, что-то почувствовал, и решил действовать на опережение, дав мне то оружие, которое лучше всего сейчас подойдёт для этой ситуации.

Я меняю пистолет на огнемёт.

С хрустом в костяшках сжимаю рукоятку оружия и жду, внимательно наблюдая, что на этот раз выбежит на меня из серой хмари.

«А ты — упрямый! — Айя усмехается. — Вот теперь мы и проверим, чего ты стоишь на самом деле!»

Меня напрягает слово «мы». Девушка не сказала бы о себе во множественном числе. И, вообще, во всём этом разговоре всё больше чувствуется некая фальшь, игра, будто я общаюсь с сущностью, стоящей над схваткой.

Шлёп, шлёп, шлёп.

Пауза…

Шлёп, шлёп, шлёп.

Ко мне точно, кто-то быстро приближается. Очень быстро, будто некую тварь спустили с поводка, как бешеного пса.

Шлёп… шлёп… шлёп…

Шаги замедляются.

Существо меняет ритм. Оно меня явно изучает. Прощупывает границы. Ищет мою слабую точку. Проверяет, насколько крепкие у меня нервы.

Внезапно, из тумана выныривают силуэты. Не карлики, которых я ждал — нечто иное.

Новые твари! Я таких ещё не видел!

Высокие, тонкие, повыше меня, с длинными конечностями, напоминающими корни деревьев или щупальца. Их тела покрыты бледной сморщенной кожей, отливающей болезненно-серым цветом в тусклом свете города Древних. Головы непропорционально большие, со множеством фасеточных глаз, расположенных по кругу, как у насекомых.

В этих глазах, (Я буду их называть именно так), туда-сюда, бегает несколько точек — зрачков. Причём, все в разные стороны.

Они, словно сканируют пространство и создают трёхмерную картинку, показывая этим существам, что происходит у них спереди, сбоку и, даже позади.

Что-то в этих изломанных очертаниях фигур кажется мне неправильным даже для Сотканного мира. Слишком много уродства. Плечи слишком широкие, голова чуть наклонена вбок, будто твари прислушиваются не ушами, которых у них нет, а всем телом, впитывая звуки и запахи через кожу, дрожащую, как желе.

Они плавно скользят над поверхностью, не касаясь её своими колченогими ногами, с вывернутыми наизнанку коленями, и вставленными в них механическими суставами, которые позволяют им изгибаться в любую сторону.

При этом они издают вот эти звуки:

Шлёп… шлёп… шлёп…

И я замечаю, как на твердой поверхности появляются следы от неестественно вытянутых пятипалых ступней, похожие на следы, оставленные на морском песку, которые быстро затягиваются и исчезают, словно их смыло волной.

Движения у тварей ритмичные, немного дёрганные, синхронные, будто они действуют, как один организм, и от этого они становятся ещё более пугающими.

Одна из них останавливается метрах в пяти от меня. Её фасеточные глаза вспыхивают тусклым оранжевым светом.

«Ты, пришёл, — произносит оно у меня голосом в голове, который одновременно напоминает скрежет металла и птичий клёкот. — И мы тебя ждали!»

Я только крепче сжимаю рукоятку огнемёта и держу тварей на прицеле, каждую секунду готовый окатить их струёй огня и превратить в пепел.

— Кто вы такие? — спрашиваю я вслух, понимая, что убивать сразу меня не будут, и я встретил в городе Древних новых игроков. — И, где Айя?

Существо издаёт у меня в голове звук, который, видимо, должен был означать смех.

«А… й…я… — мысленно повторяет существо, намеренно растягивая буквы. — Она была здесь. Но, теперь, она там! Там, где время течёт иначе! Там, куда ты и идёшь!»

— Чего вам нужно? — задаю я следующий вопрос.

«То, что ты несёшь в себе, — отвечает мне монстр. — Частицу Анаморфа, которая находится в твоём разуме. Ключ к нашему пробуждению. Ты — проводник! И ты нам её отдашь, хочешь ты того, или нет! Вопрос лишь в том, пойдёт всё по-плохому, или пройдет по-хорошему. Решать — тебе!».

