Обманщики

Глава девятнадцатая

Утром, когда оркестр снова отправился в путь, Уильям попросил роль инвейглера, получил ее и проехал на полэтажа впереди остальных. Хусейн сопровождал его пешком в качестве слуги и жениха. На четвертый день, задолго до восхода солнца, Джемадар подъехал в пылевом облаке и замедлил шаг, чтобы пройти рядом с ним. Здесь тропа представляла собой широкую земляную ленту, постепенно поднимающуюся на север к еще одному из бесчисленных небольших уступов Банделькханда.

Уильям приветствовал Джемадара со смесью уважения и привязанности, что было тоном их руководства. Джемадар сказал: «Когда ты собираешься купить нам товар? Мимо нас прошли две-три группы, но вы не послали никакого знака, поэтому мы их отпустили. Что с ними было не так?»

Уильям сказал: «Каждый раз плохие предзнаменования».

Это было неправдой, и он покраснел, когда сказал это. Предзнаменования были хорошими — невероятно хорошими, волшебным образом своевременными. Но воспоминания о конюшне сковали его цепями. Волдыри на его руках внезапно начинали болеть, когда мимо проходили путешественники, а на тропе мелькали птицы или звери, предвещавшие доброе событие. В ту ночь после пира в задней части конюшни, рядом с терпеливыми лошадьми, велось много раскопок. Теперь по тропе девушка из дома блудниц» шла слева от него, ее глаза расширялись, когда к ней приближался последний приступ похоти и смерти. Женщина у костра у Кахари шла справа от него, умоляя об освобождении.

Джемадар сказал: «Ну что ж, тогда ничего не поделаешь. Но Пироо придирается ко мне».

Уильям презрительно хмыкнул: «О, он!» Он не чувствовал презрения; маленький человек с ушами летучей мыши был проницательным и зорким. Джемадар продолжил: «Пироо ревнует. Он отмечает, что нам не везет — уже почти четыре дня, не так ли? — с тобой впереди в качестве завлекателя. Он шепчет, что это твоя вина. Он даже намекает».

«Хочет ли он, чтобы мы бросили вызов предзнаменованиям?» Хусейн кисло прервал его, оторвавшись от стремени Уильяма. «Что это за Обманщик, который подвергает сомнению приказы Кали?»

Джемадар пожал плечами. «О, он им подчиняется, это точно. Какой Обманщик этого не делает? Клянусь Творением, разве наша богиня не показывает нам свою руку каждую минуту каждого дня? Но он ревнует. Давайте побежим рысью. Все теряют терпение, а большую часть денег мы потратили в Маниквале».

«Когда мы переделаем остальное, драгоценности?» — невинно спросил Уильям.

Джемадар поднял глаза с внезапным подозрением. «Почему вы спрашиваете? Вы бы знали».

«Мы не присутствовали, когда ваша группа формировалась для работы в этом сезоне, Джемадар-сахиб, — сказал Хусейн со своей почтительной твердостью. Он легко подпрыгивал, держась за стремя Уильяма, и не хрюкал от одышки, когда говорил. «Вы также знаете, что мы уже несколько лет не ездим по дорогам».

«Конечно, конечно, я забыл, глупо с моей стороны. Ну, мы избавляемся от драгоценностей в конце сезона, в марте. Распродажа будет проходить в обычном месте — Парсоле. Придет вся обычная толпа, то есть любая группа, базирующаяся на территориях Каймур и Махадео или на юге Банделькханда». Он радостно рассмеялся и хлопнул себя по бедру, повернувшись к Уильяму. «У нас сейчас замечательная система. И все это новое с тех пор, как вы в последний раз пользовались румалом. Помните, как нам самим приходилось продавать свои драгоценности? И сложность получения справедливой цены за вещи, которые было так очевидно, украдено? И как вонючие маленькие раджи ловили наших людей на рынках, зашивали их в свиную кожу и топтали слонами только потому, что у них был найден какой-то алмаз, который, к несчастью, был опознан? Ну, Чандра Сен все это изменил. Для тебя есть мужчина! Лучший мозг, который когда-либо был у этого братства, как и ваш, обещал стать лучшей парой рук».

Уильям вздрогнул, а затем заерзал, как будто именно дискомфорт в седле заставил его подпрыгнуть. Он сказал: «Чандра Сен? Патель Падвы и Кахари?»

