Обманщики

Глава семнадцатая

Утром в день праздника, в пятницу шесть дней спустя, Уильям и Хусейн были назначены церемониальными помощниками Ясина. Подготовка представляла собой бесконечный обряд, окруженный точными инструкциями, которые вначале исходили из уст самой богини. Поколения Обманщиков передавали священные слова, и Ясин знал их все; именно поэтому он был жрецом отряда.

Пока Пироо и Джемадар ходили по городу, совершая покупки и сплетничая с торговцами и путешественниками, остальные трое усердно трудились. Утром они вышли в поля и принесли закрытые корзины с землей, коровьим навозом и кувшины с водой; этими материалами они оштукатурили двадцать квадратных футов посередине пола и дали ему высохнуть. Эта работа была символом; обычно Обманщики устраивали свои пиры на уровне земли, где таким образом должен был быть подготовлен весь земляной пол.

В полдень Ясин накрыл окна одеялами, подмел комнату и аккуратно уложил багаж в дальнем углу. После этого он смешал куркуму и лайм и с помощью порошка нарисовал линии на засохшей штукатурке пола, оградив квадрат со сторонами в один локоть. Затем он смочил часть того же порошка водой, выскользнул на лестничную площадку и быстро нарисовал глаз на внешней стороне двери, чтобы отпугнуть праздных посетителей. Затем он поставил рис вариться в больших кастрюлях. Воды не хватило, и он коротко сказал, намереваясь совершить таинства подготовки: «Вы двое, идите и принесите еще воды. Торопитесь!»

Уильям и Хусейн взяли кувшины и поспешили вниз по лестнице. На полуденном солнце было жарко, и они быстро пошли к колодцам у озера и набрали воды. Женщины там хихикали над ними, потому что приносить и носить воду было женской работой, но они не смеялись, и женщины замолчали. Они споткнулись обратно по крутой улице, пот стекал по лбу в глаза, и пришли во двор конюшни.

Уильям поставил кувшин и вытер лоб рукой. Мухи жужжали вокруг его ушей, а навозные жуки откатывали под его ногами огромные шары сокровищ. Он увидел в конюшне мерцание белого цвета и заднюю часть пони, которой там раньше не было. Он повернулся, чтобы поднять кувшин. Здесь незнакомцы не могли его волновать. Это был публичный дом, и каждый имел право прийти.

Хусейн смотрел в конюшню, широко раскрыв глаза и открыв рот. Незнакомец там напевал себе под нос, бормотал: «Подвинься, ты!» приятным, хриплым голосом своему пони. Солнце светило на засохшую грязь во дворе. Под крышей конюшни было темно, но Уильям пристально посмотрел, и лицо незнакомца стало немного яснее.

Уильям пошел вперед. В его желудке царило ужасное беспокойство, и он не знал, что это такое. Он прошел в конюшню рядом с лошадью, наиболее удаленной от незнакомца. Незнакомец услышал его, перестал напевать и тихо закричал: «Приветствую тебя, Али, брат мой».

Уильям ответил через спины лошадей», «Приветствую тебя, о брат Али,» - и проскользнул под головные веревки, приближаясь к незнакомцу. Наконец они встали рядом, возле головы пони в полумраке, и незнакомец спросил: «Чья группа?»

«Худа Бакша». Голос Уильяма был хрипловатее, чем у незнакомца, и дрожал. Когда Хусейн вошел в конюшню, свет погас и снова распространился. Глаза незнакомца были с коричневыми крапинками; плечи широкие; лоб широкий и низкий под тюрбаном. Он посмотрел на Уильяма и медленно сказал: «Кто — кто ты во имя Кали?»

Беспокойство Уильяма сосредоточилось в одном стремительном покачивании кишечника. Именно себя он увидел в расширяющемся сером свете. Это лицо смотрело на него из треснувшего зеркала, когда он выщипывал усы. Это лицо отражало его собственное лицо, а также панику в его глазах. Незнакомец отступил назад, споткнулся о седельную сумку в грязи и начал падать. Он упал, и свет вспыхнул в его карих глазах, и Уильям увидел там понимание и смерть. Единственная вспышка пронзила его, задушила, задушила, сломала ему суставы, вонзила кол ему в живот, через всю любовь, через Марию, через все жертвы и успехи, через жизнь. Незнакомцем был он сам, и неудача, и Смерть. Он был Смертью. Румаль подошел к его руке, рупия в завязанном углу легко раскачивалась. Он шагнул вперед, когда ткач Гопал начал падать. Он ударил Гопала ногой в пах. Гопал отвернулся и начал говорить: «Али…» Румаль Уильяма качнулся. Звук замяукал, как голодная кошка, и захлебнулся.