Я чувствую, как внутри меня всё холодеет. Значит, мои подозрения были верны. Я — пешка в чьей-то игре. Точнее, — в мультиигре, когда за одним столом сразу сошлось несколько могущественных игроков.

Людей. Не людей. Тварей. Обитателей Лабиринта Бесконечности и города Древних вместе с самим Анаморфом. Но, кто стоит за всеми этими тварями? И, что они знают обо мне и об Айе?

Я решаю обострить ситуацию и говорю:

— Что, если я откажусь от этого выбора? Совсем откажусь, и каждый из нас пойдёт своей дорогой?

Я, как бы невзначай, навожу ствол огнемёта прямо на тварь, давая ей понять, что ей лучше не дёргаться.

Существо медленно качает головой. По крайней мере, мне это показалось.

«Ты не выбираешь, — медленно раздаётся голос существа у меня в мозгах. — Ты уже сделал свой выбор, когда ты только вошёл в Сотканный мир! Теперь ты — часть его. А значит, — и часть нас!».

«Часть корабля, часть команды, — добавляю я про себя фразу из одного известного фильма. — Занятно!»

И… знаете, что? Да пошло оно всё нахрен!

Я решаю одним махом скинуть все фигуры с шахматной доски и разом перечеркнуть всю партию. Сделать то, что вам точно покажется безумием.

— Паук, погнали! — кричу я, и нажимаю на спусковой крючок огнемёта.

Раздаётся характерный хлопок, и струя огня устремляется к ближайшему ко мне существу. Его поглощает пламя, охватывая со всех сторон, и заключает, как бы в ярко-красный кокон.

Звук ревущего огня напоминает мне треск рвущейся ткани. Существо стоит внутри. Не шевелится. Не пытается сбить пламя. Тупо горит, как факел, и от этого становится по-настоящему жутко.

Другие же твари идут вперёд и стараются окружить меня плотным кольцом.

— Паук, отступаем! — кричу я, пятясь назад. — К обломкам города! Там нам будет проще обороняться!

Мы с биомехом начинаем медленно отходить. Я не опускаю оружия и держу тварей на прицеле.

Существа нас не атакуют. Не бегут. Они просто идут за нами, сохраняя дистанцию, будто загоняют добычу в ловушку. Их глаза продолжают светиться в тумане, создавая жуткую иллюминацию, а чёрные зрачки, как шарики от подшипника, хаотично бегают туда-сюда, отчего мне начинает казаться, что я проваливаюсь в бездну настоящего безумия.

«Они не думают меня убивать, — бормочу я про себя. — Видимо они хотят, чтобы я пошел туда, куда им нужно, и сделал то, что они задумали».

Я бросаю взгляд на парящие в высоте руины города Древних. Теперь я вижу, что «сухожилия», соединяющие обломки с поверхностью, пульсируют в такт, какому-то непонятному мне ритму. Будто это не рукотворные конструкции, а реально живые организмы, которым придали столь причудливую форму.

«Хорошо, — решаю я. — Пусть думают, что я принял их план. Сейчас для меня это — выход. Всё равно я не знаю, куда мне идти дальше. Уверен, что я найду способ потом переиграть и их».

В этот момент, тварь, в которую я выстрелил из огнемёта, выходит из огня. Вы не поверите, но это — действительно так.

Языки пламени остаются на месте и опадают, а существо делает шаг ко мне, а огонь всасывается в поверхность, оставляя на ней чёрные рубцы.

Твари не отступают. Продолжают следовать за мной на одном и том же расстоянии, не приближаясь, но и не отставая. Сохраняя всю ту же пугающую синхронность всех своих движений.

Я чувствую, как Червь внутри меня начинает шевелиться. Не от голода, а от предчувствия грядущего. Чего-то очень нехорошего. И, мне кажется, я уже не смогу этого избежать. Но я не сдамся без боя.

— Олег, остановись! — снова раздаётся голос того существа, которое заговорило со мной первым.

Теперь его голос звучит не только в моей голове, но и в воздухе, будто он исходит отовсюду сразу.