Джемадар усмехнулся. «Да. Я забыл, что твой дом там. Он очень сдержанный джентльмен».

Уильям посмотрел вниз и увидел в глазах Хусейна, что все это о Чандре Сене не было для него новостью.

Джемадар вспоминал, как покачал головой. «Это совсем не похоже на старые времена. Чандра Сен приглашает на нашу распродажу толпу ювелирных брокеров. Они скупают все оптом по очень справедливым ценам. Они счастливы, мы счастливы, все счастливы — кроме свекол!»

Уильям первым подумал о Марии. Он должен передать ей информацию о том, что Чандра Сен был Обманщиком. Иначе она могла бы довериться ему в своем одиночестве, а потом… Ему пришлось отложить это в сторону; сейчас до Мэри было невозможно дозвониться. Он с горечью задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь арестовать Чандру Сена, несмотря на шумиху, последовавшую за временным задержанием гораздо менее важных людей. Ничего не поделаешь, кроме как поймать пателя с поличным, желательно в присутствии мистера Уилсона.

Хусейн знал. Что это значило? Почему он об этом не упомянул? Он яростно взглянул под брови на бегущего человека, и Хусейн холодно посмотрел на него. Чандра Сен мог узнать, куда делся Уильям Сэвидж, коллекционер Мадхьи. Возможно, он все это время знал. Хусейн мог бы ему рассказать. Хусейн, возможно, спланировал все это вместе с ним. Почему?

Уильям крутил поводья в пальцах. Несколько дней назад Смерть была человеком со своим лицом, встреченным в тени конюшни. Он убил эту Смерть, но Смерть все равно была повсюду. Возможно, Смерть уже добралась до банды позади и была мужчиной, эмиссаром Чандры Сена, искренне разговаривавшим с Пиру. Он искоса посмотрел на Джемадара, и ладони его рук покалывали. Его волдыри зажили и больше не болели.

Они достигли вершины уступа, и Джемадар резко сказал с волнением в голосе: «Стой! Заезжайте сюда. Что это?»

Уильям повернул коня с середины дороги и взглянул вниз, следуя направлению поднятой вверх руки Джемадара. Перед ними раскинулась холмистая равнина, не широкая, но плодородная, покрытая темно-зелеными джунглями и светло-зеленой травой. Над центром висела дымка пыли. Глядя под руку, Уильяму показалось, что он увидел в пыли брызги красного цвета.

Он сказал: «Женщины — отвозят скот домой».

«Ты ослеп, Гопал? И с каких это пор женщины Банделькханда приносят скот с полей в десять часов утра? Это красные мундиры, сипаи «—он пристально посмотрел вниз—«с их женщины. Идем тем же путем, что и мы. Интересно…» Он неторопливо сидел в седле и размышлял, словно человек, который обсуждает с самим собой какой-нибудь удобный вопрос, например, остановиться ли сейчас или позже, чтобы выпить утреннюю трубку.

Слева и далеко на равнине одинокий осел издал мучительный рев. Джемадар напрягся и стал ждать, повернув голову вправо. Слабо слышен был рев, отражающийся икающим эхом от склона обрыва. Джемадар поднял глаза и сжал его руки. «О Кали, величайшая Кали, мы слышим и повинуемся. Я почти начал думать. Глупость, глупость! Вера — это все».

Он вернулся к ним с авторитетом генерала в лице и голосе. «Как вы думаете, сколько их?»

Уильям колебался. Без стекла он мог видеть только пыль и размытость маленьких красных точек и пятен нейтрального цвета. Хусейн ответил сразу, догнав вопрос, чтобы Джемадар не успел заметить задержку ответа Вильгельма. «Я вижу восемь сипаев. Вероятно, впереди еще один или два разведчика. Пять женщин, четверо или пятеро маленьких детей. Я не вижу, несет ли одна из женщин ребенка или сверток».

«Я так и делаю. Хусейн, давай, догони их. Просите их защиты. Если знаки меняют направление, вывешивайте их, двигайтесь быстрее—ты знать. Гопал, выйди на восток, на четыре мили. Вдоль хребтов проложена тропа. Наши похоронщики проезжают мимо него вместе с медведем, устраивая представления в деревнях. Приведите их на эту дорогу у брода под Падампуром — это на два дня вперед— рано утром. Лягте поближе. Это будет бхил, так что приготовьте могилу. Я сейчас вернусь. Я должен предупредить партию на другом фланге. Давайте посмотрим, их восемь с той стороны, и— о, у нас их будет достаточно для работы. Все ясно? Кали с нами! Помните, брод под Падампуром, и мы придем около полудня».

