Обманщики

Глава пятнадцатая

Наваб пел через нос, пока ехал, его слабое, красивое лицо менялось с каждым мгновением. Уильям и Хусейн шли вместе, близко к лошади наваба, готовые выполнить его поручения и аплодировать его пению. Роща у Джалпуры лежала в двух шагах позади них, солнце стояло низко слева от них, а дорога впереди извивалась многочисленными каналами через усыпанные камнями травянистые джунгли. С обеих сторон возвышались базальтовые хребты, отодвинутые на небольшое расстояние, поскольку ширина дна долины составляла полмили. Небольшой ручей извивался взад и вперед, сопровождая тропу и путешественников на север. Местами он журчал у тропы, местами бежал по другой стороне долины; на протяжении трехсот или четырехсот ярдов он бежал ровно, медленно и глубоко; затем у разлома он падал с уступа и на протяжении следующих полумили спускался по бурным отмелям, превращая камни в своем ложе в слизисто-коричневые из-за отложений почвы, которую он удерживал во взвешенном состоянии.

Различные группы, пешие и верховые, составлявшие всю группу путешественников, теперь были хорошо рассредоточены. По утрам они отправлялись в путь тесными группами, словно придворные, окружавшие лошадь наваба. По мере того как день подходил к концу, а люди и животные уставали, они отставали. По его словам, партия также несколько увеличилась в размерах, несмотря на одного молодого парня, который остался в Джалпуре на еще один раунд с базарными шлюхами. В этот полдень кто-то узнал знакомого среди четырех путешественников, отдыхавших на обочине дороги. Все четверо присоединились к колонне под обычный аккомпанемент проклятий и ворчания старого слуги наваба. Сам наваб широко помахал рукой в знак приветствия.

На дороге было еще несколько человек, но большинство из них поспешили мимо и, казалось, почти избежали толпы, составлявшей теперь окружение наваба. Затем, всего час назад, с юга за колонной подъехали шесть человек. Наваб перестал петь и пригласил их присоединиться к его последователям. Они отказались с резкой вежливостью. По их словам, они торопятся и должны двигаться дальше. Наваб раздраженно пожал плечами, и через десять минут все шестеро скрылись из виду, а их пыль осела, не оставив и следа от их прохода.

Пиру подошел к навабу и сказал: «Великий махарадж, где ваше высочество собирается разбить лагерь сегодня вечером?»

Наваб высокомерно посмотрел вниз. «Я не знаю. Скоро. Охе!» Он повысил голос. «Кто знает хорошее место для кемпинга поблизости? У нашего друга Бэт Эарса болят ноги». Уильям и Хусейн хихикали от смеха, как они делали это сто раз сегодня и сто раз вчера.

Двое мужчин двинулись вперед, оба говорили одновременно. Оба заявили, что часто пользовались этой дорогой, но у них разные мнения о местах для кемпинга. Один из них настоятельно рекомендовал навабу отправиться в рощу примерно в двух милях отсюда; другой рекомендовал место в полутора милях дальше, где, по его словам, была бы небольшая деревня и можно было бы купить хорошие фрукты.

Наваб погладил его по подбородку. «Фрукты? Какого рода? Персики из Кандагара — всю дорогу? Гранаты из Кагана? Мне нравятся гранаты».

«Чем ближе земля, тем желательнее, махарадж, — крикнул мужчина. «Я знаю их обоих. Разве один из нас или твой слуга не может пойти и принести фрукты из деревни для твоего высочества и всех, кто этого хочет?»

«Да, я так полагаю. Но прежде, чем принять решение, я сначала взгляну на это место. Если все так хорошо, как вы говорите, то дальше идти не будем. По крайней мере, я этого не сделаю. Вы, господа, вольны идти, куда пожелаете».

Его зрители льстиво смеялись над мыслью о том, что кто-либо из них откажется от чести находиться в свите наваба или покинет защиту его имени, его слуг, их ружей и пистолета в поясе его высочества.

Солнце коснулось западного хребта, и долина расширилась. Небольшая тропа вела налево, и первый человек, идущий рядом с головой лошади, воскликнул: «Она здесь, внизу, великий махарадж. Видите ли, я думаю, кто-то уже там». Он указал на след дымящегося конского навоза на земле и беспорядочные отпечатки копыт в пыли. Наваб с сомнением нахмурился и заглянул по маленькой тропинке в глубины тени, отбрасываемой рощей высоких биджазальных деревьев.

