Нейронафт. Часть 2

Эпизод 25. Смертельные игры

Мы с Пауком продвигаемся вглубь лабиринта руин города Древних. Воздух становится гуще, будто он пропитан вязкой субстанцией, в которой тонут все звуки. Только мерное шлёпанье тварей позади, да равномерный гул биомеха, говорят мне о том, что я продвигаюсь всё дальше и дальше вглубь неизведанной территории.

Огнемёт держу наготове. Зыркаю по сторонам, кидая взгляд то влево, то вправо.

Странно, что на меня, до сих пор, не напали те ходящие по воздуху твари. Если только… Они реально не были порождением моей больной фантазии.

Как бы там не пошло дальше, мне есть, чем их угостить. Даже если за ними стоят невидимые кукловоды, я оправлю их туда, откуда они больше никогда не выберутся.

Пока мы так идём, я, с любопытством первооткрывателя, или мореплавателя древности, рассматриваю окружающий меня мир, который, чем больше я прохожу, всё больше отличается от лабиринта Бесконечности с его туннелями из живой плоти.

Здесь, всё другое. Немного нереальное, чуждое, зловещее, и, одновременно, привлекательное в своей нелогичности даже для Сотканного мира.

Смотрите сами.

Обломки города Древних возвышаются надо мной, как исполинские зубы неведомого чудовища. Они не просто висят в воздухе — они дышат. Пульсируют, дрожат, как марево над дорогой в знойный день, отчего становятся похожи на мираж в пустыне.

Эта пульсация становится всё отчётливее. Раз в несколько секунд, руины чуть приподнимаются и опускаются, словно гигантская грудная клетка. Между ними протянуты те самые «сухожилия» — толстые пульсирующие жгуты, напоминающие мне вены. В них течёт что-то тёмное, почти чёрное, с проблесками багрового света.

Красивое зрелище, скажу я вам!

— Паук! — шепчу я, не оборачиваясь. — Будь начеку! Здесь могут водиться тигры, — шучу я, — точнее, быть ловушки, аномалии и скрытые угрозы, о которых мы даже не догадываемся!

Биомех издаёт короткий вибрирующий звук — знак подтверждения. Щупальца с оружием чуть подрагивают, готовые к мгновенной реакции.

Твари идут впереди, указывая нам путь. Их движения по-прежнему синхронны, но, теперь, я замечаю, что они периодически обмениваются короткими импульсами оранжевого света из фасеточных глаз. Эти сигналы — язык. Они общаются без слов, передавая информацию друг другу напрямую.

Одна из тварей, внезапно, останавливается, и поворачивается ко мне. Её глаза вспыхивают ярче, бегающие зрачки замирают, уставившись прямо на меня.

«Мы приближаемся, — раздаётся у меня в голове. — Артефакт находится в самом сердце города Древних. В его обломках. Там, где время теряет смысл, а пространство искривляется, как живое».

— И, что же это за место? — спрашиваю я вслух, хотя и знаю, что ответ будет снова размытым.

«Место, где прошлое и будущее встречаются, — отвечает мне тварь. — Где грань между мирами истончается до нуля, до отрицательного значения. Ты почувствуешь это. Он зовёт тебя, а частица Анаморфа внутри тебя уже откликнулась на зов артефакта! И она перестраивает твой организм по своему подобию!».

И, действительно, Червь во мне дёргается. Не агрессивно, как раньше, когда он хотел меня сожрать, а, как будто в предвкушении корма, которого он очень долго ждал, и, который, никуда теперь не денется. Достаточно только пройти ещё немного и ты получишь то, что искал.

Его пульсация синхронизируется с ритмом руин. Она пронизывает меня насквозь и отзывается лёгкой вибрацией в мозгу, которая перекодируется в понятные для меня слова:

«Он здесь! Он здесь! Он здесь!»

Я останавливаюсь. Задираю голову и смотрю на обломки, парящие прямо надо мной.

Они теряются в тумане. И вверх уходят нити. Они сплетаются в хаотичную паутину и связывают каждый обломок с другим, образуя подобие нервной системы. И там, в этой вышине, если напрячь глаза до предела, я вижу некое подобие здания.

Точнее, каменные глыбы, которые висят в воздухе и образуют собой некую конструкцию, при этом не касаясь друг друга. Реально левитируют, как в невесомости.