Он дернул поводьями, помахал рукой и поскакал обратно по дороге, ехав по травянистой обочине, где его лошадь не поднимала пыли, пролетая под ветвями.

Уильям сидел неподвижно, его лошадь опустила голову в тени. Хусейн резко сказал: «Я знал о Чандре Сене. И он знает обо мне. Он один из немногих мужчин в этой части Индии, кто это делает. Вот почему мне пришлось выбраться из твоей тюрьмы. Он получил известие, что меня забрали в тот день, ясно. Разве вы не выяснили, что он покинул свою деревню тем же вечером?»

«Но почему ты мне не сказал?»

«Поверили бы вы мне, прежде чем убийство группы тхакура заставило вас увидеть, насколько велики Обманщики? До того, как вы поймали Чандру Сена? Даже тогда вы этого не осознавали! Я же говорил, что мне нужно медленно приподнять занавеску, иначе ты ослепнешь. К тому же, было бесполезно просто знать о Чандре Сене. Пришлось бы получить доказательства. Не волнуйтесь. Он не знает, куда я пошла и что ты со мной».

Уильям сидел молча. Наконец он сказал: «Мне еще предстоит получить против него доказательства».

Хусейн сказал: «Ты? Ты душитель».

«Держи язык! Мы собираемся убить сипаев?»

«Конечно».

«Некоторые из них могут быть вооружены».

«Они могли бы», — сухо сказал Хусейн. — «Иногда им разрешается брать мушкеты в отпуск в качестве защиты от дакойтов на дороге. И однажды, я знаю, их предостерегали от обманщиков, но это было пятнадцать лет назад, и все об этом забыли. Несколько раз какой-нибудь английский чиновник или кто-то другой получал информацию о нас. Затем он выгнал нас из своего округа и, я полагаю, доложил. Но они никогда не работали вместе, и это всегда заканчивалось неудачей. Они никогда не уничтожат нас, пока один из них не узнает все, не заставит лат-сахиба поверить во все и не спланирует кампанию, охватывающую всю Индию. И тот, кто узнает, должен бояться Кали, иначе он ее не поймет. Но он не должен ее любить». Его голос был грустным. Это внезапно огрубел. «Сипаи — наш товар. Ты возлюбленная Кали. И душитель. Веди себя как один из них или умри».

Два дня спустя Уильям и восемь человек из труппы медведей сидели в лесу в трехстах ярдах от того места, где тропа выходила из тонких джунглей и пересекала ручей Падампур. Город и крепость Падампур лежали вне поля зрения в трех милях к северу, через ручей и за волнистыми холмами.

Лошадь Уильяма стояла под деревом и махала хвостом. Медведь сел на корточки внутри деревянной решетчатой клетки, построенной для него на раме воловьей повозки. Быки лежали, надежно привязанные. Медведь посмотрел на Уильяма, поработил его и ударил передними лапами друг о друга. Оно ему понравилось, и Уильям ненавидел его и его непристойные жесты привязанности.

Мужчины труппы выглядели как — мужчины труппы с танцующим медведем. В этом сезоне десятки таких групп передвигались по дорогам Индии. Некоторые жители деревни, возможно, задавались вопросом, почему с ними нет женщин, как это было принято. Но кого это волновало? Они сидели тихо, сгруппировались вокруг Уильяма и ждали. Эти люди, которые по званию были всего лишь похоронщиками, относились к нему с уважением из-за его репутации душителя и из-за высокого уважения, которое, как они знали, к нему питал их Джемадар.

Могилу вырыли под берегом сухой заводи неподалеку и спрятали в густом кустарнике. Мужчины копали, не издавая ни звука, вдавливая кирки и мотыги в землю, а не нанося ими удары. Заостренные колья, бревно, грубая дубинка аккуратно лежали рядом с ямой. Ни один незнакомец, случайно попавший на место упокоения труппы, не увидел бы ничего подозрительного. Кроме того, было бы достаточно предупреждений. Один из землекопов, человек, который мог свистеть, как попугай, лежал спрятанным на деревьях через ручей, откуда он мог видеть в обоих направлениях. Другой спрятался в миле дальше по тропе, готовый поговорить с Джемадаром или получить от него знак.