Будущий гид встревожился, как будто на выбор наваба полагалась какая-то денежная награда. «Там внизу рай, махарадж. Текущая вода, тенистые деревья, прохладная трава под деревьями».

«Есть девушки?» сказал наваб, и снова все в пределах слышимости расхохотались, держались за бока и радостно подталкивали друг друга. Отставшие подошли и образовали скромную группу, ожидая на небольшом расстоянии, пока великий человек примет решение.

Пока наваб задумчиво ковырялся в носу и возился с красной кожаной вышивкой на поводьях, из скрытой рощи вышел мужчина. Остановившись, он поднял голову, а затем изящно произнес салам навабу. Он вел себя достойно, и его манеры ясно давали понять, что он приветствует равного. Уильям узнал в нем одного из шести человек, которые так спешно проскакали мимо.

Наваб ответил на приветствие, и незнакомец сказал: «Сэр, там, где мы находимся, приятное место. Разве мы не можем удостоиться чести вашей компании? Час назад нам пришлось отказаться. Мы хотели пойти гораздо дальше «—он пожал плечами», но лошадь захромала. Что можно сделать?»

С помощью своего телохранителя наваб соскользнул с лошади и поклонился. «Мне будет приятно пообщаться с вами, сэр. Эти другие, мои друзья «—он махнул своей драгоценной рукой толпе, насмехаясь над словом «друзья», когда он его произнес», все они хорошие ребята и мои спутники на дороге. Но по большей части они не являются ни умными, ни забавными».

Толпа тихо пробормотала хором самоуничижения: «Нет, нет, мы необразованные люди».

Путешественник, который хотел разбить лагерь возле деревни, нервно отстранился и соединил ладони. «Махарадж, махарадж, я должен продолжать. У меня есть дела в этой деревне, и я проехал за ними двести миль».

Губа наваба скривилась. «Я думаю, мы сможем выжить без тебя, о торговец крысами» пометом. Теперь, по крайней мере, мы знаем, почему вы так хвалили это место. Наверное, грязная дыра, но какое тебе дело? Вы бы были внутри деревни. Вперёд!»

«Мы пойдем с ним, махарадж». Еще трое говорили в унисон с нытьем с окраины толпы. «Мы тоже должны действовать быстро. Мы находимся недалеко от наших домов. Есть ли разрешение?»

Наваб пожал плечами. «Ты тоже торопишься? Чтобы удивить странных мужчин, тушащих костры на ваших супружеских постелях! Разрешение есть».

Он раздраженно дернул головой. В дороге значимость человека во многом оценивалась по количеству его последователей. Четверо дезертиров быстро ушли вместе, каждый, очевидно, рад, что ему не придется преодолевать полторы мили в одиночку. Толпа бросила в их адрес несколько насмешливых выпадов.

Основная группа путешественников вошла в рощу позади наваба и его нового друга. Под большими деревьями они рассредоточились и искали места, где можно было бы готовить и спать. Раздался радостный, усталый грохот и болтовня. Мужчины разгрузили вьючных лошадей наваба и установили его зеленый шелковый павильон и занавешенную пристройку, которая была частью его жен». Лошадей поливали и привязывали в подветренном конце рощи, а их всадники и конюхи косили траву и бросали ее перед собой.

Уильям положил свои вещи на берег ручья, собрал сухие ветки и листья, зажег их кремнем и сталью и встал на колени, чтобы дуть в огонь младенца. Мимо прошел темный человек Ясин Хан, наклонившись, чтобы собрать дрова. С той далекой мягкостью он сказал: «После еды. Джемадар подаст сигнал: Звезды ярко сияют. Молимся сейчас только за избранных душителей. Ты приходишь. Вверх туда. Триста шагов».

Уильям не подал виду, что услышал, и продолжил дуть. Ясин-хан медленно отдалялся, используя свои священнические качества даже для взятия в руки палок.