Большего мне отсюда не рассмотреть.

— Нам — туда! — произносит тварь, хотя у неё нет рта. Я просто слышу её голос, будто она реально со мной разговаривает.

— Я что, — язвлю я, — должен туда взлететь⁈

— Всё у тебя в голове! — парирует тварь. — Абсолютно всё! Ограничения — это лишь граница, которую ты сам для себя возвёл!

Я перевариваю услышанное. Меня, уже в который раз, будто подталкивают прыгнуть в пропасть, из которой я полечу не вниз, а вверх.

Меня это дико бесит. Я уже через столько прошел в Сотканном мире, а до сих пор не знаю всех его законов, будто я — новичок, как тогда, когда я только вылупился из кокона.

Во мне закипает ярость. Симбионт явно её чувствует и впрыскивает в меня ударную дозу нейробустера.

Я чувствую силу. Она меня поглощает и грозит разорвать изнутри. Я вспоминаю, как те твари со щупальцами шли по воздуху. Чем я хуже?

И, я делаю шаг вверх, словно поставив ногу на невидимую ступень.

И…

Я ощущаю твердь под ступней. Реально, будто я взошел на невидимую лестницу в небо!

Это, скажу я вам, странное ощущение. Идти, когда ты не видишь, куда ты наступаешь.

Я делаю второй шаг.

Третий.

И медленно поднимаюсь вверх, всё выше и выше.

Назад не смотрю, только слышу, как за мной, вверх, карабкается Паук.

«Как ему это удалось? — думаю я. — Как⁈»

Я оборачиваюсь и вижу, что биомех идёт за мной след в след, тупо копируя все мои движения и выдерживая расстояние между шагами.

Так он и поднимается. Он — не видит ступени, он имитирует меня, как копир, точно воспроизводя всё то, что делаю я.

Я осматриваюсь и, от увиденного, у меня захватывает дух, точно я попал на смотровую площадку.

Рядом со мной висят обломки города Древних. Парящие в воздухе руины. Камни, мегалиты, осколки прежнего мира Анаморфа.

Это — невероятное зрелище, находится среди всего этого и, одновременно, я могу дотронуться до этого великолепия рукой. Почувствовать, как туго натянуты нити и сухожилия, и, как по ним струится черная жижа, вспыхивая багровым светом, отчего мне кажется, что по ним бежит настоящая кровь.

Иду дальше.

Выше.

Ещё выше!

Навстречу тому, что я бы назвал зданием. Хотя, я уже отсюда вижу, что это — нифига не здание — храм!

Чтобы вам было понятно это — обломки чего-то, что, когда-то, вероятно, было на него похоже.

Только этот храм не построили люди и, вообще, не человеческие существа. Гиганты. Настоящие титаны, настолько он поражает своими размерами моё воображение.

Обломки медленно вращаются, как намагниченные. Камень больше похож на застывшую живую форму, типа моллюсков, которых мы находим в окаменелостях на берегу моря.

Причудливая форма и фактура, со спиралями, выбоинами и ассиметричными линиями.

И иду по воздуху дальше, примерно представляя, как мне это удаётся. Ступеней на самом деле нет. Нет скрытых троп или дорожек, по которым можно ходить туда-сюда по городу Древних.

Как и говорилось ранее, — всё находится у меня в голове. Я сам создал эту лестницу в небо! Она была спроецирована в моём разуме, а дальше я перенёс её в реальность Сотканного мира. И эти ступени возникают из ниоткуда, в буквальном смысле этого слова собираясь из воздуха. А мне остаётся только направлять их, куда мне нужно.

Аномалия!

Круто, ничего не скажешь!

Жаль только, что это не работает в лабиринте Бесконечности, или, может сработать?

Ладно, потом и проверю!

Наконец, я поднимаюсь на самый вверх.

Отсюда вниз уже лучше не смотреть.

Только сейчас я замечаю, что рядом со мной не было тех тварей, которые меня сюда провели.

Они, будто вывалились из моего поля зрения, и даже из сознания, как бы уйдя в тень, или в иной слой Сотканного мира, чтобы, как я думаю, вынырнуть из него, когда понадобится.

К чёрту их!

Я продолжаю исследовать город Древних, и это место мне уже нравится!