Уильям подождал, потрогал свой рубец и постарался не смотреть на медведя. По логике вещей, убийство сипаев было не большим злом, чем убийство наваба, его жен и их невинных последователей: скорее, меньшим злом, потому что сипаи были, по крайней мере, хорошо вооруженными людьми, полными сил и способными защитить себя. Но Уильям был офицером сипаев, и в его представлении это грядущее дело разрослось до такой степени, что стало гигантским воплощением зла. Он был болен душой. Он хотел только творить добро. Пытаясь помочь своему народу, он попал в эти цепи зла. Но если бы он не последовал за Обманщиками и не стал одним из них, зло никогда бы не было раскрыто. За время, прошедшее с тех пор, как он отправился с Хусейном, никаких обстоятельств не изменилось. То, что было правдой тогда, стало правдой и сейчас. Если бы он сбежал сейчас и действовал в соответствии с тем, что уже знал, он мог бы лишь немного сократить организацию Deceivers», которая быстро зажила бы, и вскоре все снова стало бы так, как было раньше. «Кампания по охвату всей Индии, — сказал Хусейн; и это правда. Где был Бог, истинный христианский Бог? Неужели Бог устроил так, что Кали возненавидела ее, что даже знать ее означало знать Смерть, стать Смертью?

На него обрушилось гнет широко распространенных грехов богини. Он сказал, что не будет убивать. Он был христианином, верившим в ценность жизни, которую Бог даровал человечеству и освятил этим дарением. Он больше не мог терпеть. Он стал двумя мужчинами, христианином и обманщиком, и его разрывало на части раскаяние. В его записях было достаточно информации, чтобы полностью раскрыть зло. Тогда, конечно, никто не мог отрицать, что в этом была необходимость великой единой кампании. Размышляя дальше, он поклялся себе и знал, что люди могут отрицать и будут, и все же не будут злыми, а только самодовольными. Тяжесть смерти начала накапливаться на его голове. Он подвел Марию и Бога.

Начальник похоронщиков пробормотал: «Гопал-джи, один приходит, бежит. Это часовой с дороги». Мужчины поднялись на ноги, надели набедренные повязки, подняли мотыги в руках и ненавязчиво стояли наготове. Медведь поднял голову и перестал ныть. Быки жадно жевали жвачку.

Часовой пробежал сквозь деревья и подошел к ним. «Путешественник, направляющийся на юг, кричит, что кавалерия Падампурского раджи готовится в городе к какой-то работе в этом направлении. Мне удалось рассказать Джемадару. Он все равно собирается заняться нашим делом. Предзнаменования хорошие». Часовой наклонился вперед, тяжело дыша и держась за бока. «Быстро, к броду! Спрячься там. Сигнал, «Вода глубокая» из Джемадара. Торопитесь!» Его больше не было.

Один человек остался с медведем; Уильям и остальные поспешили, присев, по высокой траве у реки, пока не увидели дорогу впереди. Они легли в укрытии возле брода, справа от дороги.

Когда они, тяжело дыша, упали на землю, ведущие сипаи спустились по склону к броду. Они выглядели тревожно настороженными, и их мушкеты были готовы в руках. Некоторые из Обманщиков шли позади них, смешиваясь с женщинами и другими сипаями. Вильгельм не знал, что заставило сипаев насторожиться, но было ясно, что они не доверяли своим новообретенным спутникам по дороге. Однако они ничего не могли сделать. Опираясь на свое оружие, не подозревая о силе осьминога в организации, которая пыталась их убить, они двинулись дальше.

У воды те, кто был впереди, ждали, пока остальные догонят. Основная группа двинулась по дороге сплоченной группой, окружив повозку, запряженную волами. В телеге на куче багажа ехала беременная женщина; сипай сидел на перекладине и управлял ею; его мушкет был перекинут через плечи. Двое детей в возрасте около шести и девяти лет играли в салки сразу за тележкой. Остальные женщины легко покачивались вместе, без груза на головах, их сари были наполовину натянуты на лица. Одна из них несла на бедре ребенка. Джемадар и еще двое или трое Обманщиков шли среди солдат и женщин, казалось, разговаривали и продолжали оглядываться через плечи на остальную часть группы, идущую рядом.