Лагерь, казалось, не опустел, но Уильям был начеку и внимательно наблюдал. Кое-где человек выходил за пределы смутно обозначенных границ рощи, через минуту возвращался обратно и вскоре снова уходил, на этот раз не возвращаясь. Если бы он не уделял этому внимания и не знал, за кем наблюдать, он не мог бы сказать, присутствовал ли какой-либо конкретный человек или отсутствовал. Он погасил огонь и последовал их примеру, небрежно слоняясь по краю рощи и, наконец, неторопливо пройдя мимо самого дальнего дерева в джунгли.

За пределами густых зарослей в трехстах ярдах Пироо наклонился рядом с охотничьей тропой, собирая ветки. Он дернул головой влево. Уильям повернулся и пробрался через густой кустарник на небольшую поляну. В центре поляны стояло низкорослое дерево ним. Вокруг были густые листья, окружавшие дерево высокой зеленой стеной. Маленький каменный идол лежал лицом в траве. Он был очень старым; несколько столетий солнца и дождя выветрили его и сгладили его форму. Часто Вильгельм натыкался на эти упавшие изображения в джунглях и всегда, когда спрашивал о них, получал один и тот же ответ: Это были цари древности, превращенные в камень в битвах против героев Махабхараты. Но люди на поляне проигнорировали идола. Именно дереву, темному вечнозеленому ниму, Ясин Хан коротко поклонился. Уильям и остальные последовали этому примеру. Он с облегчением увидел, что здесь Хусейн, Джемадар и еще пятеро.

Ясин сказал: «Нам нельзя терять времени, Джемадар-сахиб. Начну?»

«Да».

Ясин пошарил под одеялом, накинутым на плечи, и достал сложенную белую простыню и маленькую кирку. Кирка висела рукоятью вниз в дополнительной петле набедренной повязки. Уильям помнил, что каждый день похода Ясин носил кирку таким образом, и что он видел ее каждый день, а также узор из завитков и треугольников на ней, и до этого момента не замечал этого факта и не связывал кирку с теми другими, которые он нашел на следах убийц тхакура. Правда, многие путешественники имели при себе инструменты и оружие.… Уильям потер руки о глаза и вздрогнул.

Ясин расстелил простыню на траве, предварительно удалив из-под нее ветки и рыхлую грязь. Он взглянул на небо, где сквозь пыльные синие сумерки начинали пробиваться звезды, и положил кирку на лист, ее острие на север, направление движения ленты. Затем он занял позицию за простыней лицом на запад. Джемадар и остальные выстроились в линию позади него.

Ясин соединил ладони, поднял глаза к небу и вздохнул: «О Кали, рабы твои ждут. Даруй им Твое одобрение, молятся они».

Они стояли, склонив головы, их лица были целеустремленными и религиозно спокойными. Уильям услышал биение собственного сердца и почувствовал, как его нервы напрягаются вместе с их нервами. Пока Ясин говорил, он задавался вопросом, какая сила заставила Джемадара и самого Ясина, мусульман, поклониться и помолиться индуистской богине-разрушительнице Кали. Но чего бы они ни ждали, какова бы ни была причина или суеверие, которое их держало, он ждал вместе с ними, и его держали так, как держали их. Сквозь деревья он слабо услышал звуки лагеря, ржание лошади, слабый женский зов. Он ждал долгие минуты, и на поляне никто не издал ни звука.

Джунглевая птица, напуганная неизвестным врагом, врезалась в верхушки деревьев, скрывшись из виду слева. Сработала сигнализация, справа появилась еще одна роза.

Обманщики вздохнули, выдохнули и расслабили напряженные плечи. Уильям затаил дыхание. Ясин воскликнул голосом хранителя священного писания, тихо, благоговейно и торжествующе: «Кали, мы слышим! Мы твои слуги. Мы подчиняемся!»

Он взял кирку, заправил ее себе в талию, сложил простыню и спрятал под одеялом. Все мужчины, кроме Уильяма, вытаскивали румалы из поясов и один или два раза пропускали их через руки. Ясин двинулся дальше и дал каждому человеку по новой серебряной рупии, бормоча при этом благословение. Затем каждый мужчина привязывал серебряную монету к одному концу румала, завязывал там узел, снова два-три раза пропускал румал через пальцы и заправлял его обратно в пояс. Все, кроме Джемадара и Ясина, оставили после себя крошечный уголок. Уильям почувствовал небольшой всплеск гордости ремесленника; он мог вытащить румаль, не оставляя уголка под рукой. Теперь он знал, что это полное сокрытие было признаком душителя, которого формально обучал профессор; это была докторская степень душителя. Его не учили, но его руки знали об этом, хотя им об этом не говорили.