Ставлю ногу на каменный блок, парящий в воздухе. Чувствую себя песчинкой, по сравнению с этим колоссом.

Прохожу по нему вместе с Пауком. Иду дальше.

Блок заканчивается, и я оказываюсь перед бездной.

Заглядываю в неё, и мне становится не по себе от увиденного.

Отсюда поверхность практически не видать. Её скрывает туман, но, если отсюда упасть вниз, то от меня останется только мокрое место.

Стою, думаю.

Я уверен в своих силах, но червь сомнений меня гложет с утроенной энергией, а в голове возникает предательская мысль.

«Что, если я отсюда навернусь?»

Сомнения — это плохо. Очень плохо! Они разрушают силу моего разума. Способность перестраивать этот мир под себя. Так, как хочу я.

И, поэтому, я делаю шаг вперёд, в бездну.

Проваливаюсь!

Нога резко уходит вниз, в пустоту. У меня внутри всё опускается, и я уже себе живо представляю, как я лечу вниз головой, и разбиваюсь в кровавую лепёшку. Буквально расплёскиваюсь, как арбуз, который грохнули с высоты.

Бух!

Это так ударяет моё сердце.

Я беру себя в руки и, мгновенно, перестраиваю мозг, чтобы он создал ещё одну ступень, а за ней ещё одну и ещё.

И… мне это удаётся.

Воздух под моей ногой густеет. Становится твёрдым, и я снова ощущаю под ступней твердь, а не пустое пространство.

Ухх!

Я выдыхаю, и иду дальше, от блока к блоку, прокладывая себе путь в храм Древних. Точнее, к его руинам, парящим среди тумана и серой хмари.

— А ты, справился! — голос твари появляется рядом со мной.

Я, чуть поворачиваю голову, и вижу, как твари, одна за другой, выныривают из слоя, появляясь, буквально из пустоты.

Я им не отвечаю. Просто иду дальше, крепко сжимая в руках огнемёт.

Вскоре мы сворачиваем за угол очередного обломка, и, передо мной, открывается новая картина.

Я вижу коридор словно сотканный из живых теней. Стены пульсируют, будто дышащие мембраны, а под ногами ощущается лёгкая вибрация — город Древних жив, и он чувствует наше присутствие.

Паук движется рядом. Разрушитель в его щупальцах гудит на низкой частоте. Биомех готов к атаке в любой момент, чтобы быстро передать мне оружие.

— Следи за тварями! — шепчу я ему, не оборачиваясь. — Если почувствуешь, что-то неладное, дай мне сразу знать!

Паук издаёт короткий вибрирующий звук — типа, он понял мою команду. Ещё немного, и мы с ним перейдём для общения на язык глухонемых.

Твари впереди скользят бесшумно, их фасеточные глаза мерцают оранжевым в такт шагам. Я чувствую, как Анаморф внутри меня шевелится всё сильнее. Он явно узнаёт это место.

— Далеко ещё? — спрашиваю я у твари, идущей рядом со мной.

«Близко, — раздаётся у меня в голове. — Ты уже чувствуешь его? Артефакт взывает к тебе через частицу Анаморфа».

И, действительно, я ощущаю странное давление в груди. Не боль, это — скорее, притяжение. Артефакт меня зовёт. Он уже, где-то рядом, и, чем ближе мы подходим, тем сильнее становится это ощущение.

Коридор из теней внезапно расширяется, и мы оказываемся в огромном зале. Потолок теряется в тумане, а стены покрыты странными символами, которые то загораются, то снова гаснут, словно дышат. В центре зала находится платформа из чёрного камня. Она окружена пульсирующими жгутами, похожими на вены, а на ней…

Находится артефакт.

Это — небольшая сфера стального цвета, размером с футбольный мяч, изрезанная хаотичными линиями, как у головоломки. Её поверхность переливается всеми оттенками синего и фиолетового цвета, будто внутри неё бурлит космическая туманность. Она лежит на платформе и, едва заметно подрагивает. И, с каждым циклом пульсации, пространство вокруг неё искажается, создавая едва заметные расходящиеся он неё волны, похожие на рябь на воде.

— Вот он, — шепчу я, — преобразователь.

«Да, — подтверждает тварь. — Машина-времени. Ключ к прошлому и к будущему. Ты можешь изменить всё, что, когда-либо произошло. Или не произошло».