Уильям раскрошил землю между пальцами там, где лежал. Он увидел, что Джемадар завоевал доверие сипаев. Они стали доверять его большому дружелюбию и обаятельной личности. Вероятно, именно он внушил им подозрения в отношении остальных участников группы, поэтому, естественно, они сблизились с ним. Вот и всё. Он увидел, как еще пятеро обманщиков поспешили сзади, чтобы их приняли в группу около повозки, запряженной волами.

Теперь все они подозрительно, почти предостерегающе взглянули на других путешественников в караване. Джемадар перешептывался с Хусейном и сипаем. Уильям не слышал слов, но догадывался о них: «Этот брод — опасное место. Если эти ребята действительно плохие люди, как я подозреваю, давайте закроемся для защиты». Чем больше сипаи закрывались, тем менее эффективным было их огнестрельное оружие.

Он ничего не слышал на севере и задавался вопросом, придет ли раджа кавалерии Падампура и каково их поручение. Эта ситуация была далеко не ясна. Ему придется узнать об этом как можно скорее. Знал ли раджа, что группа приедет? Если ну и как? Сколько еще он знал? И почему Джемадар не отложил эту атаку до тех пор, пока не пройдет кавалерия?

Но самому ему ждать не пришлось. Это был момент его освобождения, предложенный ему при идеальных обстоятельствах. Успех засады зависел как от него и бойцов медвежьей труппы, так и от чего-либо еще. Под рукой была сила закона — кавалерия раджи—. Как далеко они были? Он осторожно посмотрел на лежащих вокруг него мужчин. Никто не носил с собой румал, который, увиденный в чужой руке или вообразимый в чужой набедренной повязке, теперь заставлял Уильяма потеть и дрожать; но все они были вооружены своими землеройными орудиями и спрятанными ножами.

Но это был тот самый момент. Он должен сейчас выкрикнуть свое предупреждение, выбежать и рискнуть среди сипаев.

Нет, не сейчас; через секунду или две, когда у него будет больше шансов выжить. Риск смерти его не пугал; но если бы его убили, все улики были бы утеряны навсегда, все мертвые погибли бы напрасно. Только Хусейн знал, где он закопал эти записки. Хусейн мог бы вернуться и выкопать их, но он этого не сделал. Хусейн, казалось, все еще боролся с Кали, но Уильям знал, что проиграет свою битву и свою душу.

Вильгельм ждал, открыв рот, наблюдал за Джемадаром и прислушивался к стуку копыт кавалерии. Джемадар стоял в стременах и смотрел вниз на мелкий ручей. Он сказал с совиным удивлением: «Вода глубокая,» и спрыгнул с лошади на спину сипая, который уже был на мелководье и начал переходить брод, и унес его в воду. На берегу ткань Пироо кружилась полукругом, вытащенная тяжестью завернутой рупии. Сипаи и женщины разразились диким смешением криков и воплей. Мужчины медвежьей труппы присели, как спринтеры, собирающиеся начать гонку, и посмотрели на Уильяма. Уильям вскочил на ноги и широко открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение.

Момент прошел. Уже погибли мужчины, женщины и дети.

Сипай с обезумевшим от страха лицом, бежавший в поисках убежища от необъяснимого ужаса, ворвался в укрытие Уильяма. Мужчина был на нем и держал в руках мушкет. Он увидел Уильяма, его зрачки сузились, руки дернулись вниз, и он приставил дуло мушкета к груди Уильяма. Уильям закричал: «Берегись!» и бросился вбок. Он услышал свой истерический смех. Кого он сейчас предупреждал?

Его боковое движение закончилось поворотом левой ноги, румал прыгнул ему в руки и закрутился в воздухе. Оба конца были в его руках. Он посмотрел вниз и не увидел ничего, кроме своих напряженных белых костяшек пальцев. Он почувствовал мощный рывок в бедрах, талии и плечах. Его запястья треснули внутрь и вверх по шее сипая. Над ним пролетела еще одна трещина. Медленное тепло подкралось к его позвоночнику и смешалось в его мозгу с падающим, выцветающим алым пальто.