Утяжеленный конец рубца с точным и простым мастерством влетел в левую руку Уильяма. Его запястья встретились, он дернул их внутрь и вверх к шее Гопала, под ухом. Серебряная рупия вгрызлась ему в руку через ткань. Голова Гопала резко повернулась вбок. У него треснула шея.

Уильям встал. Румал распахнулся в его правой руке. Он обнаружил, что его левая рука проводит ею по ладони, выпрямляя складки и лаская грубую тканую текстуру. Его затопило удивительно чистое тепло. Он видел его только один раз, чтобы внимательно посмотреть. Он никогда этого не практиковал. Теперь, когда от этого зависело все, и с первой попытки, он убивал чисто, в одиночку.

Хусейн присел рядом с телом, и излучение света от самого трупа отражало страдания на его лице.

Уильям тихо ликовал: «Я сделал это! Мы в безопасности!»

Хусейн посмотрел на тело ткача Гопала, затем на Уильяма. Ликование Уильяма утихло и заставило его дрожать. Он сказал: «Мне пришлось. Разве вы не видите? От этого — наших собственных жизней — зависело все, чтобы люди, которых мы не спасли прошлой ночью, не погибли напрасно. Это — это…»

«Да, я видел. Тебе пришлось это сделать. Я же говорил».

«О Христос Иисус, Спаситель наш, прости меня, прости меня! Я имел к!»

«Тебе пришлось это сделать. Я же говорил. Давай, быстро».

«Где?»

«Наверху стены, там наверху. Затолкните его под карниз. И его седельные сумки. Мы похороним его сегодня вечером, после пира, здесь».

Они напряглись и вздымались, и это было сделано. Уильям вытер лицо и прислонился к стене. «А как насчет пони?»

«Накорми его. Оставьте это. Завтра у нас выходной».

Уильям быстро повернулся, его рвало и рвало, но рвоты не было. Во рту он почувствовал вкус сахара.

Хусейн коротко сказал: «Давай».

Они вышли, подняли кувшины с водой и медленно поднялись по лестнице.

Ясин приветствовал их весело. «Молодцы, душители! Это была быстрая работа. Я почти готов». Он взял у них воду и поджег ее кипятить. Уильям стоял посреди комнаты, глядя на свои руки, пока Хусейн мимоходом не ударил его по голени и не сказал: «Соль, Гопал и гвоздика! Вытащите их». Уильям начал и поспешил сделать то, что ему сказали.

Пришли Пиру и Джемадар. Они упомянули странного пони в конюшне и спросили, знает ли кто-нибудь, кому он принадлежит. Уильям не осмелился заговорить, но Хусейн сказал: «Бог знает! По крайней мере, это не имеет к нам никакого отношения». Джемадар пожал плечами.

Ровно на закате на пир прибыл первый участник группы. В течение следующего часа они приходили по двое и по трое, карабкаясь по ступенькам, словно призраки, приоткрывая дверь и проскальзывая внутрь. С наступлением темноты подошла последняя группа, несущая двух черных коз и двух белых коз, закутанных в одеяла, чтобы они не могли блеять. Это были люди из труппы медведей, по званию скромные копатели могил и потому уступавшие остальным. Джемадар закрыл дверь, выстрелил в болты и повесил одеяло, чтобы закрыть трещины, чтобы между дверью и перемычкой не было видно света.

Группа стояла в уважительной и нервной толпе в одном конце комнаты, среди них был Уильям. Он все еще дрожал и думал, что ткач Гопал, должно быть, уже замерз.

Ясин поклонился на минуту в молитве и приступил к последним обрядам своего служения. Он положил белый лист на квадрат куркумы и лайма, полностью скрыв его. Он принес горшки и вылил рис маленькой белой горкой на простыню. Он взял половину скорлупы кокоса, положил ее поверх риса и наполнил ги. Он вставил в жидкость два ворсовых фитиля, скрестил их, вытащил концы и зажег, образовав четыре небольших дымчатых пламени. Наконец он положил на простыню кирку, лезвие которой было направлено на север, двенадцатидюймовый нож и три больших кувшина арака. Затем он встал в сторону.