Я смотрю на сферу, не сводя с неё глаз, как завороженный.

Её поверхность постоянно меняется. Она, то становится зеркальной, отражая нас с Пауком, двумя искажёнными силуэтами. То покрывается трещинами, из которых пробивается багровый свет. То превращается в клубок переплетённых нитей, напоминающих вены.

«Осторожно! — шипит мне тварь. — Это — ключ к силе, которую ты ищешь! Но, артефакт не просто её даёт, он ещё её и забирает!».

— Понял! — отмахиваюсь я.

Я делаю шаг вперёд, и, в этот момент, чувствую резкий укол в затылке, и голоса. Много голосов. Они шепчут и кричат. Одновременно. Там, у меня в мозгу. И это — не слова, а обрывки эмоций, воспоминаний и чужих жизней.

— Что это? — я хватаюсь за голову.

«Это — эхо тех, кто пытался взять артефакт до тебя! — отвечает тварь. — Они стали частью него. И ты станешь, если он тебя не признает!».

«А если он меня не признает?» — спрашиваю я.

«Ты умрёшь, только и всего», — быстро отвечает мне тварь.

«Какие у меня шансы?» — продолжаю я.

«Или да, или нет, — язвит тварь, — сам знаешь, как у нас здесь всё заведено. Пятьдесят на пятьдесят».

«Чёрт!»

Выбора у меня нет. Хочу я этого, или нет. Я слишком далеко зашел, чтобы отступать именно сейчас, на самом финише.

Я поднимаюсь на платформу. Сфера теперь светится так ярко, что слепит мне глаза, даже сквозь шлем. Её поверхность трескается, и из трещин вырываются длинные щупальца — не механические, как у Паука, а живые и пульсирующие. Они тянутся ко мне.

Одно касается моей руки. Обжигает меня. И, в этот момент, мир вокруг меня взрывается.

Бах!

Вспышка!

На меня обрушиваются образы.

И я вижу Айю.

Она выглядит так же, как и в нашу с ней первую встречу — бледная кожа, тёмные глаза, лёгкая улыбка. Щупальца в виде дредов едва заметно шевелятся и напоминают мне змей.

Она чертовски привлекательна, хотя от неё и исходит угроза, как от экзотического ядовитого насекомого.

Девушка стоит в центре зала, с мечом наголо, окружённая теми же существами, что сейчас находятся и вокруг меня.

Но, что-то в ней реально изменилось. Я сразу не улавливаю, что именно, а потом, до меня доходит.

Её глаза… Они мерцают также, как и у тех тварей!

Вспыхивают. Сначала медленно, а затем, всё быстрее и быстрее.

А далее… существа склоняются перед ней, как перед хозяйкой. Она им улыбается — холодно и расчётливо.

— Айя? — я делаю шаг к ней, там, у себя в голове, хотя, эта виртуальная реальность и кажется мне настоящей. — Ты в порядке?

Она мне не отвечает. Вместо этого, она, медленно поднимает руку, и я вижу, как из её пальцев вырываются тонкие чёрные нити. Они тянутся к одной из тварей, обвивают её, и…

Существо начинает сжиматься. Кожа твари трескается, глаза гаснут, а тело превращается в пепел, который осыпается на пол. А на том месте, где оно только что стояло, остаётся призрачный силуэт, похожий на энергетический слепок, который слабо колышется, как на ветру.

Айя втягивает нити обратно, издаёт протяжный вопль, широко разевает рот, из которого вылезает её длинный язык.

Она оплетает им контур твари. Подтаскивает его к себе, и… поглощает, втягивая в себя, как мы пьём коктейль, и её глаза вспыхивают ещё ярче, а затем гаснут.

'Она — энергетический вампир? — думаю я.

— Что… что ты делаешь? — спрашиваю я у девушки, и отступаю на шаг назад, стискивая рукоятку огнемёта.

Айя ко мне поворачивается. Улыбается. Её улыбка становится шире, почти, как у куклы, от уха до уха, обнажая слишком острые зубы.

— То, что мне необходимо! — её голос звучит иначе — грубее, как-то по-механически. — Чтобы выжить в этом мире, нужно питаться его силой. Эти твари… они для меня — лишь источник энергии!

— Ты их пожираешь? — я чувствую, как внутри меня всё холодеет.