Наконец он услышал собственные задыхающиеся рыдания. Он выскочил из укрывающих кустов. Джемадар лежал лицом в воде на берегу реки. Кровь сочилась из его головы, окрашивая в красный цвет спокойную воду ниже по течению, где она стекала по затопленным зеленым и коричневым камням. В ноздрях Уильяма резко горел привкус пороха, но он ничего не слышал. У него болела рука; он увидел на ней следы черного пороха возле локтя. Сипай, должно быть, выстрелил из мушкета перед смертью.

Раздался еще один выстрел, когда он стоял, тяжело дыша, у брода, разинув рот, чтобы понять панорамную борьбу вокруг него. Последний сипай, загнанный в угол спиной к дереву, замахнулся пустым мушкетом, когда на него побежали пятеро обманщиков. Они прижали его к багажнику; мужчина позади него качнулся румал. Другой Обманщик быстро двинулся, поймал кричащих детей, и двумя быстрыми движениями они лежали, раскинувшись на дороге. Остальные дети были мертвы. Женщины были мертвы в своих тускло-красных и черных одеждах. Сипаи были мертвы в своих алых пальто; их белые панталоны с синими краями были испачканы дорожной пылью и грязью.

Острое лицо Пироо прижалось к его собственному. «Ты, Джемадар-сахиб! Да, теперь ты наш Джемадар. Он Он ведь так сказал, не так ли?» Он указал на труп в воде. «Что теперь? Быстрый. Кавалерия на нас».

«Почему?» Уильям дрогнул.

«В прошлый раз, когда мы здесь были, мы не заплатили радже его долю. Он услышал, что мы каким-то образом придем. Что теперь? Быстро!»

Уильям быстро подумал, его оцепенение исчезло, и на его месте воцарилась ненависть к себе. Все, кто заслуживал жизни, были мертвы. Должен ли он теперь позволить кавалерии поймать банду? Почему? Судя по словам Пироо, раджа Падампура был просто еще одним убийцей. Как и Обманщики, он собирал деньги всеми доступными ему способами. Он знал о них, и их банды платили ему «защиту» за то, чтобы его оставили в покое, пока он находился на его территории. Он мог бы наказать одну банду, как сейчас, но он ничего не сделает, чтобы помочь разрушить систему. Он бы тихо убрал Уильяма.

Уильям знал, что, что бы он ни сделал позже, теперь он должен каким-то образом вывести группу в безопасное место. Бесполезно было приказывать им разойтись и ускользнуть небольшими группами. В этой стране кавалерия поймала бы большинство из них. Долина была широко открыта, за исключением реки, где деревья, кустарники и густая трава затрудняли езду. К тому же был способ получше. Он вспомнил тактику Чандры Сена на дороге в Бетул.

Обманщики прижались к нему. Он срочно сказал: «Возьмите мушкеты и боеприпасы. Перезагрузка. Уберите тела с глаз долой, не дальше. Всадники, садитесь! Поезжайте по дороге, встречайте кавалерию, делайте вид, что сражаетесь с ней. Когда они помолвлены, сломайтесь и бегите, что путь, туда, на край травы. Убедитесь, что они следуют за ними разделенным галопом. Остальные, идите туда, в траву. Споткните лошадей, сбейте их, а затем используйте все свое оружие. Не позволяйте никому сбежать!»

Пироо поднял руку в знак признания, и на его лице невольно засиял проблеск восхищения. Оркестр побежал выполнять приказы Уильяма, двигаясь бесшумно, быстро и с уверенностью. Тела детей они швырнули через шипы в темноту кустов. Они утащили сипаев из поля зрения. Еще минута, и мертвые женщины в пыльных юбках исчезли. Пятеро всадников во главе с Ясином быстро прорвались через брод и поскакали на север, скрывшись из виду.

Пироо взял на себя заботу об остальных и побежал с ними через ручей в высокую траву на дальнем берегу. Уильям поспешил за ним, изо всех сил пытаясь удержать ноги в воде по колено. С севера по дороге раздался лязг и смешанные крики. Прошла всего минута с тех пор, как конный оркестр Ясина прогрохотал за углом в четверти мили отсюда.

В траве труппа медведей и другие пешие мужчины работали со скоростью и энергией муравьев. Некоторые быстро и уверенно заряжали мушкеты, лежа на боку, чтобы дула и колющие шомполы не были видны над травой. Другие срезали полосы травы, затем работали парами, скручиваясь в противоположных направлениях и плетя короткие свободные веревки. Ножи мерцали под берегом реки, где трое мужчин резали колья и короткими отчаянными ударами затачивали их.