— Зачем бежать? Мы не хотим причинить тебе вреда!

Я замираю, но огнемёт не опускаю.

— Что я должен для вас сделать? — спрашиваю я, обращаюсь сразу ко всем тварям, подозревая, что имею дело с коллективным разумом.

— Ты должен пойти туда, куда ты и так стремишься! — отвечает мне существо. — К обломкам города Древних. К месту, где хранится то, что ты ищешь! Ты получишь артефакт, а мы — то, что так нам нужно! Разве это не справедливо?

Во мне снова борются две мои внутренние сущности.

Одна мне тихо говорит: «Соглашайся! Что ты теряешь?»

Вторая же, буквально надрываясь, кричит: «Это — обман! Ловушка! Он — лжец!»

— Разве? — говорит существо, точно прочитав мои мысли, и слегка наклоняет голову. — Разве я лгу, когда сказал, что знаю, где находится артефакт? Что я знаю, как его достать? И… — тварь выдерживает паузу, — что я могу показать тебе путь к Айе?

— Что ты знаешь об Айе? — резко спрашиваю я.

— Достаточно, чтобы помочь тебе найти её, — отвечает мне существо. — Или спасти её. Зависит от того, что с ней уже произошло.

У меня перехватывает дыхание, а в мозгу будто щёлкает переключатель.

Хотя, я знаю эту девушку всего ничего, она уже раз спасала мою жизнь. Пора отплатить ей тем же.

— Сделка, значит? — я прищуриваюсь. — Ты даёшь мне информацию об артефакте, а я отдаю тебе частицу Анаморфа?

Существо издаёт тот же странный звук, похожий на смех.

— Почти. Ты получишь не только информацию. Ты получишь шанс. Шанс изменить всё. Шанс вернуть то, что потерял. Шанс обрести силу, которой не обладал ни один человек!

Знаете, когда тебе предлагают всё, значит, на самом деле, не хотят дать ничего. Так, замануха на лоха. Я уже такое проходил.

— И, что же ты хочешь получить от меня взамен, помимо частицы Анаморфа? — я стараюсь говорить спокойно, хотя внутри у меня всё кипит, и, я знаю, что я бью в точку.

Тварь не теряется. Отвечает сразу, без раздумий:

— А ты не любишь ходить вокруг, да около! Хочешь, чтобы я сразу выложил все карты на стол?

— Откровенность за откровенность, — отвечаю я.

— Артефакт, конечно! — говорит мне существо. — Но, не за так! Услуга за услугу! Мы поможем тебе его добыть. Покажем к нему путь. Защитим от тех, кто тоже охотится за ним. И даже поможем понять его истинную природу, чтобы ты смог справиться с его мощью, а иначе она тебя испепелит!

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой! — я делаю шаг вперёд, не отрывая взгляда от существа. — Почему именно я? Почему вам самим не забрать его?

— Потому, что только носитель частицы Анаморфа может прикоснуться к нему без последствий, — отвечает мне монстр. — Только ты можешь его активировать. А мы… — тварь задумывается, — мы будем рядом. Будем тебя направлять. Будем тебе помогать.

— Помогать? Или контролировать? — я тоже умею провокатировать.

Существо молчит несколько секунд. Его глаза мерцают, а зрачки носятся, как сумасшедшие, словно тоже обдумывают ответ.

— Называй это, как хочешь! — наконец выпаливает монстр. — Но, пойми одно — без нас ты не доберёшься до артефакта. Без нас ты не найдёшь Айю. Без нас ты просто умрёшь здесь, как умерли многие до тебя, кто тоже пытался его достать!

В этот момент огнемёт в моих руках начинает нагреваться, будто в него переселилась частица Червя.

«Ложь! — рычит мне внутренний голос. — Они хотят использовать тебя! Как ключ! Как жертву, на заклание! А сами потом заберут преобразователь, который ты достанешь для них!»

«А что ты мне предлагаешь? — я продолжаю мысленный разговор сам с собой, точнее, со своим вторым „Я“. — Продолжать бежать? Прятаться? Бродить здесь до скончания времён? Ждать, пока Червь внутри меня сожрёт меня заживо?»