— Называй это, как хочешь! — она делает шаг ко мне. — Но это даёт мне силу. Силу, которая поможет мне воспользоваться артефактом!

— Так вот почему ты привела меня сюда! — я поднимаю огнемёт, целясь в неё. — Не чтобы помочь, а, чтобы использовать!

Айя только смеётся.

У неё странный смех — звук похож на звон разбитого стекла.

— Ты всё ещё не понял? — она складывает меч, вешает его на пояс, и поднимает обе руки. Чёрные нити вырываются из её пальцев, обвивая ближайшие колонны. — Я не вела тебя. Я заманивала! И, теперь, когда мы здесь, ты сделаешь то, что мне и нужно. Активируешь артефакт. А потом… — она делает паузу, — потом я заберу твою силу. Частицу Анаморфа. И стану полноценной!

В этот момент твари вокруг меня начинают шевелиться. Они меня окружают со всех сторон. Их глаза вспыхивают оранжевым цветом, зрачки носятся, как сумасшедшие.

— Паук! — кричу я. — Разрушитель!

Я отбрасываю огнемёт.

Биомех его ловко ловит одним из щупальцев, одновременно кидая мне оружие, которое может пробивать само пространство.

Я перехватываю Разрушитель. По моей руке бежит электрическая волна. Оружие издаёт низкий гул. Я стреляю в ближайшую ко мне тварь, и зал озаряется вспышкой энергии.

Бух!

Взрыв!

В воздухе появляется тёмная точка. Она растёт, расширяется, превращаясь в дыру — настоящий прорыв в пространстве. Края дыры пульсируют, искрят, затягивая в себя всё вокруг.

Тварь не успевает среагировать. Её затягивает внутрь провала, как в водоворот. Конечности дёргаются, тело растягивается, лопается, а потом, возникает хлопок, отверстие в слоях срастается, и существо исчезает без следа, будто его здесь и не было.

Я вращаюсь на месте. Снова насыщаю энергией Разрушитель, и опять нажимаю на спуск.

Бух!

Очередная тварь исчезает в смещённом слое, но остальные лишь отступают на шаг.

Айя снова смеётся.

— Думаешь, это тебе поможет? Да хоть убей их всех! — девушка делает резкое движение рукой, и чёрные нити обвиваются вокруг меня, сковывая все движения. — Ты не понимаешь, с кем связался! И ты сделаешь всё, что я хочу!

Шипит мне Айя и пытается сдвинуть меня с места, чтобы притянуть к себе.

Я уже отказываюсь понимать, всё это происходит у меня в сознании или же по-настоящему?

Это — иллюзия, или на кон действительно поставлена моя жизнь?

Похер!

Частица Анаморфа пульсирует в бешеном ритме. Я чувствую, как его сила смешивается с моей яростью. И мне в голову приходит одна безумная идея.

Не хочу убивать девушку. Может быть за ней стоит кукловод, и заставляет делать то, что сейчас происходит.

— Возможно, я и не понимаю, — я улыбаюсь и поворачиваюсь к сфере, лежащей на платформе. — Но, я знаю только одно, — я обвожу взглядом существ и девушку, — это вас заперли со мной!

Я разрываю нити и бросаюсь к платформе. Айя мне, что-то кричит, но я не слышу, что именно. Всё, что для меня сейчас имеет значение, — это сфера. Машина-времени.

Я протягиваю руку, чтобы её схватить, как мне в спину лупит пронзительный крик незнакомого мне голоса:

«Не трогай его!»

Но, разве я буду, кого-то слушать?

И, в тот момент, когда мои пальцы касаются поверхности сферы, мир вокруг меня раскалывается.

Вот так!

Бах!

Будто я оказался в эпицентре взрыва.

Я вижу себя, но другого. В необычных био-доспехах, со странным клинковым оружием, остриё которого светится ослепительно-ярким белым светом и искрит, как металлическая болванка, вытащенная из кузнечного горна.

Я стою на руинах города Древних и смеюсь, а у моих ног валяются разрубленные мной твари.

Сотни тел, истекающих чёрной слизью. Отсечённые конечности, головы, вскрытые грудные клетки.

Их будто пропустили через мясорубку и превратили в фарш.