Один за другим мужчины покинули поляну. Джемадар обратился к Уильяму. «Я думаю, этого будет достаточно, не так ли? Кали примет молитвы немногих из нас в знак?»

Уильям сказал: «Да, я уверен, что она это сделает».

Джемадар взял его за руку. «Чудесные предзнаменования! Я знаю, что они были предоставлены, потому что вы присоединились к нам». Он счастливо обнял Уильяма. «Это первый раз, когда у меня действительно появилась возможность поговорить с тобой наедине. Ты ничуть не изменился. Тебя всегда ценили за особые услуги Кали».

Привязанность старого друга озарила худое лицо Джемадара. У него был приятный голос, маленький изогнутый нос с широкими ноздрями, и он носил зеленый тюрбан человека, совершившего паломничество в Мекку. Уильям тайно осмотрел его на дороге и легко мог себе представить, что они были друзьями. Теперь он улыбнулся и ответил на объятия Джемадара объятиями.

Джемадар сказал: «Держу пари, что ты тоже не утратил ни капли своего мастерства, хотя, возможно, у тебя уже нет практики. Теперь я знать у нас будет хорошая экспедиция. Когда мы отправились в Дуссехру, предзнаменования были хорошими. Но с тех пор у нас оказалось всего два вероятных путешественника, и это были жалкие негодяи — подозрительные лица, острые ножи и никаких денег. Мы думали, что Кали по какой-то причине рассердилась на нас и дала нам добрые предзнаменования только для того, чтобы вести нас дальше несомненно, к разрушению. Аллах знает, что Обманщики уже не те, что были раньше. Но ты мне так и не сказал — чем ты занимался все эти годы?»

Уильям подумал о женщине у костра у Соната. Ткач Гопал, личность которого он принял, но которого никогда не встречал, пытался отказаться от богини Кали ради женщины. В конце концов богиня пришла и вернула ему дух, так что он вернулся к ней. Уильям теперь очень ясно понимал: женщина у костра будет преследовать его вечно; он приковал ее цепью к памяти о ее мужчине; а ее мужчина снова приковал себя цепью к Кали.

Уильям понимал почти все. Его мозг работал с легкой, неторопливой скоростью. Никогда в своей обычной жизни ему не было так легко думать. Его план и его немедленные действия стали для него очевидными вехами.

Улыбнувшись, он ответил на вопрос Джемадара: «Я женился».

Джемадар похлопал его по плечу. «И не мог оставить ее ни днем, ни ночью столько лет? Ну, ну! Теперь ты вернулся и по-прежнему один из величайших. Вам просто нужно немного практики — и в речи тоже. Только практика приводит к совершенству. Даже вам придется заплатить за эти годы в постели!» Он рассмеялся, подмигнул и выскользнул с поляны.

Через две минуты Уильям вернулся в рощу, усиленно размышляя. Когда он приблизился к первым большим деревьям, Пироо поднялся из ниоткуда, коснулся его руки и сунул ему в руку связку веток. «Чем вы занимались все это время вдали от лагеря? Ты настолько хорош, что можешь игнорировать весь здравый смысл?»

Уильям посмотрел вниз и увидел, что маленький человек яростно зол, его большие уши дрожат и краснеют. Он, в свою очередь, рассердился и вскоре ответил: «Я не собирал дрова. У меня жидкий кишечник».

«Тогда где твой лотах?»

Пироо сердито посмотрел на него, и его сердце сжалось. Это было бы действительно глупым объяснением для любого праздного спрашивающего. Он вспомнил, что Пироо не был на поляне во время молитв. Как офицер, он, вероятно, обычно присутствовал. Кроме того, Уильям увидел, что Пиру использовал черный румал, и угол его был виден; так что Пиру был самоучкой. Из-за него Пироо вылетел в низшую лигу, и Пироо очень завидовал.