Пироо и еще один повели вперед двух черных козлов. Козы были молодыми и идеально сформированными во всех отношениях. Руководитель труппы вышел, размахивая в руке коротким мечом. Козы без протеста пошли вперед и наклонились, чтобы понюхать рис. Пиру и другой отпустили недоуздки, встали на колени и держали их за задние ноги. Козы смотрели на запад. Ясин внезапно вылил на них кастрюлю с водой широким размашистым движением правой руки. Одна коза заблеяла, встала на дыбы и попыталась вырваться из хватки Пироо. Другой на мгновение замер, а затем сильно встряхнулся, чтобы вытащить воду из пальто.

Мгновенно позвал Ясин, «Достойная жертва!» Он схватил нож с простыни и провел лезвием по дрожащей шее козы. Казалось, он не давил сильно, но кровь козла вылилась на пол и побежала в озере к краю простыни. В это же время меч командира труппы метнулся, а голова другого черного козла отскочила и покатилась по углу простыни, по кирке, и уперлась в один из кувшинов с араком. Итак, два черных козла умерли: один по-мусульмански, халяльно, а другой по-индуистски, его голова была отрублена одним ударом. И вот через минуту две белые козы умерли. Ткач Гопал напрягся под карнизом конюшни, и клеймо Каина сгорело во лбу Вильгельма.

Группа тихо закричала от удовольствия, двинулась вперед и принялась за работу. Огонь вспыхнул, когда они подули на него и положили еще дров. Дым поднимался, цеплялся за стропила, полз вниз, вокруг занавесок и из окон. Мужчины снимали шкуру с коз, граллошировали их и бросали шкуры и субпродукты на грязную простыню. Мясо нарезают и засовывают в коптильные кастрюли. Запах куркумы, специй, чили и горячего масла комната. Джемадар взял мазок с крови и воды на полу. Ясин выдул фитили из скорлупы кокоса и зажег три фонаря. Вильгельм наблюдал, помогал и видел спешку и суету, и в ней много людей, работающих как один, без приказа.

Они сели в круг, чтобы поесть. Рис был холодным, мясо горячим. Джемадар обошел арак, и каждый мужчина поднял кувшин обеими руками и влил тонкую струйку себе в горло, не давая горлышку кувшина коснуться губ. Уильям ел правой рукой, зачерпнув кусочек риса, окунув его в миску с подливкой, поднеся ко рту и толкнув большим пальцем. Он видел все, что происходило вокруг него, и пытался вспомнить; но он не был уверен, что видит и что воображает. Он жадно выпил арак и вскоре забыл, почему ему нужно помнить. Это был Уильям Сэвидж, принимавший ритуальное участие в благопристойной, залитой кровью фантазии. Это был ткач Гопал, который ел с удовольствием, с уважением и осторожно относил все свои кости и отходы к грязной простыне. Но ткач Гопал лежал под карнизом в конюшне, а Уильям Сэвидж замерз.

Задолго до окончания трапезы его живот прижался к поясу, но он продолжал, как и его товарищи, до тех пор, пока не исчезло все последние зерна риса и все три аракских кувшина не опустели. Джемадар встал, слегка покачиваясь на ногах. «Наш пир закончился. Благословение Кали да пребудет со всеми нами!»

Все встали. Ясин взял кирку и вернул ее на место под постельными принадлежностями, осторожно направив острие на север. Он сложил лист риса, чтобы его помыли, собрал куркуму и лайм и бросил их на субпродукты. Мужчины из труппы медведей подняли грязную простыню с потрохами и мусором и загнули углы. Пироо снял одеяло с двери, вышел и спустился по лестнице. Он вернулся и кивнул, и вожак медведей сказал Джемадару: «В хлеву?»

Хусейн пристально посмотрел на Уильяма. Уильям услышал и, чтобы сдержать дрожь, крепко сжал руки по бокам.

Джемадар ответил: «Да. Глубокий».

«Хузур сахиб!»

Медвежата ушли с потрохами. По двое и по трое, в течение тридцати минут, остальные ушли, за исключением пятерых, населявших комнату — Джемадар, Ясин, Пиру, Хусейн и Уильям. Уильям слушал и слушал, его уши, казалось, лопнули от усилий. Должно быть, медвежата копают в конюшнях. Он ничего не услышал; никто не поднялся по лестнице.

Через час Джемадар высунул голову из двери и спел отрывок песни, которую он пел у костра наваба неделю назад:

Он вошел, закрыл дверь и разгладил бороду тыльной стороной ладони.

«Сейчас!» Он потер руки, ухмыляясь. «А теперь давайте немного повеселимся».