Затем картинка меняется. Я снова вижу Айю — прежнюю, ту, которую я впервые увидел в Сотканном мире. И она мне говорит:

«Прости меня, Олег. Но у меня не было выбора. Ты был лишь инструментом».

А потом наступает тьма. И снова появляется голос. Тот самый, который мне сказал, чтобы я не трогал артефакт.

«Ты не должен был сюда приходить. Но, раз ты уже здесь… Так тому и быть! Я тебе помогу. Но только один раз».

Бух!

Мир совершает полный оборот, и я открываю глаза.

Я всё ещё нахожусь на платформе. Сфера пульсирует у меня в руке, а её щупальца уже отступили.

Если я, всё ещё жив, значит она меня признала.

— Что… это было? — спрашиваю я.

«Пробуждение, — отвечает мне одна из тварей, которая всё ещё стоит рядом. — Ты увидел истину. Заглянул в прошлое, и познал будущее. И, теперь, ты знаешь, что стоит на кону. А она не та, за кого себя выдаёт!».

— Да, — говорю я, сжимая машину-времени в руке. — Теперь я это знаю. Остаётся только понять, как ей управлять.

— Я тебе покажу!

Я оборачиваюсь, и вижу… Айю.

Девушка стоит на входе в руины. Не двигается с места. Точно такая же, как и прежде. Вот, только сейчас… Я не знаю, могу ли я ей доверять, как прежде, после всего того, что я увидел в своём сознании.

— Дай мне её! — девушка делает шаг и протягивает мне руку. — Я объясню тебе, как её активировать.

— Нет! — режу я. — Рассказывай мне это прямо сейчас! А не то… — я отдаю Разрушитель Пауку. Сжимаю сферу двумя руками. Смотрю на неё и, замечаю, что её опоясывают едва заметные концентрические круги с зубчатыми вертикальными полосами и знаками в виде тонкой рунической вязи, отчего она становится отдалённо похожа на кубик Рубика, или, что ближе к истине, на шкатулку Лемаршана — ту, знаменитую головоломку из фильма «Восставший из ада», — я активирую машину-времени прямо здесь и сейчас! По своему усмотрению! А ты знаешь, что за сила сокрыта в ней! Если я ошибусь с конфигурацией, то я сотру этот город в пыль вместе со всеми вами! Да будет так!

Айя бледнеет. Впервые за всё время я вижу в её глазах страх.

— Ты, не посмеешь! — говорит она мне, дрожащим голосом.

— Хочешь проверить? — я поднимаю сферу выше. Она пульсирует в такт моему сердцебиению. — Теперь у меня есть безграничная сила. И я использую её, так, или иначе. Ты знаешь, что у меня нет жалости к себе! Так, почему, я должен жалеть других? Считаю до трёх! Раз…

Я сжимаю сферу и делаю вид, что сейчас проверну окружности относительно её оси.

— Два!..

Твари быстро переглядываются с Айей. Их глаза мерцают всё быстрее и быстрее, будто существа обрабатывают новую информацию и… ещё раз ими сверкнув, они отступают.

— Хорошо, — наконец говорит мне Айя. — Я тебе расскажу. Но помни — артефакт Древних— это не только абсолютная сила, это ещё и огромная ответственность! И цена за неё может быть гораздо выше, чем ты себе думаешь!

Я не отвечаю. Я просто иду вперёд, сжимая в руке машину-времени. Паук следует за мной, а Айя… она стоит на месте и не двигается. Только часто-часто дышит.

Её грудь вздымается в такт её сердцебиения. В черных глазах зажигаются искорки. Она призывно облизывает кончиком языка свои алые губы и, заметно дрожит, как при сильном возбуждении.

Но, меня на мякине не проведёшь! Не на того напала!

«Когда она с тобой заговорит, — говорит голос у меня в голове, — слушай только меня! Я проведу тебя между Сциллой и Харибдой!»

«Хорошо! — мысленно откликаюсь я. — Договорились!»

Я перекладываю сферу в левую руку и правой извлекаю из-за спины клинок.

Подхожу к Айе и упираю остриё ей в живот.

— Говори! — жестко говорю я девушке. — И… не советую тебе меня обманывать!

— Как скажешь, милый! — Айя мне вымученно улыбается, и включает самку на полную катушку.

Я ухмыляюсь. Ведь, я знаю наперёд, это ещё не конец этой истории…