Он хотел извиниться, но не мог найти слов, поэтому взял дрова, пошел к себе домой, присел и начал разжигать свой угасающий огонь.

Хусейн находился немного в стороне, повернувшись спиной и склонившись над собственным огнем. Уильям прошептал, пытаясь говорить тихо, как Обманщики: «Вы слышали это на поляне с Джемадаром?»

«Да».

«Все было в порядке?»

Хусейн яростно ударил небольшим горшком по огню. «Хорошо? Это зависит от обстоятельств. Вы понимаете, что вывих запястья не может длиться вечно?» Уильям увидел, как у него трясутся плечи, и подумал, что он рыдает.

Они начали есть. Наваб ел, сидя на ковре у ревущего огня в шестидесяти футах от дома Уильяма. Пожар был настолько сильным, что его прыгающее пламя превратило рощу в амфитеатр красного света. Чистые стволы бижасалей стояли, как столбы в круге, читается с одной стороны, индигово-синий — с другой. В лагере преобладал звук потрескивающих ветвей. Все путешественники ели, и единственные голоса, которые можно было услышать, были тихими и неторопливыми.

Закончив, Уильям вымыл кастрюли в воде, вытер их грязью со дна ручья и пеплом с огня и присел на корточки, словно разговаривая с Хусейном, но Хусейн только посмотрел на него большими грустными глазами и пошевелил губами, но не произнес ни слова.

Медленный звон цитры звенел под деревьями, донося до путешественников мелодию северной песни о любви. Наваб возлежал в шелковом одеянии на ковре, поднеся трубку кальяна ко рту. Старый телохранитель присел у его ног. Справа изображены три жены наваба в виде неподвижных, безликих фигур за ширмой из золотой марли, висящей между двумя деревьями. Со всех уголков рощи путешественники дрейфовали по траве к музыке и свету. Уильям поднялся на ноги и посмотрел на Хусейна. Хусейн кивнул.

У костра это было очень похоже на сцену в роще недалеко от Кахари, где они наблюдали за убийством сикха и его сына. Ночью в дороге всегда было одно и то же, потому что путешественники всегда отдыхали в этих рощах, разжигали костры и сидели вокруг них. Но сегодня вечером здесь было больше людей, и Уильям знал, что произойдет, и боялся этого, но не мог желать, чтобы это исчезло. Он исследовал свой разум и не нашел желания предупреждать наваба о своей судьбе. Он ждал сигнала с грызущим рвением.

Именно Джемадар играл на цитре. Толпа вокруг костра сгустилась. Прежде чем сесть на корточки, каждый вновь прибывший совершал низкий салам навабу и в направлении золотого занавеса. Глаза наваба были полузакрыты, и он кивнул головой в такт музыке. Джемадар тихо пел:

Его голос колебался вверх и вниз по хроматической гамме, скользя от ноты к ноте, скользя, удерживаясь. Цитра звенела и звенела, огонь трещал. Зрители расслабились на своих местах и вздохнули.

В конце они хлопнули в ладоши, ударив их друг о друга по запястьям тихим шепотом признательности. Наваб густо сказал: «Играй дальше! Как тебя зовут, Хаджи? Худа Бакш? Скромный ювелир! Ты — бюльбюль и достоин того, чтобы тебя посадили у уха короля в Дели. Играйте, пойте!»

Джемадар начал еще одну песню, тихую, приглушенную и грустную.

Он пел притчу о трагедии любви, отчаянной и бесконечно долгой. Половина зрителей задремала. Другие закрыли глаза и мягко покачивались на каблуках в ритмах, едва различимых для уха Уильяма. Певица пела тише и тише. Со временем, под оцепенение песни, люди медленно, словно лунатики, передвигались по роще. Двое стояли, завороженные, за ковром наваба, еще трое — по бокам золотой ткани, но не так близко, чтобы старый слуга счел нужным сказать им держаться на расстоянии.

Певец пел так тихо, что его можно было услышать только потому, что в остальном царила полная тишина. Пожар был тихим. Традиционный для этой музыки гнусавый вой вырвался из голоса певца. В той же тихой тональности, но своим обычным тоном он сказал: «Звезды ярко сияют».