Вильгельм вспомнил своего коня, и быков, и медведя за рекой, и человека, отвечавшего за них. Никто из них не выполнял никакой работы. Сколько удушений и видел ли этот ужасный человеческий медведь удушения и захоронения? Неужели оно тоже могло задушить человека до смерти, или копать, или резать острые колья? Он повернулся и посмотрел на север.

Всадники Ясина мелькнули в поле зрения, низко наклонившись, словно в ужасе, над своими лошадьми» холкой. На углу они съехали с дороги и поскакали через всю страну прямо к группе, спрятавшейся в траве. Один из них, размахивая мушкетом, повернулся и неуклюже выстрелил в невидимых преследователей.

В поле зрения проскакала кавалерия Падампура, блестящая в розовых плащах, обтягивающих зеленых шелковых брюках, кольчужных куртках и круглых стальных шлемах. Дикие крики переросли в рев. Уильям с тревогой пересчитал и досчитал до семнадцати. Во главе их ехал мужчина, одетый более роскошно, чем остальные, с веером из перьев цапли на шлеме. Он услышал голос Пироо у себя в ухе. «Сам раджа-сахиб. Он, должно быть, очень зол».

Губы Уильяма скривились в насмешливой улыбке. Теперь у него был еще один человек, которого он мог презирать, которого он мог поместить в длинную галерею вместе с собой и остальным человечеством. У раджи Падампура была елейная репутация в отношениях с англичанами. Он содержал блестящий двор и развлекал гостей роскошным, неожиданно цивилизованным обаянием. Уильям усмехнулся, потому что так много жителей и политических агентов были обмануты; потому что так много власти во благо, так много богатства питалось бандитизмом и тратилось на убийство. Какие ужасы испытали простые люди Индии нет приходится жить с?

Всадники под командованием Ясина прекрасно сыграли свою роль. Преследующая кавалерия не могла видеть их искаженных лиц, но они написали панику на сутулости своих спин. Они добрались до травы и, проскакав мимо, не смотрели вниз. Лошадь Ясина резко вильнула, но не смогла не наступить на спину Обманщика. Мужчина извивался, как раненая змея, его лицо было зеленовато-коричневым, а спина сломана, но он не издавал ни звука.

Длинное аристократическое лицо раджи исказилось, как у волка, когда он закричал: «Вернись, свинья! Сыновья шлюх! Вернись! Свиньи! Трусы!»

Его кавалерия кричала позади него. Люди Ясина погнали своих лошадей через берег в сорока ярдах впереди и нырнули в воду. Кавалерия, ехавшая свободным полумесяцем, раджа посередине и остриями назад, врезалась в высокую траву.

Скрытые люди дергали плетеные веревки, лежавшие между ними, откидывались назад и держали веревки на высоте двух футов от земли. Мужчины упирались прикладами острых кольев в неподатливую почву и наклоняли кончики вперед так, чтобы они соскальзывали в мускулы и плоть, когда лошади скакали на них. Трава поднялась, и из нее вытянулось оружие. Всадники Ясина развернулись и поскакали обратно в бой. Мушкеты взорвались в результате внезапной перестрелки. Черные клубы порохового дыма плыли по траве. Кинжалы сверкали на ярком солнце, торжествующие крики кавалерии затихали в икотных криках паники, с другого берега реки медведь ревел в своей клетке. Обманщики с криками поднялись. Вильгельм стоял с ними, и сердце его колотилось, и пальцы его разминали рубец в поясе.

Лошадь раджи споткнулась рядом с ним. Черные усы раджи и его пылающие черные глаза устремились на него. Он видел их вблизи и как личных врагов на фоне вздымающейся травы, рельефных круглых щитов, цветной одежды и вращающихся мечей. Раджа упал вперед к его ногам и с трудом вытащил короткий кинжал из пояса.

Вся яркость снаружи и движение отражались в черных зеркалах за глазами Уильяма, а рубец находился в его руке. У его ног зарычал волк. Это было зло Кали, как блудница была похотью Кали, и он мог задушить ее одним движением. Это было зло, которое сотворил Бог и, сотворив, стремился уничтожить. Его костяшки пальцев побелели… он услышал двойной треск.