«Я предлагаю тебе найти другой путь, — глухо отвечает мне мой внутренний голос. — Без сделок с этими… созданиями».

«Посмотрим…», — я отмахиваюсь, и снова разговариваю с существом:

— Допустим, я соглашусь. Что будет дальше? Как я узнаю, что вы сдержите своё слово? Какие вы даёте мне гарантии?

— Никаких, — отвечает мне монстр. — Наше слово против твоего. Но у тебя, нет выбора. Либо ты рискнёшь и получишь шанс, либо продолжишь блуждать вслепую, пока не станешь частью этого мира. Как все и остальные!

В воздухе повисает тяжёлое молчание. Я чувствую, как внутри меня опять борются два голоса.

Один снова кричит: «Не верь ему!».

Другой же шепчет: «А если это правда? Чем ты рискуешь? Шансы: пятьдесят на пятьдесят. Или дело выгорит, или нет».

Про себя я уже всё решил.

— Хорошо, — наконец произношу я, стараясь, чтобы мой голос звучал отстранённо. — Допустим, я принимаю твои условия. Но, ведь мне тоже нужен артефакт, также, как и вам! Как быть в этом случае? Мы, что, его поделим? Или будем сдавать друг другу в аренду?

— Мы дадим тебе им воспользоваться! — шипит мне тварь. — Мы ждали столько времени, что готовы подождать ещё немного! Что значит мгновение в ходе жизни целой вселенной? Так, пустяк, о котором не стоит и волноваться! И… ещё… — если бы это существо могло улыбаться, точнее, ему было бы, чем это делать, то я готов был бы поклясться, что оно ухмыльнулось: — если ты найдёшь артефакт…

— Когда я его найду! — вворачиваю я.

— Если ты его найдёшь, — настаивает тварь, — то ты поймёшь, что он работает в обе стороны, и, тебе, больше не придётся волноваться о времени, в буквальном смысле этого слова. А это означает, что ты и мы сможем им воспользоваться практически одновременно. Большего я тебе всё равно сейчас не скажу! Сделка?

Тварь подходит ко мне на расстояние вытянутой руки и протягивает свою конечность, так похожую на лапку насекомого в симбиозе с растением.

— Сделка! — я протягиваю руку в ответ. — Но, с одним дополнением. Вы сейчас дадите мне слово, что с Айей ничего не случится в независимости от того, найду я артефакт или нет.

Существо молчит. Его фасеточные глаза мерцают быстрее, будто обрабатывая полученную информацию.

— Принято, — наконец отвечает оно мне. — Пока сделка с тобой в силе, с Айей ничего не произойдёт. Но если ты попытаешься нас обмануть…

— Я понял, — я резко его обрываю. — Никаких трюков. Но, и вы сдержите своё слово, а иначе… — я подношу ствол огнемёта к башке твари, как бы тыча им под подбородок существа, — я найду способ зажарить вас всех!

— Договорились, — существо хлопает меня своей граблей по ладони и делает шаг назад. — Следуй за нами. Мы покажем тебе путь к артефакту, и… к Айе.

Оно разворачивается и плавно скользит в сторону обломков, ведущих в небеса. Остальные существа расступаются, образуя коридор.

— Паук, — тихо говорю я биомеху, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры. — Мы идём. Но, будь начеку. Если что-то пойдёт не так, я отправлю здесь всё в чёрную дыру. Создам такую прореху, что этот долбанный город провалился в неё к чертям собачьим вместе со всеми своими грёбанными обитателями!

Биомех издаёт низкий гул. То ли согласие, то ли недовольство, и следует за мной, держа Разрушитель наготове в своих щупальцах.

Мы входим с биомехом в коридор из живых теней, и серая хмарь смыкается за моей спиной.

Впереди маячат обломки города Древних, будто пульсирующие в такт неведомому биению сердца Анаморфа.

Я снова иду в неизвестность, но, теперь, я точно знаю — кто бы ни стоял за этой партией, он только начал играть по-настоящему! Также, как и я…