Внезапным блеском молнии Обманщики нанесли удар. Вокруг костра разлетелись ткани, румалы, которые Уильям видел освященными. Мужчины, поодиночке или парами, прыгали позади своих жертв. Рядом с Уильямом в дремоте наклонился вперед маленький сонный человек; а за ним — аскетичный джентльмен, пригласивший наваба в рощу. Нежное лицо джентльмена замерло от убийства; он взмахнул румалом правой рукой. Утяжеленный конец с рупией в нем закрутился вокруг шеи маленького человека и попал ему в левую руку. Запястья душителя были повернуты внутрь и прижаты друг к другу. С диким взрывом усилий он щелкнул запястьями внутрь и вверх, голова маленького человека дернулась назад, ужасная паника смешалась со спокойствием сна на его лице. Лицо душителя сжалось в свете костра, он отдернул губы и обнажил зубы. Его запястья треснули со слышимой силой, колено вонзилось в спину маленького человека. Кость сломалась, карие глаза маленького человека убежали, и он был мертв.

Наваб смотрел в пламя выпученными глазами через огонь, но ничего не видел, потому что был мертв. У его ног корчился и вздымался слуга, испытывая сильнейшие муки, которые грозили расстроить Пироо, душителя, лежавшего у него на спине. Вспыхнул нож, и из бедра Пироо хлынула кровь, испачкав набедренную повязку и хлынув на шею старого слуги. Джемадар срочно позвонил, «Подождите! Держи его!» Наклонившись, он вонзил кинжал в бок старика между ребрами.

Золотой занавес вздымался и раздувался. Трое мужчин, стоявших рядом, исчезли из виду. За исключением крика Джемадара, не было слышно ни звука. Уильям присел на корточки на своем месте, холодный, превратившийся в камень.

Джемадар подошел к нему. «Ты выглядишь пораженным, Гопал». Он вытер кинжал о лист, осторожно бросил лист в огонь и хлопнул Уильяма по плечу. «Это было сделано не так аккуратно, как следовало бы. Скорее в могилу!»

Он щелкнул пальцами по душителям, которые стояли группами у костра с ликующими, потными лицами. Парами и по трое они поднимали трупы и шатались с ними через рощу и джунгли к поляне, где проходила дневная церемония.

Пироо шел впереди с ручным фонарем, слегка прихрамывая от раны; он уже перевязал его так, что ни рана, ни повязка не виднелись под набедренной повязкой. Он прошел по поляне, под одиноким нимом, мимо заброшенного идола и остановился у дальних кустов. Он поднял лампу, в то время как остальные проталкивались мимо него, стоная от подавленной гордости от тяжести своих грузов, и проталкивались сквозь шипы. Через несколько секунд Джемадар остановился под густым комком колючего бамбука. Уильям, следуя за ним по пятам, увидел круглую яму, окружавшую многочисленные ступени бамбука. Бамбук стоял немного остров земли, его смертоносные шипы наклонены над ямой. Земляная насыпь лежала по краю ямы, а на земле было три заостренных бамбуковых колышка, толстое бревно и короткая грубо отесанная дубинка.

Пироо поспешил подняться и поставил фонарь. Мужчины положили тела на землю. Пироо и еще пятеро разделись до пояса и аккуратно сложили одежду набок. Затем шестеро из них, работая парами, не произнося ни слова, начали ломать пострадавшим» суставы в коленях и локтях. Они положили каждое тело на бревно и дубинкой разбили суставы. Когда это было сделано, они оттащили тело в сторону, подняли кол, подняли его и вонзили в живот трупа. Затем их одного за другим опустили в могилу.

Уильям с напряженной челюстью уставился на беспорядок в одежде женщин; их широко раскрытые глаза выражали те же смешанные выражения, которые он видел у маленького человека, убитого рядом с ним. На каждом бледно-коричневом лице паника и недоверие смешивались с последними предыдущими эмоциями женщины. Восторженное удовольствие от любовной песни ювелира не утихало.

Яма заполнилась и превратилась в кучу окровавленной ткани, лопающихся внутренностей и пристально смотрящих глаз. Пламя лампы подпрыгивало, когда Обманщики проходили мимо нее, каждый раз придавая изуродованным частям еще один резкий момент жизни. Уильям держался за дерево в поисках поддержки и напрягался, чтобы удержать рвоту в горле. Хусейн, присев по другую сторону ямы под бамбуковыми шипами, наблюдал за ним.