Он склонил голову и медленно, роскошно опустил запястья. Румаль развязался. Никогда во всем мире не было такой силы, как эта, или такого удовлетворения.

Пиру был рядом с ним. Бой был закончен. Уильям сказал: «Все готово?»

«Все, Джемадар-сахиб. Некоторые из их лошадей убежали, некоторые мертвы, некоторые есть у нас».

Голос Пироо был чистым уважением, а на его лице — благоговением человека, который встречает Смерть, входящую в его ворота, или внезапно натыкается на Посвящение, молясь на улицах. Трепет был и в глазах Хусейна, смешанный там с паническим страхом, как от сверхъестественного.

Главный похоронщик повысил голос. «О, Джемадар-сахиб-бахадур, теперь мы знаем, почему наш мертвый лидер сказал, что ты, возможно, величайший из тех, кого когда-либо знали Обманщики».

Вот вторая из сильных эмоций, которая его возвысила — восхищение меньшего большим в том же ремесле. Деревенский плотник похвалил стул, который он когда-то сделал, и он ощущался вот так.

«Что теперь, Джемадар-сахиб?» Пиру смиренно спросил. «Из-за этого будут проблемы. Из Падампура они пошлют за нами остальную армию».

Уильям пожал плечами. «Я думаю, что нет. Будет новый раджа. После этого ему посоветуют заключить с нами мир».

Это была правда. Обманщики были монстрами, бесформенными, но универсальными, безголовыми, но обладавшими множеством мозгов. Любому, кто обладает меньшей властью, чем полная власть английского правительства, придется с ними смириться. Теперь Уильям знал, что почти каждый раджа, почти каждый важный сквайр и землевладелец в стране должен что-то знать об Обманщиках. Кто-то им открыто помогал, кто-то нет, все молчали. Вместе они укрепили и исполнили закон природы, который всегда ослабляет слабых, грабит бедных и убивает беззащитных.

Он быстро поднял голову. «Что это?»

Пиру фыркнул. «Пожар! Кто-нибудь, бегите и потушите его вон там!»

Пламя, почти бесцветное на солнце, вспыхнуло там, где выстрел из мушкета поджег сухую траву. Синий дым поднимался все гуще и гуще, неся с собой черные клочки сгоревшей травы.

«Нет!» Голос Уильяма был необходим. «Заберите у кавалеристов все ценное, оставьте тела. Выведите сипаев, женщин и детей из кустов. Разбросайте их по траве. Оставьте их всех в огне. Пламя омрачит их, наполовину скрывая, наполовину открывая. Оставьте свои мушкеты сипаям, мечи и щиты кавалерии. Торопитесь!»

Его люди уже тащили наспех спрятанных жертв резни у брода.

Он продолжал уверенно разговаривать с Пироо. «Хорошо известно, что кавалеристы этих мелких раджей — грабители все до единого — и раджи тоже. Вот история ограбления и смелой защиты. Новый раджа замолчит, или ему придется объяснить Английской компании, что случилось с десятью их сипаями».

Он был лидером. Не было никаких разногласий ни среди его людей, ни внутри него самого. Его сердце было тяжело, и он мог без эмоций наблюдать, как глупых женщин и глупых солдат бросали в огонь. Женщина в Кахари должна быть здесь, в этом костре, со своими мечтами. Едкий дым жгло ему глаза. Он был лидером. Он должен был быть таким. Только так он мог прикрыть тонкие листы бумаги и навсегда запечатлеть прекрасные сотовые детали мира Deceivers». Это будет работа не месяцев, а лет, лет на прекрасном пути, где человек сможет обрести силу и удовлетворение. В конце концов, возможно, после его смерти, этот внешний мир губернаторов и генерал-губернаторов мог читать, восхищаться и поражаться собственной мелочности.

Он сказал: «Похороните наших мертвецов в яме, которую мы вырыли для остальных. Завтра утром День благодарения. Сейчас переедем. Сначала на восток, пока не выйдем из Падампура».

Хусейн подбежал, и двое мертвых детей под его руками болтались, словно тюки ткани. Он бросил их вниз. Глаза Уильяма болели, когда вспыхнуло пламя, и Хусейн отступил, затеняя лицо и держа руки на рту.