Группа душителей вернулась в лагерь и вернулась с вещами погибших — седельными сумками, одеялами и кастрюлями для приготовления пищи, шелковой палаткой и ковром наваба, красивой женской занавеской, всем, что не стоило брать или что могло вызвать расследование. Все отправились в яму.

Джемадар сказал: «Закончено? И десять тел? Вот и все, не так ли?»

«Да».

Джемадар подал знак. Пироо бросил колья, дубинку и бревно в яму. Другие мужчины руками отодвигали земляную насыпь, накрывая тела и поднимая вокруг бамбука невысокую круглую насыпь. Наклонившись под шипами, они топтали землю, затем разглаживали ее и расстилали по ней листья и траву. Когда все было сделано, они потерли руки о землю, осторожно подняли одежду и стояли в ожидании.

Джемадар сказал: «О землекопы, выходите вперед».

Еще больше мужчин пробирались через кусты сбоку, людей, которых Уильям никогда не видел. Джемадар сказал одному из них: «Это было хорошо сделано. Трудно копать здесь под бамбуком, но отличное место. Мы не услышали ни звука. Когда вы начали?»

«Как только твои молитвы закончатся, Джемадар-сахиб».

Джемадар повторил: «Это было хорошо сделано. Мы проверим здесь при дневном свете, как обычно. Теперь переходим к Маниквалу. Встретимся там. Я думаю — уверен—, что это заслуживает пира. Мы съедим твоего проклятого медведя, а?»

Командир землекопов хихикнул, как в старой шутке, и увел своих людей.

Джемадар поднял лампу и пошел обратно в рощу; группа следовала за ним гуськом. Уильям ходил среди них, размышляя. Хусейн ранее сказал ему, что будет сделано, и что это будет по приказу Кали. Почему? Хусейн не знал. Кто мог читать мысли Богини-Разрушительницы? Но Уильям увидел, что сломанное тело занимает меньше места чем целый; что разорванный живот выпускал газы разложения, чтобы они просачивались сквозь землю, в то время как целый живот раздувался и, наконец, выталкивал почву вверх, заставляя бродячих собак и шакалов царапать, копать и убежать, неся руку женщины на всеобщее обозрение. Хусейн сказал, что Кали приказал Обманщикам разбросать семена подорожника по могиле в качестве жертвоприношения, но Уильям знал, что ни один шакал не понюхает дважды то место, где эти перченые семена жалят его ноздри.

Вернувшись к остаткам великого пожара, Джемадар повернулся и поднял руки. «Это было сделано достаточно хорошо! Вечеринка Геба Хана уже вернулась?»

«Нет,» — ответил Ясин. «Я не думаю, что мы увидим их до утра. Это зависит от того, когда они нашли шанс с этим парнем, торговцем крысами «пометом». Он тихо рассмеялся. «У нашего маленького наваба было какое-то угрюмое остроумие».

Уильям понял, что речь идет о человеке, который хотел отправиться в деревню. Все трое, сопровождавшие его, были Обманщиками. Этот человек не доберется до деревни. По крайней мере, он никогда не сообщал, что по дороге приближается большая группа, в том числе наваб-сахиб Дуквана, и ее можно ожидать в ближайшее время. Богиня Кали дала своим детям дальнозоркость и сильную руку.

Джемадар сказал: «Сейчас мы разделим добычу. Часовые вышли?»

«Да», — ответил Ясин, «у главной дороги. Они говорят, что не видят огня сквозь деревья. Но они чувствуют этот запах».

«Уже после полуночи. Мы рискнем этим. Начнем».

Группа расположилась по одну сторону огня. Пироо одолжил кирку у Ясина и повернул землю к его ногам, где пролилась кровь слуги. Он и еще пятеро убийц умылись в ручье и надели одежду.

Ясин расстелил два одеяла. Часовой, оставшийся у костра, горстями бросал на них добычу. Кольца и браслеты, драгоценности и ожерелья, осыпанные дождем. Мешки с золотыми мухурами наваба хлынули потоком, и огонь потускнел на фоне блеска одеял. Обмен мнениями начался среди добродушных споров. Наиболее ценные драгоценности были сложены в одну кучу, монеты и менее ценные безделушки были розданы.

У Уильяма болели руки. Он посмотрел вниз и увидел, что просунул ногти сквозь кожу на ладонях. Боль терзала его, уводя его разум от сверкающей страны грез, в которой он сидел, и заставляла его думать. Оживление на лицах его товарищей» и веселый хрип их голосов заставили его осознать, кто он и где он находится. Последние шесть часов он забыл. С того момента, как он вышел на поляну, увидел сломанного идола и встал среди Обманщиков на этой тревожной церемонии, он был приспешником в старой религии. Однажды, у ямы, он попытался снова вызвать позор тех предыдущих ночей, когда он считал себя виновным в убийствах, которые тогда не были совершены; но стыда не было, только смущенная тошнота нового товарища, молодого врача. Его охватила мучительная полурелигиозная похоть — увидеть, что будет дальше, и стать ее частью.

Он стиснул зубы и попытался оправдаться. Просто ему не терпелось вернуться к своим записям и записать все чудеса и тайны происходящего — вот и все. Память о погибших женщинах терзала его. Только одному из них было больше девятнадцати. Там был ребенок четырех лет и ребенок поменьше. Одной из них могли быть Мэри и ее ребенок.

Джемадар говорил: «И мой друг Гопал примет участие в первоначальной пятипроцентной раздаче активным душителям. Конечно, он также должен иметь долю, распределенную между всеми душителями по рангам в общем распределении».

«Он может получить общую долю, если он является душитель по званию», — угрюмо пробормотал Пироо, «но он не имеет права ни на какую часть из пяти процентов, если только на этот раз он действительно не задушил. И он этого не сделал. Правила ясны».

Джемадар холодно сказал: «Кто ты такой, чтобы говорить со мной о правилах! Кали дала нам этот улов только потому, что она любит ему, а не из-за какой-либо части вашей неуклюжести».

«Возможно», — проворчал Пироо, запуганный свирепостью своего лидера.

«На самом деле, мой друг», — продолжил Джемадар, «теперь я собираюсь назначить его вместо тебя помощником Джемадара, и тебе лучше привыкнуть к этой идее. Сахар все еще можно купить. Но завтра оставайтесь здесь, чтобы провериться при дневном свете. Это может помочь вам научиться хорошим манерам. У вас есть семена блошки? Хороший. Вот, Гопал!» Он передал Уильяму горсть золота и несколько мохуров. Уильям взял их, пробормотал благодарность и спрятал. Хусейн подтолкнул его и почти незаметно жестикулировал головой. Уильям поднялся на ноги.

«Я сейчас пойду спать, Джемадар-сахиб».

«Хорошо. Быстро вылечите запястье. День Благодарения с первыми лучами солнца, на поляне. Затем мы отправимся в Маниквал. Хотите одну из лошадей наваба?»

«Да-а». Уильям колебался. «Вам не кажется, что их можно узнать?»

«Нет. Мы все равно продадим их в Маниквале и купим другие. Спите хорошо».

Уильям снова салаамед и подошел к своему одеялу. Готовясь ко сну, он пробормотал Хусейну: «День Благодарения — это церемония причастия с Кали, не так ли, когда мы все берем сахар?»

Хусейн сказал: «Да. Я не знаю, какому богу молиться, кроме Кали, и она смеется надо мной. Пожалуйста, Гопал, не ложись завтра в одеяло, если сможешь. Не ешьте освященный сахар. Ешьте другую часть, которую откладывают перед освящением.… Какой в этом смысл? Вам придется это сделать, иначе Пироо станет более подозрительным, чем он есть сейчас. И он может нас погубить, если что-то заставит его попытаться. Мы в ловушке». Он внезапно поднял глаза и сказал: «Я знаю. Ты хотеть есть освященный сахар».

Уильям попытался рассмеяться, но смех захлебнулся у него в горле. Наконец, лежа в одеяле и чувствуя одновременно жару и холод, он сказал: «Я не хочу, Хусейн. Мне просто все равно. Это все суеверия».

Хусейн не ответил, и Уильям сказал: суеверие, суеверие, снова и снова к себе, и засыпал, и не видел снов.